Аромат стужи. Часть 2

Глава 7. Без доказательств

Через арку расслабленной походкой вразвалочку, явно красуясь, прошел вампир в компании двух длинноногих стройных блондинок, которых он с большим удовольствием приобнимал за талию. А те дамы и рады виснуть на мужчине, чуть ли в рот ему не заглядывая.

Конечно же, это бы не настоящий Дракула, а человек в карнавальном костюме. Высокий, элегантный, уверенный в себе красавец. Мотнул головой, откидывая упавшую на глаза длинные светлые прядки и широко улыбнулся, представляя на обозрение свои клыки. Из маски были только они.

До такой степени уверен в себе, что не видит смысла прятать лицо? Или, наоборот, хочет, чтобы его заметили все. Ведь наверняка второе.

– Кто это? – прошептала Вероника, не узнав собственного голоса.

– Майкл Лак, его все знают.

– Все? – пыталась восстановить резко нарушившееся дыхание.

– Да, по крайней мере, в Рионе, я тоже знаком лично. Молодой амбициозный, сделал состояние на какой-то научной разработке, которую сразу же запатентовал. Вложил деньги в несколько направлений, преувеличив капитал. Сейчас занимается нанотехнологиями, производством сельхозтехники, лекарств, ювелирных украшений, вроде, своя нефтяная вышка имеется, сети гольф- и спортклубов, ресторанов. Наверняка что-то еще есть. – пока Тони рассказывал, Вероника наблюдала за мужчиной, который с удовольствием пожимал руки желающим поприветствовать его гостям и, казалось, упивался своей славой. Вот уж где звездная болезнь налицо. – В общем, любит вкладываться в разные сферы экономики, говорит, в случае краха одного остальные останутся целы. Безумно богат. Постоянно мелькает на обложках журналов, как и в скандалах. Женщины, машины, клубы. Лак, что значит, удача – это прозвище. Многие считают его простым везунчиком, у которого не прогорел еще ни один контракт, другие – хитрым лисом, очень внимательно заключающим договоры. Есть и те, кто думает, что он обычный аферист. Но пойман на незаконном бизнесе еще ни разу не был. Так что…

– Значит, говоришь, технологии, ювелирка и лекарства? – теперь еще и голова закружилась.

– Ника, можешь пояснить, к чему ведешь? Ты его знаешь?

– Похоже на то. Направления, которые весьма хороши для артефакторики и лабораторий, правда?

– Думаешь?

– Я узнала его. Это Андрей из нашей библиотеки.

– Что? Не может быть. Ты уверена?

– Не очень. Вдруг это брат-близнец. Но я много времени провела с ним, пока мы занимались поисками. Да, на нем сейчас нет толстых очков и клетчатой рубашки, и он не сутулится, но более, чем узнаваем. А еще он мастер переодеваний и на нем нет маски.

– Но он там, а мы здесь.

– Верно, а теперь давай вспоминать, слишком многое сходится. Мы ищем Михаила, который приехал из Риона и сразу после взрыва вернулся сюда. Тогда же и пропал работник хранилища, который, якобы повез мать на лечение. У него была моя фотография, а артефактор неоднократно намекал на наш с ним союз. Он долго проработал в библиотеке в секретном отделе и вполне за эти несколько лет имел возможность найти все, что ему требовалось, включая данные о запечатанных порталах. А еще он менталист. Вот откуда удачные контракты, а деньги мог заработать и на незаконной продаже запрещенных веществ и артефактов, прикрывая законным бизнесом.

– У нас нет доказательств. Мы даже не знаем, как выглядит наш разыскиваемый Михаил.

– Мне нужно подойти ближе. Отсюда плохо вижу энергетический центр. Вокруг много цветных огней, мешают.

Антон уложил изящную ручку себе на локоть и повел девушку мимо интересующей их компании в сторону бара.

И чем ближе они подходили, тем больше Ника уверялась, что это он и есть. Да, манера держаться изменилась, но движения, мимика остались теми же. Да даже взгляд. Ох!

Именно в тот момент мужчина посмотрел Веронике в глаза, широко улыбнулся и подмигнул.

Узнал? Дыхание перехватило, а сердце ухнуло куда-то в пятки. Не факт, так что, не стоит себя выдавать. Кокетливо улыбнулась и опустила взгляд, как раз в район солнечного сплетения, чтобы увидеть светло-зеленый магический центр.

Резко отвернулась и впилась пальцами Тони в руку. Благо друг все понял и никак не отреагировал, продолжая ровно вести девушку к заветной стойке с высокими стульями.

Да, последнее было как нельзя кстати. Голова кружилась, сердце стучало как ненормальное, а легкие стянуло, словно железным обручем, мешая дышать.

– Я так понимаю, это он? – кивок.

– Зовем ребят ставить маячок?

– Нет.

– Почему?

– Я сама. Дай мен один.

– Нет. Чересчур опасно, он может тебя узнать.

– Если может, то уже это сделал. Он мне подмигнул и здесь два варианта: либо дал мне понять, что знает, кто я, либо попросту заигрывал, увидев мой интерес к нему. На мне парик, маска и вуаль. Но мне нужно выяснить. От этого зависит успех нашей кампании.

Антон передал Нике маячок, а сам демонстративно удалился, подавая коллегам сигнал присмотреть за начальством. И только он скрылся из поля видимости, как за спиной прошуршало хриплое:

– Ну, привет.

Внутренности очередной раз заледенели, запуская по телу оголтелые мурашки. Узнал?

Вероника медленно повернула голову в сторону говорящего. Теперь самое главное — не делать резких движений, не сорваться. Причинить зла он ей все равно не сможет. Магия блокируется, артефакты проносить нельзя, насильно вывести тоже, на празднике действует отменная охрана. Да и сотрудники, в случае чего, тут же за нее вступятся.

Ответить на приветствие она не могла, да попросту потому, что язык прилип к небу. Ну или примерз с перепугу. А вот владелец того бархатистого голоса подобное молчание явно воспринял иначе. Он вышел из-за спины, подошел ближе и занял соседний стул. Интересно, а спутниц своих куда дел? Но сейчас на них не следует отвлекаться, нужно следить за каждым движением сего хищника.

– Какой любопытный костюм. – мужчина прошелся по девушке оценивающим, даже каким-то плотоядным взглядом, и, кажется, удовлетворившись увиденным, повернулся к бармену, делая заказ. – Черная вдова. Завлекает, утягивает, чтобы убить после того, как муж станет ненужным?

Ника уже несколько раз поблагодарила вселенную за идею укрыться не только маской, но и вуалью, иначе бы ее увеличившиеся от страха глаза и красные щеки было бы видно даже в полумраке.

– Зависит от мужа. – попыталась произнести фразу шепотом, боясь, что Андрей, если все-таки это действительно он, ее узнает. Правда, голос с перепугу вышел необычно хриплым, хотя это даже лучше. – Последний, пусть и не муж, ушел в целости и сохранности. Но да, когда стал не нужен. Претендуете на его место?

– Возможно. – ухмыльнулся собеседник.

Узнал или не узнал?

– И какая от Вас польза?

– Большая, но подробности не расскажу.

– Почему? – произнесла лениво и также потянулась за своим бокалом безалкогольного мохито. Спокойствие, только спокойствие. Важно держать себя в руках, не сорваться. И чем больше Вероника общалась с этим человеком, тем сильнее уверялась, что это он и есть – тот самый Андрей из библиотеки.

– Пока Вы не знаете моей тайны, не причините мне вреда. – ага, значит, все-таки, не узнал.

– Ошибаетесь. – хмыкнула, сделав еще один глоток. – Пока я ее не знаю, Вы мне неинтересны. Не поможете спуститься?

– Уже уходите? – новый все еще незнакомый, так как имени своего он назвать до сих пор не удосужился, казалось, искренне удивился. Не привык, что от него женщины уходят? Ничего, все в жизни бывает в первый раз. А ведь руку при этом не подал. Параноик?

– Да, пойду искать другую жертву, посговорчивее. – и спрыгнув с высокого стула, якобы подвернула ногу, тут же ее подгибая и зашипела.

Поверил ли подозреваемый в игру? Насколько она была натуральной? Не имеет значения. Главное – он не узнал, иначе бы не пытался заигрывать.

Но руку так и не протянул. И что же теперь делать? Как же на него посадить маячок?

Вместо этого мужчина подхватил Нику за талию и водрузил обратно на барный стул. Сам сел перед ней на корточки, чуть задрав подол платья и оголяя затянутую в чулок щиколотку. Стянул туфельку и принялся массажировать якобы подвернутую конечность, наблюдая, как девушка морщится и неважно из-за чего. Важно, что мужчина поверил в болезненные ощущения и настоящую травму.

– Думаю, Вам не следует строить из себя чересчур независимую. Как видите, это может плохо закончиться. Позвать врача? Здесь должны дежурить.

Понятно, значит, точно не узнал, либо очень хорошо играет. Теперь нужно найти способ осуществить свой план. Итак, у него открыты только кисти рук, возможно добраться до запястий, так как рукава его сорочки заканчивались широкими воланами. Еще лицо, но на него опасно что-либо сажать. Заметит моментально. И еще совсем немного шеи, скрытой под воротником-стойкой.

– Не стоит. Уверена, скоро пройдет. Не хотелось бы провести такой прекрасный вечер в медпункте.

– С кем Вы здесь? – мужчина поднялся и встал рядом с Никой. Слишком близко, нависая над ней, подавляя. Видимо, чтобы не сбежала.

– Ответ на этот вопрос что-то изменит? – разговор становился совершенно бессмысленным, раздражающим, и напоминал, скорее дорогу в никуда.

– Нет. – при этом склонил голову набок, прищурился и неопределенно хмыкнул. – Какая Вы любопытная девушка. И костюм запоминающийся. Потрясающий способ выделиться из толпы. Поздравляю. В то время как все стараются быть как можно ярче, сливаясь в результате в сплошное цветное пятно, Вас видно сразу и издалека.

Ну вот, а ведь планировала, наоборот, стать незаметной. На такую скучную женщину, в теории, внимания не должны были обращать совсем.

– Тем, что не вешаюсь Вам на шею?

– Вы меня знаете? – О-о-о, по его физиономии проскользнуло секундное раздражение, после чего снова надел холодную маску, хоть и с улыбкой. Правда, искусственной.

– Вас все знают. – Вероника склонила голову на его манер и вновь спрыгнула со стула. Ей пришла идея, воплотить которую надо было срочно, пока предоставился шанс.

– Уже уходите? Вам не кажется нечестным, что Вы знаете мое имя, а я Ваше нет?

Ника сделала шажок еще ближе, вставая практически вплотную. Пусть она потом пожалеет о том, что творит, но сейчас нужно было завершить миссию. И да простит ее Эдик за то, что она собиралась осуществить.

Она поднялась на цыпочки, прижимаясь к нему всем телом, скользнула пальчиками, затянутыми в кружевные перчатки, на его шею, притягивая ближе к себе, и прошептала в самое ухо.

– Легкая цель слишком быстро забывается. Не хочу быть одной из общей массы. Я согласна только на главную роль.

И пока он не подумал чего, не сообразил, дабы сместить его внимание, чуть прикусила мочку его уха, приклеивая в этот момент пальцем маячок на шею на кромке волос. Провела носом по щеке и отстранилась, шагнув назад, увеличивая расстояние.

– Было приятно познакомиться, – прошептала она, – но время искать новую жертву.

– Я найду Вас. – хмыкнул мужчина.

– Надеюсь на это, – вероника слегка кивнула, развернулась и направилась в самую толпу развлекающихся.

Сердце бешено стучало, по спине бегала ядовитая змея страха, а тело мелко потряхивало от переполнявших ее эмоций. Из-за удачи операции, опасения быть узнанной, раскрытой, охватившей ее смелости. Друзьям же сделала еле заметный знак не приближаться, боясь слежки.

И правильно решила. Никто не заметил, даже Глаза Дракона, как за ней, двигаясь невидимой тенью, буквально по пятам ступал человек, фиксируя каждый ее шаг и движение…

Отойдя подальше, Вероника присела на скамеечку, чтобы перевести дыхания и успокоить дрожащие коленки.

А в голове роились вопросы: вышло ли у нее или нет, заметил ли Андрей-Михаил маячок, узнал ли Искру, собирается ли ее искать.

Кажется, она подставилась. Ведь явно его заинтересовала, иначе не подошел бы. А теперь, после того как попросту сбежала, наверняка подогрела его охотничьи инстинкты.

Но это неважно, если у Ники все получилось. А насчет его внимания – ежели он действительно и есть тот самый артефактор, то и так уже давно за ней охотится.

Итак, ситуация вырисовывается следующей. Возвращаться к Антону категорически нельзя. Подозреваемый уже видел их вместе и наверняка появятся некоторые подозрения, если заметит снова. К арке тоже, ведь могут возникнуть вопросы, что ей там понадобилось. И так слишком много внимания к себе привлекла. А вечер еще даже не достиг своего апогея, и она не всех гостей проверила.

– Разрешите пригласить на танец? – прозвучало рядом.

Так задумалась, что даже не заметила, как к ней подошли. Это плохо. Потеря осторожности и концентрации может дорого стоить. Подняла голову и уставилась на улыбающегося во все тридцать два зуба Арлекина.

– С удовольствием, но чуть позже, немного побаливает лодыжка, я ее недавно неудачно поставила. – чем не обоснование? Не рассказывать же неизвестному человеку, что у нее бешено бьется сердце и дрожат конечности? Да и легенду лучше не менять, вдруг и этот «казачок» подосланный.

– Тогда позвольте составить Вам компанию. Вы здесь с кем-то? – вот те на. Предполагала, сей товарищ уйдет и оставит затею, а он настаивать пытается. С другой стороны, ведь он прав. Очень даже неплохая идея. Соглашаясь, Ника отведет от себя подозрение, если таковое возникло. Пусть думают, что она здесь действительно на женихов охотится, а не высматривает что-то. Заодно проверит танцующих. Мало ли, вдруг кого просмотрела.

Новый знакомый, который представился Эндрю, постоянно и много рассказывал, да так, что Вероника даже перестала обращать на его речи внимание, полностью теряя нить разговора. Поэтому, протанцевав позже с ним два танца, от третьего все-таки учтиво отказалась, но тут же была приглашена обаятельным пиратом.

– За тобой слежка. – прошептал на ухо Кирилл на очередном развороте. – очень профессиональная. Даже не сразу выявить удалось. Не будь здесь магических заглушек, и не обнаружили бы. Будь осторожна и постоянно в толпе. Ничего, если больше никого не найдешь. У нас уже есть с кем работать. Позже придумаем, как незаметно уйти, и сообщим тебе. Сама никого из нас не ищи, мы поблизости.

По спине пробежал колючий страх. Выходит, узнал?

Дальше время потянулось. Ника гуляла, знакомилась, правда, не называя своего истинного имени, слушала концерт, участвовала в конкурсах, снова танцевала, ужинала, даже насладилась коротким спектаклем. Помимо этого, смогла найти еще двух магов со светло-зеленой магией. И пусть судя по внешнему виду возникали существенные сомнения насчет их причастности: один был слишком стар, второй чересчур «большой», чтобы проворно прыгать и швыряться боевыми шарами, проверить следовало всех. Ведь и на Андрея-библиотекаря она никогда бы не подумала.

И чем дальше текло время, тем больше нарастало ее беспокойство и нервозность, которые под конец вечера уже было практически невозможно прятать. Да еще одолевавшее ее ощущение тревоги, которое с каждым часом только крепло. И самым ужасным было то, что она совершенно не могла понять причины его появления.

Поэтому, когда через несколько часов она уходила с праздника, ее серьезно потряхивало. Да так, что даже не сразу смогла наложить полог невидимости. Дрожали руки, и последний попросту не формировался. Так и застряла на некоторое время на выходе, не давая преступнику возможности выскочить за ней и сразу же ее обнаружить.

Затем, как ей и сообщили друзья, подошла к колеснице с Глебом и Ильей и осторожно втесалась между ними, несмотря на то, что данный вид транспорта подразумевал перемещение лишь двух персон. Затаила дыхание, крепко держась за поручень и боясь не только пошевелиться, но и даже дышать.

– Где она? – Через арку прошел высокий, светловолосый мужчина и обратился к стоявшему снаружи смуглому парню с очень короткой стрижкой и гладковыбритыми висками.

– Под пологом ушла.

– Аретфакты.

– Так нет с собой. Запрет.

– Колесницы.

– Не замечена ни на одной. Скорее всего, осталась в Рионе. Пешком пошла. Значит, либо у нее здесь дом, либо гостиницы. Если последняя, отыскать будет совсем просто. Сложнее, если у кого-то гостит.

– Проверить всех переместившихся через портал на этой неделе и сегодняшние записи с видеокамер самой станции. Найти ее. Чего бы это ни стоило.