Аромат стужи. Часть 2

Глава 24. Погоня

– Можно подумать, выбор есть. – пробухтел Игорь.

– Тогда, на счет «один» Илья замедляет время, – Вероника уложила на ладонь коробочку, берясь за крышку, готовая к действию, – на два я распыляю порошок, на три – снимаем щиты, на четыре – все, кроме двух далее названных, начинают левитацию, причем сразу всех. Так избежим проседания в случае проблем и непредвиденных обстоятельств и ровнее распределим силу. Помните, что вы никого не увидите, поэтому постарайтесь запомнить расположение товарищей и в нужный момент просто воссоздайте их в памяти. И при этом старайтесь не перемещаться внутри группы. На пять, сразу же, как замечу начало полета, Глеб запускает артефакт. И на шесть Василий устроит ветряную воронку. Ну как, готовы?

Маги быстро собрались, призывая к кончикам пальцев силу, чтобы начать действовать, не теряя дорогих секунд. Ника набрала воздух в легкие и сняла крышку с коробочки, боясь лишний раз сильно дунуть в нее.

– Поехали, один!

Тут же образовалось голубоватое облако, обволакивая компанию. Серебристые «блестки», наполняющие его, заискрились сильнее, закружились, а затем, словно взорвались, осаживаясь на участниках. На этот раз даже не обязательно было браться за руки. Действие магии времени, само собой, ограничилось периметром купола.

– Два.

Ника объявила следующие номер, подкинула пыльцу прямо из контейнера, поддерживая ее магией и равномерно распределяя между коллег.

– Три!

Щиты мгновенно опали, а державшие их маги смогли глубоко вздохнуть, пусть и ненадолго, готовясь к следующей фазе.

– Четыре.

С рук слетели разноцветные ленты, видимые только Искре, спустились к земле, распределяясь по последней и переплетаясь между собой. Словно плохо перемешанная радуга. Весьма эффектно, стоит заметить, да любоваться некогда.

Как только началась левитация, прозвучал очередной номер.

– Пять!

На землю полетел подготовленный заранее артефакт. Послышался характерный хлопок, а дальше произошло неожиданное. Кажется, взрыв очередной раз пробил защитную пленку леса и наружу полилась чистая энергия, увеличивая силу ударной волны и помогая «взлететь» вместе с колесницами.

– Шесть! – вскрикнула Вероника, шокировано наблюдая за событиями.

Буквально в пару секунд под ними закрутился еще и ветер, ускоряя процесс. Магам осталось, скорее, плавно приземлить группу, чем переносить ее.

Стоило колесницам коснуться почвы, как кольцо невиданного зверя, которое он оборачивал вокруг незваных гостей, сомкнулось. Следом послышался злой рев, заставляя развернуться на звук. Добыча ускользнула из лап, и это очень не понравилось духу.

Коллеги же некоторое время молча наблюдали за происходящим. Каждого переполняла целая смесь эмоций, а именно, радость удачно проведенного полета, что считалось неимоверно сложным, уход из захвата грозной твари, которая явно превосходит по силе всех их, вместе взятых, а еще страх перед ней же.

Сумрачный дракон принялся крутить головой, пока не остановил свой взор на магах.

– Он нас видит… – прошептала Ника, но была услышана. – Видит магию, как и я.

– Только этого еще не хватало. – пробубнил Тони.

– Вероятность была слишком высока. – констатировал Глеб. – Что делать будем? Мы ему неровня.

– У меня нет магии. – Андрей решил предложить услуги. – Если подберусь и попробую, например, отрубить хвост? Ну… чтобы отвлечь.

– Во-первых, мы не знаем, на что именно он реагирует. А если на тепло. И во-вторых, не думаю, что нанесет ему серьезный урон, только сильнее разозлит.

– Биться с ним бесполезно, да и мы знатно выложились.

– Уходим. – предложила Ника. – покажем, что не планируем плохого. Вдруг, оставит нас.

– Боюсь, другого варианта попросту нет. – высказал мнение Игорь. – Пошли. Андрей, ты быстро людей по звуку находишь, ко мне в колесницу. Я поведу, будешь назад смотреть и рассказывать, что он делает.

Пара секунд и команда тут же кинулась бежать. И нет, вовсе не трусливо, как кто-то мог подумать. Просто люди объективно оценивали собственные силы и прекрасно понимали, что на данный момент других вариантов нет. Сражение будет проиграно сразу же, а значит, миссия по спасению провалена, сдаваться духу или пытаться выйти на контакт, не имеет смысла, ведь он чрезвычайно огорчен и явно зол.

– Кажется, действительно видит нас. – немного ошарашенным голосом сообщил Белов. – Следует за нами. Мы пока быстрее, но не знаю, надолго ли. – и затем нервно выкрикнул, – Нырнул под землю…

– Резко останавливаемся и уходим вправо. – отдал команду Игорь.

Команда, без лишних разговоров сменила направление и вовремя. Буквально несколько секунд спустя на том самом месте, где они ранее находились, показалась голова монстра. Но пока зверь смог снова их обнаружить, успели удалиться на приличное расстояние.

– Кажется, придется сбрасывать остатки магии. – на ходу озвучил мысли Марат.

– Это самоубийство, – возмутилась Валентина. – не дойдем так до постоя. Действие порошка скоро закончится, а мы не сможем выставить ни одного щита. Еще и вечер близится.

– Но сейчас я согласен. – Тони не остался в стороне. – если дух находит нас по магии, его интересует лишь она. Значит, чтобы уйти, нужно от нее избавиться. Дальнейшие проблемы будем решать по мере их поступления.

– Я не уверена. – продолжала настаивать женщина, и ее опасения понятны.

– У меня с собой прожектор. Заряда хватит ненадолго, но он есть. – сообщил Глеб. – Еще три накопителя из эренита. – и услышав удивленные возгласы коллег, добавил. – Что? Все законные, зарегистрированные.

Ну да, у кого еще могли оказаться редчайшие артефакты Магора?

– Вот, точно. Каждый взял с собой накопители. Разделим часть, чтобы совсем без магии не остаться. Остальное прибережем на экстренный случай. – поддержала идею Ника.

– Здесь в воздухе нет энергии, нам придется колесницы вручную заряжать. – не унималась Валентина, откровенно нервничая. – либо пешком идти, причем с ношей.

– Вот, оставшимися их и зарядим. У нас нет выбора.

Тишину разрезал тяжелый вздох. Идея не нравилась никому, но другого выхода никто не видел. По крайней мере, сейчас.

– На нас снова отправили волну! – Андрей прервал спор.

– Мы пока быстрее, – коротко ответил Игорь, – двигаемся, но ты следи.

– А если он и накопители увидит? – женщина предприняла последнюю попытку.

– Камни слишком слабы по сравнению с человеческим резервом. – поделилась собственным опытом Искра, – Они не производят энергию, лишь консервируют. Я могу рассмотреть, заполнены они или нет при непосредственном контакте или на очень близком расстоянии. И то не сильно заметно. Думаю, что и дух так же.

– Как и куда будем разряжаться? – поинтересовался Глеб, желая прекратить дискуссию и как можно быстрее начать действовать. – Не огонь же разводить, разозлим еще сильнее. Кстати, кажется, мы проявляемся, значит, и время скоро вернется в свое русло. Нужно торопиться.

– Судя по карте, здесь поблизости озеро. – так же на ходу предложил Семен и указал направление рукой, уже полностью проявившейся. – У воды высокая проводимость, быстрее справимся. Заодно вреда лесу не нанесем.

– Вред Черному лесу – польза всему миру. – хмыкнул Макс.

– А еще большее внимание со стороны духа и меньше возможности уйти живыми. Видел его силу?

– Мы замедляемся. – сообщил Андрей, – Дух продолжает преследовать, кажется, новую волну направил.

– Ну, раз уж все равно нужно магию сбрасывать, кучкуемся, ставлю щит. – предложил Игорь.

– Давай, тогда вновь время замедлю. – Илья не остался в стороне. – Мы должны успеть избавиться от магии.

– По пути заряжаем колесницы. – Валентина указала на один из важнейших вопросов. – Не хотелось бы застрять на полпути из-за такой мелочи.

– И о моей не забудьте, – Напомнил Белов и вовремя. В тот момент действительно никто даже не подумал о его транспортном средстве. Настолько мужчина успел влиться в коллектив, что с некоторых пор стал восприниматься равным.

План был определен, щит выставлен, время замедлено, и уже через несколько минут команда, подзарядив колесницы, приближалась к водоему.

Странный эффект. И небо вроде бы над водой проглядывало, но так и не добавляло света, по-прежнему оставаясь серым и унылым. То ли сила места такова, то ли тучи мешали освещению, а может, и вместе взятое.

Но всеобщая радость достижения цели довольно быстро растворилась, как только проявилась первая проблема. У озера оказался пусть и не очень высокий, но обрывистый берег, серьезно затрудняющий подход к нем.

– Я только что все слил в колесницу, – сообщил Стас, останавливаясь на значительном расстоянии от склона. – Мы с Андреем можем поддерживать вас веревками, чтобы спустились.

– Слишком долго. – Игорь откинул предложение.

– А если прямо в землю?

– Твердые породы иначе реагируют на энергию. – Глеб взялся за краткое научное объяснение несостоятельности теории. – Большие потоки бесцельного вливания силы попросту взорвут землю. Мы не только рискуем травмами, но вновь пробьем защитное поле, и энергия ринется в окружающий мир. Снова привлечем внимание, когда наша задача – уйти незамеченными.

– Тогда ищем пологий спуск. Некогда разглагольствовать. – Ника двинулась вдоль озера, вода в котором сейчас казавшейся чересчур темной.

Конечно, это нормально, когда бездна кажется таковой, тем более в полутемном лесу, и уж подавно осенью, но на этот раз ее цвет был неестественно странным, что серьезно насторожило искру. В голове летала некая мысль, но никак не выходило поймать ее за хвост.

Неожиданно в груди сильно кольнуло, а перед глазами пролетело видение нависающего прямо над ней духа. Непроизвольно тряхнула головой, стремясь избавиться от нежелательных видений. Выходит, им придется столкнуться? Возможно, даже бороться. Но вот опасности или какого-либо другого ощущения не возникло. Значит ли, что встреча закончится хорошо? Или, наоборот, плохо. Но никакого эмоционального ответа не получила. Тишина.

Коллеги не стали медлить и двинулись за Искрой.

– Дух нас видит, пусть и на расстоянии, но движется следом. Хотя впечатление, что замедляется. Может, решил оставить идею?

– Маловероятно, – Глеб не собирался верить в столь легкую победу. – скорее, загоняет куда-то, что мне совершенно не нравится.

– Ничего, уйдем. Когда почувствую, что время ускоряется, еще раз замедлю. – сообщил Илья. – Теперь нет смысла экономить магию. На пару раз еще хватит, а дальше, вполне вероятно, даже не придется скидывать ее.

– Что это? – Марат указал куда-то вперед, и маги дружно проследили за его рукой.

Всматриваться в темноту оказалось не так легко. Сначала проявились просто очертания непонятных валунов, усыпавших побережье, и только потом, при приближении, стала проявляться форма. Да так, что у команды рты раскрылись, у некоторых даже в прямом смысле этого слова. Да и глаза тоже повылезали на лоб.

Это были не камни, не скалы, не искусственные сооружения, а огромные раковины. Словно они явились на ферму улиток, или каких-то морских моллюсков, причем настолько гигантских, что в их "скорлупе" можно было бы устроить настоящий человеческий дом, пусть и не очень большой.

– Не может быть! – воскликнул Тони. – Значит, это все же не легенда. Это правда!

– Что за легенда?

Напряжение коллег почувствовалось почти физически.

– О драконах. Вы все знаете одну, которая рассказывает о том, как у людей появилась магия.* Так вот, существуют некоторые сказания и письмена, в которых говорится, что эти существа рождались без таковой. Их семьи селились колониями, чаще всего на побережьях, поближе к воде, чтобы было проще защищать молодняк, имевший слабые и хрупкие тела. Хотя природа и тут позаботилась, снабдив последних возможностью наращивать раковины, способные противостоять налетам опасных хищников. Со временем они росли и крепли, развивая свой энергетический центр. И в момент обретения полной силы, в первую очередь магической, оставляли свое временное укрытие, в котором больше не нуждались, становясь самыми сильными существами мира.

– Хочешь сказать, что мы пожаловали в логово драконов?

– Бывшее логово. Смотри, раковины многие повреждены и разрушены. Если оно и было таковым, то очень и очень давно.

– А тот тип, что нас преследует? Дракон? – искренне удивился Кирилл. – Они же, как бы, добрыми должны быть. Да и по форме не очень напоминает.

– И многих ты драконов воочию видел? – хмыкнул Глеб и, не получив ответа, продолжил. – Вот то-то и оно. Морда, кстати, похожа.

– А тело? Лап сколько!

– Зато понятно, почему именно раковина.

– Выходит, на самом деле он?

– Или дух такового. Не вижу у него телесной оболочки.

– И мы заявились к нему домой… – вздохнула Ника, понимая, что дела обстоят ой как нехорошо для них.