Алекс Бринер. Последний ранг. Том 2

Книга 2 Эпизод 29

Её слова меня насторожили.

— Что за секрет? Ты можешь конкретнее? У нас не должно быть секретов. По крайней мере, сегодня.

— Ага, себе это скажи, конспиратор, — поморщила нос Виринея. — Потом увидишь мои секреты. Не всё сразу, Бринер.

Девушка загадочно подмигнула, чем ещё больше меня насторожила. Я вздохнул и поднялся из-за стола, тоже надевая перчатки.

— А что с кадрилью?

— Это про нежить, — уверенно ответила Виринея. — Кадриль на костях, Алекс. Тут ошибиться невозможно. Нежить.

Я хмуро глянул на балкон и чету Соломиных.

Ну вот и настало время тех самых гробов с нежитью, которые совсем недавно видел Абубакар в залах дворца. И судя по тогдашнему возгласу фантома, этой нежити там было немало.

— Да не хмурься ты, мы справимся, — подбодрила меня Виринея. — Мы должны утереть нос Волоту и его ручным некромантам, а потом забрать Феофана.

Мрачности во мне лишь прибавилось.

Виринея не знала, что на эту ночь у меня было запланировано не только спасение Феофана. Надо было стратегически переиграть Волота и его свиту. А заодно получить то, что нужно мне, и при этом остаться в живых.

Задача непростая, если учесть, что нас окружала целая свора любителей чёрного юмора и мертвечины.

Пока гости собирались на новый танец, слуги-големы готовили зал: они внесли гробы. Много гробов, десятки. А потом расставили их так, чтобы сложить из них большую сцену.

Сцену из гробов, мать их!

Некроманты совсем свихнулись.

— Они хотят, чтобы мы отплясывали на гробах? — поморщился я.

Виринея нисколько не смутилась.

— А что такого?

Для некромантов гробы были привычным инструментом их жуткой магии. Они спали в гробах, пополняли силы и даже устраивали там сейфы. Точно так же в гробах они хранили нежить — как в чемодане.

Правда, меня уже подташнивало от всего этого некромантского дурдома.

Теперь ещё и на гробах танцевать…

Через несколько минут, когда сцена была готова, на неё поднялись первые пары претендентов. Было видно, что некоторых магов, не относящихся к Пути Эреба, тоже смутила надобность плясать на гробах, но ради статуса своего спутника или спутницы они заставили себя сделать это.

— Алекс, пошли! Ну! — Виринея потянула меня к гробам.

Я нахмурился и пробормотал:

— Потом напомни мне никогда больше не связываться с некромантами.

Виринея усмехнулась.

— А как же я, сударь? Со мной ты тоже больше не будешь связываться?

— Как только ты начнёшь вытворять такую же жесть, как делают на этом балу, сударыня, то можешь про меня забыть, — проворчал я в ответ.

Мы наконец поднялись на импровизированную сцену.

Понятие «гробовая тишина» тут же приобрело новое значение. Весь зал уставился на нас, в тишине и напряжении, с интересом изучая каждую из шести оставшихся пар.

Рядом со мной оказался граф Латынин.

Он был старше своих конкурентов лет на сорок, но выглядел бодрым, хоть и уставшим, пот покрывал его лицо, да и уверенности в жестах не хватало. Кажется, он был даже удивлён, что вообще ещё жив.

— Господин Бринер, — граф приблизился ко мне, задевая плечом, — хотел бы поблагодарить вас за оказанную помощь во время вальса. Уверяю, я не останусь в долгу.

Я кивнул.

— Хорошо, господин граф. Надеюсь, больше такого ни с кем из нас не произойдет, однако вы так и не выяснили, кто метнул в вас ту отравленную иглу?

Граф поджал губы.

— Нет. Но этот гадёныш всё равно не отвертится. Справедливость есть даже в темени мрака. Так говорят некроманты. И я хочу надеяться на справедливость.

Он нахмурился, будто сам не веря в справедливость, и снова повернулся к своей жене.

Наконец началась кадриль.

За сто лет в ней ничего не изменилось: те же движения, те же шаги. Я держал Виринею за руку, а она изящно вышагивала вокруг меня. Всё это, конечно, было занятно, но… чёрт бы побрал эти гробы!

Подошвы моих туфель при каждом шаге глухо стучали о гробовые доски, как и каблуки Виринеи.

Мы действительно отплясывали на чьём-то погосте, ведь вся нежить, что лежала сейчас в гробах — все эти скелеты — все они когда-то были людьми.

Краем глаза я продолжал наблюдать за балконом и Феофаном, а ещё — за каждой из пар, что танцевали рядом. Клятва обязывала меня быть готовым отразить атаку, если кто-то снова решится напасть на мою спутницу.

Но никому будто не было до нас дела.

Латынин рьяно выплясывал кадриль, забыв про старость, и что-то шептал супруге. Анастасия Баженова и профессор Воронин тоже, казалось, никого не замечали. Но так лишь казалось.

Пару раз я заметил, как Анастасия кидает взгляды на Виринею, а та в свою очередь делала вид, что ей всё равно. Несчастный профессор Воронин при этом находился между двух огней.

И вот когда я уже начал уставать от этой некромантской кадрили, снизу, из-под гробовых досок, постучали.

Ну кто бы сомневался, что мы разбудим мертвецов своей пляской?.. Хотя на самом деле, нежить никогда не просыпалась сама, пока ей не прикажет хозяин. Значит, он как раз и приказал.

Я ощутил резкий толчок под досками.

Потом ещё один.

Виринея чуть не споткнулась и не потеряла туфлю, когда одна из досок хрустнула от удара прямо у неё под ногами. Ну а следом начали хрустеть и все гробовые доски, на которых мы танцевали.

Наконец-то!

Лучше подраться с нежитью, чем терпеть всю эту дрянь с танцами.

Я быстро прижал девушку к себе спиной, обхватил её под грудью и переместился на другой гроб.

Правда, это не особо помогло — из всех гробов, с треском ломая доски и выпуская мёртвую пыль, полезла нежить. Полуистлевшие мертвецы — скелеты, ещё не до конца лишившиеся плоти, страшные и смрадные, в тяжёлой магической броне. Внутри их глазниц горел зелёный мрак Эреба.

— Это простая нежить? — уточнил я у Виринеи. — Или какая-то особенная?

— Простая! Очень даже простая! — с удивлением выкрикнула та. — Я уж думала, что они устроят что-то посложнее, но это же детский сад!

Мне было плевать, какой тут детский сад. Я принялся рубить нежить мечами, прикрывая Виринею.

А бой действительно оказался лёгким.

Скелеты падали от первой пары ударов и разваливались на костяшки, обдавая пылью и забрызгивая гноем переломанные доски гробов. Ни для меня, ни для остальных, кто танцевал кадриль, такая атака нежити не показалась сложной. Мы разделались с ней буквально за пару минут.

Когда же все скелеты были уничтожены, хозяйка бала вдруг рассмеялась с балкона.

— Удивлены, господа? Это лишь начало!

Она окинула взглядом зал, усыпанный костями и перекошенными гробами, наслаждаясь видом.

— Теперь у вас есть много мёртвого материала! Посмотрите, сколько костей! Из них вы и создадите свою нежить, а потом пустите её на бой с конкурентами! И поторопитесь, ведь костей не хватит на всех. Однако не возбраняется убивать конкурента и делать из него новую нежить! Сегодня, на Балу Мёртвых, можно всё!

Она подняла руку, и музыка заиграла громче. Наверное, только для того, чтобы заглушить шорох и скрип костей — их сразу начали загребать к себе некроманты-претенденты. Да, те самые: трое мужчин и трое женщин.

Граф Латынин быстро схватил с пола длинную бедренную кость с остатками сгнившего мяса и подтянул к себе покалеченную нежить. Потом — ещё одну.

Анастасия Баженова тоже времени зря не теряла, только пачкаться не стала. Она вскинула руки над головой и подняла в воздух сразу груду переломанных скелетов, завладев почти половиной того, что имелось в зале.

Остальные некроманты тоже принялись собирать мёртвый материал для создания нежити. Это считалось сложной техникой Пути Эреба, как и управление ядами.

Отовсюду уже слышался скрежет создаваемых бойцов из костей, некроманты изощрялись, как умели.

Каких только уродов они ни создавали!

Латынин объединил кости в кривого великана ростом до самых люстр, а вот его конкурент, наоборот, разделил материал на несколько частей и создал десяток мелких воинов. Ещё один некромант-претендент, совсем молодой, сделал из костей собакоподобную тварь.

Ну а дочь Волота не стала мелочиться и соорудила что-то похожее на костяного змея — длинного, с огромной головой.

Другая девушка-некромантка, в ярко-зелёном платье, единственная конкурентка Виринеи и Анастасии, создала двух воинов, а потом сделала то, чего не сделал никто: подарила нежити свою кровь. Она резанула себе по ладони и окропила кровью воинов, после чего наделила их магической бронёй Эреба. Те обросли мёртвыми мышцами и теперь больше походили на настоящих зомби-бойцов, чем на нежить.

В общем, некроманты старались изо всех сил.

Я глянул на Виринею.

Та вообще ничего не делала.

Совсем.

Девушка просто стояла, взяв лишь одну кость из-под ног. Это была плечевая кость нежити, которую до этого я убил на глазах у девушки.

— А ты чего? — опешил я. — Тебе одной костяшки хватит?

— Вполне, — просто ответил она. — Мне не нужны подачки графини, чтобы создать нежить.

Сейчас она опять напоминала мне Хибинскую Ведьму.

Её пра-прабабка всегда выглядела слишком самоуверенной, и для этого были все основания. Она отлично умела управлять мертвецами. Это был один из самых мощных её навыков. Нежить, зомби, некро-големы — она легко делала из них послушных солдат, а потом сотнями отправляла в бой.

Но Виринея — не Хибинская Ведьма, как бы ни старалась быть на неё похожей, и это могло паршиво для неё закончиться.

Девушка шагнула ко мне ближе, постучав костью себе по ладони.

— Прикрой меня, пока я провожу ритуал, — прошептала она, оглядывая конкурентов вместе с их костяным войском.

— Сколько надо времени? — уточнил я, готовя к бою оба меча для Дуо-То.

— Десять минут, не меньше, — ответила Виринея.

Для боя это было не так уж и мало, если учитывать, что вокруг нас собралась костяная армия не самых слабых некромантов. Один змей размером с поезд чего стоил.

— Ладно, устрою. Только поторопись, — кивнул я, уже не глядя на Виринею, а зорко следя за противниками.

В первую очередь меня интересовали Анастасия Баженова и вторая девушка-некромантка, которая создала воинов в броне. Кто-то из них сразу нападёт на Виринею, можно было не сомневаться.

Стоило мне об этом подумать, как всё произошло.

Первой ударила дочь Волота.

Не сходя с места, она вскинула руку, и её гигантский костяной змей устремился в нашу сторону. Но чтобы добраться до Виринеи, сначала Баженовой нужно было убрать с дороги меня. Скрутить, вырубить, лишить магии. Вряд ли она планировала меня убить: я был нужен её папаше живым, а значит, она ни за что не станет портить ему вечер.

Но вот насчёт Виринеи никаких уговоров не было.

Анастасия могла убить её без зазрения совести, что она и планировала сделать. Это читалось в её потемневших глазах — Виринея не должна была пройти на финальный танец.

Несчастный профессор Воронин тем временем стоял и смотрел на всё это. Внутренняя борьба раздирала его. Он рвался помочь своей племяннице, но в то же время не мог отойти от Анастасии. Его клятва никуда не делась: он до последнего должен был защищать свою спутницу, с которой сюда пришёл.

Профессор посмотрел на меня с мольбой.

Я кивнул ему, давая понять, что не дам в обиду Виринею. На мне ведь тоже была клятва — такая же, как у Воронина, только данная Хибинской Ведьме, но профессор об этом не знал.

Бой некромантов продолжался.

Пока Латынин и два его конкурента готовились сразиться на одной стороне зала, на другой стороне меня уже атаковали. Костяной змей поднял гигантскую башку под самый потолок и раззявил пасть, а потом резко опустился к полу в попытке накрыть меня своим огромным зевом.

Я принял образ призрака и даже не двинулся с места.

Костяная пасть попыталась меня ухватить, но ничего не вышло. Все кости змея прошли сквозь моё тело. Он лишь щёлкнул зубами, ловя воздух. Зато мои мечи для Дуо-То были вполне материальными, да ещё и с эктоплазмой, а значит, очень острыми.

Быстрым движением рук я полоснул клинками по кругу — внутри пасти и по зубам змея. Этого хватило, чтобы лишить его половины черепа сразу.

Часть костей рухнула прямо на меня.

Змей захрустел скелетом, отпрянул в сторону и ощетинился оставшимися зубами. Из его пасти дохнуло пылью, и меня с ног до головы обрызгало гнойным соком мертвечины.

— БРИНЕР!!! УЙДИ С ДОРОГИ, ПОКА ЦЕЛ! — рассвирепела Анастасия.

Она уже поняла, что костяная нежить ничего мне не сделает.

Девушка повернулась к профессору Воронину, который просто стоял рядом с ней и ничего не делал.

— А ты⁈ Чего встал⁈ Иди и атакуй Бринера! Убери его с моей дороги! ЖИВО-О!

Профессор даже с места не сошёл.

— Я поклялся защищать вас, но не клялся за вас воевать. Это разные вещи, госпожа Баженова. И вообще… хм… хотите анекдот про гробовщика? Он будет тут очень уместен.

Анастасия скрипнула зубами и отвернулась от Воронина.

— Сейчас вы все у меня попляшете, ублюдки! А ты — особенно, Бринер! Призраки не бессмертны!

Она снова вскинула руку, и её костяной змей со скрежетом начал трансформацию. Через несколько секунд вместо змея на меня смотрел уже гигантский костяной скорпион.

Но это было не всё.

Анастасия вынула свой некромантский меч из ножен и швырнула скорпиону. Тот крутанул хвостом так, чтобы меч закрепился на подвижной кости.

Теперь это было смертельное жало.

— Ха-ха! Ну как тебе такой поворот, сосед? — рассмеялась Анастасия. — Ты всё равно не спасёшь свою синеволосую ведьму в нелепом розовом платье! Эта тварь не пройдёт на финальный танец!

Виринея тем временем опустилась на одно колено, склонила голову и положила кость нежити перед собой. Её губы что-то беспрестанно шептали. В этот момент она была особенно беззащитна.

Видимо, в этом и заключался тот секрет, о котором она говорила перед началом кадрили.

Я накрыл Виринею эктоплазменным куполом и встал рядом, готовясь отбить любую атаку. На шестом ранге моя защитная сфера работала дольше и стабильнее, хотя всё равно отнимала львиную долю резерва.

— Эй, рыжая! Давай объединимся! — неожиданно предложила некромантка в зелёном платье, повернувшись к Анастасии. — Вдвоём справимся с этим паршивым сидархом!

— Ты такая милая, — улыбнулась Анастасия, — ну прямо как я. Ха-ха! Конечно, объединимся!

И вот уже через несколько секунд два воина в броне рванули на меня, ну а к ним присоединился скорпион с некромантским мечом на хвосте.

Да, это было уже серьёзно.

У обеих некроманток имелись высокие ранги, выше девятого, а у меня — всего лишь шестой. Но шестой ранг Пути Сидарха не сравнился бы с шестым рангом ни одного другого Пути магии.

Я вступил в схватку с зомби-воинами и почти сразу отрубил одному из них руку. Тот отшатнулся, однако конечность быстро приросла обратно к его телу.

Тяжёлый случай…

Такое я уже видел, когда сражался в пекарне Мефодия две недели назад. Тогда Анастасия натравила на меня Вечного Слугу — особый вид нежити, сильнейшего из себе подобных, да ещё и с особой целью. Пока он не достигнет этой цели, то не погибнет, хоть изруби его на куски. Он будет бесконечно восстанавливать тело и нападать. Тогда я спасся, обнаружив все пробирки с раствором «Мёртвого прицела» с моей кровью.

Но сейчас придётся отбиваться до последнего, пока Виринея не совершит свой некромантский ритуал, потому что вряд ли я смогу отыскать пробирки с раствором, если они есть. У меня просто не хватит на это времени.

В этом мне даже Абубакар не поможет — слишком рискованно его задействовать.

Хотя… хм… можно было всё же кое-что попробовать.

«Эй! Абу!» — тут же обратился я к фантому, а сам при этом не останавливал бой с нежитью.

«Да, мой царос!» — ответил Абубакар, готовый к любому моему приказу.

Я рубанул одного из воинов по груди, второго ударил по ногам, а потом вступил в схватку уже со скорпионом и его жалом.

Некромантский меч на костяном хвосте мелькнул мимо моей головы и угодил в пол. Скорпион вбил жало быстро и сильно, вокруг клинка сразу образовался зеленоватый ядовитый туман.

Неплохо, госпожа Баженова.

Но всё же недостаточно.

«Эй, Абу! — снова обратился я к фантому, который всё ждал от меня приказа. — Мы с тобой на шестом ранге, а значит… вот чёрт… секунду…».

«Ничего, хозяин, — спокойно отреагировал Абу. — Я подожду, раз у тебя дела».

Отбив очередной удар, я продолжил:

«Так вот… на шестом ранге наша связь стала намного крепче, да и ты вырос в размерах… практически лев…».

Абу мои слова показались забавными, и он не забыл съязвить:

«Вы очень проницательны, мой царос. Я практически лев, только причёской не вышел. Что дальше?».

Он ведь не знал, что прямо сейчас я сражаюсь с гигантским костяным скорпионом и рискую сдохнуть. Так что мне было не до его сарказма.

«Отвлекись от десертов, Абу, — добавил я, уворачиваясь от ещё одного удара скорпионьего хвоста. — Нужно, чтобы ты…».

Пришлось прерваться и отбить удар одного из воинов-скелетов, а лишь потом продолжить:

«Нужно, чтобы ты пробрался в танцевальный зал и попытался издалека учуять мою кровь. Шестого ранга маловато, но вдруг…».

Я ударил мечами по второму воину, перерубая его на две половины, и тут же рванул вбок, подальше от жала скорпиона.

«Есть, мой царос! — отозвался фантом. — Лев Абубакар летит на помощь хозяину! Орга-а-азм!».

Уже через несколько секунд мелькнула тень Абубакара под потолком. Фантом пролетел сквозь люстру и уселся на неё сверху, оглядывая зал.

«Йо-о-опт, хозяин, — покачал он головой, наблюдая за мной сверху. — Какой большой костяной монстр тебя атакует…».

«Ищи кровь, Абу!!!» — мысленно рявкнул я, затем перевёл дыхание и опять бросился в атаку.

На шестом ранге мой фантом был практически незаметен, пока не выпускал когти, железные и очень даже материальные. Но подпускать его слишком близко к высокоранговым некромантам я всё же не решился.

«Ну что? Чуешь?» — Я надеялся, что фантом хоть что-то почувствует при такой сильной связи между нами даже на расстоянии.

Но он промолчал.

И пока я продолжал отбивать Виринею от двух серьёзно настроенных Ведьм и их неубиваемых костяных тварей, фантом продолжал принюхиваться и оглядывать зал.

Когда жало скорпиона в очередной раз пронеслось над моей головой, а передние лапы монстра приподнялись над полом, Абубакар вдруг проорал у меня в голове:

«НАШЁЛ! Хозяин, я почуял твою кровь! ДА! У меня открылся новый навык! ДА! Я ЛЕВ! Р-р-р-р!».

Его грозное рычание оглушило мне мозги, даже в глазах раздвоилось.

Нашёл же время рычать, засранец!

В этот момент мои мечи сшиблись с жалом скорпиона. Раздался звон стали, зелёный туман от жала обволок моё оружие, а потом перекинулся на руки. И если бы не образ призрака, то, скорее всего, меня бы уже обожгло ядом.

«Хозяин! Крепись! — заверещал Абу. — В этом зале куча народу, у кого я чую твою кровь! Насчитал уже шестерых!.. Семерых! Ой, восьмерых!..».