Аромат стужи. Часть 2

Глава 21. Ловушка.

Что же, черным лес стал не просто так. Он именно таковым и оказался. В том смысле, что название полностью соответствовало его сущности.

Настолько густой и темный, местами даже непроглядный. И это несмотря на то, что деревья сбросили листья в ожидании белоснежных шубок, то есть кроны должны были поредеть. Но даже днем в нем царили странные тяжелые сумерки, сильно давившие психологически. Не слышалось привычное пение птиц или жужжание насекомых, лишь шелест веток, приводимых в движение слабым ветерком, и завывание последнего.

– Хм. – процедил Глеб, когда команда на следующий день еще только подбиралась к его топографической границе. Вернее, остановилась неподалеку, всматриваясь в необычную чащу. – Нам точно туда надо?

– Шахты на его территории, так что, без вариантов. – вздохнул Семен.

– Можешь остаться, если не хочешь идти. – фыркнула Валентина, хотя прекрасно знала, парень ни за что не отступится от принятого решения.

– Не нравится мне здесь. – поморщился артефактор. – даже объяснить не могу. Будто, сама природа вместо того, чтобы даровать энергию, забирает ее.

– В твоих словах что-то есть. – Не удержалась Вероника.

Она даже не сразу поняла, в чем проблема, пока коллеги рассматривали заросли. Тоже почувствовала, пусть и сообразила не мгновенно.

– Забирать не забирает, но здесь совершенно отсутствуют магические потоки. Те, что в этой реальности испещряют даже воздух. Чисто. Абсолютно.

– Только не говорите, что тут и деревья энергию вытягивают. – промычал Максим, поднимая воротник куртки к самому носу.

– Да здесь и без них есть кому ее вытягивать. – чуть ли не впервые за все время пути молчаливая Злата самостоятельно подала голос.

Девушка старательно исполняла свои обязанности, за которые ей щедро платили, и постоянно тщательно вслушивалась в окружающую природу, пытаясь вовремя обнаружить приближение хищников. Потому порой даже не обращала внимания на разговоры. Или попросту претворялась.

Коллеги не выдержали, и от неожиданности дружно к ней обернулись.

– Хотя не удивлюсь, если и они ее тянут из земли. – сделала вид, что ничего не заметила, – Иначе здесь не выжить. Основное питание местных обитателей – магия.

– Чтобы ее тянуть из земли, она должна там находиться, – задумчиво произнесла Вероника, всматриваясь вдаль. Туда, куда скоро им всем предстоит войти.

– Раз люди и раньше ходили, оставаясь живыми, значит, и нам удастся. – громко объявил Энтони и первый ринулся в путь.

Не стоит отнекиваться, страх или опасение ощущали все, пусть и тщательно это скрывали. И больше всего пугала неизвестность, ну и множество услышанных и прочитанных ранее «страшилок». Потому, двинувшись следом, маги тут же принялись крутить головами в поисках возможных угроз.

Конечно, можно было бы сразу же выставить охранный щит, но он расходует слишком много энергии. И это означало быстро остаться совсем без защиты, полностью опустошив резерв одного из членов команды. Именно поэтому, после долгих пересудов и споров, решили оставить сей вариант на экстренный случай и на более позднее время, когда лес начнут накрывать настоящие сумерки.

Но не происходило ничего.

Однако, странным казалось то, что чем дальше они продвигались, тем теплее становилось. И не просто тепло, а жарко. Температура поднялась до несвойственных этому периоду года размеров, являя еще зеленые растения. Сколько было градусов, никто сказать не мог. Взять с собой в поход термометр даже и в голову не пришло.

Команда принялась снимать шапки, развязывать шарфы. Послышался звук открываемой молнии.

– Мы в тропиках оказались? – Максим расстегнул куртку.

– Не стоит. – остановил его Семен. – похоже, кипящая река далеко не легенда или всего лишь название. Судя по всему, она таковая и есть.

– Что за кипящая река?

– Скоро попадется на нашем пути. Пересекать не нужно, немного пройдем по берегу, после чего она повернет, а мы продолжим наш путь. Сам я до нее еще ни разу не доходил, только карты видел, потому, точно знать не мог, что именно из себя представляет.

– Так, а почему не стоит раздеваться?

– Черный лес коварен и лучше не лишать себя дополнительной защиты. Ее прокусить не смогут. Иногда кажется, что этот лес умен и весьма умело расставляет ловушки, на которые не стоит вестись. Немного потерпим. Кроме того, помните, что, сняв куртки, сделаем наш запах сильнее и вполне можем привлечь диких животных.

– Но в куртках потеем сильнее, производя тот самый резкий и едкий запах. – Макс не сдавался.

– Куртки его скрывают. Тем более, это ненадолго. Мы уже рядом.

– А обойти ту реку никак нельзя?

– Только по ядовитым болотам.

Больше вопросов не возникло. Довольно скоро воздух стал наполнять густой пар, издали казавшийся самым обычным туманом, если бы не его температура. Еще и видимость ухудшилась.

– Словно в парилку зашли. – буркнул Марат. Все мысленно его поддержали, но никто не прокомментировал.

А после действительно появился пологий берег узкой речушки, от которой шел насыщенный пар, а вода в ней бурлила.

– Но как такое физически возможно? – удивленно ахнула Вероника.

– Лава? – предположил Илья. – Натуральные термы с очень горячими источниками. Но я туда точно не полезу.

– Никто и не заставляет. – хмыкнул Глеб. – только подобные разломы обычно на сейсмических территориях находятся, а здесь за сотню километров ни одной горы нет.

– Тишина. – резко выкрикнула Злата.

И судя по довольно испуганным нотам в голосе, она определенно что-то услышала.

– Бешеные.

– прозвучало даже несколько обреченно.

Кажется, началось…

Укрываться без толку, звери все равно дождутся. Они никогда не оставляют жертвы. По крайней мере, добровольно, пока не получат все, что хотят, а именно полноценное питание. В смысле не только плоть, но и магию, которая для них чрезмерно притягательна.

Подобные ситуации команда отрабатывала и не раз во время подготовки к походу. Потому быстро перегруппировалась и заняла изначально обговоренные позиции. Кроме Белова. Правда, пихнули его поближе к Веронике. Видимо, чтобы не мешал, ну а заодно и за Искрой присмотрел.

Волки вышли из тумана, вернее, густого облака пара довольно скоро, как только маги успели перестроиться. Похоже, запах все-таки учуяли. И не два и не три, а с дюжину. Целая стая. Крупные, гораздо выше обычных, серые. Шерсть торчком, да не только. По кончикам волосков будто мелкие желтые искры проскакивали. Или это так съеденная ими магия проявлялась?

Завидев «обед», тот, что шел первым, оскалился, оголяя острые зубы, и зарычал. Ему тут же вторили собратья, а и так красные глаза засверкали сильнее.

Еще один рык и, очевидно, вожак кинулся в бой, ведя за собой сородичей. Но «долететь» в прыжке у них не получилось. Помешала мгновенно выставленная энергетическая стена. Удар оказался неожиданным, и пока оглушенные звери приходили в себя, другая пара магов набросила на них силовые сети. Попались лишь трое.

Так себе улов, но лучше, чем ничего. Быстро усилив ловушку и пригвоздив ее к земле, добычу оставили. Несмотря на остервенелые попытки бешеных вырваться, у них ничего не выйдет. Не успеют. А разбираться с ними будут потом, сейчас не до этого.

Следом в других полетели огненные пульсары, и воздух заполнил едкий запах жженой шерсти. Послышался скулеж, но, кажется, это только добавило животным злости, и они с еще большим остервенением продолжили нападение.

Стоит отметить, бешеные оказались неимоверно сильны. Хотя вполне объяснимо, учитывая, что они еще и магией подпитываются.

Хищники окружили колесницы и пытались атаковать. В них летели пульсары, но те либо успевали уклониться, либо распахивали пасти, ловя снаряды и… съедая?

Последнее стало полной неожиданностью. Причем для всех. То есть, волков еще и подкормили…

В воздух взмыла новая сеть, но промахнулась. Упала на землю, попросту развеявшись через несколько секунд.

Пришла пора менять тактику, а именно, использовать силовые удавки. Маги разбились по трое. Один набрасывал силок на шею зверя, и когда тот, задыхаясь, начинал открывать пасть, желая получить больше кислорода, второй запускал в нее сонное заклятие, успокаивая тварей.

Третьи же в группах швыряли пульсары, отвлекая нападавших, давая шанс коллегам закончить работу.

Проявил себя и Андрей, который действительно замечательно справлялся со знаменитым мечом. И пусть мужчине было страшно выходить из центра «на передовую», но видя, как идут дела, не выдержал и попросту переборол свои страхи, убрав еще двоих волков.

Время шло, битва длилась, но с явным перевесом в сторону магов. Какими бы бешеными и опытными хищники ни были, умение, подготовка, а еще здравый смысл и стратегия человека многое значили.

Через полчаса активных атак враг был повержен, большая часть из которого спала.

Коллеги принялись крутиться вокруг себя, тщательно всматриваясь в густой пар, ожидая, что вот-вот еще один выскочит к ним.

– Вроде бы чисто. – озвучила Злата результат после того, как некоторое время вслушивалась в пространство.

– А с этими что делать будем? – Максим кивнул на тех, что находились в сетях, ничуть не стихая, и по-прежнему всеми силами пытались высвободиться.

– Уйдем, сети сами развеются. Без подпитки долго не протянут.

– Что, неужели в живых оставим? А если снова нападут, причем, когда готовы не будем?

– Вероятность того, что попадутся они же, слишком мала. – пояснил Глеб. – Нам не помешают. Пока удалимся, одни будут скованы, другие – сладко спать. А мы сюда явились не для того, чтобы зачистку территории от кровожадных живностей проводить. И так силы вон сколько ушло. Кроме того, дополнительный запах крови нежелателен, дабы других хищников не привлекать. Ну, и не стоит нарушать пищевой баланс местного леса. Неизвестно к чему это привести может. Раз природа их создала, значит, для чего-то они нужны.

– А зачем вообще нужен черный лес? – прошептала Вероника и устало прошлась рукавом по потному лбу. Как же жарко!

– Сложно сказать. Его изучением никто не занимался. Возможно, чтобы впитывать в себя чрезмерные излишки заполняющей пространство энергии, возвращая в землю. – артефактор пожал плечами и поправил очки на носу, призывно посмотрев на дорогу.

Намек поняли и медлить не стали, желая как можно быстрее убраться из опасной «парилки».

– Осторожнее. – Напомнил Семен. – этот лес умный, он легко расставляет ловушки. В одну из них мы чуть не попали. Но это не значит, что других не будет.

Все дружно покивали и, стараясь не терять бдительности, насколько позволяла усталость и магическое истощение после боя, продолжили движение.

Злата старательно вслушивалась в пустоту, ведь видно не было почти ничего из-за густого пара. Маги всматривались в последний. Здесь чего угодно ожидать можно. Те же тени, например, совершенно бесшумно передвигаются.

Довольно скоро речка сделала резкий поворот и ушла в сторону, а пар постепенно начал рассеиваться, проявляя темные деревья уже даже без листвы. И заросли в такой ситуации казались попросту безжизненными. Жуткое зрелище, стоит сказать.

И пусть видимость улучшилась, чувство опасности никуда не делось.

Команда медленно, но уверенно продвигалась, а потом случилось то, чего совершенно никто не ожидал.

Вдруг, перед ними прямо на глазах вырос довольно длинный земляной вал и, словно морская волна высотой немногим меньше метра, пришел в движение. Послышался скрип древесины растущих рядом деревьев, звук мелких камней, с шумом падающих с гребня и ударяющихся друг о друга, да и просто шорох пересыпаемой земли.

И ладно бы только это. Буквально через несколько секунд, показавшихся вечностью, вал ушел в небытие, словно и не бывало, не оставляя после себя ни единого следа разрушений.

– Что за…? – Тони недоговорил, хотя озвучил не только свои мысли.

– Понятия не имею. – прошептал Семен, стараясь унять быстро бьющееся сердце. – о таком не указано на карте и даже ни разу не слышал…

– И кто или что это может быть?