Аромат стужи. Часть 2

Глава 30. Дорога домой.

Следующий день ушел на отдых «спасателей» и… подготовку. Обратной дороги, конечно же.

Собирались все в зале, как выяснилось, единственной прогреваемой комнате, в которой девушки до этого и проводили свободное время.

Последним, и не только им, раздали теплую одежду и средства защиты, включавшие маски, очки, веревки и простое холодное оружие.

Кстати, стоит отметить, девчата оказались рукастыми. Помимо того, что готовили и убирались, даже стирали, таская воду из колодца, что находился во внутреннем дворике (на последний Эдик тоже выставил защитные ограждения), порезали несколько пледов. Связали края тонкими веревочками, соорудив, таким образом, нечто наподобие курток и штанов. Не самых удобных, конечно же, но тут дело такое, когда встает вопрос о здоровье, об удобстве, как и внешнем виде, не сильно задумываешься. Дни становились холоднее, зима приближалась, а соответствующей одежды ни у кого из них не было.

Из-за этого злость на знаменитого неуловимого артефактора лишь росла. По сути, единственное, о чем он подумал – о консервах, подвергнув риску жизни сразу такого количества молодых девушек, не имеющих совершенно никакого представления о месте, в котором оказались.

И это очередной раз подтверждало выбор и срочность проводимой операции по их спасению. Еще немного, и ситуация стала бы непоправимой. В то, что похищенные могли самостоятельно добраться до Магора, никто не верил, особенно после проделанного пути и преодоленных препятствий. Но молчали, прекрасно понимая принятое решение. Лучше небольшая надежда на спасение, чем гарантированная гибель.

А еще с девчатами долго и упорно проводили инструктаж: как стоит себя вести в Черном лесу, кого опасаться, с кем можно столкнуться, что делать и как бороться, оказывать первую помощь. Ну и тому подобное. Конечно, их в любом случае будут сопровождать опытные маги, но, как все уже поняли, это опасное место слишком непредсказуемо, чтобы утверждать что-то наверняка. Лучше подготовиться как можно тщательнее.

И в первую очередь научили сливать силу и делиться ею с другими. А, еще заправлять колесницы и накопители. В остальном смысла не было. Какой, если резервы в любом случае будут пусты.

Огонек активно участвовал, наглядно показывая, что в этой местности проживают малоизвестные представители фауны, да еще и умные, со способностями, которые многим людям только снились.

Маргариту и Андрея постепенно приводили в себя. Валентина плотно занялась их лечением, да и магия теперь у нее, пусть и временно, но была. По крайней мере, убрала болевые ощущения, сила магов потихоньку привыкала к новым реалиям и «среде обитания», подстраиваясь под хозяев.

Глеб перепрограммировал меч, настроив его на этот раз на силу самого Андрея.

Ника же долго и в подробностях рассказывала Эдику о своих «приключениях» с того самого момента, когда он исчез. Заодно все, что накопали на Михаила, надеясь, что муж, посмотрев на ситуацию свежим опытным взглядом, сможет подать неожиданную идею, как того поймать. Орлов внимательно слушал, кивал и сильно хмурился, пока никак не комментируя. Ему требовалось время переварить информацию и тщательно ее проанализировать.

А вот Семен пропал с самого утра, стоило только солнцу высветлить полоску небесного горизонта. Сделал это один, не желая видеть никого рядом с собой в качестве попутчика. Куда именно ушел, знали все, потому противиться или уговаривать не стали. Это сугубо личное решение, о котором договаривались еще до похода, и неважно, что многие считали это абсолютно бредовой идеей, не стоящей рисков.

Злата все это время ходила сама не своя. И уже сей факт вызывал большие сомнения в том, что они лишь напарники. Но это их дело, которое не должно никого касаться.

Вернулся проводник уже под вечер, когда девчушку, находившуюся чуть не в слезах, пришлось успокаивать весьма сильными средствами, имевшимися в запасе Валентины.

– Там проход завалило. – мужчина устало плюхнулся в гостиной прямо на пол, сбросив в коридоре грязные куртку и сапоги, откинулся спиной на стену и, широко улыбнувшись, прикрыл глаза. – разгребать пришлось.

– А если бы и тебя там завалило? – молчаливая девчушка стала бледнее ее золотистых волос.

– Не завалило же! – улыбка расплылась еще шире. – Зато, смотри.

Развязал тряпичный мешок и выудил оттуда кусок минерала с неровными краями, размерам со свою ладонь, чем вызвал волну удивленных возгласов. Перламутровый камень, спутать который ни с чем другим попросту невозможно, словно перемигивался разноцветными сполохами, видимыми, правда, лишь одной Веронике.

– Эренит… – пораженно выдохнула Злата, усаживаясь рядом на колени и принимая находку из рук напарника.

– Мы договаривались. – Семен перевел взгляд на Нику.

Эдик тоже на нее уставился, удивленно, вскинув густые брови, на что та кивнула и чуть слышно прошептала «потом объясню». Вслух же ответила другое.

– Само собой. Все договоренности в силе, хотя я представляла его себе меньших размеров. Дашь клятву, что не используется в злостных намерениях и против закона, и он будет официально зарегистрирован на твое имя.

Мужчина удовлетворенно кивнул и кинул оставшийся мешок в центр зала.

– Уж простите, что не каждому лично, но у меня, кажется, сил даже до комнаты добраться нет. Там для каждого по камню, правда, такой крупный только один получился. Не обижайтесь, но этот себе припас. Дальше сами решайте, разберете, или в Канцелярию сдадите.

– Думаю, мы заслужили. – сидящей ближе других к мешку Игорь встал и поднял его. Запустил внутрь руку и выудил еще один кристалл, заметно уступающий в размерах. – но предлагаю проголосовать. По возвращении объявим об этом открыто в совете и зарегистрируем их.

Голосование прошло быстро, решение приняли единогласно, посчитав это неким вознаграждением за потраченные силы и нервы. Кристаллы тут же раздали, в которые члены команды принялись сливать излишки магии.

Только после этого занялись ужином и разошлись по комнатам отдыхать и морально готовиться к походу.

Следующий день прошел довольно неплохо. На улице резко потеплело, ограждая от возможности нарваться на айек, а надвигавшиеся тучи, сулившие проливной дождь, прошли стороной. Даже с сонником проблем не стало. Да, группа решила возвращаться той же дорогой, что и пришла, не теряя времени на обходную. Тем более, способ уже знали, а магию слили только после того, как пересекли опасное поле.

Эдик лишь удивленно поглядывал на спасателей, отмечая, как слаженно и четко они работали.

– Мы долго готовились. – хихикнула Ника, увидев его изумленный взгляд.

Стоит отметить, ему пришлось сложнее остальных. Прежде всего, морально. Мужчина, который привык вести активную жизнь, брать на себя ответственность, решая множество задач, сейчас оказался в роли спасаемого, да еще и ограниченного в движениях. Но он молчал, стискивал зубы и ставил конкретные цели если не восстановиться, то вернуться к полноценной жизни и работе в Канцелярии. Настрой продолжать прежнее занятие только рос. А еще – засадить того самого Михаила, из-за которого возникло столько неприятностей, пострадало много людей и подверглось риску еще больше.

Проблемы начались, когда днем позже резко похолодало, подул сильный северный ветер, а с неба повалили мелкие колючие снежинки, засыпая Черный лес белым покрывалом.

– Айки, – прошептал Семен, заметив, как некоторые из них двигаются по странной, совершенно нехарактерной траектории, а именно снизу вверх, да еще и против ветра…

– Что? Айки? – первым отреагировал Эдуард, после чего тихо выругался.

– Даже не спросишь, что это? – не удержалась Ника.

– Не вижу смысла. Я слышал и читал о них. Всем как можно плотнее укутаться в верхнюю одежду. – принялся отдавать команды, – Не подпускайте к себе снег, особенно неправильно летящий. Кучкуемся, девчат в центр.

Сам залез в карман, выудив оттуда новенький, то есть, совсем недавно полученный кристалл эренита, полностью его осушив, и вскинул в стороны руки. В считаные секунды над компанией выстроился купол. И не только. По нему, словно покрываясь густым маслом, по его поверхности стал растекаться самый настоящий огонь. Да и внутри температура заметно подскочила.

– Не вздумайте раздеваться. – приказ прозвучал, скорее юным магичкам, которые смотрели на происходящее в прямом смысле слова, широко раскрыв рты. Ну да, в таком активном действии никто из них магию еще не наблюдал.

– Мне не хватало твоего огонька, друг, – Глеб расплылся в довольной улыбке. – но долго мы так не протянем.

– У меня еще один полный кристалл имеется. – предложила Вероника.

– Я тоже могу помочь. – подала голос Злата, как и остальные, завороженно разглядывая необычный барьер. – Конечно, так точно не умею, не смогу, но огонь и моя стихия. Пусть не оба щита, один да поддержу.

– Да не в этом дело. – вздохнул артефактор, – На потепление рассчитывать не стоит, дороги еще четыре дня пути, и с такой иллюминацией только внимание местной живности привлечем.

– Есть другие идеи? – раздраженно кинул Эд.

Никто не спешил отвечать. Просто по тому, как идей действительно не было.

– Раз желающих выступить пока нет, тогда не тратим ценное время, продолжаем движение и одновременно думаем. Все. Принимаются даже самые абсурдные на первый взгляд.

Группа повздыхала, но плавно продолжила путь. Передвигались медленно. Людей было много, а держать столь мощные щиты тяжело, поэтому идти следовало плотнее. Можно сказать, в ногу.

– Огонечек, миленький, – прошептала Ника сидящему у нее на плече взъерошенному насекомому. Каким бы магическим существом он ни был, а холод пробирал до костей даже его. – Не знаешь, есть ли простой способ защититься от этих белых мошек.

Светляк задумчиво посверлил ее взглядом, а потом медленно кивнул.

– Скажешь?

Помотал головой.

– Нельзя или объяснить не можешь?

Подумал, даже чуть набок склонился, а потом словно плечиками маленькими пожал и снова качнул головой. Понятно, не сможет объяснить.

Так длилось еще некоторое время, пока не пришла пора «выжимать» еще один эренит.

– Давай, я как-то помочь попробую. Хотя бы нижний купол подержу. – предложила Эдику Злата. – Ты же один столько времени не выстоишь.

Огонек встрепенулся, взлетел и принялся остервенело мотать головой.

– Нам следует опустить щиты? – спросила его Ника и получила положительный ответ.

Наученная горьким опытов в прошлом, команда на этот раз решила послушаться.

– Вы уверены? – не унимался Орлов.

– Теперь да. – ответить поспешил Игорь. – Второй раз подобной ошибки не допущу.

Сам же светляк, дождавшись, когда щит падет, с еще большой скоростью рванул вперед. Довольно быстро остановился, словно приглашая следовать за ним в его же темпах.

Предлагать второй раз смысла не было, и команда, насколько позволяла возможность колесниц, двинулась за ним.

– Так просто? Скорость защищает от айек? – удивилась Валентина.

– Похоже на то. – пробубнил Марат. Проблема в том, что мы движемся на максимуме мощностей колесниц. Они так быстро разрядятся, а мы даже не успеем их заправить.

Но далеко идти не пришлось. Скоро пространство вокруг них словно потемнело, воздух сгустился, а земля пришла в движение.

– Суш! – радостно прошептала Вероника, когда вверх взлетела огромная черная, покрытая чешуей голова с глазами, словно горящие угли, а воздух разрезал пронзительный визг девушек, неготовых к столь эффектному появлению дракона.

Кажется, их забыли предупредить о возможной встрече. Хотя маги и сами ее не ожидали.

– Замолчите! – Крикнула искра и, сойдя со своего транспортного средства, несмотря на попытки Эдика остановить ее, кинулась на шею явно раздраженного зверя, который, на этот раз остался материальным.

– Вы ш-ш-што тф-ф-форите? – прошелестел он, но отстраняться не стал. – С-с-скас-с-сал ш-ш-ше, магию с-с-слиф-ф-фать. Не ис-с-спольс-с-софать.

– Я тоже рада тебя видеть. – хмыкнула Ника. – айки появились. А нам девчат еще домой сопровождать.

– Наш-ш-шли, с-с-сначит. – на этот раз высвободился из «объятий» и принялся кружить вокруг компании, изучая новых персонажей.

И пусть все уже слышали рассказ Вероники о странном и неожиданном знакомстве, но и теперь старались не шевелиться и не делать резких движений. Никто не расслаблялся. Кажется, она была единственной, кто довольно свободно чувствовала себя рядом с духом.

– Не бойтесь его.

Ага, легко сказать, когда перед тобой ползает огромная сущность, которая еще несколько дней назад пыталась их всех убить.

Суш сделал круг, задержался на секунду возле Тони, видимо, запомнив его, внимательно изучил кучку дрожащих девушек, даже воздух в себя втянул, словно нюхая. Интересно, что. Не страх же? А после и вовсе остановился напротив Эдика. Склонил голову ниже, чуть ли не носом в него ткнул.

Орлов только глянул на супругу, еле заметно кивнувшую ему, сжал челюсти, но дергаться, как и взгляда отводить не стал.

– Чую с-с-сфязь. Му-у-уш-ш-ш, наш-ш-шла ф-ф-фсе-таки!

– Нашла. Подтвердила вслух.

– С-с-сильный, откры-ы-ытый, с-с-сфетлый. Х-х-хорош-ш-шая пара ис-с-скре. Но поф-ф-фреш-ш-шден.

– Да, к сожалению, проблемы с позвоночником. Прыгнул в портал в момент его взрыва.

– Отф-ф-фаш-ш-шный. Пото-о-оки с-с-силы ис-с-спорчены. Не помогу-у-у, не уме-е-ею, с-с-самим приде-е-етс-с-ся. Только ви-и-иш-ш-шу.

– Да, потом обязательно покажем еще нашим врачам. Добраться бы до места.

– Я ту-у-умал, ты поняла-а-а бес-с-сопас-с-сный с-с-способ.

– Поняла. Спасибо огромное за подсказку. Сами бы не догадались. Но пошел снег и стали окружать айки. А где, они, кстати? – Ника принялась вертеться вокруг своей оси, пытаясь удостовериться в сказанном.

И если дракона никто, кроме Искры не слышал, то саму ее – вполне отчетливо. И все тоже начали крутить головами в поисках белых мошек. Их попросту все упустили из вида в момент, когда встретились с духом.

– Э-э-это моя с-с-семля. Никто-о-о не пояф-ф-фится, ес-с-сли не с-с-сахочу.

– Скажи, возможно, с моей стороны неучтиво, но не могу не спросить. Можно сделать так, чтобы айки не появлялись, пока из леса не выйдем. Ты же очень сильный. Мы сольем все остатки, если будем уверены, что доставим девушек их семьям.

– Не нас-с-столько-о-о. То-о-олько при ш-ш-шис-с-сни. Не могу-у-у удалятьс-с-ся от ос-с-сера. Ис-с-сдалека плохо ощ-щ-щущ-щ-щаю эту мелочь.

– Понятно, жаль. – вздохнула Искра.

– Откро-о-ою порта-а-ал.

– Что? – встрепенулась Ника, решив, что ослышалась.

– Могу-у-у, с-с-силы мно-о-ого с-с-сдесь. Это легко-о-о. С-с-слош-ш-шно с-с-снать куда и-и-именно. На окра-а-аину леса, где моя с-с-сила с-с-слаба. Т-т-тальш-ш-ше с-с-сами.

– Серьезно? Это возможно? – на что змей кивнул.

– Спасибо. – и снова бросилась ему на шею.

После этого вслух передала предложение Суша, чем вызвала сначала волну недоумения, а затем ликования и восхищения. Семен радостно заметил, что окраину леса, по крайней мере, ту, которая находится в стороне Магора, он знает довольно неплохо, а значит, сможет сориентироваться. Даже если окажутся далеко, что не успеть вернуться засветло, могут отправиться на первый постой. В общем, как-нибудь обязательно выкрутятся, главное, подальше от столь опасной лесной чащи.

– Скажи, а тебя можно вернуть к жизни? – спросила, так и не «отлипая» от дракона, который, самое интересное, даже словно шевелиться боялся. Ему определенно нравилось подобное внимание.

– Те-е-ела не-е-ет, па-а-ары не-е-ет, с-с-смыс-с-сла нет. С-с-сачем коро-о-откая боле-е-ес-с-сненная и нес-с-счастная жис-с-снь, когда у меня уш-ш-ш-е привы-ы-ычная ве-е-ечная?

– Мы бы могли познакомиться ближе, узнать о вас больше.

– Не ф-ф-фсе с хорош-ш-шими наме-е-ерениями. Ты не защ-щ-щитиш-ш-ш. Никто-о-о не долш-ш-шен с-с-снать обо мне.

– Конечно. Мы еще увидимся? – глаза на этих словах сильно защипало.

– Нет. Не прихот-т-ти. Далеко-о-о, опас-с-сно.

Не выдержала и, всхлипнув, снова уткнулась в черную шею.

– Нас-с-стоящ-щ-щая ис-с-скра.

Дальше следовало прощание, слезы, обнимания, с огоньком в том числе. Как ни жалко было с ним расставаться, но Вероника понимала, что он фамильяр дракона. Именно с ним у светляка связь, как бы сильно она с ним ни сдружилась.

– Во-о-т, – Суш указал на какой-то странный камень на земле.

Искра подошла ближе и подняла его, поняв, что никакой это не камень. Скорее, сгусток чистейшей энергии, приведенной в почти твердое состояние. На ощупь казался чем-то средним между водой и дымом, но которые продолжали сохранять изначальную форму. Потрясающие способности.

– В с-с-случае кра-а-айней необх-х-ходимос-с-сти, но когда не бу-у-удет труки-и-их ф-ф-фариантов, с-с-сапус-с-сти в него с-с-силу и рас-с-сдави в па-а-альцах. Ока-а-аш-ш-шеш-ш-шся у меня. Надеюс-с-сь не понадобитс-с-ся.

– Спасибо. – зажала в кулачке подарок, уже ничего более не видя из-за густой влажной пелены, застелившей взор.

Затем дружная толпа во главе с Сушем проследовала к озеру. Дракон нырнул в воду, ожидая, когда маги сольют ему все остатки силы, а после покрутился в непроглядной глади, формируя темный круг, чуть помигивающий всеми цветами радуги, пусть и весьма тускло, и направил его к берегу, где уже поджидала команда спасателей.

Было ли им страшно? Несомненно. Никто не имел представления, где они могут оказаться, но и отказываться от помощи, а именно существенно сократить время нахождения в пути, никто не собирался. А доверие? Пока этот черный дух такого же леса не сделал ничего, что дало бы повод усомниться в его словах и обещаниях.

Первым в горизонтальный портал прыгнул Игорь, затем Марат, Макс и Глеб с одной из девушек, после чего должны были оправиться и Ника с Эдиком.

Кинула последний взгляд на Суша, с силой сжав челюсти и с трудом сдерживая слезы, и нырнула в мрачное марево, надеясь… да попросту на лучшее, не имея ни малейшего представления, где они все окажутся…