Аромат стужи. Часть 2

Глава 31. Не все так гладко.

Что же, портал сработал отменно. Все постепенно переместились и даже в одно место. Хотя так и должно быть. О блуждающих порталах известно не было, но и Суш обладал такими способностями, которые обычным магам и не снились.

И встретил путешественников все тот же черный лес, возможно, чуть менее темный, чем прежде. Сила в воздухе так и не обнаружилась, виднелись лишь сплошные почти одинаковые деревья вокруг. Одно хорошо, снега не оказалось, а значит, риск попасть под атаку айек временно миновал команду.

Девушки из «темного марева» выходили перепуганные и… их явно тошнило. Ника вспомнила свой первый раз и улыбнулась. Бедолаги. Для них все сейчас экстремально. И магия, и перемещение, и спонтанное открытие, и тут же столкнулись с местом, о котором большинство живущих магов знает только по книгам и по страшилкам. Оставалось надеяться, что в их случае сработает поговорка, «что нас не убивает, делает сильнее», а не грозит нервный срыв.

Скоро появились также и Семен со Златой. Мужчина оглянулся, вздохнул и нахмурился. Отошел в сторону, вынул из кармана какой-то приборчик и стал в него внимательно всматриваться. Помощница тут же развернула перед ним карту. Да, сложно будет понять, куда попали, учитывая, что рядом нет совершенно никаких опознавательных знаков.

– Мне придется немного отдалиться. Подозреваю, где оказались, но не уверен.

– Что именно искать собираешься? – поинтересовался Глеб.

– Если правильно определил местоположение, то недалеко должен быть обрыв и небольшое озерцо. Но нужно проверить.

– Как далеко нас выкинуло? Если ты прав.

– Сегодня до Магора не дойдем, хотя действительно на окраине леса, как и обещал дух, но гораздо севернее. Успеть бы до первого постоя добраться засветло. Но следует поторопиться.

– Минус два дня пути? Было бы здорово!

– Нам нельзя разделяться. Не здесь. – заметил Эдик. – Раз надо, идем все вместе. Случись что с тобой, даже не узнаем, что помощь нужна, как и то, оказался ли ты прав.

Команда согласно покивала и двинулась в указанном Семеном направлении. Пусть у многих возникали сомнения в правильности выбора, но никто не возмущался и не пытался отговорить группу от принятого решения. Да и уж если сам проводник не знает точно, где они находились, что можно говорить об остальных.

Время шло, деревья так и мелькали, а никаких подсказок так и не появлялось. Разговоры резко стихли, настрой постепенно начал ухудшаться.

– Движемся в любом случае в сторону Магора. – правильно расценив общее настроение, пояснил Семен. – Так что если вдруг так случиться, и пройдем мимо домика, то хотя бы выйдем из леса.

Маги дружно покивали, принимая объяснение, и последовали за проводником.

– Вампиры. – испуганно прошептала Злата. – Много. Мы без магии.

– Без магии мы им неинтересны. – напомнила Вероника.

– Будем на это надеяться. – тихо пробубнил Игорь, но все услышали. А затем добавил громко. – Давайте кучнее, девчат в центр. Если что, создам щит.

Тут же выудил из кармана эренит, который, как и другие маги, частично заполнил, еще будучи на шахтах. Глеб, глядя на него вновь достал свою связку артефактов, сняв один из них, и зажал в кулаке.

– Готовим маски. – отдала команду Ника, но скорее, юным магичкам. Хотя каким юным, учитывая, что они почти ровесницы. Правда, Искру жизнь столкнула с такими испытаниями, что заставили резко повзрослеть, причем сразу на несколько лет.

Девчата переглянулись, после чего нервно подоставали требуемые средства защиты и принялись боязливо оглядываться.

И да, им определенно было страшно, но хотя бы не паниковали и не истерили. Держались и уже за это были достойны похвалы.

– Да когда же это закончится? – возмутилась Валентина.

– Когда домой доберемся. – вздохнул Игорь. – Мы все устали. Но знали, куда и ради чего шли. Просто думай, что сократили путь на пару дней, избежав при этом самые опасные места. – Как далеко наши мышки? – последний вопрос адресовал уже Злате.

– Не очень, слышу шорох, писк. Их много.

– Продолжаем продвигаться, но тихо, лучше меньше разговаривать. Держимся плотнее, чтобы купол было проще ставить.

– Можем пойти в обход. – предложил Семен, – Но там неровно, придется через заросли пробираться, и кучно передвигаться не получится.

– Потеряем время. – прокомментировал Эдик. – Лучше пойдем, как и шли, но незадолго до встречи с ними, как Злата отмашку даст, Игорь выжмет накопитель и выставит щит.

– Его магия привлечет живность.

– Их может привлечь и наше тепло и жизненная сила. Не имеем права рисковать. Через барьер в любом случае не прорвутся. Если понадобится, поддержу твой купол. У Ники еще один кристалл эренита остался. Уверен, у других тоже. Вечность за нами все равно следовать не будут. Нельзя рассыпаться. Мы сильны только пока вместе. Нам девчат еще защитить нужно, а находясь в цепочке, попросту не сможем отбиться и уследить друг за другом.

Команда услышала мнение главы Канцелярии и, быстро проголосовав, решила последовать его совету. Да и, если на то пошло, опыта у него по выходу из сложных ситуаций побольше. С чем только не сталкивался по службе, и вампиры – далеко не самая великая проблема.

Дальше шли молча, внимательно оглядываясь по сторонам и вслушиваясь в тишину леса, разбавляемую лишь шуршанием веток.

– Приближаются. – Прошептала Злата.

Медлить не стали. Игорь опустошил накопитель и создал купол. Эдик тоже припас один. Ему пришла в голову идея, но прежде, он решил посмотреть, понадобится ли.

Успели вовремя. Зверьки налетели словно торнадо, но на этот раз не неожиданно. Сначала послышался шорох веток, слишком сильный для безветренной погоды, потом характерное шипение, после которого показалась огромная темная туча, надвигавшаяся между деревьев. Животинки определенно учуяли магию, поэтому пытались запрыгнуть на щит, пробить, расцарапать лапками, буквально облепляя его и закрывая обзор. Правда, тут же отлетали, пружинив, либо соскальзывали, падая на землю. Вскакивали и вновь порывались напасть.

Девчата дрожали, жмурились, кусали губы, но молчали, стараясь не шуметь и не кричать. Молодцы, порой лучшая помощь – не мешать.

– Игорь, создай брешь в центре купола. – попросил Орлов, опустошив эринит. – огнем залью.

– О, давай тогда и мой кристалл выкинь. – Воодушевился Глеб, вливая силу в приготовленный ранее артефакт.

Следом все произошло очень быстро и главное – слаженно. Старейшина дал сигнал, кристалл подлетел в воздух, выталкиваемый наружу магией Орлова. Поднявшись на несколько метров, издал хлопок и уже знакомый пронзительный звук высоких тонов. Вокруг послышался массовый скулеж, а сам свод снаружи стало обволакивать пламя.

– Хоть они и не сильно умны, но точно не самоубийцы. – хмыкнул Эд. – инстинкт самосохранения не позволит.

– Отличная мысль. – воодушевленно похвалил Марат.

Пусть несколько тварей и попытались накинуться на щит, но, обжегшись и прилично подпалив шкурку, о чем свидетельствовал весьма характерный запах, довольно скоро оставили идею. А после и совсем отстали.

Огонь Эдик убрал почти сразу, нечего без надобности магию зря тратить. А сам же щит продержали еще некоторое время. Лишь когда, удалившись на порядочное расстояние, Злата улыбнулась и сообщила, что больше не слышит зверей, старейшина собрал силу, распустив защиту. Облегченно вздохнул и вытерев лоб рукавом куртки.

– Думаю, по возвращении еще долго не захочу купола видеть. – хохотнул Игорь, разряжая обстановку.

– А вот и обрыв. – Максим указал пальцем чуть вбок. – Только никакого озера нет…

– Как нет?

– Вот так, не вижу. – и вся группа, толпясь, подошла к краю, желая удостовериться.

– А если пойдем вдоль? – раздраженно спросил Марат. – Куда, направо или налево?

– Здесь вблизи нет воды. Совсем. – послышался тонкий голосок Ольги.

– Откуда знаешь?

– Не знаю как объяснить. С некоторых пор ее ощущаю. Даже возле озера у духа, хотя там она очень странно чувствовалась. А сейчас ничего.

– Хм, похоже, у кого-то дар просыпается. – задумчиво протянула Ника. – пока не совсем понятно какой. Не уверена, что ответишь, но вдруг… Не чувствуешь, в какой стороне находится? Куда идти?

– Какой дар? – переполошилась та, широко распахнув свои огромные глаза. – Зачем дар?

– Не пугайся. Он у многих есть. У присутствующих – у всех. Некая личная особенность. Так как, чувствуешь?

– Нет. Просто нет ее здесь.

– Заблудились? – У Игоря, кажется, начали сдавать нервы. – Скоро темнеть начнет, а мы даже не знаем, куда идти, в какой стороне Магор, не говоря уже о постое.

– Не паникуй. – тихо произнес Эдик. – как бы то ни было, мы перескочили самый опасный участок. Нас определенно выкинуло на окраину, значит, нужно элементарно найти дорогу. Давай, Семен, доставай карту. Будем вместе мозговать, где могли оказаться и какое направление следует выбрать.

Девчата задрожали, но по-прежнему молчали, лишь жались друг к дружке и наблюдали за остальными магами.

Проводник достал схему, разложив ее поверх рюкзака, кинутого прямо на землю, и принялся сверяться со своим прибором.

– Так, вроде на месте должны быть. Не пойму.

– Высохнуть не могло?

– Не настолько оно и мелкое. Да даже если так, хоть лужа, но должна была остаться, а тут будто и не было ничего. Остатки травы высокой, а не тины с водорослями. Да и Ольга сказала, что ничего не чует.

Дальше начались обсуждения нескольких магов, поиск мест, где они оказались после выхода из портала, и где могут находиться теперь. Солнце уже клонилось к горизонту. Но хоть небо и было затянуто тучами, очертания диска различались, позволяя определить части света.

– Значит так, – заключил Орлов, – очевидно, что пункт отправления был определен неверно. Судя по карте, здесь три обрыва, хотя остается вероятность, что именно этот не был занесен. Можем назвать приблизительное направление постоя и направиться туда. Либо начинать искать место для ночлега, потому как в темноте все равно далеко не уйдем, и уже завтра возвращаться в город.

– Погодите. – Максим потер кулаком небритый подбородок. – там же река была неподалеку, верно? Помните, Белов еще туда нырнуть за русалкой порывался. – из груди вырвался смешок. – А если я местность проверить попробую.

– Каким образом? Мы даже не знаем, в какую сторону тебя отправлять.

– Наверх.

– То есть?

– Попробую взлететь. Сверху посмотрю, где находится река. Не думаю, что изучу подробности, я в таком состоянии вижу все несколько размыто, но у воды особая аура.

– Уверен, что сможешь?

– Понятия не имею, ни разу не пробовал. Обычно мои задачи заключались в другом. Но у тебя есть варианты? Или предлагаешь прочесывать лес, даже не представляя, где находимся?

– Может получиться. Но это опасно. – Не стал молчать Марат, озвучив собственные мысли. – Вдруг пока будешь разделен, на твое сознание нападет какая магическая сущность. Здесь ведь и птицы хищные водятся. Те, которых сила интересует, а ты будешь чересчур заметен. Один, без защиты и прикрытия.

– Верно. Не помешала бы темная пыль. – Эдик вопросительно посмотрел на Веронику.

– Нет, ее не брала. Мы же в лес шли, какие здесь сигналки? Да и, если откровенно, я вас даже под ним вижу.

– Местные твари – не ты. Как понимаю, только Суш и видит, остальные лишь чуют магию. Вот ее и нужно прикрыть. Глеб?

– Я думаю.

Артефактор почесал нос под мостиком очков. Вновь достал свою связку, перебрав кристаллы. Делал это долго, постоянно задерживаясь, обдумывая, решая. Или монотонные движения попросту способствовали концентрации. Его никто не беспокоил, хотя надеялись. В итоге мужчина остановился на одном артефакте, сначала нахмурился, но потом удовлетворительно хмыкнул и вскинул бровь.

– Укрыть возможности нет. Но можем обманку создать. Тоже запустим ее в небо, но на расстоянии и чуть ниже. Если действительно появится летающий охотник за магией, да те же тени, например, хотя днем они не выходят, то скорее на нее кинутся. Мы заметим и попросту Макса спешно вернуться заставим. Ты же, удаляясь сознанием, физическое тело чувствуешь? – и получив положительный ответ, довольно улыбнулся, отцепив очередной кристалл.

– Что это? – поинтересовалась Валентина.

– Ничего особенного, просто магическая ловушка. В воздух, правда, еще ее не запускал, но Василий поможет. – и подмигнул молодому магу.

Итак, план был наскоро обговорен, Максим, усевшись на колесницу, опустошил накопитель, что повторил и Василий, затем, закрыв глаза, отделил сознание от тела и устремился в небо. Тут же за ним взлетел золотистый шар, разбрасывая яркие искры, от которого к руке Глеба шла лента такого же цвета. Ловушка была настолько насыщенной, что ее видели и остальные маги, что говорить о лесных жителях. Сама же Вероника внимательно наблюдала лишь за одним сгустком, стремительно удаляющимся в сторону тяжелых облаков.

Некоторое время не происходило ничего. Команда, закинув головы наверх старательно всматривалась ввысь, словно могла рассмотреть Макса, попутно приглядывая за приманкой. И тут, откуда ни возьмись, налетели птицы.

Похожи на обычных ястребов, но крупнее и гораздо быстрее. Настолько, что убежать попросту невозможно. У них даже хвосты и кончики крыльев поблескивали магией, пробегавшей по перьям, словно электрические разряды, недвусмысленно показывая, на что она тратится. И не один, а несколько, готовых наброситься на жертву в виде той самой ловушки.

Одна из птиц с пронзительным писком накинулась на лакомый объект, увязнув в нем, и закричала еще сильнее. На помощь ей пришла другая, также застряв. Послышались вопли, а два хищника принялись метаться и с остервенением хлопать крыльями, словно желая разорвать энергетический сгусток на мелкие части.

Маги наблюдали, боясь даже пошевелиться, что уж говорить о словах. Возможно, поэтому команда Орлова прозвучала словно гром среди ясного неба.

– Возвращайте Макса, срочно.

Ника словно очнулась, уложив на шею коллеги ладошку, и послала крошечный импульс, выбранный в качестве знака.

– Не могу удержать. – прохрипел Василий. Поток его силы оборвался, и капкан полетел на землю, утягивая за собой пойманную живность.

– Макс не реагирует. – нервно почти взвизгнула Ника и принялась трясти мужчину, словно это могло как-то помочь.

А в небе, пронзительно крича, так и продолжали кружить хищники…