Аромат стужи. Часть 2

глава 28. Фауна

Веронику с самого утра порядочно потряхивало. Сказывались и пережитый стресс, усталость, но и от предвкушения никуда не деться. Подумать только, если все получится и удачно пройдет, к вечеру они доберутся до шахт и найдут как минимум главу Канцелярии, и как максимум пропавших девушек.

Даже выспаться толком не вышло. Снились странные, рваные, нервные сны, где она куда-то бежала, что-то искала, из-за чего постоянно просыпалась, ворочалась. И это несмотря на то, что даже Андрей утихомирился и спокойно спал. Если не учитывать его учащенного дыхания и чуть горячего лба. Но это вполне нормально в его ситуации. Ничего экстраординарного и вызывающего беспокойство.

Еще и брачная связь никак не успокаивалась. Кожу под ней пекло так, что ничего не помогало. Конечно, можно было бы списать на близость цели, но дело в том, что Ника к этому времени уже успела к ней приспособиться и «включать», только когда требовалось определить направление.

Хотя нет, еще когда хотела удостовериться, что муж жив и здоров.

И вот теперь по неизвестной причине никак не получалось избавиться от этого ощущения.

В результате даже Огонек, мирно спавший, свернувшись калачиком, на подушке, кинутой на пол рядом с Искрой, не выдержал. Перелетел на кровать и подлез под ее руку, словно котенок.

Даже не подумав, машинально принялась начесывать его шкурку, которая, кстати, оказалась мягкой, будто у пса короткошерстного. Светляк разве что не замурчал, хотя брюшко свое «включил», разбрызгивая вокруг ласковые лучики и определенно успокаивая.

Вверх по руке потекло тепло, довольно сильно удивив, но обдумать случившееся не успела. Веки сами собой опустились, и Ника провалилась в сон, на этот раз без сновидений.

– Спасибо, Огонек. – вновь погладила насекомое, как только утром открыла глаза.

А дальше все опять закружилось и понеслось. Как бы ни хотелось еще поваляться, пришлось вставать. Последовали быстрый завтрак, слив магии, хотя на этот раз по большей части в колесницы и сама дорога.

Белов к тому времени уже пришел в себя. Ну как пришел, скорее, в сознание, чем в полную боевую форму. Его периодически то знобило, то кидало в жар, на лбу проступал пот, а еще была заметна слабость. Благо передвигались маги на транспортных средствах, а не пешком. Иначе точно не справился бы.

Отлеживаться и дожидаться коллег он напрочь отказался. И пусть больной в группе являлся серьезной обузой, особенно в случае опасности, никто его решению не противился, прекрасно понимая мотивы. А уж после такой ночи и подавно ему хотелось удостовериться, что избранная в порядке.

Приключений, как и диких хищников по пути не попалось. То ли сработал слив силы, то ли и правда Суш слово сдержал, но на данный момент это и не имело особо значения. И дела шли хорошо до тех пор, пока после непродолжительной остановки на обед и отдых, команда вновь не забралась в колесницы.

Вот тут-то и начало происходить нечто необычное, а Огонек странно себя вести. Нет, физически он был в полном порядке, но вот движения стали слишком резкими, даже какими-то нервными. А после и вовсе попытался полететь в другом направлении.

– Что не так? – Громко спросила Вероника. Так, чтобы услышали все присутствующие.

Но ответа, само собой разумеется, не последовало. Хотя сам светляк продолжал рваться на другую тропинку, неожиданно попавшуюся им на пути.

– Мы должны пойти туда? – последовал кивок, после которого Искра развернулась к проводнику. – Семен, куда ведут эти две дороги?

– Обе к шахтам, только одна короткая, по котором и двигаемся. Ведет прямиком на место. Если без приключений, доберемся часа через четыре. Точно засветло, что было бы неплохо на случай любой непредвиденной ситуации. Вторая – длинная, дотемна не дойдем. Ее еще в древние времена проложили. Чуть дальше огромные заросли баруки.

– Та самая, что запрещена?

– Именно. – вздохнул Игорь. Но я думаю, мы должны идти по короткой. Барука, даже если рядом находятся несколько раздавленных ягод, может влияние оказать. Не такое сильное, как при употреблении, но тем не менее. Возможны возникновения чувства беспокойства, страха, раздражения. Уверен, либо птицы ею лакомятся, кидая остатки на землю, либо животные через дебри проходят, также их раздавливая. Нам это нежелательно. Да и, давай откровенно, насекомое - фамильяр духа леса, и каковы его настоящие цели мы не знаем.

– Верно, но он уже успел показать истинное отношение к нам. – возразила Вероника, –Еще и неоднократно помог. Да и лес он явно лучше нас знает. Думаю, стоит к нему прислушаться.

– Прислушаться стоит, но вот решение принимать в любом случае нам. Не считаю, что слепо следовать за ним удачная стратегия.

– Огонек, – Ника обратилась к сопровождающему, указывая на длинную дорогу. – это правда, там заросли баруки?

Тот вопросительно склонил голову набок.

– Ну ягода, что галлюцинации вызывает. Страхи наружу вытягивает.

Кивок.

– Это может быть опасно?

Светляк подумал и медленно кивнул.

– А на другой дороге тоже опасно?

Новое подтверждение.

– Хищные животные?

Ответ отрицательный.

– Растения?

Насекомое, опять поразмыслив, подтвердило.

– В общем, куда не пойдем, везде опасно и растения, я правильно поняла? – не смогла промолчать Валентина.

Огонек очередной раз задумался. Даже показалось, что брови нахмурил, и в итоге снова очень медленно кивнул.

– Главное, что не животные. Уверена, что с флорой сможем справиться. Семен, есть предположения, что за трава здесь может расти или кусты?

– Честно говоря, нет. Кроме баруки ничего не знаю. Да и дорога раньше была действующей. Значит, ничего серьезного не происходило.

– Только неизвестно, когда последний раз ею пользовались. За века могло что угодно произойти. – буркнула Искра.

– Предлагаю проголосовать. – в центр выбрался Марат, проигнорировав выпад. – Идем по короткой и опасной дороге, или по длинной, тоже опасной, но которую советует фамильяр дракона.

Да, при такой постановке вопроса результат очевиден. Четырнадцать против двоих. Ника чувствовала, что светляк плохого не пожелает, но не могла привести никаких убедительных доводов в его пользу. Ощущения и обычное доверие чересчур аморфны для принятия конкретных решений. Особенно когда последние касаются человеческих жизней. А о ее «шестом чувстве» и подавно молчать стоило. Единственным, поддержавшим ее, оказался Тони.

Решение было принято, и команда вновь двинулась в путь.

Поначалу не происходило ровным счетом ничего. Группа медленно, но верно продвигалась к цели. Нервы зашкаливали, как и возбуждение. Проделали такой путь и вполне закономерно, что росло нетерпение проверить верность идей и теорий. Если на шахтах никого не обнаружат, для всех будет огромным ударом.

Некоторые уже даже начали подумывать о том, что Огонек ошибся. Кое-кто – что специально решил увести от более легкого пути. Да и сам проводник словно успокоился. То ли подчинился, то ли понял, что осечку дал.

Если бы маги только знали заранее…

В какой-то момент, Вероника, продолжавшаяся изучать местность на наличие магии, заметила, даже сама не сразу обратив внимание, как ее взор словно белой дымкой подернулся.

– Что это? – воскликнула она.

– Ты о чем? – рядом тут же возник Антон.

– Словно туман перед глазами.

– Ничего не вижу. – нахмурилась Валентина, находившаяся в тот момент поблизости.

Ника удивленно на нее уставилась, переключилась на обычное зрение, но ничего не поменялось. Разве что… стало чуть меньше сияния.

– Что-то не то! – не унималась Искра. – Здесь словно дымка, очень легкая и совсем немного усиленная магией.

– Я тоже ничего не вижу. – подтвердил сомнение Марат, и остановился. Его примеру последовали и остальные члены команды.

– О нет! – послышался голос Семена…

– Что? – почти хором отозвались остальные.

– Маски на лица, живо. – скомандовал он и нервно полез в карман, выуживая нечто похожее на респиратор.

– Ника нахмурилась, последовала его примеру и вновь переключила зрение в поисках источника этого неизвестного дыма, но так и не смогла обнаружить.

– Семен, что это? – послышался взволнованный голос Валентины, в маске прозвучавший необычно глухо. Или дело все же не в ней?

Женщина уже доставала лекарскую сумку с различными реагентами и артефактами, понимая, что нужно что-то срочно предпринимать. Магии ни у кого нет, и как быть, непонятно.

– Сонник. – прошептал проводник.

– Что? Дальше идти нельзя. – громко объявил Игорь.

– И что, будем стоять здесь и ждать у моря погоды, – возмутился Марат, – или назад возвращаться, через заросли баруки?

– Мы уже на полтора часа удалились от злополучной развилки, – вновь вмешался проводник. – Такими темпами не то, что до ночи не дойдем, совсем никуда не дойдем. Скоро начнет смеркаться.

– А продолжить путь прямо – смерти подобно.

Напряжение нарастало, маги откровенно нервничали, никто не понимал, как в такой ситуации быть. Любое решение ведет к весьма нежелательному результату.

– Но они же выродились! – не удержался Максим, – Их же больше не существует! Даже из книги крайне редких растений убрали.

– Не совсем так. – вздохнул Глеб. – Это в городах и ближайшем окружении нет. Да и убрали лишь из учебников и каталогов встречающихся растений. В полном списке, причем самых опасных представителей флоры он так до сих пор и числится. Оттуда не вычеркивают, потому, как знать толком не могут, ведь на дальние научные экспедиции никто не решается, слишком опасно, а Черный лес, так и подавно стороной обходят. А здесь своя экосистема. Короче, уже давно рассказы гуляют, что сталкивались с ним его, и симптомы в том числе.

– Я тоже слышал пару раз, – вздохнул Семен, – но на уровне баек. Не встречал ни одного, кто бы подтвердил подобный опыт. Хотя знаю тех, кто сюда постоянно ходят. То Баруку несут с акитой, то эренит, то животных редких. Для этого явно глубоко заходить нужно. Я только юоку ловил. За нее больше никто не берется, а она и по окраинам, хоть и нечасто, но попадается. Потому и не подозревал, что можем наткнуться, тем более на поляны судя по описанию Искры.

– Кто-нибудь в состоянии объяснить, что это и с чем его едят? – возмутилась Ника, – Хоть представление иметь буду.

– А вот есть его не стоит. – Глеб, несмотря на ситуацию, расплылся в широкой улыбке. И пусть ее саму видно под маской не было, но глаза улыбались. Хотя до натуральности было далеко. – Отравишься, не спасем. Гриб это. Название незамысловатое, но вполне сущность передает. Ядовитый и очень опасный. И даже не потому, что таковым является, а дело в свойствах. Он дым распространяет, вернее, некое подобие спор, что в специальных мешочках вдоль ножек без перерыва формируются. Еще и магией усиливает, которая их уж больно летучими делает, далеко по округе разносит. Думаю, именно как раз ее ты и видела. Человек, нанюхавшись его, попросту засыпает. Даже сама не поймешь как. Вот так, будешь продолжать идти дальше, в самую гущу, игнорируя симптомы, а потом раз, и выключилась. У корешков усики имеются, которые способны по земле передвигаться, а заодно магию улавливать. Подбираются к своей жертве и выпивают силу вместе с жизненными соками. Если не сами, или не дотянутся, то животные потом придут, дело доделают. Бешеные, например, к ним нечувствительны. Вроде бы даже сами грибы едят из-за их магической составляющей.

– Ох… – только и ответила. Немного помолчала и добавила. – но мы же в масках.

– Частички слишком мелкие. Чтобы защититься от них, требуется нечто посильнее. А еще остаются глаза, через которые тоже проходит заражение.

– То есть, уже воздействию подвергаемся?

– Дым только ты заметила. Концентрация настолько мала, что даже не заметно, если не приглядываться. Это количество нас свалить неспособно. Но нужно решать, что делать.

– Понятно. А есть другая дорога?

– Нет. – отрезал Семен.

– А в обход через лес?

– По правую сторону болота, по левую - скалы с обрывами и бурной речкой с высокими порогами. Нам либо идти вперед, либо разворачиваться и пробираться через баруку, но так время потеряем.

– Если не время, то жизни. Вот сразу нужно было Огонька слушаться.

На последний выпад ответить было нечего, и члены команды сильно смутились. Кто-то вздохнул, кто-то глаза опустил, но возражать не стали, подтверждая правоту сказанного.

– Огонечек, – обратилась к светляку, повисшему рядом и тихо наблюдавшему за происходящим. – есть другой способ?

Но тот в ответ лишь помотал головкой, и словно даже плечики, которых не имел, опустил.

– А щит если выстроим? – предложил Тони, и все уставились на Глеба, как на главного ученого в команде.

– Понятия не имею, – в своей привычной манере хохотнул тот. – Хотя, если рассудить… щит перекроет проход магии, но вот споры, вполне возможно, внутрь пропустит. Воздух же под него проникает, а они очень мелкие.

– Но зато лишим их дополнительной летучести. – не смог промолчать Илья.

– И что нам это даст?

– Да ничего не даст. – Буркнул Игорь. – Выставить его не сможем. Сильная защиту много силы забирает, а мы пустые. Даже если по той крохе, что за утро накопилась, мне отдадите, купол хлопнется через несколько минут, а мы даже приблизительно не представляем, как далеко уходят заросли и сколько по тому туману идти придется…

– Глеб, а у тебя еще одного кристалла нет, который ты применил, пока от духа под куполом прятались? – поинтересовалась Ника.

– От него нет толка. Он только на чистую энергию влияет, мы сейчас дело с другим имеем. Действие у подобных вещей временное, а неизвестно, сколько в таких условиях идти придется. Да и где щит возьмем?

– Времени с момента отправления много прошло. У нас пусть по крошке магии, но есть. – предложил Марат. – все сольем Игорю, плюс накопители выжмем. Вот щит и получится.

– Неразумно полностью опустошать накопители. Слишком опасно. – вдруг подала голос Злата. Это снова стало так неожиданно, что команда резко замолчала и развернулась к ней.

– Скоро будем на шахтах. Там найдем, где укрыться. Отдохнем, наберемся сил и заполним их. Нам бы Белова «подоить». – хохотнул Макс, – уж извини, друг, за сравнение. Сам ты пока магией не владеешь, передать не сможешь, зато до краев наполнен. Еще и внимание местной живности привлекаешь.

– А если попробую? – Андрей не смог промолчать, на этот раз довольно бодрый. Ему явно становилось лучше.

– Да куда? Сила тебя не слушается, вон даже разбрызгивается. – вздохнул Игорь.

– Погодите! Местная живность. – вскрикнула Ника и развернулась к светляку. – Огонечек, а ты тоже умеешь энергию живых существ выпивать?

Насекомое задумалось, но затем о-о-очень медленно кивнуло.

– А отдать можешь?

На этот раз кивки последовали более энергичные.

– Поможешь?

Светляк снова подумал, после чего загнул брюшко и продемонстрировал кончик жала, которого прежде видно не было. Немаленького такого, стоит сказать.

– Ты же потом не умрешь? – испуганно поинтересовалась Искра, вспоминая насекомых, которых сие маленькое существо сильно напоминало.

Последовал отрицательный ответ, и коллеги облегченно выдохнули.

– Могу обезболить место прокола. Заранее. – предложила Валентина.

– Запаса все равно надолго не хватит. – покачал головой старейшина. – да и защиты от спор купол не дает.

Как бы то ни было, начались бурные обсуждения. В чем путешественники были единогласны – назад возвращаться нельзя. Попросту невозможно засветло добраться до укрытия, потому придется работать с тем, что в наличии. Главное, грамотно выстроить процесс. По крайней мере, в возможность существования такового хотелось верить.

Было внесено несколько предложений, и пока оставался самый реалистичный и исполнимый – передать часть магии Илье для замедления времени, Игорю – силу Белова, а также сцедить последнему резервы остальных коллег, включая накопители. Затем привязать друг к дружке колесницы, чтобы не разъезжались, а энергии на щит уходило как можно меньше. Затем начать двигаться вперед, пока «туман» не станет чуть более явным, и уже там создать купол. Под ним Валентина должна распылить ряд субстанций, нейтрализующих яды, и делать это при необходимости с определенной периодичностью.

– Послушайте, – поморщился Василий. – а почему бы не попытаться мне?

Коллеги резко замолчали и развернулись к нему.

– Ну-у-у, вы же говорите, что это споры, пусть и усиленные магией. – пояснил тот, – Только сами уверены, что щит не убережет. Неизвестно, сработают ли средства Валентины, потому как это не яд, лишь снотворное, и то неизученное. Так почему бы не слить силу Андрея мне. Думаю, что мой результат будет если не лучше, точно не хуже.

– Ветер… – Ника ошарашенно уставилась на парня. Да и не только она. – И почему сразу о нем не вспомнили?

– Остолопы, потому что. – пробурчал Игорь. – Слишком на щите зациклились, но я бы попробовал.

– Да, помню, что споры подпитаны магией, но если именно она добавляет летучести, то и потребуется меньше сил. К тому же у меня преимущество. Нет необходимости сливать сразу все. Я бы начала с Андрея, которого не мешало бы опустошить. Ему же самому легче станет. Ну и еще парочка из вас, если немного отдаст, будет неплохо. Накопители оставим на потом.

– И где ты раньше был? – хохотнул Глеб.

– Да здесь стоял. – скромно улыбнулся мужчина. – Да и сам, похоже, слишком зациклился на защите, что атака не сразу в голову пришли.

– Итак, ставим во главу каравана Василия и Игоря. – прокомментировал Марат. – Сдаем последнему имеющиеся в наличии накопители. Он будет страховать. Если вдруг понадобится, прикроет щитом. Остальное по плану.

На том и остановились.

Настроение у коллег моментально улучшилось. Предварительно испытав ветер на деле и, убедившись, что «дымок» разлетается, тут же взялись за Андрея. Последний подставил под «укол» левое плечо. Валентина, как и договаривались, обезболила зону, после чего Огонек запустил в тело свое жало.

В действительности все оказалось не так ужасно, как думалось. Да, жало было толстое, но светляк не стал запускать его глубоко в плоть, ограничившись острым кончиком, почти касанием. Ника даже увидела, как благодаря контакту в насекомое потекли серо-голубые ручейки.

Белов не дергался, не корчился, а через некоторое время даже, наоборот, словно расслабился, облегченно вздохнув. Еще бы, по его только сформировавшимся потокам, сейчас сильно воспаленным, теперь бежало гораздо меньше магии.

Собрав все, что можно, даже непонятно, как такой объем смог поместиться в столь маленькое существо, Огонек перелетел к Василию. С ним проблем не стало. Маг как-никак опытный, передаче силы обученный. И уже скоро команда взгромоздилась на свои транспортные средства, чтобы отправиться в путь.

И правда, ветер оказался очень даже кстати. Да и Василий работал четко и аккуратно, полностью погрузившись в дело. Запускал далеко вперед струю воздуха, которая после расходилась в стороны, унося с дороги частицы сонника, создавая таким образом некое подобие туннеля.

Довольно быстро «туман» стал гуще, а работа ветра видна невооруженным глазом. Маски никто не снимал, не известно, что может ждать впереди, да и бдительность терять не следовало.

Чуть погодя появились и они. Грибы. Их было так много, что полупрозрачные края рыжих шляпок сливались в огромные раскрашенные пятна, уходя в глубь леса по обе стороны дороги.

А еще, от них вверх устремлялись белесые столбики, похожие на дым. Будто чадили еще не потухшие в костре головешки. Да и само действо напоминало безмерного размера огонь. Жутковатое зрелище, стоит сказать.

«Дымок» поднимался, расходился, перемешиваясь с соседними, образуя плотный туман, из-за которого не было невозможно рассмотреть границы этой огненной поляны.

Ника проследила глазами, передернула плечами, совершенно не желая останавливаться и рассматривать, хотя и было в этом нечто чарующее. И лишь лелеяла надежду, что Васе хватит сил.

Пока двигались среди сонника, не разговаривал никто, погруженные в собственные мысли. Да и о чем? И так понятно.

Силы мага постепенно таяли, так что ему принялись передавать энергию близстоящие, но, кажется, план сработал. Не зря говорят, что самое легкое решение порой лежит на поверхности.

Стоит заметить, что поле оказалось… широким. Видимо, никем не тронутые грибы разрастались не один год, распространяя не столько свои клешни, вернее, усики, сколько грибницы. Точно времени назвать никто не мог, но минимум полчаса прошло, прежде чем рыжие пятна начали редеть, а вскоре и вовсе пропали. Но еще некоторое время пришлось продвигаться в тумане, ожидая, когда он развеется. Так растратилась не только магия всех участников группы, но и двух накопителей. Но не всех, что само по себе уже замечательно.

В общем, выбрались уставшие, но довольные успешной миссией, выполненной легче, чем ожидалось изначально. Василий так и вообще еле держался на ногах. Попросту «стек» на пол колесницы и позволил другим везти себя.

И вот произошло столь долгожданное, выстраданное событие. Откровенно говоря, оно тоже оказалось немного неожиданным.

Вот так, в одночасье деревья расступились, и путешественникам предстала поляна, на которой возвышались два длинных двухэтажных здания, местами разрушенных. Видимо, между деревьев их было незаметно из-за сильно сгущающихся сумерек.

– А почему ни в одном из окон нет света? – голос Антона в тишине прозвучал словно гром среди ясного неба, заставляя леденеть внутренности.