Аромат стужи. Часть 2

Глава 26. Странные игры.

Первой реакцией был испуг. Руки Вероники сами двинулись, да так, что с них сорвалась сила белоснежного цвета и стала выстраивать щит. Большой, широкий, призванный пусть и немного, но воспрепятствовать Духу, который так и приближался, медленно и грозно передвигая многочисленными лапами.

Постепенно магия разлилась, формируя отчетливо заметную, правда, только Искре выпуклую структуру, переливающуюся под редкими лучами, словно перламутр.

Зверь, увидев это, странно замер, даже голову необычно набок склонил. Если бы он был мыслящим, можно было подумать, что хмыкнул. Но потом снова продолжил свой путь.

И вот тут догадка о его способности видеть магию, подтвердилась. Дело в том, что чудище даже не дотронулся до барьера. Повернуло прямо перед ним, и стало огибать.

Ника почувствовала, как по спине пробегает холодок. Мозг принялся ускоренно соображать, что можно сделать. Одно совершенно точно, самой нападать ни в коем образе нельзя. В первую очередь следует показать, что они явились сюда не для разрушений. Только защищаются. В конце концов, если это действительно хозяин этого леса, должен оценить.

Наверное.

Если разумен.

Да проблема в том, что она не знала, бывают ли духи таковыми.

Отскочила от теперь уже абсолютно точно бесполезного щита и попятилась в сторону чащи.

Может, купол выставить? Нет, не подходит, сама себя подставит. Нашлет опять черный туман, который покроет целиком полусферу, и даже сбежать не получится.

Неожиданно, в тот самый момент неподалеку, возле ближайших деревьев что-то засветилось. Дракон повернул голову, а следом и Вероника, заметив, небольшой искрящийся малиновым шар.

Тут же накрыло осознание случившегося, а сердце забилось чаще. На этот раз со страха, но уже не за себя, а за Антона.

Это он сотворил нечто, что отвлекло внимание хозяина леса. Сам же мужчина, к тому моменту уже поднявшийся на ноги, так и не поняв, что именно произошло, принялся выстраивать перед подругой очередной барьер.

Что же, план сработал, пусть и ненадолго. Правда, снова внимание к Тони привлек.

Зверь раздраженно рыкнул и опять пустил темный туман, растворяя еще не выстроенную защиту. Даже больше. Из груди в сторону мужчины направился новый поток силы.

На этот раз отреагировала Ника. Вскинула руку, запуская белоснежную ленту и отбрасывая огненную.

Дух снова замер, уставившись на Искру, опять чуть склонив голову набок. Глаза его странно вспыхнули. Завораживающе. Наверное, было бы даже красиво, не будь столь жутко.

А потом случилось нечто совсем непонятное. От зверя снова потянулась магия, и на этот раз прямо к девушке, да так и остановилась, не добравшись, попросту зависнув в воздухе.

Ника, испугавшись поначалу, принялась было плести щит, да так и развеяла, не доделав, видя, что дух пока больше ничего не предпринимает.

Несколько секунд спустя цветная лента его магии продолжила движение.

Очередной раз попыталась выставить защиту, но опять распустила, заметив, что сила замерла. Потрясающие возможности! Редкий маг способен на такое, да и то, надолго удерживать энергию «замершей» не в состоянии.

И вообще, что за игры? Какой в них смысл? А мысль, что дух начал попросту играть, укоренялась все прочнее. Но зачем? Ему скучно?

Также чуть склонила голову и стала его разглядывать. Дракон на этот раз не выглядел злым, скорее… удивленным.

Сама же Ника стояла, не шевелясь, боясь сделать хоть шаг, и выжидая, что будет дальше. Бежать без толку, поймает тут же. Нападать нельзя. Ну, хочет он, поиграют. Вдруг потом отпустит. Вот еще было бы здорово, если бы Тони скрылся, пока драконозмей отвлекся, но мужчина даже не думал двигаться с места.

Неожиданно, зверь рванул, перебирая всеми своими многочисленными конечностями. Последние, как выяснилось, позволяли ему передвигаться с неимоверной скоростью. Не сбежать. Даже странно, как им удалось уйти до этого? Или, правда, специально их сюда загнал, чтобы магию слили?

А что, вполне возможно. Озеро-то, похоже, тоже необычное, а такое же, как и сама земля, густонасыщенное энергией.

Но было не до размышлений. Дело в том, что животное молниеносным скачком и своим небывало гибким змеиным телом в доли секунды сомкнуло кольцо вокруг Вероники и снова замерло.

Нет, до Искры он не дотронулся, оставаясь на приличном расстоянии, окончательно путая догадки о преследуемых целях.

Сердце зашлось, словно бешеное, легкие болезненно стянуло, а по спине прошел жуткий страх.

Что делать? Левитировать, чтобы вырваться из захвата, как прошлый раз? Можно попробовать, но сейчас она одна без помощников. Выхода нет, выложится, но сделает, как только момент придет.

Призвала к кончикам пальцев силу, готовая к быстрому действию, и стала ждать.

Но дух, как ни странно, не нападал, внимательно разглядывая Нику, а она его. Надо же, корпус чешуей покрыт. Змея или правда дракон?

Первыми нервы сдали у Тони. Мужчина запустил огненный пульсар, который, подчиняясь приказам создателя, влетел прямиком в гибкое тело.

Хозяин леса дернулся, но скорее из-за неожиданности, чем боли. Да и не может же несуществующий организм ощущать ее, ведь правда? Но не двинулся. Лишь злобно рыкнул и направил в сторону мага новый поток силы.

– Не надо! – вскрикнула Ника, даже сама от себя не ожидая сего шага. На нее одновременно обратили внимание сразу две пары глаз и замерли. – Он не со зла, не хочет причинить боль, просто меня защитить пытается.

Возымеет ли эффект подобная речь? Хотя стоит ставить иной вопрос: понимает ли он таковую?

Дух хмыкнул, вновь глянул на мага и толкнул зависшую до этого в воздухе силу. Ничего себе! Все-таки, потрясающие способности. Такими можно только восхищаться и поражаться. А еще учиться. Ну или хотя бы стремиться.

– Нет, пожалуйста! – снова крикнула, понимая, что ее друг не сможет грамотно отреагировать, да потому, как не видит происходящего.

Но зверь даже не подумал остановиться. Тем временем его магия добралась до Тони, но на удивление, на этот раз не ударила, а попросту накрыла куполом.

Облегченно вздохнула, правда, тут же встрепенулась. Ведь друг так и сбежать не сможет. Но одно точно. Убивать их, по крайней мере, сейчас, хозяин не намерен. Хочет «выжать» силу? Вполне возможно. Да и ладно, отдадут, если поймут, что после смогут спокойно уйти.

Закончив избавляться от назойливого наблюдателя, дух развернулся к Нике. А затем сделал вокруг нее еще один круг, будто желал рассмотреть со всех сторон. Кольцо по-прежнему не сжимал, магией больше не «плевался», лишь непомерно раздражал непонятными целями и мыслями.

Искра также рассматривала его, не двигаясь. Уж не на контакт ли решил пойти? Но такое возможно?

Наконец, «странный змей» остановился напротив и заглянул в глаза Веронике.

А после так вообще выкинул нечто настолько неожиданное, что девушка чуть сознание не потеряла от переизбытка эмоций.

Посмотрев на нависающую жуткую голову, мгновенно вспомнила видение, сейчас повторяющееся точь-в-точь. Значит, вот и пришел момент. Она ожидала этого, да вот полноценно подготовиться не смогла. Не было ни времени, ни моральных сил.

Не выдержала. Непроизвольно отшатнулась и, зацепившись каблуком за камень, полетела на землю.

Но не упала.

Дух, или кем он там на самом деле является, подцепил ее за спину тонким хвостом, усыпанным острыми наростами, как и на голове, но не нанося никакого вреда, и вернул в вертикальное положение.

А потом открыл пасть и прошелестел…

– Ис-с-скра-а-а-а.

Испуг резко испарился, оставляя вместо себя всепоглощающее удивление. Даже шок. Ника многого ожидала, готовилась защищаться, левитировать, ускоренно пыталась придумать, как вытащить из-под купола Тони, но точно не такого.

Широко распахнула ресницы и стала пристальнее разглядывать странное создание, хотя силу, искрящуюся на кончиках пальцев, так и не убрала. То ли не доверяла, то ли попросту забыла, обуреваемая новыми эмоциями.

А зверь тем временем прошелся еще раз вокруг своей пленницы, осматривая, словно экспонат в музее, и снова завис напротив, чуть склонив голову.

Вероника, уже начавшая приходить в себя, молча ждала его следующего шага. Да, чтобы хотя бы понять, что делать дальше и как реагировать.

Как ни странно, ведь должен же проявиться инстинкт самосохранения, но страшно не было. Да, появлялись сомнения, подозрения, но дух не выглядел желающим причинить зло, скорее, заинтригованным. И не только он.

Да, еще и это нескончаемое любопытство, которое часто притупляет остальные органы чувств. Откуда он может знать о Веронике? Они точно никогда не встречались, да и вообще люди о его существовании не знают.

– С-с-с-и-и-ильная-я, но не дос-с-ста-а-аточно. – вдруг вновь прошелестел змей. – Кро-о-офь рас-с-сба-а-авлена.

– Недостаточно для чего? – прочистила горло Искра, так и не убирая магию с пальцев, на этот раз готовясь ее применять. Слишком уж многозначительно прозвучала фраза.

– Для драко-о-она, канеш-ш-шно.

– Так, я и не дракон. – констатировала факт, теряясь, к чему подобные разговоры.

– Виш-ш-шу. Пото-о-омок. Да-а-альний. О-о-очень. Почт-и-и челове-е-ек.

– Что? – выдохнула, огорошенная догадкой. – Ты дух настоящего дракона?

Да быть такого не может! Они же вымерли много столетий назад! Вернее, им помогли. С тех пор их никто не видел. Это каким же древним должен быть этот! Хотя это объяснило бы и его силу, и знания о самой искре, а не о Нике, как изначально подумалось.

Ох!

Это же… потрясающе! Словно прикоснуться, пусть и ненадолго, к прошлому, к собственной истории.

Новая волна эмоций накрыла с головой, заставляя сердце биться чаще. А еще понимание, что у нее появилась возможность узнать то, что больше никому не дано, задать вопросы. Да и вряд ли еще раз представится подобный шанс.

– С-с-сомнева-а-лас-с-сь?

– Честно говоря, о вас только легенды остались. Уже давно никто не видел. – ответила искренне.

– Ещ-щ-ще бы!

– Это так невероятно встретить вас здесь! Немыслимо! Это большая честь для меня.

Видимо, переполненная новым букетом эмоций, Вероника поддалась странному желанию, убрала силу с одной руки и протянула ее к гибкому телу, но за несколько сантиметров остановилась.

– Можно?

– Не боиш-ш-шься? – готова поспорить, дух хмыкнул.

– А нужно? – вновь посмотрела в ярко-рыжие глаза.

– С-с-сависит от це-е-елей.

Понятно, значит, выбор не нападать, а лишь защищаться оказался правильным. Улыбнулась, убрала силу и со второй руки и дотронулась до черных чешуек.

Вернее, попыталась. Ладонь проскользнула внутрь, где ее обдало жутким холодом, проникшим до самых костей. Ника тут же отдернула пальцы, прижав к груди, и поежилась, на что зверь громко рассмеялся. Хотя, если откровенно, его смех больше напоминал кашель. Был таким же глухим и шипящим, как и голос.

– А так? – спросил успокоившись.

По его телу словно молнии пробежали, и чешуйки стали почти непрозрачными.

Искра недоверчиво прищурилась, и видя, что зверь не двигается, вновь дотронулась, пробегая пальчиками по поверхности.

– Ох! – не смогла удержаться от возгласа.

На этот раз чешуйки отчетливо ощущались. Гладкие, словно отполированные, жесткие и довольно крупные, переливающиеся редкими отраженными лучами. Или это магия?

Хотя о чем она? Чистая магия и есть. И если он после смерти может все это вытворять, даже предположить страшно, какими способностями обладали настоящие драконы при жизни.

Вот оттуда и зависть людей, желание отличаться от других, власти и легкой судьбы.

– Мы очень мало о вас знаем. Только легенды. – произнесла тихо, понимая, что хозяин леса вышел на контакт и причинять вреда не собирается. По крайней мере, пока, а значит, у нее появился уникальный шанс и источник информации. – Даже изображений мало, и на них вы другие.

– Короткие? – призрак снова расхохотался, а Ника смутилась. – знаю, с-с-слыш-ш-шал. Рас-с-сные бы-ы-ыли, я вот такой.

– Красивый. – улыбнулась, даже нисколько не соврав, – хотя жутковатый, если честно.

– Бои-и-иш-ш-ш-с-с-ся?

– Больше нет. Но мощь впечатляет. Выходит, это твой дом? – многозначительно указала на берег, усыпанный полуразрушенными ракушками. – Это правда, что вы в них росли?

– Пра-а-авда.

– Ты один или еще остались?

– Оди-и-ин.

Ах, теперь становится понятны и его погоня и контакт. Столько веков в одиночестве прожить. Наверняка скучно, и неважно, дух это или живое существо.

– Значит, специально нас сюда привел

Кивок.

– Спасибо, здесь очень красиво. Извини, мы не знали. Не хотели беспокоить.

– Ис-с-скра не мо-о-ш-ш-шет просто так о-х-х-хотиться. С-с-сачем с-с-сдесь? Ук-крали мои с-с-сапасы. – начал было злиться дракон.

– Так вот, ты как до сих пор жив? – наконец поняла Вероника. – собираешь силу, и когда требуется, можешь взять нужное, чтобы поддержать жизнь. Мы не подозревали, что ее нельзя трогать. Места здесь чересчур опасные, много магии тратится на защиту, а в самом лесу ее нет. А мы после битвы с бешеными были и увидели. Прости.

– Ты не отве-е-етила. С-с-сачем ис-с-скра пош-ш-шаловала?

– Была бы рада сказать «ради встречи с предками», но это не так. Откровенно говоря, до сегодняшнего дня даже не догадывалась о твоем существовании. Хотелось бы узнать о вас побольше. Но не сейчас, если отпустишь. Один очень нехороший маг выкрал несколько девушек, будущих магичек, и закрыл на старых шахтах посреди черного леса. Хотел силу у них отнять. Сами не вернутся. А мы пришли забрать их оттуда. Они там сами не выживут.

– Рис-с-скуеш-ш-шь ради других потомс-с-ством? Ви-и-иш-ш-шу плод под се-е-ердцем.

– Я единственная, кто видит магию и способен помочь дойти до места. Это мой долг. Отпустишь нас?

– Почему-у-у он? – кивнул в сторону Тони, который по-прежнему сидел под куполом, напряженно наблюдая за происходящим, но выйти не мог. – Не оте-е-ец, с-с-связи нет. Почему-у-у не муш-ш-ш?

– Муж… – поджала губы, чувствуя, как в груди всколыхнулись эмоции. Вздохнула и после небольшой паузы продолжила. – он с девушками. Пытался спасти их и угодил в портал, который тот нехороший маг разрушил. Теперь никто вернуться не может. И Эдик… даже не подозревает, что у нас будет девочка. Сама недавно выяснила.

– С-с-сначит, ис-са него-о-о идеш-ш-шь? Не пропади-и-и он, пош-ш-шла бы? Рис-с-скнула? Чес-с-сно.

– Сложно сказать. – вздохнула и услышала тихий рык. Почему-то ответ духу не понравился и этот факт не на шутку напугал. – Точно попыталась бы. Но Эдик… он… ты его не знаешь. – хмыкнула. – Сам бы пошел и, скорее всего, запретив мне. Всегда меня опекал. Обязательно пришлось бы спорить. Но он настырный, если чего-то хочет, всегда добивается. Потому не представляю, смогла бы его убедить, или нет. К чему эти вопросы? То есть, не отпустишь нас?

Сердце бешено забилось в ожидании ответа…

– Боиш-ш-шс-с-ся? – хмыкнуло чудище и сделало еще один круг вокруг Вероники.

– Как ни странно, не тебя. – и заметив вопросительно склоненную голову, пояснила, – Даже не в состоянии описать это очень необычное ощущение, будто чувствую тебя. – вновь протянула руку и прошлась пальчиками по темной коже, на этот раз не скрываемой. – Связь, словно физически ощущаю твои эмоции. Это так… непривычно.

– Мы фс-с-се когда-а-ато труг труга ощ-щ-щущ-щ-щали. Чем с-с-сильнее ис-с-скра, тем с-с-сильнее с-с-сф-ф-фязь.

В воображении замелькали картинки больших стай этих потрясающих животных. Их черная чешуя, переливающаяся под лучами высокого солнца. Молодняк, прячущийся в еще целых раковинах на берегу озера и играющий в незамысловатые игры. Насколько же они были сильны и связаны друг с другом! В груди непроизвольно запекло, и девушка хлюпнула носом.

– Чего реф-ф-феш-ш-шь? Эмо-о-оции. С-с-слиш-ш-шком много. Отвы-ы-ык

– Я не реву. – снова хлюпнула. Подумала и объяснила. – драконов жалко. Как бы мне хотелось с вами познакомиться в иных условиях. Даже тебя жалко оставлять. Мы так и не пообщались. Столько вопросов хотелось бы задать. Узнать о вас как можно больше. Но нужно идти, правда. Магичек выручать. Без меня коллеги вряд ли справятся.

– Ис-с-скра, нас-с-стоящ-щ-щая, вс-с-сегда бу-у-удет с-с-саботитьс-с-ся о труг-и-их. Такова-а-а приро-о-ода.

– Никогда не задумывалась. И отпусти, пожалуйста, Тони. Вижу, нервничает сильно. – на что дух странно хохотнул, – Он, кстати, о вас больше всех нас знает. Интересовался, изучал. Думаю, будет рад пообщаться. Да и не сделает ничего плохого.

– Не с-с-смош-ш-шет.

– Что?

– Общ-щ-щатьс-с-ся. Не ус-с-слыш-ш-шит. Я не про-о-оис-с-снес ни с-с-слова вс-с-слух. Большего не могу-у-у. Не уме-е-ею. Твоя ис-с-скра пос-с-своляет с-с-слыш-ш-шать магию.

– Что?

Ника распахнула глаза и, кажется, еще и рот, на что зверь забавно хрюкнул, явно желая подавить смешок.

– Так, отпустишь нас с Тони? – спросила, наконец, совладав с эмоциями.

Тут же купол над мужчиной иссяк, и «пленник» подскочил на ноги, ринувшись к Искре.

– Стой, все хорошо. – выставила вперед ладонь, пытаясь предотвратить любые необдуманные действия. – Это дух настоящего дракона. – улыбнулась она, наблюдая за вытянувшимся лицом Антона. – Мы общаемся.

Друг так и замер, где стоял, внимательнее разглядывая существо, на этот раз уже более осмысленно. Изучая.

– Скажи, у тебя есть имя? – Вероника вновь обратилась к новому знакомому.

– С-с-су-ш-ш-ш. – наклонил голову.

– Мы можем идти, Суш?

– Нет-т-т.

– Почему?

– Ос-с-стаф-ф-фь с-с-силу. Мне нуш-ш-шна.

– Но твой лес слишком опасен. Без защиты попросту не дойдем. Уже темнеет, даже путь осветить не сможем.

– Права-а-а, мо-о-ой лес-с-с. Никто-о-о не тро-о-онет. Обещ-щ-ща-а-аю. Ни вас-с-с, ни други-и-их, приш-ш-шедш-ш-ших с тобой.

– Хочешь сказать, – решила уточнить Ника. Мало ли, вдруг поняла не так. – что на нас никто не нападет, пока идем к шахтам?

– Не то-о-олько туда. Прос-с-сто не нападе-е-ет. И на обра-а-атном пути с-с-силу ос-с-ста-а-авьте. С-с-са-а-ам с-с-соберу! Ес-с-сли ничего не тро-о-оните.

Тут же в памяти мелькнуло обещание Семену, да и не только.

– А немного эренита взять можем? Того, что в шахтах?

– Тебе нуш-ш-шны ка-а-амни? С-с-сачем? – Ника была готова поспорить, что дух удивленно вздернул брови. Которых, правда, не имел.

– Получается. – вздохнула и поспешила пояснить. – Это плата за помощь в организации похода. Из них мощные накопители делают. Не все сильны магически, потому нуждаются в дополнительном резерве.

– Ка-а-амни бери-и-и. С-с-сфере-е-ей не тро-о-огай. Мои-и-и.

– Только в порядке самозащиты. Обещаю.

– С-с-скас-с-сал, не тро-о-онут.

Заметив нотки раздражения в голосе, лишь кивнула и повернулась к Тони.

– Идем к ручью, – в этот момент змеиные кольца вокруг Искры в прямом смысле слова уползли, перебирая многочисленными лапами и возвращая ей свободу передвижения. – скидываем остатки.

– С ума сошла? – мужчина схватил ее за плечи, разворачивая к себе лицом. – Это слишком опасно, ночь приближается. Тебе нельзя. Не в том положении, чтобы так беспечно относиться к здоровью. И не только своему, кстати.

– С-с-сабо-о-отливый. – весело фыркнул дракон, обвивая на этот раз уже парочку кольцами собственного тела. – х-х-хоть и не оте-е-ец. С-с-скажи, что ф-ф-фидящ-щ-щее дите-е-е ис-с-скры ос-с-станетс-с-ся с-с-сдоро-о-овым.

И пусть у Вероники и самой были большие вопросы по поводу принятого решения, она понимала, что для них это единственный шанс. Хочется или нет, а довериться придется. Дух вышел на контакт и выставил свои условия. Да, опасные, но, судя по всему, он действительно и есть основатель сего леса, то бишь, хозяин. Именно для себя, для поддержания своей странной жизни ему и нужна магия. Для этого ее собирает, создавая настоящие закрома и невиданных ранее зверей. И как раз потому нет никакого сомнения, что, если он захочет, сможет обеспечить группе безопасное передвижение, как, впрочем, и неприятности. Ему явно под силу. И пока он предложил своеобразную «помощь», ею стоило воспользоваться. Другого шанса, возможно, не будет.

– Можем хотя бы немного на свет оставить? – не удержалась Ника. – Скоро совсем стемнеет.

– Ф-ф-фсю. Бу-у-удет вам с-с-свет.

Мгновение, и рядом принялось летать непонятное создание, напоминающее гигантское, размером с котенка полосатое насекомое с ярко светящимся брюшком. Не так чтобы его лучи были действительно сильные, далеко не лампочка электрическая, но темный лес проявился, а значит, дорогу найдут.

Поблагодарила и повела друга осуществлять задуманное.

– Уверена? – спросил шепотом, когда оба присели у самого ручья, погрузив ладони в воду.

– Делай, что должен. – буркнула и принялась сливать свою силу, несмотря на овладевший ею страх. Неудачный момент обсуждать действие, учитывая, что одна искра чувствует настоящее настроение и эмоции другой.

Слишком много сомнений. Но и обвинять ее в этом сложно. Не так-то просто поверить несуществующему существу, выкачивающему магию из всего, что можно. Еще и знакомому без году неделю, а именно, с пару часов. Да и, помимо остального, оказаться ответственной за жизнь другого человека – Тони. Единственного, кто полностью и безоговорочно доверился Веронике. И вот последнее уже по-настоящему страшно.

Лишь бы все получилось!