Алекс Бринер. Последний ранг. Том 2

Книга 2 Эпизод 25

Это наконец случилось.

Бал Мёртвых.

Грандиознейшее событие в элитных кругах некромантов всего мира, а не только Российской Империи.

Бал проходил раз в десять лет, и это был единственный шанс для высокоранговых некромантов получить самый громкий титул Пути Эреба — статус Тёмного Господина или Тёмной Госпожи.

Он закреплялся за магом навсегда.

Его нельзя было потерять даже после смерти.

Как мне рассказал профессор Воронин, Бал Мёртвых всегда проходит по особому протоколу: сбор гостей, их встреча хозяевами бала, затем полонез, потом идёт вальс, после него мазурка, потом торжественный ужин и развлечения, затем кадриль, ну а завершается всё котильоном.

Русская традиция балов была известна всему миру, а побывать на таком мероприятии всегда считалось для иностранца большой честью. Роскошь, великая музыка, яркие впечатления и строгие правила аристократии.

Каждый дворянин должен был уметь танцевать и знать бальный этикет.

С этим у меня как раз не было проблем.

Во время учёбы ещё в юности меня так натаскали на эти балы, что я знал всё назубок. И как танцевать, и как себя вести, чтобы не навлечь осуждение общества, а главное — хозяев бала.

— В этот раз хозяевами бала будет чета высокоранговых некромантов, граф и графиня Соломины, — предупредил меня профессор Воронин. — Они оба имеют статус Тёмных Господ. И получили они этот статус на прошлом Балу Мёртвых, десять лет назад. После этого они и поженились. Им удалось пройти все испытания и выйти на последний протокольный танец живыми.

Вот это и было самым главным.

Остаться в живых.

Бал Мёртвых считался не просто балом, с обычными танцами и развлечениями. Тут проводились смертельно опасные испытания для тех смельчаков, которые пожелали получить статус.

Я никогда раньше не бывал на Балах Мёртвых и сто лет назад о них даже не слышал. Это было слишком редкое и закрытое мероприятие, вход по пропускам и по личному приглашению хозяев бала. Только узкий круг из элитных любителей мертвечины.

Как у Виринеи получилось добиться такого приглашения, она мне так и не рассказала. Скорее всего, помогли связи дяди профессора некромантии.

Ну а то, что у Анастасии Баженовой имелось приглашение от Соломиных, меня вообще не удивляло. Её приёмная семья принадлежала дворянскому сословию и элите Петербурга.

А вот я сам был всего лишь сопровождающим Виринеи, к тому же, не некромантом, поэтому приглашение мне прислали без особых почестей и проверки. Если вдруг я что-то натворю на Балу, то отвечать будет та, что меня с собой привела — сама Виринея. А с неё могли спросить по полной.

Но, как сказал мне Воронин, ещё никогда за всю историю Бала Мёртвых никаких инцидентов не было. Всё и всегда проходило по протоколу, спокойно и красиво (разумеется, кроваво… но красиво), а если кто-то умирал, то шёл на это добровольно.

Воронин произнёс это так обыденно, будто подыхать на балу — вполне привычное явление.

Специально для праздника некромантов я заказал пошив смокинга и белых перчаток. И если бы Воронин не предупредил меня, то я бы не знал, что перчаток для Бала Мёртвых нужно не меньше пяти пар.

— Порой они пачкаются в крови, — мрачно пояснил мне профессор. — А на каждый новый танец всегда нужно идти в чистых перчатках. Насчёт смокинга — всё не так строго, он может быть залит кровью. А вот перчатки, парень… перчатки всегда должны быть белыми. Идеально белыми и чистыми, понял?

И вот я стоял у входа на территорию загородного дворца Соломиных, весь причёсанный и напомаженный, как типичный франт. В смокинге и белых перчатках, в начищенных до блеска туфлях, и ждал свою спутницу. Без неё войти на Бал было нельзя, как было нельзя и опаздывать.

Ни на секунду.

Гости парами шли мимо, улыбались и порой косились на меня, стоящего у огромных кованых ворот. В руках у каждого из гостей имелось оружие. Только с ним можно было пройти дальше.

И тут некроманты не скромничали.

На какое только оружие я ни насмотрелся, пока стоял у ворот. И мечи, и топоры, и секиры, и булавы, и гигантского вида молоты, и просто мелкие кинжалы. Будто все собирались не на бал, а на побоище.

А я всё ждал и поглядывал на наручные часы, в которых скрывался ещё и мой новый эхос, подаренный Чекалиным.

С собой я, конечно, тоже прихватил оружие.

В ножнах торчали два меча для Дуо-То. Но это было не всё. В руках я держал ещё один меч, обёрнутый в бархатное покрывало.

Это было оружие некроманта, которое просила у меня Анастасия. Его она сама заказывала в «Мануфактуре Севера» ещё в начале лета. Тяжёлый и крупный двуручный меч, который даже для меня был слишком брутальным, не то что для хрупкой девушки.

Время приближалось к девяти вечера.

Гости всё шли и шли. А я всё стоял и ждал.

Виринея до сих пор не появилась, и я начал беспокоиться. Не случилось ли с ней чего по дороге. Её должны были сопровождать надёжные люди Чекалина, но сердце всё равно было не на месте.

Ещё несколько дней назад, задолго перед приходом сюда, я на всякий случай отправил Абубакара следить за всем, что происходит во дворце и вокруг него. Вот и сегодня мой фантом должен был прошвырнуться по тайным местам территории, но пока от него не было никаких вестей.

Ни о Феофане, ни о том, видел ли он появление Виринеи где-то поблизости.

Внезапно в темноте неба появился очередной элитный дилижанс. Крупный и бесшумный, он лоснился глянцем на чёрном кузове и тонировке окон.

Когда машина приземлилась на спецплощадке, и трап опустился, то из салона дилижанса вышли двое. Анастасия Баженова и её сопровождающий, профессор Ян Воронин.

Оба выглядели торжественно, хотя вместе смотрелись нелепо: низенький лысый толстячок во фраке с бутоньеркой и высокая рыжеволосая красавица в кроваво-красном платье до щиколоток и чёрных перчатках до плеч.

Девушка слегка улыбалась, выглядела спокойной, а вот Воронин, наоборот, заметно нервничал.

Не увидев рядом со мной Виринею, он заторопился в мою сторону, но Анастасия, держащая его за локоть, приостановила профессора и что-то ему прошептала.

В итоге они подошли ко мне неторопливо и степенно.

Поздоровались, будто мы тут все друзья.

По договорённости, обе Печати Блокады должны были исчезнуть с тела Анастасии только перед входом на Бал. Прямо в тот момент, когда она будет проходить мимо охраны ворот.

Я протянул девушке меч, обёрнутый в покрывало.

— Прекрасно! — шире улыбнулась она, забирая оружие. — Обернул тряпочкой, чтобы не обжечься о высокоранговую игрушку некромантов? Как предусмотрительно, господин Бринер.

Она скинула с оружия покрывало себе под ноги и наступила на тряпку ногой в изящной красной туфле, после чего взяла меч за рукоять и повела по воздуху клинком.

Профессор Воронин сразу напрягся рядом с девушкой, хотя у него и самого имелся меч некроманта, тоже не маленький.

— До встречи, мой милый сосед, — шепнула мне Анастасия и буквально потащила за собой Воронина.

Тот бросил на меня тревожный взгляд, будто умоляющий: «Прошу тебя, убереги мою племянницу!», после чего отвернулся и уже сам чинно повёл спутницу к посту охраны. Через минуту они беспрепятственно прошли на территорию и направились к главному входу во дворец Соломиных.

Я же опять остался ждать.

Прошло ещё около пяти минут прежде чем прибыла Виринея. И её появление произвело впечатление не только на меня, но и на охрану ворот.

Маленький юркий АЭ-Роптер появился в зелёных клубах мрака Эреба, будто вынырнул из бездны. На такое появление надо было порядком потратить силы, и, увидев это, я невольно скрипнул зубами.

Виринея не была выпендрёжницей. Тогда какого чёрта она устроила представление и привлекла внимание охраны?..

АЭ-Роптер приземлился. Мрак Эреба вокруг машины рассеялся, и из салона наконец вышла Виринея.

Вся в розовом.

В ядовито-розовом, чтоб её!..

Аж по глазам резануло!

Её синие волосы были собраны в строгую причёску и отливали чёрным блеском, будто пропитались силой Эреба.

Девушка чуть приподняла подол длинного платья и направилась ко мне, уверенно стуча каблуками по асфальту. Её плечи были голыми, а декольте откровенным, и видеть Виринею такой мне ещё не приходилось.

За прошедшее лето, пока мы не встречались, она изменилась.

Как внешне, так и магически.

В ней было явно не четыре ранга, а минимум восемь. Ну и конечно, с собой она принесла свой легендарный топор. Тот самый, которым она когда-то отрубала мне руку, только теперь оружие выглядело немного иначе: на рукояти и клинке появились узоры из чёрных прожилок.

Присмотревшись, я понял, что это что-то вроде силовых потоков мрака, которые постоянно циркулируют рядом с хозяйкой. По большому счёту, это была часть бездны Эреба, прямой вход в неё, и оттуда Виринея могла призывать существ, как фокусник из шляпы.

Недурно, крошка.

А ты времени зря не теряла.

Наконец подойдя ко мне, Виринея присела в реверансе, поздоровавшись со мной, и подала руку в белой перчатке.

— Прости, что заставила ждать. В Изборске вечером так сложно найти розовые туфли. Ради нужных туфель пришлось ограбить уже закрывшийся магазин и превратить охранника в нежить.

Я усмехнулся.

— Это чёрный юмор такой?

— Нет, Алекс. Ты просто плохо знаешь женщин, — загадочно ответила Виринея.

Я беззастенчиво глянул в глубокое декольте девушки — не смог удержаться, хотя по бальному этикету такое бы оскорбило любую даму, а меня бы выперли на улицу пинком под зад. Но мы ведь были ещё не на балу…

— Глаза сломаешь, Алексей Петрович. — Виринея провела пальцем по лацкану моего смокинга и добавила: — Спасибо за подарок, кстати. Мне его передали ещё неделю назад. Очень мило.

Я поднял взгляд выше, на шею Виринеи.

Она надела кулон в виде розового сердца, который я ей отправлял и просил взять с собой на бал.

В итоге во всём розовом, да ещё и с таким украшением, девушка выглядела слишком легкомысленной и не представляющей угрозы, будто и вовсе не была некроманткой.

Она взялась за мой локоть, и мы вместе отправились к воротам.

— Как там Эсфирь? — по пути поинтересовался я.

Виринея помрачнела.

— Она меня ненавидит. А заодно и тебя, потому что ты сплавил её подальше. Зато она делает успехи в учёбе, за неё взялся неплохой маг Пути Истис, строгий старичок, поэтому в основном Эсфирь выносит мозги именно ему, а не мне. Хотя она предсказала, что…

Девушка вдруг замялась.

Мне же стало интересно, что предсказала Эсфирь. Обычно её предсказания сбывались самым странным образом, порой даже приятным, но всегда с последствиями.

— И что она предсказала?

Виринея вздохнула, обречённо и тоскливо.

— Она сказала, что моё розовое платье ужасно… поэтому в конце бала я останусь без него.

— Всего-то. — Я усмехнулся. — Я уж подумал, что она предсказала что-то серьёзное. А это платье мне тоже не нравится, и я бы с удовольствием с тебя его снял.

— Ха-ха, очень смешно, — бросила Виринея. А потом добавила с язвительным прищуром: — Кстати, Эсфирь сказала, что ты тоже останешься без своего смокинга.

Я сразу перестал улыбаться, а Виринея покосилась на меня и пробормотала:

— Знаешь, мне кажется, что она предсказывает всё это, чтобы над нами поиздеваться. Прости, но Эсфирь — та ещё маленькая заноза.

— Что есть, то есть, — вздохнул я.

От Виринеи приятно пахло уже знакомыми духами «Обнажённая герцогиня», а её пальцы с розовыми ноготками крепко обхватывали мой локоть. Несмотря на напускное спокойствие, девушка нервничала.

Да и я — тоже.

Меня не напрягал риск остаться без смокинга, а вот остальное — вполне. Всё должно было пройти так, как задумал я, а не Волот, но кроме него на балу будет ещё много народу со своими интересами, так что контролировать ситуацию будет сложно. Очень сложно.

Тем временем до девяти вечера оставалось всего три минуты.

Ровно в девять вечера, секунда в секунду, ворота главного входа во дворец закрылись, отрезая всем путь назад.

В гигантском зале собралось много гостей — настоящие сливки некромантского общества не только Империи, но и других стран Палео-стороны.

Дамы в роскошных платьях, мужчины во фраках, парадных мундирах и смокингах. И обязательно — в белых перчатках. Без перчаток бы на бал просто не пустили.

Оружие у каждого гостя забрали специальные графские камергеры Это были некро-големы — крупные, крепкие и вполне хорошо скроенные. Если бы не серая кожа, то не отличишь от живых людей.

Камергеры стояли ровными рядами у стен и дверей зала, готовые отдать оружие его хозяину в любую секунду, хотя начинался Бал Мёртвых, как ни странно, без кровопролития и смерти.

Наконец в зале появились хозяева дворца.

Граф и графиня Соломины.

Оба лет сорока, высокие и статные — красивая семейная пара, олицетворение достоинства, ума и силы некромантов Российской Империи. Они значились некромантами одиннадцатого ранга.

Графиня Лидия Соломина, черноволосая женщина с приветливым, но цепким взглядом, и её супруг, Николай, начали встречать и приветствовать гостей, которые подходили сразу парами, после чего отправлялись в другой зал, уже танцевальный.

Один из графских камергеров громко объявлял гостей, их ранги по Пути Эреба и ранги их сопровождающих. В основном тут были маги от восьмого ранга и выше.

Причем, далеко не все гости собирались получить статус Тёмного Господина или Тёмной Госпожи, поэтому камергер отмечал это особенно громко и чётко.

Первым из таких смельчаков был объявлен невысокий пожилой мужчина, с заметным пузцом, уже лысеющий и на вид уставший, как старый дворовый пёс.

— Подданный Российской Империи, маг Пути Эреба девятого ранга, граф Латынин Дорофей Иванович! Потенциальный Тёмный Господин! — веско обозначил камергер. — Его сопровождающая, подданная Российской Империи, маг Пути Физис восьмого ранга, графиня Латынина Анна Дмитриевна!

Гости сразу обратили внимание на этих двоих.

Граф Латынин явился со своей супругой, которая собиралась помогать ему проходить испытания до самого последнего танца. Обоим супругам было лет по шестьдесят, а может, и по семьдесят.

Ну и какого чёрта им понадобился статус? Они и без него неплохо в жизни устроились.

Камергер надел на графа Латынина чёрную ленту через плечо и уважительно поклонился.

Виринея крепче сжала мой локоть и прошептала на ухо:

— Мне жаль этого пожилого господина. У него мало шансов. И ты должен понимать, что мужчины-претенденты никогда не конкурируют с женщинами-претендентами на Балу Мёртвых. Так что можно не ждать от них нападения. Нам с тобой бояться нужно именно женщин…

Девушка вдруг осеклась и так сильно сжала мне локоть, что я дёрнулся от боли.

— Эй… что случилось?

Виринея смотрела уже не на Латыниных, а на другую пару, которая подходила для приветствия.

— Это же дядя… — прошептала девушка в панике. — Что делает тут мой дядя… и она? Почему она вместе с ним?..

— Тихо, успокойся. — Я взял Виринею за запястье и слегка привлёк к себе, хотя это могли счесть за нарушение этикета, поэтому пришлось сразу же отстраниться.

— Успокоиться? — Она уставилась на меня с гневом и укором. — Ты почему мне не сказал, что мой дядя будет тут? И эта… эта… твоя соседка, будь она проклята! Что они вообще делают вместе?

Я наклонился к её уху.

— Прости, что не сказал. Обстоятельства. Просто делай то, что собиралась. Остальное сделаю я.

Она со злостью глянула на Анастасию, а затем — на своего дядю.

— Это твоя идея, Бринер? Чёртов конспиратор! Если с моим дядей что-то случится, то я прокляну тебя. Поверь, проклятие некроманта — это не просто слова. И вообще… я уже говорила, что ненавижу тебя и что ты самый распоследний подонок?

— Нет, впервые слышу. — Я слегка подтолкнул девушку в сторону хозяев бала.

Приближалась наша очередь. Ну а пока камергер как раз объявлял дядю Виринеи и его спутницу:

— Подданная Российской Империи, маг Пути Эреба десятого ранга, Баженова Анастасия Эдуардовна! Потенциальная Тёмная Госпожа! Её сопровождающий, подданный Российской Империи, маг пути Эреба десятого ранга, профессор некромантии Воронин Ян Стоянович!

Когда на Анастасию надели чёрную ленту, и девушка вместе с профессором прошла в другой зал, Виринея посмотрела им вслед и нервно выдохнула:

— Это будет тяжёлая ночь, Алекс… очень тяжёлая. Эта дрянь ещё и десятого ранга.

Мы были последними, кого объявлял графский камергер.

И вот он веско и громко произнёс:

— Подданная Российской Империи, маг Пути Эреба девятого ранга, Воронина Виринея Антоновна! Потенциальная Тёмная Госпожа! Её сопровождающий, подданный Российской Империи, маг Пути Динамис шестого ранга и маг Пути Сидарха шестого ранга, прямой потомок царосов императора, Бринер Алексей Петрович!

Я еле сдержался, чтобы не вскинуть брови.

Кто решил объявить меня «прямым потомком царосов императора»? Неужели сами хозяева бала? Без их ведома такое бы не произошло. Ну и какого чёрта им понадобилось вспоминать про царосов? Старый титул давно забыли.

Хотя это оказалось для меня не самым необычным.

Пока мы подходили к хозяевам бала, а гости нас разглядывали, я мысленно удивлялся тому, что Виринея получила девятый ранг Пути Эреба.

Это было невозможно.

Совсем.

Когда она покидала Изборск, то была некромантом всего лишь четвёртого ранга. Даже великий маг не смог бы поднять пять рангов за два месяца. Себя я в расчёт не брал, потому что, по сути, не достигал ранги, а распечатывал их, ведь уже давно получил силу. Мне понадобилось только подтянуть своё новое тело под старый опыт и наполнить резерв чистым эфиром.

Но Виринея…

Она ведь поднимала ранги впервые и никак не смогла бы получить пять рангов за такое короткое время. Разве что продала душу дьяволу. Или дьяволице.

Пока мы шли, я косился на девушку.

Её лицо казалось невозмутимым, и секрет тут был только один: ей помогла пра-прабабка. После того, как Виринея отдала ей каплю своей крови, их связь стала крепкой. Возможно, что Хибинская Ведьма, в прошлом маг наивысшего ранга Пути Эреба, питает силу девушки прямо сейчас. Плохо это или хорошо, предстояло ещё увидеть.

Хозяева бала поприветствовали нас.

И если граф Николай Соломин особо к нам не присматривался, ему было наплевать, то его супруга, графиня Лидия, улыбчивая и чопорная брюнетка с большими глазами, не удержалась от беседы.

— Вы ведь наследница Ведьмы-с-Вороньим-Крылом, если не ошибаюсь? — спросила женщина у Виринеи.

Та кивнула, но поспешила обозначить сразу:

— Моя семья отреклась от неё уже давно, Ваше сиятельство.

На лице Лидии мелькнуло разочарование, после чего женщина перевела взгляд на меня.

— Господин Бринер. Приятно видеть среди гостей потомка великих имперских царосов.

— Спасибо, Ваше сиятельство. Но, увы, этот титул давно упразднили.

Графиня натянуто улыбнулась и больше ничего не стала говорить, даже насчёт того, что на бал явился сидарх, «избранный» и человек, которому перемыли все кости по телевизору.

Было видно, что мы оба — что я, что Виринея — разочаровали Её Светлость своими ответами. Она ожидала от нас большего.

Зато лично меня заинтересовал один момент.

Графиня назвала Хибинскую Ведьму «Ведьмой-с-Вороньим-Крылом», а так её называли только горные некроманты. Остальные же обычно говорили: «Хибинская Ведьма» — и никак иначе.

Бросив на графиню Соломину быстрый взгляд, я дождался, пока через плечо Виринеи перекинут чёрную ленту, после чего повёл девушку в следующий зал, по этикету чуть пропуская её вперёд.

— Полонез, господа! Просто полонез! — послышался позади голос графини Соломиной, а затем — уверенный стук её туфель о паркет: она вошла в зал следом за нами. — И пусть мрак Эреба наполнит эту ночь до самого рассвета!

— МРАК ДО РАССВЕТА! — хором ответили гости.

Настолько громко и с таким предвкушением кровавого зрелища, что Виринея опять до боли стиснула мой локоть…