Аромат стужи. Часть 2

Глава 14. Охотник

Вероника с самого утра заметно нервничала. В голове так и крутился план, вернее, навязчивая идея, от которой никак не получалось избавиться. Слишком сильно она надеялась на удачный исход сегодняшней встречи, хотя не стоило. Было бы неплохо позаботиться и о других способах решения проблемы. На случай неудачи. Но именно этот вариант мог бы существенно облегчить поход.

И вот Ника в сопровождении Антона подъезжала к вотчине Глеба. Увы, но агентство сейчас было не очень подходящим местом для определенных разговоров и особенно тайных встреч, учитывая соглядатая, который ни о чем не должен подозревать. По крайней мере, пока.

Как и договорились, встали у запасного входа в офисный центр, в подвале которого и находилась лаборатория Канцелярии, и стали ждать.

Долго привлекать к себе внимание не пришлось. Почти сразу от стены по соседству отделилась тень, и перед ними предстал Алекс.

– Здравствуй, Искра. Он? – указал на Тони.

– Не законник, лишь помогает. Но единственный, кому доверяю. Так что, говори спокойно. Ты один?

– Зачем вам ловец юоку?

– Я же написала. – взмутилась девушка, вспоминая записку, оставленную для мужчины в условленном месте, в которой она просила встречи. – нужна его помощь.

– Поподробнее?

– Зайдем внутрь, чтобы нас никто не увидел.

– Позже. Меня видите только вы. Так зачем?

Ника вздохнула, чуть поморщила носик и посмотрела прямо в капюшон этому человеку. Забавно, они уже многократно встречались, искра научилась безошибочно узнавать его, но так ни разу и не увидела его лица. Лишь острый подбородок с аккуратно подстриженной бородкой.

– Нам нужен проводник по Черному Лесу. Тот, кто действительно хорошо ориентируется в тех местах и разбирается в привычках хищных существ.

– Зачем?

– Мы нашли магичек.

– Что? – мужчина непроизвольно сжал руки в кулаках, проявляя эмоции. Наверное, впервые за все время их знакомства. – Я могу обрадовать людей?

– Пока нет. И девушек необходимо забрать оттуда и как можно быстрее. Но никто из нас понятия не имеет с чем придется столкнуться. Только слухи и легенды. А охотники за проживающей там живностью…

– Понял. Гарантии для ловца?

– Во время подготовки и похода его никто не тронет, в придачу твой человек получит соответствующую оплату за работу. Он не должен при этом делать ничего противоправного и придется дать клятвы о непричинении вреда участникам экспедиции. Но мы на страже закона. Я не могу позволить ему по возвращении продолжить совершать преступления. Так что, если в будущем попадется… Но сама помощь в столь важном деле учтется сполна.

– Вы правда их нашли? – рядом появился высокий жилистый мужчина среднего возраста. Его острый, как льдинки, голубой взгляд впился в Веронику, ожидая ответа.

– Нет. Но есть веские основания полагать, что они именно там, куда и ведут все ниточки. К сожалению, узнать наверняка сможем, только попав на место физически. И желательно сразу иметь возможность забрать магичек с собой, если наши подозрения окажутся верны.

– Но как преступник их переправил в Черный лес?

– Увы, он уничтожил способ. Так что, придется идти по земле. Я так понимаю, это Вы ловец?

– А Вы, значит, та самая Искра Дракона? – ухмыльнулся тот, откинув головой упавшие на лоб смоляные локоны.

– Значит! – также хмыкнула она и протянула руку. – Вероника Орлова. Вы?

– Очаровательнее, чем рассказывают. О Вас ходит много слухов и все потрясающе хороши. Семен. Морозов.

Мужчина, чуть поклонившись, принял руку, но вместо пожатия запечатлел на тыльной стороне ладони поцелуй. Алекс при этом хмыкнул, а Тони и подавно глаза закатил.

– Как я могу быть уверена, что Вы действительно знаете местность?

– Боюсь, придется поверить на слово. Продемонстрировать смогу только в деле.

– Он лучший из тех, кого знаю. – подтвердил Алекс. И только тут Вероника посмотрела цвет его энергетического центра. Фисташковый. Конечно, она не помнила точный оттенок, но совпадение слишком подозрительное.

– То есть, та юока, которую натравили на меня, была Ваша? – я видела на ней силовой ошейник того же цвета, что Ваша магия.

– Что? – мужчина, кажется, побелел, после чего через зубы тихо выругался. – Меня не просветили, для чего она требовалась. Еще и воздействию подвергся для заключения контракта. Как вам удалось спастись?

– Благодаря слаженной работе моей команды. Я поняла.

– Что от меня требуется? – спросил охотник, когда вся компания, за исключением самого Алекса, решившего, что в его присутствие более нет необходимости, разместилась в одном из кабинетов лаборатории. Чтобы поговорить в спокойной обстановке и без свидетелей. – Куда именно нужно дойти?

– Заброшенные эренитовые шахты. – Семен присвистнул.

– У меня стало еще больше вопросов. Как похититель смог переправить туда девушек?

– Боюсь, это секретная информация, ей я поделиться не могу. Достаточно знать, что воспользоваться тем же способом не представляется возможным. Это далеко?

– Порядочно. Пять дней пути, учитывая местность и обстоятельства. Передвижение там небыстрое, лишь в ограниченное время суток. Можно чуть ускорить, но станет гораздо опаснее.

– Защита Искры в приоритете. – подал голос Энтони.

– Тогда лучше медленнее, но вернее. Начинаются холода, придется нести с собой больше вещей. Я составлю списки необходимого. И еще, мне важно понимать, сколько человек пойдет и сколько вернется. Кто из них сильные маги, какого типа, что за артефакты и накопители есть в наличии. Все это скажется на скорости передвижения и будет понятно, какую защиту следует брать. Прогулка будет не очень легкой, но при должном подходе, все получится.

– Так Вы согласны?

– Если оговорим условия, которые я услышал ранее и вознаграждение. Но мне не нужны деньги.

– И что хотите?

– У меня несколько пожеланий. Первое – кристалл эренита. Зарегистрированный, лицензионный, крупный.

– Чтобы новых животных вылавливать? – хохотнул Энтони.

– Это уже не ваше дело. – огрызнулся охотник. – Вам это ничего не стоит.

– Крупные кристаллы редки и дороги, – попыталась поторговаться Ника.

– Я в любом случае за такую работу мало не попрошу. Да и никто не попросит. Слишком опасно. А одним туда соваться не советую, даже если отрядом пойдете.

– Не уверена, есть ли они в свободном пользовании. Сначала уточнить должна. Все артефакты под четким контролем.

– Мне все равно. Раз уж идем на шахты, я сам добуду нужный, да и если кому из вас понадобится. Мне обработка не важна, но требуется его официальное узаконение. Чтобы мог свободно использовать. То есть внесение в реестр, нанесение серийного номера и выдача лицензии на него.

– Оговорим предельные размеры. Не могу позволить, скажем, килограммовый. Остальное, думаю, устроим. Второй пункт?

– Мое имя не должно нигде засветиться. Ни в списках, ни в документах. Будто вы сами пройдете, без чьей-либо помощи. Договор будем составлять отдельный, магический с подписями всех участников похода.

– Договорились.

– И последнее, но важное для меня. В случае несчастья позаботьтесь о моей семье. Я оставлю данные, кому передать положенную мне оплату.

– Это не проблема, но, надеюсь, не понадобится.

– Я тоже. Ну а раз мы обсудили, то сразу хочу сказать: времени у нас нет. Совсем. Синоптики обещают скорое сильное похолодание. Необходимо попасть на место до первого снега.

– Почему?

– Боюсь, в противном случае девушек придется оставить там до весны. Но если я правильно понял, у них больше нет возможности получать еду и теплые вещи, то есть их судьба будет предельно ясна. Да и не только это. Они даже обогреться не смогут. Не уверен, что им подготовили серьезные запасы.

– А что не так со снегами? – Тони нахмурился.

– Зимой те места особенно опасны. Помимо того, что становится холодно, в это время года местная растительность непригодна для разжигания огня, так как наполняется веществом, при сгорании выпускающим сонный газ, а некоторые даже яд. Укрыться негде. И помимо неожиданных тварей, коими черный лес полон в любое время года, с первыми снежинками вылезают айки. А вот с ними дела лучше не иметь. – услышав это, глаза Антона увеличилась, а брови полезли на лоб.

– Это не легенда?

– Да какая уж легенда? Но пока, благо, за пределы черного леса не распространяются.

– Кто такие айки? – Вероника уставилась на мужчин, перебегая взглядом с одного на другого в ожидании.

– Я о них только читал.

– А я, к сожалению, познакомился лично. – начал рассказ Семен. – С тех пор в холодное время года туда ни ногой. Их еще называют «снежные мошки», Искра. На лето уползают глубоко под землю, так как не любят жару, и плодятся, используя накопленную за зиму энергию. И вот с первыми настоящими морозами выбираются на поверхность. Маскируются под снег. Их невозможно отличить, даже имея опыт. Стоит им оказаться вблизи живого объекта, то есть теплого, нападают. Чаще всего стаей, буквально облепляя жертву, впиваясь в кожу. Пролезают в щели под одежду, что не заметишь. Одного даже не почувствуешь, да и нескольких тоже. Понимание приходит, только когда тело парализует. И пока потерпевший не в состоянии дать отпор, высасывают кровь вместе с жизненной силой.

– Но Вам удалось спастись?

– Да, со мной в паре шел сильный маг, вот огнем их и огрел. Правда, потом пришлось лечить ожоги, – только тут Вероника обратила внимание на шрамы возле лица и шеи мужчины. Семен проследил за ее взглядом, хмыкнул и продемонстрировав «метки», после чего пояснил. – Зато живой вернулся. Лекари долго надо мной трудились, следы убирали, и то не все удалось. То есть, что делать, теперь знаю, но повторно испытывать судьбу не хочу. Да нам еще и магичек домой привести нужно. А вот они вряд ли их выдержат, еще и не поймут сразу. Ведь у них даже сила еще не раскрыта. А когда мы заметим, может оказаться уже поздно.

– Да что же это за место такое? – всплеснула руками Вероника.

– Очень опасное. Концентрация силы и первородных магических существ, которая развивается отдельно от остального мира. Мутирует в том числе. Я бы назвал, другой мир в параллельном мире.

– Ника, ты не пойдешь. – безапелляционно заявил Энтони.

– Знаешь же, что я единственная могу помочь обнаружить следы магии и предупредить об опасности, когда никто из вас не будет даже подозревать о ней.

– Это слишком рискованно. Хочешь потерять ребенка?

– Нет, но я не хочу потерять и никого из вас. Кроме того, Эдик там.

– Думаешь, он порадуется твоему своевольству, или если с тобой что-то случится?

– Искра беременна? – на Нику удивленно уставился охотник, и в качестве ответа получил кивок.

– Хм… Что ж… Будь это кто другой, посоветовал бы действительно остаться дома, но Искра… Без нее вероятность успеха экспедиции сильно снижается.

– Вот ваша задача и состоит в том, чтобы обезопасить меня. – и вновь повернулась к Тони. – Чувствую, что должна там быть. Пока не понимаю зачем, просто знаю.

– Не расскажешь, что происходит? – Антон наклонился к самому уху Вероники, позже, когда они выходили из здания. Еще и под локоток взял, да в сторонку с дороги увел. – это уже не первый раз.

– Я сама последнее время многого не понимаю. Просто иногда кажется, знаю, что случится в ближайшем будущем, хотя порой и без деталей, как в этот раз.

– Открылся второй дар?

– Ни у кого не бывает двух даров. Правда есть подозрения, откуда вдруг взялось.

Мужчина нахмурился, словно размышлял о чем-то. Неожиданно его бровь взлетела на лоб, а взгляд, наоборот, опустился ниже, останавливаясь на животе Ники.

– Думаешь…?

– Пока только предполагаю. Но если пробивается уже сейчас, боюсь предположить масштабы в будущем.

– Об этом лучше молчать. По крайней мере, пока. Но я правда переживаю за твое состояние и участие в походе. Не нравится мне это.

– Мне вообще вся эта ситуация не нравится. Поэтому остается надеяться, что все пройдет хорошо. Ты ведь будешь рядом?

– Не стоило даже спрашивать.

– Спасибо. – протянула руку и провела ладошкой по щеке, успевшей чуть зарасти щетиной. – Ты замечательный.

– Но любишь другого. – хмыкнул мужчина.

– Ты тоже обязательно встретишь свою половинку. Вот увидишь.

– Говоришь, чтобы отвязаться от меня? – Тони улыбнулся, но одними губами. Взгляд по-прежнему оставался серьезным и въедливым. Подцепил тонкие пальчики и сжал их в своей руке.

– Говорю, чтобы не терял надежды. И, кажется, даже не я.

– Надеюсь, Искра, надеюсь. Не волнуйся, я отведу тебя к Эду.