Аромат стужи. Часть 2

Глава 17. Доверие

Утро следующего дня наступило чересчур быстро. Стоило только лечь, как тут же пришлось вставать. То ли участники экспедиции были слишком уставшими, то ли время в тех местах летело молниеносно. Хотя скорее, все-таки первое. Ну и эмоции тоже откидывать нельзя.

Позже, когда команда мирно завтракала, перекидываясь ничего незначащими короткими фразами, Белов заговорил.

– Хочу попросить прощения за мое поведение вчера. Я долго думал, оценивал ситуацию. В общем, у меня, кажется, случился чрезмерно сильный шок из-за увиденного и полученной информации. Не каждый день в новый мир попадаешь и о существовании магии узнаешь. Не справился. Вел себя… неразумно. Неадекватно, если хотите. Да, я безмерно беспокоюсь за Риту, – провел пятерней по стриженным светлым волосам, взъерошив их, – переклинило, но это не дает права вести себя безответственно. Тем более, если, как вы говорите, скоро стану одним из вас… За ночь смирился с действительностью и многое осознал.

– Надо же, свершилось чудо. – Буркнул Игорь. – Дошло.

– Лучше поздно, чем никогда. – хмыкнула Валентина.

– Скажите… Вернее, у меня просьба. Лишь хочу, чтобы выслушали сначала, но знали, что приму любое ваше решение. Я так понимаю, весь путь проходит по линии охотничьих домиков. Думал попроситься с вами хотя бы до следующего, до которого я в состоянии добраться, не отягощая вас своим присутствием. Просто это будет пыткой сидеть здесь десять дней в четырех стенах в неведении, как там пропавшие, живы ли. А каждый новый постой – это минус два дня ожидания. Обещаю, – поднял перед собой обе ладони, – безоговорочно вас слушаться, никуда не отлучаться, не обсуждать приказы и не лезть на рожон. У меня с собой есть оружие. Хотя не знаю, будет ли от него толк, видя, что тут… все работает несколько иначе. Да и колесница персональная, делить ни с кем не придется.

– Может, все-таки усыпим? – хохотнул Максим.

– В этом нет необходимости. – Вздохнул Андрей. – если нельзя, то останусь здесь. Еду мне тоже не нужно оставлять на десять дней. Хватит и половины. Тем более, все равно особо утруждаться физически не смогу, а значит, и калории тратить. Да и на диете посидеть немного не помешает. А вот вам она важнее. Ну и девчатам тоже.

– А ты мыслящий, оказывается.

– Обычно да. Но вчера я, кажется, заслужил. Месяц в полной безызвестности, что с Ритой. Извелся весь, найти не могу, а здесь вы. Понимаю, что не оправдание, просто хочу, чтобы вы хоть на секунду увидели ситуацию моими глазами. В общем, пытаюсь донести, что я не безнадежен и обучаем. Что такое субординация, тоже знаю, служба научила.

– Хм, ну если таким и останешься как сегодня… – вступился Марат. – Уж извини, вчера был неадекватен и глух, прибить хотелось. Так вот, лично мне несложно, но не думаю, что далеко сможешь пройти. Максимум день пути. Семен, что скажешь?

– На этом тракте уже тени появляются, правда, они сумерки и ночь любят, либо в очень темных местах скрываются. То есть, если будешь внимательно следить за своим окружением, вовремя оповещать о нестандартных движениях рядом, не ходить в лес самостоятельно, потому как летающие грызуны водятся, можем и взять.

Посмотрел на шокированное выражение опера, и, можно даже сказать, с некоторым наслаждением, пояснил.

– Вампиры простыми словами. Сильно наших летучих мышей напоминают, только днем охотящиеся, причем стаями. Но если присасываются, впрыскивают снотворное и пока всю кровь не выпьют, жертву не оставляют. В общем, если сразу не отодрать и антидот не ввести, больше не проснешься. Ну и так, мелочи шляются, нечисти разнокалиберные, средней опасности. Правда, пока единичные случаи. Так что, если будешь также следить за своей шеей и шеями товарищей, и не только ими, думаю, еще один день можешь пройти. Если вы согласны, конечно. Но помните, мы не знаем точно, не способны знать наперед, с чем предстоит столкнуться.

– Постараюсь быть осторожным.

– Предлагаю проголосовать. – предложила Валентина, и видя скептические взгляды коллег, пояснила, – А что? Как на работе. Нас пятнадцать. Узнаем, что думает большинство.

Голосование устроили моментально, получив десять против пяти, выступивших в пользу опера. То ли сжалились, то ли решили второй шанс дать. Хотя многие попросту понимали его чувства.

– Благодарю за оказанное доверие. Постараюсь не разочаровать.

– Уж постарайся. – буркнул Игорь, которому эта идея совершенно не нравилась, да только пойти против большинства он не мог. – Поедешь в центре, рядом с Никой. Сразу за двоими присматривать будет проще. Надеюсь, больше проблем не доставишь…

День потек. Дорога пробегала перед глазами, ничего экстренного не происходило, хотя команда не спешила расслабляться. Все прекрасно понимали, что чем дальше, тем будет хуже и вероятнее опасность. Да и везти долго попросту не может. Но, тем не менее, пытались максимально использовать спокойные деньки.

– Расскажешь, что за канцелярия? – спросил Белов в пути, приблизившись к Веронике. – И какое к ней отношение имеет Орлов, если у него детективное агентство?

– Не совсем. – вздохнула Ника. – агентство, назовем его, прикрытие основной деятельности.

– Незаконной? – удивился тот.

– Самой что ни на есть законной, просто тайной. Это охранная Канцелярия, которая контролирует соблюдение законов магического мира. Работает в тесной связи с Советом старейшин. Но по некоторым причинам, это легче осуществлять не совсем открыто.

– Хм. И он все это время молчал?

– А зачем ему что-то рассказывать? О его вкладе вообще мало, кто знает. Он привык к этому и сразу понимал, на что шел. Он из тех, кому достаточно просто быть уверенным, что делает благое дело, а общественное мнение мало интересует. Хороший руководитель и человек.

Андрей нахмурился, задумался, но тему развивать не захотел. Лишь покосился, как Ника глубоко вздохнула, поджала губы и потерла грудь возле шеи. Последнее время она стала делать это чаще.

– Ты в порядке? – к ней тут же подлетел Тони.

– Дело в том… мне кажется, что начинаю ощущать ее сильнее.

– Что?

– Связь. Она как будто усиливается. В жгутик сворачивается. Даже направление назвать могу, куда ведет, пусть и не очень четко, расплывчато.

– Приближаемся. – хмыкнула Валентина, услышавшая разговор. – Радуйся, твой муж как минимум жив, будем надеяться, еще и здоров. А мы посмотрим в жизни, как узы работают. Если честно, еще ни разу не доводилось по ней поисками пропавших заниматься.

– А куда хоть указывает? – поинтересовался Глеб. Ну да, куда же такая информация и без него?

И коллеги дружно развернулись к Искре. Надо же, оказывается, к последним словам прислушивались абсолютно все.

Девушка задумалась, пытаясь сконцентрироваться на ощущения, подняла руку, помахав ею в воздухе.

– Куда-то туда. Словно не нить, а луч широкий.

– Да, если судить по карте, – подтвердил ее слова Семен, – то именно в том направлении и находятся шахты.

– Как же хочется взять за шкирку этого Михаила, – сквозь зубы проговорил Марат, – и встряхнуть хорошенько. Чтобы душу вытрясти, а лучше все странные идеи по захвату мира.

– Сами же говорили, что слишком долгое пребывание в библиотеке Совета опасно. Многие с ума сошли. А он до нее явно добрался.

– Да уж, очередное наглядное подтверждение, что чрезмерная власть и возможности во благо не идут.

– Пока никаких новостей из Риона. От их канцелярии? – Не выдержала Ника.

– Пока нет. Думаю, если что-то станет известно, нам сообщат. Хотя не уверен, что связные браслеты сработают, когда отойдем далеко. Так что… боюсь, узнаем, только когда вернемся.

Неожиданно, Вероника хватанула воздух ртом и остановилась, вцепившись в рукав Антона.

– Что случилось? – мужчина тут же спешился и подскочил к Искре.

Та развернулась и, уткнувшись ему в грудь носом, быстро шепотом затараторила.

– Помоги. Нам нельзя идти туда сейчас. Позже. Возможно, переждать. Сделай так, чтобы остановились, но не объясняй настоящую причину. Никто не должен знать.

– Подождите! – крикнул он тем, кто передвигался впереди и не заметили заминки.

– Что произошло?

– Искре нехорошо. Думаю, придется сделать небольшую паузу.

– Она может временно перебраться в твою колесницу. – попытался возразить Семен. У нас каждая минута на счету.

– Пять минут не составят погоды. Сократим следующий отдых. Ей нужна передышка.

Тут же демонстративно усадил ее на колесницу. Покопался в своем рюкзаке, выудив бутылку с водой, и сунул ее девушке.

Команде ничего не оставалось, как устроить непродолжительный отдых.

– Может, шоколадку?

– Откуда у тебя шоколад? Его не было в списке.

– Знал, что тебе понадобится. А еще упаковка зефира. – и сунул ей маленькую плиточку.

– Может, мне тоже беременным притвориться? – разрядил обстановку Глеб. – Ну а что, мало ли какой я артефакт изобрел. Тоже хочу, чтобы обо мне заботились. Кстати, друг, ты же в курсе, что ее муж жив, правда?

– Само собой. И он точно не простит, если с его любимой что-то случится. – зло бросил ученому Антон.

– Ладно, ладно, – тот выставил перед собой обе ладони. – Я лишь напоминаю. Мало ли, вдруг забыл.

– Хорошо, воспользуемся случаем, пока Искра приходит в себя. Девочки направо, мальчики налево. – взял инициативу Максим. – Вон там кустики отменные, мы туда.

– Нет, – прошептала Ника и с мольбой попросила Тони. В этот момент перехватила взгляд нахмурившегося Белова.

– Туда не стоит. – громко произнес опер, продолжая смотреть на девушку, пока Антон пытался придумать повод. – Лучше вон в той стороне.

– Почему?

– Там слишком густые заросли. И в нашем случае это плохо. Вы не сможете проследить за тем, что делается здесь, а мы не узнаем и не отреагируем вовремя при возникновении непредвиденной ситуации. Как понимаю, мы входим в опасную зону, а значит, должны держаться вместе и ни в коем разе не терять контроль друг за другом.

– И как нам тогда быть? Дальше будет хуже.

– Предлагаю другую сторону. Она лучше просматривается. Меньше листвы, зато ветки, то есть, любые «неправильные» шорохи услышим.

– Ты-то откуда знать можешь?

– А как думаете, я все это время незамеченным за вами следовал? Правда, так и не понял, где именно прокололся. – кто-то даже хмыкнул, осознавая, что Белов прав. Ведь так и не узнали бы, не воспользуйся Глеб экспериментальной разработкой. – Обычно умею оставаться незаметным и знаю, где и как это можно делать.

– Какой любопытный навык. Уговорил. – и несколько мужчин отправились в указанном направлении.

– Спасибо. – прошептала Вероника, когда Андрей приблизился к ней.

– Я так понимаю, мне ничего знать не нужно?

– Нет. – Подтвердила она и улыбнулась. И неважно, о чем он подумал. Главное, сделал то, что требовалось, не выдавая ее.

Через некоторое время, когда Ника успокоилась и кивнула, даже сама первая встала, команда разбрелась по колесницам и выдвинулась в путь. И буквально через сотню метров Семен вскинул руку, делая знак остановиться…

Сигнал, который все хорошо знали, выучили, вызубрили во время подготовки. Команда застыла, старательно всматриваясь в ближайший лесок и вслушиваясь в звуки природы. Но ничего, кроме шелеста еще не опавшей листвы и дыхания коллег. Даже птичьих трелей не наблюдалось.

– Что не так? – тихо спросил Игорь.

– Запах. Тухлый. Слишком сильный.

– Бешеные. – прошептала Злата, чуть не хватаясь за грудь. – я слышу их учащенное дыхание и порыкивание. Но они удаляются. Дальше пока нельзя.

Вдоль позвоночника Вероники пробежали взбудораженные мурашки. Отчасти из-за того, что помнила из занятий, кто они такие, отчасти из-за понимания, что удалось избежать неприятной встречи благодаря дару ее еще не родившегося ребенка. Сомнений, что это именно он, более не оставалось.

Странные звери, похожие на волков, но очень крупных, питающиеся не только падалью, но и свежим мясом, то есть загнанными животными. А еще у них напрочь отсутствует инстинкт самосохранения, поэтому напугать невозможно, как и остановить, если те учуют жертву. За свою свирепость и беспощадность они и получили сие прозвище. Охотятся стаями, идут напролом до победы. Сильные, ловкие, быстрые, опасные. А еще, магия для них как наркотик. Совершенно необязательна для существования, но весьма желанна и любима, и чуют они ее издалека. А кто откажется от обожаемого лакомства?

Именно это было написано в методичках и зазубрено «спасателями». Правда, видели вживую сих тварей лишь Семен со Златой. Они же и уверяли, что с ними сталкиваться не стоит, и никто не сомневался в их словах.

В общем, встреча с бешеными весьма нежелательна, опасна, но не смертельна при правильном подходе к делу. А как защищаться, на занятиях тоже изучали. Но как бы то ни было, она сулила потерю времени и сил, как физических, так и магических. А последних на борьбу уходило достаточно. И несмотря на то, что мир полностью пронизан магией, восстановление всегда медленное, а кто попадется дальше, неизвестно.

– Как же они нас не учуяли? – Валентина озвучила главный вопрос, которым в тот момент задавались абсолютно все.

– Ветер. – пояснил Семен. – Дул в противоположную от них сторону, унося не только наш запах, но и волны силы и даже, наверное, звуки. Их дух еще силен, тоже ветром принесен, потому узнали заранее. Прошли они здесь недавно и много. И если бы не остановка, случился бы бой.

Коллеги, словно по команде, тут же развернулись к побледневшей Нике.

– Да, даже если бы кто-то зашел в эти кусты, – продолжил охотник, – скорее всего, был обнаружен. Здесь заросли густые, ветер слабее, и шуршание веток было бы сложнее скрыть.

На сей раз взоры устремились к Белову, который лишь пожал плечами.

– Вы уж извините, но этого я никак не мог знать. Просто предположил возможную опасность исходя из собственного опыта. – перевел на себя внимание следователь.

– Может, и дальше его с собой возьмем? – хмыкнул Илья. – Пуст не маг, а навык полезный, если действительно таковой сработал, а не обычное везенье.

– Любопытная мысль, но не очень удачная. Как ни крути, но Андрей ничего не знает об этом мире. И сделать не сможет, так как магией пока не владеет. Сам же себя и подставит. Целее будет, оставшись в следующем охотничьем домике. Что потом его невесте говорить будем? Как смерть его объяснять?

Никто не ответил, но каждый нашел обоснование исчерпывающим.

– Можем двигаться дальше?

– Пойдем, как перестану их слышать. – пояснила Злата.

– И лучше в другом направлении. – подтвердил Семен.

Уже позже, когда команда с разрешения помощницы охотника продолжила свой путь, к Веронике подъехал Тони, отвел ее чуть в сторону и тихонько спросил.

– Думаешь, тебе удастся сохранять это в секрете, если так и будет продолжаться? Один раз можно списать на совпадение, второй – на везение, но после третьего возникнут вопросы, на которые придется дать четкие ответы.

– Хочу, чтобы мою дочку оставили в покое. По крайней мере, детство у нее прошло обычным, как у всех. Представляешь, если уже сейчас выяснится уровень ее силы?

– Ей придется ходить с охраной двадцать четыре часа в сутки, как и тебе.

– Вот именно. Но у меня-то это в двадцать случилось.

– Ты так уверена, что будет девочка? – Антон резко сменил тему. Потом посмотрел на Веронику и сам же ответил. – Ну да, не подумал, что спросил. Но Белов ведь понял. – и покосился в сторону опера, не подозревающего о разговоре. Или делающего вид.

– Главное, не сдал. С остальным будем разбираться позже.

Дальнейшее путешествие проходило спокойно, соблюдая элементарные правила техники безопасности. Обед тоже прошел мирно за легкими разговорами и байками о прошлых похождениях. Хотя логично, мужчины же в большинстве. Но никто не расслаблялся. Маги отчетливо помнили, что чем дальше путь, тем опаснее местность. Черный лес не за горами. Буквально завтра им предстоит в него войти, и именно поэтому старались насладиться последними относительно спокойными часами.

Да, страшно. Да, никому не хотелось рисковать, но все понимали важность похода. Стоило Нике только представить бедных перепуганных девочек или вспомнить лицо любимого мужа, как пропадали любые сомнения. Да и свидетелей преступления, совершенного Михаилом, требовалось срочно вернуть в Магор. Слишком опасен этот человек, чтобы свободно разгуливать по миру.

Неприятности их поджидали ближе к вечеру, когда до очередного домика оставалось совсем немного.