Аромат стужи. Часть 2

Глава 13. Портал.

Утром следующего дня коридоры здания Совета огласили звонкие шаги. Пусть уверенности не было, что получится убедить старейшин, но Вероника твердо шла к цели. Слишком много стояло на кону. Тони ее не оставил и, как и обещал, сопровождал.

В приемной уже привычно их встретил секретарь и попросил подождать окончания предыдущего приема. Затем шмыгнул в зал, но довольно быстро вернулся, распахивая перед посетителями дверь.

– Рады приветствовать Искру и ее спутника. – первым начал бордовый.

– И вам доброго дня, – поздоровалась Ника. – А это… – указала рукой на Антона.

– Мы знаем, кто он. – прервал ее желтый. Ну еще бы они не были знакомы. – С чем пожаловали?

– Кажется, мы вышли на след похитителя магичек. – произнесла Вероника и, дождавшись, когда пройдет волна удивленных и даже несколько одобрительных возгласов, продолжила. – Но дело чрезвычайно серьезное и сложное. Теперь нам нужна ваша помощь, совет и клятва о неразглашении.

– Ты нам не доверяешь? – бровь бирюзового взлетела на лоб.

– На самом деле не вам. Скоро сами поймете, о чем я. Это чтобы даже под воздействием никому не поведали тайну. К сожалению, как мы уже убедились, существуют способы влияния и на вас. – намекнула на знаменитые чернила. – Предполагаю, что их больше одного. Могу ли попросить воды?

– С тобой все в порядке? – поинтересовалась розовая, но стакан подала.

– Благодарю. Ничего особенного, немного нехорошо. Голова чуть кружится.

– Возможно, стоит провериться у врача.

– Возможно, но это уже по возвращении. – потерла ноющую грудь, поправила волосы и вернулась в свое кресло.

Старейшины, несмотря на ожидания Вероники, противиться не стали. То ли прониклись серьезностью вопроса, то ли просто любопытство одолело, но клятвы принесли все без исключений. Только после этого Искра открыла подготовленную заранее папку и начала рассказ, не упуская никаких подробностей.

– Вот только, увы, лабораторию пока не получается связать с Михаилом. Нет прямых доказательств, лишь косвенные, от которых при наличии хорошего адвоката, а этот человек явно в состоянии себе такого позволить, легко отвертится.

– Уверены, что это одно и то же лицо? – поинтересовался бежевый

– Абсолютно. Я лично знакома с так называемым Андреем, а потом встретила Майкла на карнавале. Это одно и то же лицо. Причем не только внешне, но даже манерами, хотя здесь он тщательно изображал из себя ботаника. И вот фотография. – Ника протянула ее сидящему с краю серому старейшине, чтобы передал дальше коллегам, – Это наш Михаил, пусть и много лет назад. К сожалению, на данный момент у нас есть только она, так как сведения во всех базах старательно подчищены. Сами можете сравнить изображение с теми, что легко находятся в интернете.

– Думаю, стоит подключить главу канцелярии Риона, – внес предложение бордовый. Я знаком с ним лично. Достойный руководитель организации. Честный и неподкупный. Но лучше сделать это неофициально. Свяжусь сам и попрошу заглянуть к нам на чай. Предполагаю, что у них свои методы работы. Глядишь, помогут. Лабораторию бы связать не мешало, раз там столько всего незаконного. Если Майкл вправду причастен.

– И, прежде чем начинать действовать официально, мне бы хотелось проверить, действительно ли открыт портал в библиотеке. По крайней мере, узнаем, смог ли Михаил это сделать. – на этот раз подал голос Энтони. – Если он окажется закрытым, подозреваю, придется искать другие доказательства и пути. Отправлять экспедицию в черный лес, не имея твердых оснований, не вижу целесообразным.

– Да, я тоже настаиваю на проверке. Знаешь, где искать? – желтый обратился к Антону.

– Точно не скажу, старые карты довольно приблизительные. Но есть надежда, что Ника увидит следы магии. Сам проход может быть скрыт иллюзией, или просто заставлен, например, мебелью.

– Да какой портал? Ты о чем? – взорвался светло-зеленый. – На самом деле поверил в эту чушь? Скажи, желает в тайную библиотеку попасть.

– Мы же не одни туда пойдем. – возмутился Антон, – давайте создадим группу из нескольких человек, чтобы не толпой проверять. Мы с Вероникой, и еще, например, трое старейшин. Надеюсь, остальные им поверят. Что вы теряете? Если ничего не найдем, так все останется как есть. А если действительно окажется, что проход открыт, можем начинать поиски девушек.

– Знаешь, – опять тот же желтый потер подбородок, – еще вчера я бы не поверил, а вот сегодня…

– И что же изменилось?

– Ника, с тобой все хорошо?

– Да, благодарю. – благодарно кивнула, – Все будет в порядке. Чувствую себя немного странно, но это нормально.

– Да при чем здесь она, если о другом говорим? – не утихал светло-зеленый.

– Погоди, сейчас с Искрой разберемся, и все объясню.

– Вероника, так ответь, почему это нормально?

– Я… – вздохнула девушка, – жду ребенка. Периодически случаются головокружения.

– Ох… – какая замечательная новость.

Дальше посыпались поздравления и пожелания, и когда старейшины утихомирились, желтый вновь обратился к Искре.

– Только ли в беременности дело?

– Вы на что-то конкретное намекаете? – занервничала Вероника.

– Как давно у тебя такое состояние?

– Не знаю. – Ника задумалась. – утром все было хорошо. Появилось, когда в эту реальность переместились. Возможно, портал так подействовал.

– А до этого беременной уже его пересекала?

– Да, когда в Рион на маскарад отправлялись.

– И там точно так же отреагировала?

– Да. – вновь задумалась, пытаясь воссоздать в памяти события тех дней. – Хотя нет, тогда было легче. Но и срок был меньше. Думаю, это связано.

– Кажется, догадываюсь, куда ты клонишь. – вступила розовая.

– Да что происходит, вы о чем?

– Портал, говоришь? А когда вернулась, тоже плохо было? – не отставал желтый.

– Нет, наоборот, полегчало. – удивленно уставилась на старейшину.

– Что и требовалось доказать. – улыбнулась розовая. – Потрясающая новость. Я иду проверять портал. Игорь, подозреваю, ты тоже?

– Обязательно. – Улыбнулся мужчина.

– Теперь объяснитесь? – снова светло-зеленый, который, как и Искра, так до сих пор не понимал, что произошло.

– Связь. – хмыкнул бордовый. – Она чувствует брачную связь.

– Что? – Вероника перестала дышать.

– Не знаю, рассказывали тебе или нет. – решил разъяснить фиолетовый, – Но во время бракосочетания магов связывают узы силы. Ты же их видела на ритуале, опоясывают шею и грудь. – дождавшись кивка, продолжил. – При большом желании, если один супруг теряется, второй может его найти. Связь напрягается при длительном отсутствии половинки. Чем сильнее маги, тем это отчетливее ощущается. Трудно не заметить, как постоянно трешь эту зону, словно что-то мешает. Движения очень характерные.

– Но я же ее чувствую не всегда.

– Вот именно. Только в этой реальности. И в Магоре сильнее, чем в Рионе. Понимаешь, куда клоню? Судя по всему, порталы все-таки открыли.

– Что? – легкие Ники стянуло, словно железным обручем, мешая дышать. Изображение перед взором закружилось, из-под ног ушла земля и она провалилась в небытие.

Очнувшись, увидела склонившегося над ней обеспокоенного Антона и охрового старейшину. Последний держал ладонями ее голову, положив на виски большие пальцы.

– Вот и славненько, вот и пришла в себя. – мужчина добродушно улыбнулся и убрал руки, наблюдая, как Тони тут же вручает Веронике стакан воды, заставляя сделать несколько глотков. – Не стоит так бурно реагировать, тем более в Вашем положении, милочка. – прокомментировал и вернулся на свое место.

– Я все понимаю, просто… кажется, одна верила в то, что Эд может быть жив. Постараюсь держать себя в руках.

– Вот это правильное замечание. – вмешался бордовый, – В любом случае для начала стоит действительно проверить портал. Догадываюсь, большинство старейшин выступает все-таки за эксперимент. – и дождавшись дружных подтверждений, продолжил. – Двое добровольцев уже определились, предлагаю еще одного, хотя тоже не обязательно.

– Я пойду. – вызвался тот, что светло-зеленый. Ведь больше всех сопротивлялся. Собирается препятствовать? Не верит?

– Отличная идея. Как раз одного скептика в команде и не хватает. – бордовый же был другого мнения и довольно потер ладони. – Если даже он убедится, то активация портала будет подтверждена.

Так и сделали. Группа сформировалась, после чего отправилась в секретную библиотеку Совета. На этот раз процессию вел Антон, ориентируясь по собственноручно составленным чертежам. Верно, как ни крути, а правило о запрете выноса трудов и документов из хранилищ нарушать никак нельзя, потому и пришлось уже дома по памяти составлять схемы.

Прошли по основному коридору вдоль высоких стеллажей, до самого верха заставленных книгами, тетрадями и свитками. Последние поблескивали всевозможными цветами, подтверждая, что на каждый отдельный предмет наложены чары. Да еще и сами секции весьма недвусмысленно показывали выставленную на них защиту.

Ника только и крутила головой по сторонам, пока компания не свернула в последний ряд и не вышли в малый зал. Но если до этого Тони двигался достаточно уверенно, то здесь немного замедлил шаг.

– Не могу сориентироваться. – гид вдруг остановился и принялся вертеться, всматриваясь в стену, после чего указал на нее рукой. – Где-то здесь должен быть выход в другой зал, но не вижу его.

– Ни этот ли имеешь в виду? – хмыкнул желтый и подошел к глухой, на первый взгляд, стене, нажав на выпирающий в ней кирпичик.

Послышался характерный щелчок и дверь попросту отъехала, оставляя после себя густое облако пыли.

– Хорошо, когда в команде присутствуют осведомленные люди. – хохотнул Антон. – Иначе долго искали бы. А зачем прятали?

– Не знаю, видимо, раньше там хранились особо секретные материалы. – пожал плечами старейшина.

– Или прятали как раз тот самый портал. – высказалась Вероника.

– Вот это больше похоже на правду. – поддержала мысль розовая.

– Но там должен быть еще один зал. – первым в открывшийся проем шагнул Энтони.

– Есть другой. Но ты пока веди нас. План у тебя. Вдруг мы о разных помещениях говорим.

– Вот где-то здесь. – «местный историк» указал на дальний угол с абсолютно ровной стеной.

– Но тут ничего нет. Я другую комнату имел в виду. – нахмурился желтый.

– То есть вы не знали? – Вероника удивленно осмотрела присутствующих, а потом снова повернулась к углу, где отчетливо видела мерцающий след довольно узкой и низкой двери. – Сейчас только разберусь, как открывается. Маленькая совсем. Взрослому человеку придется наклоняться, чтобы пройти.

Подошла ближе и принялась исследовать пространство.

– Вот только не пойму. Вы не подозревали о факте существования этого прохода. Магию вижу лишь я. – продолжала Искра, пока искала какую-нибудь ручку, рычаг, выключатель или след от них. Да чего угодно, что могло открыть эту дверь. – Подробных данных о том, как она открывается, в документах не было, иначе Тони бы раскопал. Как Михаилу удалось ее найти?

– Вполне вероятно, что он сначала нашел выход оттуда. Кроме того, если портал действительно открыт, у него был доступ к этой библиотеке, в отличие от Тони.

Присутствующие согласно закивали, а Ника задумавшись, просто оперлась левой рукой на невидимую дверь, когда магия заискрилась сильнее и группе неожиданно открылся проход.

– Все оказалось намного проще, – буркнула розовая и, пригнувшись, нырнула первой в проем.

Новая комната встретила непрошеных гостей кромешной тьмой. Разбавлял ее только небольшой прямоугольник на полу, освещаемый падающими из соседнего зала лучами искусственного света.

К потолку подлетело несколько зеленых светлячков, окропив пространство слабым сиянием. Конечно, до дневного освещения им далеко, зато позволили компании осмотреться.Помещение оказалось совсем маленьким, метра три на три. Голые необработанные каменные стены, как и пол, и полное отсутствие какой-либо мебели.

– Ни-че-го. – протянула старейшина.

– Погодите-ка, – желтый сделал шаг вперед и запустил еще одного светлячка в противоположный угол, освещая последний.

– О как! – воцарившуюся тишину разорвал голос розовой.

А все пятеро членов этой столь странной экспедиции продолжали рассматривать абсолютно черное вертикальное полотно, поверхность которого отчетливо шевелилась…

– Все-таки открыл, – первой заговорила розовая.

– Похоже на то, – подтвердила Вероника, подходя ближе.

– Стой, не приближайся! – кинул желтый, пытаясь схватить девушку за локоть.

– Почему? – искренне удивилась, обернувшись на спутников. – чтобы окончательно удостовериться, нужно пройти по нему. Вот если очутимся в городской библиотеке основной реальности, будем точно знать, где искать пропавших магичек.

– А вот я согласен с Искрой, – выступил зеленый. – Нам требуется наглядная демонстрация. Этот путь может оказаться куда угодно. Хотя нахожу весьма сомнительным наличие у Михаила возможности самостоятельно менять направления портальных переходов.

– Я пойду первым, – Антон отодвинул коллегу и шагнул ближе к черному мареву. – если вдруг там будет опасность, сохраним Искру.

– Какая опасность в библиотеке, ты о чем? – возразила Вероника, разведя руки.

– О том, что мы не знаем точно, куда ведет эта дверь.

И, прежде чем присутствующие смогли что-то сказать, буквально нырнул в живое полотно, исчезая.

– Пожалуй, следующим пойду я, – хмыкнул желтый после нескольких секунд полной тишины, во время которой никто не двигался, и все ждали хоть какой-то реакции.

– Иди, я следом. Далеко не уходите там. – улыбнулась розовая. – потом Ника, а ты, Саш, будешь закрывать.

Последнее было адресовано третьему старейшине.

Так, постепенно вся группа переступила грань, оказавшись в новом темном помещении. Под потолком уже летали несколько магических светлячков, слабо освещая комнату.

– Думаю, нам нужно выйти, чтобы узнать, где именно находимся. – решил проявить инициативу светло-зеленый, переполняясь каким-то странным энтузиастом. Аж чуть не подпрыгивал на месте, как хотел двинуться вперед.

– Нам стоит внимательно запоминать дорогу. – напомнила Ника, – Причем сразу всем, чтобы вернуться и быстро найти обратный путь.

Коллеги дружно покивали и направились к видневшейся двери. Как и в Совете, переход был тщательно спрятан от глаз непосвященных.

Сначала группа вышла в новую комнату, потом в другую через тайный проход, а затем и вовсе очутилась на складе. Сомнений не было, так как заставлен он был высокими стеллажами, заполненными коробками с неизвестным содержанием, старой мебелью, инструментами и другим подобным хламом.

– Склад. Как я и думал. – Антон прошелся по помещению оценивающим взглядом. – на нижнем уровне городского хранилища. Чтобы удостовериться, что именно там, придется выйти и подняться хотя бы на три этажа, где начинается сама библиотека. Но это практически невозможно сделать, оставаясь незамеченными. Нам по-прежнему невыгодны свидетели. Не должны люди знать о существовании этого порта. По крайней мере, пока не решим, что с ним делать.

– Накрою пологом невидимости сразу всех, это нетрудно. – предложил желтый. – но для чистоты эксперимента идем вместе, чтобы каждый увидел то же, что и остальные.

Так и поступили. Дождались, когда старейшина сплетет плотный полог и попросту поднялись на лифте в общую часть библиотеки с ее знаменитым колодцем из шести этажей.

– Хм, думаю, эксперимент можно считать удачным. – прошелестела розовая, пока группа осматривалась. – теперь можно спокойно возвращаться. Принесем хорошие новости в Совет. Нам есть, что обсудить.

Обратная дорога сложностей не вызвала, хоть и заняла некоторое время.

Вероника же шла за другими и как мантру мысленно произносила одну и ту же фразу: «он жив». И на этот раз точно знала, пусть и пришлось свыкнуться с новым фактом.

Стоит ли говорить, что подтверждение порталов вызвало в Совете сначала шок, видимо, как бы то ни было, далеко не все поверили в такую вероятность, а затем и радость?

– Куда, говоришь, вел второй портал? – бордовый потер гладковыбритый подбородок.

– В Черный лес. Прямиком к старым эренитовым шахтам.

– Это плохо. Портал все равно не восстановим, значит, придется идти пешком. У нас слишком мало времени, нужно высвободить девушек. А места те далеко не безопасны. Что же, думаю, пришел момент начать собирать экспедицию.

– Я иду. – сразу же вызвалась Вероника.

– Нет. – попытался остановить ее Антон. – не в твоем положении, это чересчур опасно. Мы приведем Эда, если он там.

– Не смогу сидеть здесь, пока вы занимаетесь поисками. Кроме того, мой дар будет исключительно полезным. Я первая замечу скрытую опасность или чары, как и магических животных.

– Ты о чем? Помнишь, как на тебя натравили юоку, что с ней справились только благодаря тому, что было много профессиональных боевых магов. А в черном лесу их живут целые стаи. Только подумай, насколько это рискованно. А еще тени, и куча других сущностей, с которыми ты, на счастье, еще не знакома.

– Подумала. Все равно иду. Да и сам посуди, как-то же туда охотники за незаконными животными проходят? Значит, дела не настолько плохи. Сомневаюсь, что они туда толпами заявляются. – У меня есть кое-какие мысли, как сделать поход менее опасным. Насколько – скажу позже, когда выясню детали. – успокоила старейшин.

На самом деле, все понимали преимущества участия Искры, но попросту опасались за будущего ребенка. Однако, важность миссии и сложность ситуации сделали свое дело. Пусть и не сразу, после длительных дискуссий, Веронику включили в состав экспедиции.

И только после этого она вернулась домой, улыбаясь и вынашивая в голове новую идею.