Алекс Бринер. Последний ранг. Том 2

Книга 2 Эпизод 26

Всё началось с полонеза.

И, судя по всему, это был самый безобидный танец из всех, что тут планировались.

«Просто полонез» — так он и назывался.

Приглашённый оркестр заиграл торжественную музыку. Бал Мёртвых официально был открыт. Пары начали танцевать полонез — медленный, плавный, степенный. Он должен был ещё раз показать гостей во всей красе.

Этакий парадный смотр перед битвой.

Виринея крепко держала меня за руку. В своём розовом бальном платье, тонкая и хрупкая, девушка смотрелась необычно и даже забавно. Танцевала она неплохо, хотя было видно, что опыта у неё нет. Скорее всего, Виринея брала уроки танцев совсем недавно, а раньше никогда не бывала на подобных мероприятиях.

Чета Соломиных тем временем устроилась на балконе, рядом с самыми приближёнными гостями, и наблюдала с высоты на танцующих. Женщина ревниво разглядывала претенденток на статус Тёмной Госпожи, их платья, причёски и молодость, а её супруг, как обычно, никого не замечал, погружённый в мысли.

Позади хозяев бала, за их креслами, высилась крупная скульптура в виде гигантской ладони. В ней горел зелёный огонь, явно созданный некромантами не самого малого ранга. Скорее всего, хозяевами дворца. Пламя бесшумно мерцало, освещая зал ядовито-зелёным светом.

Пар танцевало много, но на высокий статус претендовали всего восемнадцать человек.

Девять мужчин и девять женщин.

Восемнадцать тщеславных некромантов с чёрными лентами, рискующие жизнью ради статуса на каком-то балу. Но самое занятное, что сюда пришли и те, кто уже давно получил этот статус — двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят лет назад…

Слишком сильны были старые традиции магов Пути Эреба.

Однако далеко не все гости танцевали. Некоторые стояли у стен, шептались, сидя на диванах и за столиками, или наблюдали за зрелищем с балконов.

Повсюду сновали слуги с подносами и напитками.

Полонез продолжался довольно долго, и всё это время я разглядывал гостей и персонал, вычисляя Волота. Пару раз косился на графа Соломина — он вызывал подозрения.

Напряжение росло.

Часто мне на глаза попадались Анастасия и профессор Воронин, а когда во время танца я менял партнёршу, то порой со мной рядом оказывалась Анастасия. В эти моменты она плотоядно улыбалась.

Ну а потом, когда ко мне в пару возвращалась Виринея, то уже она сжимала мою руку и делала до забавного невозмутимый вид, будто рыжая стерва Баженова её никак не волнует.

После полонеза и небольшой паузы для отдыха всё продолжилось. Камергеры вручили каждому танцующему его оружие. Мне отдали оба моих меча в ножнах, а Виринее — топор в специальном чехле с ремнём. Девушка торопливо прикрепила его как пояс на платье. Я же застегнул на себе перевязь с мечами.

Передача оружия означала начало чего-то опасного.

И на этот раз хозяйка Бала Мёртвых объявила с балкона:

— Вальс, господа! — Она подняла руку в чёрной длинной перчатке. — В этом десятилетии мы назвали его «Вальс в бездне Эреба»! Наслаждайтесь мёртвым мраком! Вкусите его всем телом и душой, дорогие гости! Всё для вас! Мрак до рассвета!

— МРАК ДО РАССВЕТА! — опять ответили гости, в том числе и я.

Графиня коротко кивнула дирижёру оркестра, отдавая приказ начинать, и снова уселась в кресло, больше похожее на трон, обитый красным плюшем.

Ну а потом начался вальс.

Как только заиграла музыка, и пары закружились в танце — свет в огромном зале потускнел. И дело было вовсе не в светильниках и гигантских люстрах под потолком.

На людей будто опустился купол, наполненный темнотой.

Локальная ночь.

— Приготовься, сейчас начнётся что-то нехорошее, — шепнула мне Виринея.

— Спасибо, а то я не догадался, — не удержался я от усмешки.

Будто подтверждая слова девушки, музыка стала громче. Теперь звуки оркестра усиливались в темноте, множились и били по ушам. Всё громче и безумнее, всё больнее и осязаемее.

Пары продолжали кружиться в вальсе.

А через пару секунд рядом закружились и десятки тварей, призванных из бездны Эреба хозяевами бала.

Духи заполонили зал, их аморфные полупрозрачные тела становились всё чётче и объёмнее, а звуки музыки постепенно смешивались с рычаньем и похрюкиванием существ.

Ну что сказать, это было красиво и страшно.

Некромантам не откажешь в грандиозности и любви к спецэффектам.

— Алекс… только не отходи от меня… — выдохнула Виринея мне в лицо и крепче стиснула мою руку.

Мы продолжали танцевать, а сами ждали нападения. Причём, не только от призванных тварей из бездны, но и от других танцующих пар. Кроме хозяев бала, духов могли вызвать и сами гости.

Тем временем тёмные существа из мрака Эреба всё прибывали и прибывали.

Зал ими уже кишел!

Они всё быстрее метались под потоком, всё громче рычали и утробно хохотали. Люстры позвякивали, когти скребли по стенам и полу, свет практически потух, а некроманты продолжали свой смертельный демонический танец. Тени смешались в рычащую воющую массу, будто ад опустился на этот паршивый дворец.

Вокруг нас вертелись существа, похожие на всё и сразу. На зверей, морских гадов, птиц и насекомых, на мутантов с крыльями, на прекрасных ангелов и адских псов, на бесформенные кляксы энергии, на сочащиеся чёрной смолой глазные яблоки, на прекрасных нимф и мускулистых воинов, на дряхлых стариков и старух, на смеющихся детей и рваные облака…

И всё это полчище духов в один момент обрушилось на танцующих, но не на всех, а только на те восемнадцать пар, что имели наглость прийти сюда за статусом.

Не отпуская руки Виринеи, я рванул в сторону, одновременно прижимая девушку к себе и закрывая от атаки одного из монстров. Затем быстро вытянул из ножен меч и рубанул по твари, но та лишь растворилась в воздухе, обдав меня вонью и оглушив хохотом.

Тогда в ход пошла эктоплазменная волна, не слишком мощная, но это только обожгло тварей — они с визгом отпрянули и заметались над нашими головами.

— Ты их не убьёшь! Их невозможно убить! — Виринея сама бросилась в бой.

Её рука в белой перчатке выскользнула из моей ладони, и девушка выхватила топор. Те узоры, что я видел на её оружии, внезапно ожили. Потоки мрака окутали Виринею с ног до головы, розовое платье будто пропиталось темнотой и почернело.

Девятый ранг некроманта давал о себе знать.

Виринея стала намного сильнее, чем раньше, и это вызывало уважение.

Рубанув топором по ближайшей твари, девушка что-то прошептала, и атакующий её дух тотчас же исчез — она отправила его обратно в бездну Эреба, откуда тот был призван.

Потом то же самое случилось и со второй тварью, и с третьей, и с четвёртой.

Виринея отправляла их обратно, рубя топором и шепча проклятья. Ну а я обеспечивал ей безопасность с тыла, приняв образ призрака. Моя эктоплазменная волна отшвыривала духов назад, а щиты раскручивались, как диски, и разрывали существ на части. Это ненадолго останавливало их: пока разбросанные теневые ошмётки собирались вместе, Виринея успевала отправить их в бездну Эреба.

Так продолжалось несколько долгих минут.

Музыка давила на уши, с балконов наблюдали сотни глаз, а пары танцевали, проносясь мимо нас, будто ничего не случилось.

Я и Виринея уже не танцевали — какие уж тут танцы? — но неплохо справлялись вместе, пока не услышали отчаянный женский вскрик.

Сначала я подумал, что кто-то не справился с атакой тварей в этом адском хаосе. Только дело было в другом. Зрение сидарха позволило мне разглядеть, как одна из претенденток на статус Тёмной Госпожи пронзила другую претендентку кинжалом.

Тощая длинноносая блондинка в голубом платье всадила клинок конкурентке прямо в спину, пока та сражалась с духами вместе со своим сопровождающим. Тот даже ничего не успел сделать, только с воплем подхватил тело девушки и опустился вместе с ней на пол, прямо под ноги остальным.

Похоже, клинок был отравлен, потому что кожа жертвы моментально покрылась гнилостными пятнами…

А некроманты вокруг продолжали танцевать, как будто ничего не случилось.

Потом был ещё один выкрик, уже мужской, но что именно случилось, я увидеть не успел. Лишь услышал, как падает очередное тело, испуская глухой короткий хрип смерти. В этом мрачном круговороте мрака вообще было сложно за всем уследить, даже с магией сидарха.

И если честно, такой цели не было.

Я выполнял лишь одну задачу — защищал Виринею от атак всего и всех. В этом и заключалась моя клятва Хибинской Ведьме: продержаться вместе с её наследницей всю ночь, до самого конца Бала Мёртвых.

Неожиданно Виринея бросилась в самую гущу.

Нас тут же разнесло в разные стороны по залу. Девушка мгновенно затерялась в мельтешащей толпе. Я лишь успел увидеть, как Виринея вскидывает обе руки и призывает силы Эреба, и как над головами гостей вспыхивает мерцающая зелень, вроде северного сияния.

Снова задрожали люстры.

Звон стекла смешался с треском мраморной облицовки зала. Гул пронёсся под потолком, как из гигантской трубы, после чего вокруг колонн в медленном вихре начали подниматься тени.

Я рванул в толпу, чтобы снова прикрыть Виринею, и в этот самый момент увидел, как позади неё появилась та самая блондинка в голубом платье, которая уже убила одну конкурентку (а может, не одну).

Образ призрака позволил мне оказаться рядом с этой хитрой стервой за долю мгновения, ну а затем в ход пошёл уже мой меч. Я не стал убивать эту Ведьму, но сделал так, чтобы она выбыла из борьбы: рубанул её по голеням сзади, а затем отшвырнул эктоплазменной волной в сторону.

Заодно хорошенько обжёг ей кожу на лице. Возможно, у этой твари останутся шрамы в память о том, что нельзя победить, убивая исподтишка.

С визгом девушка пролетела ползала, ударилась о стену и потеряла сознание, обмякнув на полу.

Никто не обратил на неё внимания. Лишь хозяйка бала Лидия Соломина бросила брезгливый и скучающий взгляд в сторону выбывшей некромантки и снова вернулась к своей задаче — величественно наблюдать с балкона.

Виринея, кстати, даже не заметила, что только что чуть не погибла.

Она была слишком увлечена призывом.

Её руки в белых перчатках тянулись вверх, а пальцы чуть подрагивали. Она шептала ритуальный призыв и всё больше погружала сознание в бездну Эреба. Топор на её поясе источал пыльный туман, а с лезвия сочилась смола — настолько густой была концентрация силы вокруг оружия.

Тем временем тени, что кружились вокруг колонн зала, начали собираться вместе, образуя один гигантский дух. Он обретал вид демона-ворона: длинный иссиня-чёрный плащ, маска с клювом, красные глаза и крылья… огромные вороньи крылья.

Вот теперь не осталось сомнений — этот дух призвала Виринея.

Но несмотря ни на что, пары продолжали танцевать, проносясь мимо по кругу, а оркестр играл вальс, отсчитывая ровный ритм.

Раз-два-три. Раз-два-три.

Казалось, ничто — даже приход самого Вельзевула из ада — не сможет сбить танцующие пары с ритма.

Хозяйка Бала Мёртвых была довольна.

Она улыбалась. А ещё — наблюдала за Виринеей. Девушка в розовом платье заинтересовала Лидию Соломину, хоть та и старалась не выдавать своего излишнего внимания.

Ну а моё дело было маленьким — отбивать Виринею от врагов, пока она всё это вытворяла. Одной рукой я рубил мечом, а второй — отправлял щиты на защиту девушки.

Краем глаза наблюдал ещё и за остальными.

Мужчины, что сопровождали других претенденток на статус, тоже отбивались от теней и защищали своих спутниц, как и я. Сверкала и вспыхивала магия разных путей, но чаще сражались друиды, гладиаторы и маги стихий Пути Физис, в основном огонь и воздух. То и дело мелькали вспышки и проносились огненные змеи, шипели воздушные кулаки, мерцали древесные мечи и копья.

Что же до женщин, сопровождающих кандидатов на статус Тёмных Господ — то там было всё ещё жёстче. Они не только сражались с призванными духами, но и между собой. И когда такая схватка происходила, то заканчивалась чьей-то смертью.

Спутницы были готовы костьми лечь, лишь бы протащить своего кавалера до статуса Тёмного Господина.

Это было принципиально.

Остальные же — те, кто ни на что не претендовал — просто продолжали танцевать. Кровь вокруг них текла рекой, умирали люди, хрипели от боли раненые, рычали призванные духи, вспыхивала ударная и защитная магия, но непричастных никто не трогал. Лишь на всякий случай каждая такая пара создала защиту от атак — на них имелась магическая броня по типу своего Пути.

Тем временем призванный Виринеей дух-ворон уже уничтожал остальных духов.

Он врывался в их скопления, рвал и убивал, или вылавливал противников по отдельности. Его красные глаза мерцали во мраке зала, а крылья бесшумно поднимались и опускались, обдавая холодом.

Но вдруг в самом разгаре битвы на ворона налетел другой призванный дух. Ещё больше размером.

Он был похож на длинного змея с собачьей головой. С рычанием тварь вцепилась в шею духа-ворона и сшибла его в сторону. Началась схватка. Два призванных существа метнулись к потолку и продолжили бой уже там.

Они то пропадали в тенях, то появлялись снова. Люстры покачивались, гремели и дребезжали стеклом, угрожая свалиться на гостей. Лампы в зале искрили, некоторые из них взрывались и гасли. Лишь зелёный огонь на скульптуре горел ровно и спокойно, даже по-мёртвому равнодушно.

А твари всё бились.

Глазами я искал того, кто призвал дух змея с шакальей головой, и то что это должен быть один из сильнейший магов Пути Эреба, не оставалось сомнений.

Через несколько секунд мой взгляд всё-таки отыскал в хаосе зала того, кто это сделал.

Точнее, ту.

Анастасия Баженова стояла точно так же, как Виринея — подняв руки в черных перчатках к потолку, а над ней зеленело сияние.

Две Ведьмы находились друг от друга по разные стороны зала и отправляли на бой только своих призванных духов, а те дрались насмерть. Они сминали под собой мелких существ, расталкивали их и метались под потолком гигантскими чёрными массами.

При этом дядя Виринеи делал свою работу точно так же, как и я — защищал свою спутницу.

Толстяк стоял в своём нелепом смокинге и махал мечом за спиной у Анастасии. Профессор явно давно не тренировался с оружием, больше доверяя своему помощнику Юлиану, которого сейчас с ним не было.

Бутоньерка Воронина пестрела брызгами крови, как и костюм, но по его лицу было видно, каких моральных усилий ему стоит защищать ту, что сражается против его родной племянницы.

Профессор порой кидал на меня взгляды, и в них читалось лишь одно: «Не дай в обиду Виринею. Можешь прикончить меня, если понадобится. Но пусть она выживет. Только она! Мне плевать на эту рыжую стерву!».

Анастасия вдруг зашлась в хохоте.

Её дух-змей подмял под себя духа-ворона, обвил его телом.

С потолка полетели перья. Чёрные и плотные, они падали на гостей и растворялись в холодном воздухе. Призванный дух Виринеи постепенно терял силу вместе с перьями, истончался и уходил в небытие.

Виринея повернула голову и посмотрела на Анастасию, которая стояла в другом конце зала.

— Нет, не выйдет, рыжая тварь, — процедила она и развела руки в стороны, применяя другую тактику некроманта.

Внезапно призванный девушкой дух-ворон взорвался перьями, и на его месте появилось сразу два духа. Точно таких же.

Они закаркали и с двух сторон навалились на змея. Тот заметался, извиваясь хвостом, его чешуя приподнялась, а шакалий рык постепенно превратился в щенячий скулёж.

Бой продолжился.

Одна из люстр всё-таки не выдержала и с треском рухнула на пол. Прямо посередине зала.

Никто этого будто и не заметил.

Непричастные к бою продолжали свой жуткий вальс, а хозяйка бала как ни в чём не бывало наблюдала с балкона и улыбалась. Только теперь она не сидела в кресле, а стояла, уперев руки в перила. Женщина больше не скрывала своего азарта: только что на её глазах в схватке схлестнулись две сильных Ведьмы, и кто из них победит, было интересно всем. Даже безучастный муж графини Соломиной встал с ней рядом и уставился на бой внизу.

Как долго всё это должно было длиться, никто не знал. Кроме хозяев бала, конечно.

Вальс продолжался.

Я всё так же стоял за спиной Виринеи и прикрывал её от атак, а она управляла своими воронами. Никто из конкуренток, кроме Анастасии, к ней больше не лез, а сама Виринея даже не оглядывалась назад и не смотрела по сторонам, полностью доверив мне свою защиту.

Она знала — призрак-сидарх за её спиной никого к ней не подпустит.

Неожиданно графиня Соломина подняла руку, давая понять оркестру, что пора бы заканчивать вальс. Она будто специально оборвала бой Анастасии и Виринеи, чтобы оставить двух конкуренток на десерт.

Обе девушки порядком выбились из сил, так и не выяснив, кто из них могущественнее, и в конце концов убрали призванных воинов. Вороны взорвались перьями и исчезли, а змей закрутился вокруг одной из люстр и юркнул в открывшуюся бездну Эреба.

Когда все призванные духи покинули зал, а свет ламп пробился сквозь мрак, то напряжение немного спало.

Однако расслабляться всё равно было рано.

Эту ошибку совершила одна из пар. Они посчитали, что всё уже закончилось, и улыбнулись друг другу, собираясь обняться. Это были как раз те самые пожилые граф и графиня Латынины. Граф претендовал на статус, а супруга его сопровождала.

В тот самый момент, когда Латынин уже хотел обнять жену и снова продолжить танец, в него полетела тонкая и длинная игла. Она будто возникла из воздуха. И кто её выпустил, не увидел никто, даже я.

Это была очень умелая и быстрая атака.

Но моё зрение всё же уловило блеск иглы, а тело отреагировало моментально, хотя защита графа Латынина не входила в мои задачи. Я просто не смог смотреть, как происходит очередное убийство исподтишка.

Мой эктоплазменный щит отшиб иглу в пол, прямо под ноги графу.

Послышался еле уловимый звук удара, и подлое оружие осталось торчать, испустив чёрный отравляющий дымок.

Граф опустил взгляд себе под ноги, на иглу, и побледнел. Его жена тут же прикрыла мужчину собой, выискивая глазами того, кто провёл атаку, но никого так и не смогла обвинить.

Граф же нашёл взглядом именно меня — того, кто его спас.

Он сощурился и кивнул, благодаря меня за помощь. Её на Балу Мёртвых обычно никто и никому не оказывает. Возможно, я был первым.

Внезапно цепкие пальцы обхватили мой локоть.

— Ты что творишь, Бринер⁈ — тихо, почти бесшумно, прошипела Виринея. — Ты нарушаешь правила! Нельзя помогать другим претендентам!

Она произнесла это неслышно, но, казалось, наорала во всю глотку. Вид у неё был такой, будто она меня сейчас растерзает.

Я ничего не ответил. Вместо этого привлёк её к себе и продолжил танец, будто ничего не случилось и не было адского хаоса с духами, смерти и крови. Вальс ведь никто не отменял, а музыка продолжала играть, мягко и ритмично.

Раз-два-три. Раз-два-три.

Только не хватало пяти пар.

Они исчезли.

Даже та блондинка в голубом платье, которую я отшвырнул в стену, уже не лежала на полу. Её вообще будто никогда не существовало — настолько быстро слуги убрали тех, кто не прошёл испытание вальсом.

Из претендентов на статус осталось только семь мужчин и шесть женщин. Что случилось с остальными — умерли они или были ранены — осталось неизвестным.

Вальс наконец завершился.

И как только музыка стихла, то по залу опять засновали слуги с напитками. Камергеры-големы принялись убирать упавшую люстру и стирать следы крови со стен и пола.

Виринея тем временем остановила одного из официантов и сгребла с его подноса сразу два бокала с шампанским. Один молча сунула мне в руку, а второй опрокинула в себя, как заправский алкаш — так быстро и жадно, будто не могла утерпеть.

Ей было плевать, как это выглядит и что в высшем обществе так шампанское не пьют.

Выдохнув, девушка поставила бокал на поднос и посмотрела на меня.

— Твои перчатки, Алекс… надо поменять.

Я глянул на руки.

Действительно.

Мои белые перчатки были забрызганы кровью, как и обещал мне профессор Воронин.

Поставив нетронутый бокал с шампанским на поднос, я подозвал камергера-голема, которому отдавал запасные печатки перед началом бала, затем быстро переодел их и оглядел зал.

Гости разбрелись кто куда. После такого вальса надо было отдохнуть и прийти в себя.

Я продолжал выискивать глазами Волота, снова косясь на графа Соломина — тот тяжело дышал, обмякнув в кресле, чем вызывал у меня ещё больше подозрений, но делать выводы пока было рано.

Волот скрывался от меня и тянул время. Возможно, проявлял отцовские чувства и позволял своей дочери вдоволь наиграться на Балу… а может, и нет.

«Абу, есть новости?» — мысленно обратился я к своему фантому.

Тот ответил не сразу, а где-то через полминуты. В это время Виринея сгребла с подноса ещё и мой бокал с шампанским, после чего тут же отхлебнула половину.

«Пока ничего, хозяин! — отозвался наконец Абубакар. — Мальчика-пророка не нашёл. Видел только слуг и гостей, которые проходили через ворота. Но я ищу, дворец-то огромный! Вообще оргазм какой огромный!».

«В первую очередь ищи мальчишку, — велел я. — Волота я сам вычислю».

«Понял, хозяин! Буду на связи! Ура! — бодро объявил Абу. И добавил не без удовольствия: — Сделай этим некромантам шпили-уили! Ха-ха!».

Внезапно у меня под ухом заговорила Виринея, и голос у неё был очень недовольный.

— Посмотри-ка на неё… — поморщилась она, косясь в сторону одного из столиков в углу.

Там, в окружении высокородных дам, стояла Анастасия Баженова.

Она обмахивалась красным веером, улыбалась и беседовала с гостями. Вся такая милая, чтоб её. По виду даже не скажешь, что несколько минут назад она пережила серьёзный риск быть убитой.

На самом деле, мне было важно, насколько цела и невредима дочь Волота, хотя её защита на Балу не входила в мою сделку с Волотом. Я уже сделал то, что было нужно — привёл Анастасию на Бал Мёртвых без единой царапины. Что же касалось профессора Воронина, то он свою часть сделки тоже выполнял безукоризненно: пришёл с Анастасией как сопровождающий и защищал её, как умел.

Теперь свою часть сделки должен был выполнить сам Волот.

Я снова оглядел зал, выискивая глазами и вычисляя своего врага, и тут вдруг снова услышал отчаянный голос Абубакара. Фантом был явно взволнован, потому что заорал так, что меня оглушило:

«ХОЗЯИН! ОН ЗДЕСЬ! МА-АЛЬЧИК!.. ОН ИДЁТ К БАЛКОНУ! ОДИН!.. Я ВООБЩЕ НЕ ПОНЯЛ, КАК ЕГО ПРОСМОТРЕЛ!..».

На это сообщение я даже бровью не повёл, лишь снова оглядел зал почти безразличным взглядом, затем задрал голову и глянул на балкон, будто по привычке, а не намеренно.

Оттуда за мной и Виринеей пристально наблюдала хозяйка бала, Лидия Соломина. Она была улыбчива и величественна, как всегда.

А рядом с ней действительно появился Феофан.