Через Миры

Глава 1 Сквозь ад (Берсерк)

Сквозь поток ужасающих видений и истерзанных душ, через самые тёмные глубины астрального плана, летела золотая звезда. Маленькая искорка света не просто летела сквозь бесконечную темноту, но и прокладывала себе путь сквозь неё, выжигая дорогу. Казалось, что постепенно эта искорка затухала, и вот-вот должна была погаснуть, но она раз за разом вспыхивала непокорным светом, испепеляя неведомых тварей, что пытались уничтожить и поглотить чуждое им сияние.

Если присмотреться, то искорка была не просто источником света, непонятно как оказавшимся в бесконечной тьме отчаяния, а человеком, за чьей спиной сияли золотые крылья. Искусный доспех, массивное копьё, широкий пояс, развевающийся за спиной плащ, на котором был изображён прямой меч с гардой в виде распахнутых крыльев. За забралом шлема сияли два глаза, а сильные руки безостановочно рубили и кололи самых наглых тварей, что вообразили себе, что их жертва достаточно ослабла.

Искорка не могла сражаться бесконечно, кольцо тьмы смыкалось вокруг неё, грозясь поглотить, однако, было у этой искорки что-то ещё, кроме столь противного жителям глубин астрального плана света. Удача, неведомая сила, что направляет события и изменяет их, оберегая тех, к кому она благосклонна. Давний дар, что оберегал золотого воина, не оставил его и сейчас.

Совсем близко или бесконечно далеко, в материи, что образует саму суть астрального плана, образовался совсем небольшой разрыв. Мелкие, слабые сущности тут же почуяли запах, доносящийся с другой стороны этого разрыва. Слабые, безвольные и такие вкусные души, только и ждущие того, чтобы их поглотили, погрузили в бесконечный поток страданий и выплюнули, отправив дальше в бесконечном цикле перерождения. Те же сущности, что несколько мгновений или веков пытались добраться до золотого воина, бросились к пусть и слабой, но такой доступной пище, увлекая за собой и забытую добычу.

У подножья величественной башни, из глубин которой вырывались твари астрального мира, захватывая мёртвые и ещё живые тела, сливаясь воедино и устремляясь к небесам, шла бойня. Простые и слабые люди, бежавшие к символу защиты и спасения — погибали, сжираемые бесконечным потоком деформированной плоти.

Захваченные чужой волей сущности начали формировать нечто на основе начавшей рушиться башни, когда из переплетения душ и тел начал прорываться золотой свет. Он становился всё сильней и ярче, пока не прожёг себе путь сквозь тьму. Крылатый воин на секунду озарил округу ослепительным светом, уничтожая слабых духов.

— Господь послал ещё одного ангела, дабы сокрушить тебя! — вещал покрытый чешуёй гигант, стоящий напротив воина с абсурдно огромным мечом.

Истекающий кровью мечник ничего не ответил, лишь сильнее сжал рукоять своего оружия и на миг оглянулся назад. Та, кого он поклялся защитить любой ценой, была в безопасности, а со всем остальным он справится, неважно, сколько «ангелов» придётся убить.

Новый ангел же, казалось, пытался разобраться, где он, вертя головой с горящими золотом глазами. Смотрел он на потоки астральных тварей, что продолжили стекаться в нечто похожее на огромную длань, смотрел на ужасную бойню, что твари из-за кромки устроили за стенами цитадели, но взгляд его остановился на сражающихся на стене. Взмах крыльями, и сияющая золотым светом фигура устремляется к чешуйчатому гиганту и мечнику.

— Вместе мы сокрушим тебя Именем е… — неизвестно как появившаяся секира в руках золотого воина смахнула голову чешуйчатому гиганту.

Мир на миг замер, мечник всё ещё был готов к бою, напряжённо вглядываясь в светящуюся фигуру, те, кого он защищал, застыли на месте, а те немногие люди внизу, что ещё не были поглощены астральными тварями, потеряли дар речи, наблюдая за падением их «ангела».

— Нет/Господин/Ангел! — вопила толпа.

— Убейте её/Спасите нас/Нет! — вторила она сама себе.

— Чего застыл? — усталый голос донёсся из-под забрала золотого воина, прежде чем он бросился к стоящим на стене людям, к коим уже начала подбираться волна плоти.

Вспышка огня отогнала ненадолго слившихся воедино чудовищ.

— Они боятся огня! — догадался мальчишка, оповестив всех остальных звонким голосом.

Найдя сломанные деревянные конструкции, он первый схватил их и попытался поджечь. Обтёсанную доску из его руки кто-то выдернули. Золотой воин провёл вдоль неё рукой, и она зажглась. Не веря своим глазам, все стоящие на стене, однако, безропотно приняли импровизированные факелы и выставили их перед собой, отгоняя чудовищ. Лишь молодая девушка в доспехе пыталась сложить руки в молитвенном жесте, почти упав на колени. Монстра, что решил полакомиться слабой добычей, остановил взмах монструозного меча.

— Если не хочешь погибнуть — научись заботиться о себе, — жёстко прокричал мечник.

— Леди Фарнезия, — юноша подскочил к девушке и помог ей подняться.

— Я вам тут, блядь не мешаю, — проорал уже золотой воин, направив поток пламени в приближающихся монстров, — потом наговоритесь, если выживем!

— Ох, дерьмо, — вновь раздался голос мальчишки, — они и сзади лезут!

— Леди Фарнеза, встаньте за мной, — попытался закрыть своим телом госпожу молодой парень.

— О боже… — неверяще смотрела на волну чёрной плоти девушка.

— Никаких молитв! — проорал мечник, — Пока ты молишься, твои руки сложены! Зачем тебе эта штука, которую ты держишь!

— Потом попиздите! — вновь вмешался в их разговор золотой воин, отгоняя особо крупный отросток твари.

Найдя в себе мужество, девушка покрепче сжала горящий факел и выставила его перед собой. Трое защищались от монстров, что напирали сзади, двое, включая мечника с горящей оглоблей, сдерживали тех, кто напирал спереди, а золотой воин отгонял отростки, что пытались подобраться к группе выживших по бокам.

Крики, стоны, влажное хлюпанье и звук раздираемой плоти, всё это смешалось в единую какофонию ужаса. Монстры астрально мира завершали свою трапезу, попутно продолжая формировать гигантскую длань.

— Смотрите, — прокричал мелкий светлячок, что появлялся то тут, то там, своим слабым светом помогая отгонять чудовищ.

Гигантская длань сформировалась из массы плоти и кричащих в агонии лиц. На её пальцах застыли четыре неразличимые фигуры. Мечник и смуглая девушка упали на колени, она схватилась за грудь, он лишь стиснул зубы. Искажённая плоть начала кровоточить, порождения астрального мира застыли, отдавая полученные силы, потоки энергий начали сходиться в одной точке. Невидимый взрыв накрыл округу, все живые почувствовали его ударную волну не телами, но душами.

Рассвет засиял на горизонте.

— Пиздец, — все, что смог произнести золотой воин и без сил прислонился к краю стены.

Из последних сил достав что-то из поясной сумки и залпом это выпив, он закрыл глаза и мгновенно погрузился в сон.

Сражение с Ягой, её ловушка и неуправляемый полёт через астральный план. Борясь за свою жизнь до последнего, я отдавал все имеющиеся силы, лишь бы выжить. Потом пролёт сквозь случайный портал, и я вновь оказался в реальном мире, но это точно был не Голарион, другая магия, другой запах, другие ощущения. Найдя взглядом воина, сражающегося с демоном, я тут же решил вмешаться в их дуэль. Демона в любом случае пришлось бы убивать, а так я ещё и у тех, кто в будущем прикроет спину, хорошую репутацию приобрету.

Затем было сражение с волной искажённой плоти, как в том особняке на равнинах Мендева, только в этот раз магии почти не было. Сначала сражение с Ягой, потом с монстрами астрального плана, да и другой манофон мира не давал использовать что-то действительно мощное, хорошо ещё, что простейшие потоки стихий работали. Думал даже призвать Фрэки и Азгероса, но один изранен, а второй и вовсе почти лишился одного из крыльев, еле успел затянуть их обратно в татуировки.

Финалом противостояния тварям астрального мира, стал астральный же взрыв. Не знаю точно, что там произошло, но в мир пришёл кто-то не слабее Яги. Силы были уже на исходе, раны напомнили о себе самым болезненным способом, так что я принял самое здравое решение, выпил исцеляющее зелье и поддался усталости. Надеюсь, те, с кем я сражался бок о бок против неведомых тварей, не добьют. Про возвращение в Голарион я старался не думать.

Сон был беспокойным, смутные видения терзали разум. Обрывки картинок и образов никак не хотели сливаться воедино, оставаясь отдельными фрагментами. Кто-то наступил мне на ногу, кость в которой была треснувшей, мгновенно пробудив.

Замотанный в тряпки смуглый человек с удивлением посмотрел на меня. Миг промедления и его кривой кинжал уже устремился к забралу, но на его пути встала рука, закованная в латную перчатку. Перехватив жилистое запястье, я не придумал ничего лучше, чем резко дёрнуть несостоявшегося убийцу на себя, попутно нащупав кинжал на поясе. Клановый кинжал дворфов вонзился точно в сердце всё ещё удивлённого убийцы.

— Поспать нормально не дадут, — проворчал я, начав подниматься.

Секира не прыгнула в руку, пришлось брать самому. Примерно в это же время, несколько тряпичников попробовали напасть на меня, но упали на остатки стены отдельными кусками. Пусть магия мне и не доступна, но и без неё я кое-что могу. Оглядевшись и убедившись, что больше рядом врагов нет, я посмотрел вниз.

Посреди развалин разворачивалось целое представление. Множество воинов, похожих на калишцев, окружили тех, с кем мы вместе сражались ночью, причём калишцы явно были настроены враждебно. Похоже, придётся драться. Доспех в порядке, разве что заляпан всяким, Убийца Чудовищ сверкает в лучах рассветного солнца, жаль, только, мана на нуле, а духи в тотемах не успели восстановиться, даже крылья отказывались появляться за спиной.

Найдя взглядом спуск, я уже было хотел отправиться к нему, но из-под груды камней, что осталась от разрушенной башни, вырвалось чудовище. Косматый гибрид человека и зверя, с острыми когтями и одним рогом, он тут же бросился на застывших на месте калишцев. По силам — примерно балор, а значит, придётся туго, но справиться с ним вполне реально.

— Не спеши, — раздался голос оттуда, где ещё секунду назад никого не было.

Рыцарь на коне, что стоял рядом со мной, указывал куда-то в сторону солнца. Шлем в виде черепа, странные доспехи, белый щит с чёрной шипастой розой. Проследив за его рукой, я понял, что то, что я первоначально принял за солнце, оказалось сияющим коконом, и сейчас из него появился юноша. Прекрасный как ангел, с белыми волосами и сияющими глазами. Все увидевшие его, казалось, забыли, как дышать, но только не я.

— Полный пиздец, — произнёс я, почувствовав то, кем на самом деле является та тварь, что только что родилась в реальном мире.

Даже не демон, а нечто в сто крат худшее. Извращённое, искажённое и алчущее. Демоны просты и понятны, жестоки и в первую очередь потакают своим желаниям, они были созданы такими, эта же тварь такой стала, добровольно.

— Ты видишь его суть, — не сводя взгляда с похожего на ангела отродья, тихо произнёс рыцарь.

— Да, и будь у меня мои силы, прямо сейчас попробовал бы убить, — подняв забрало, я сплюнул вязкую слюну на землю.

— Таких как он не убить обычным смертным, — всё так же смотря на разворачивающуюся бойню, с нотками гнева в голосе ответил неизвестный.

— Как хорошо, что я не простой человек, — позволил я себе ухмылку, — во всяком случае, одного похожего на этого зверя я уже убивал.

— Тогда… нет, твоя судьба в другом, — всё же посмотрев в мою сторону, покачал головой рыцарь.

— Это — да, раз уж мы так мило беседуем, не подскажешь, где тут ближайший межмировой портал? Все ваши разборки с демонами — это, конечно очень интересно, но меня ждёт собственная война.

— Не знаю о чём ты, но если тебе нужны знания о магии, то иди вслед за клеймёнными, — в этот раз рыцарь указал на удирающего на захваченном коне мечника, что размахивая скорее железным брусом, чем мечом, прорубал себе путь вперёд.

— Других наводок у меня всё равно нет, — сжав кулаки от гнева, я шумно выдохнул, сейчас не стоит предаваться отчаянию, дети справятся: Яга явно не в лучшем состоянии, Белый Трон почти пал, а то, что я немного задержусь, пока буду искать путь обратно… они справятся.

— Тогда поспеши, — произнёс рыцарь и поскакал по воздуху, растворившись в нём.

— Пожалуй, последую твоему совету, — появившееся на горизонте войско было не похоже на воинство добрых богов.

Прихрамывая на всё ещё не зажившую ногу, я направился примерно в том же направлении, что и странный мечник, всё равно другого выбора нет. Призвав на несколько секунд крылья, что уже не сияли золотом и даже не сверкали далёкими звёздами, я спланировал к земле и пошёл вперёд. Бездонная сумка вроде работает, а значит, кое-какие запасы у меня есть, если же получится открыть проход в деми-план, путешествие и вовсе превратится в приятную прогулку. Рефлекторно попробовав сотворить заклинание Лёгкий Шаг, я лишь осыпал себя потоком разноцветных искр, ещё и к новой магии подстраиваться. Закинув секиру на плечо, я начал пробираться сквозь развалины.

— Я пойду за Чёрным Мечником, — решительно заявила леди Фарнеза, закончив снимать броню.

— Что⁉ — возмутился старый кряжистый воин, а заодно вице-командир ордена священных цепей, не веря в то, что услышал, — Вы не можете! Нам нужно вернуться и обо всём доложить!

— Я отказываюсь от свой должности, — спокойно и решительно заявила девушка, уже приняв решение — Передайте это священному престолу и моему отцу.

— Что⁉ — всё ещё опешивший от подобного, не верил своим ушам старый воин.

— Ну, ничего не поделаешь, — выступил вперёд юноша, чем-то похожий на лиса, — что ж, приятно было иметь с вами дело, вице –командир, — помахал он рукой старому воину.

— Нет! Погодите! Стойте, вы двое! — не унимался старик.

— Говоришь, пойдёшь за Чёрным Мечником? — появившийся из-за скалы воин в латных доспехах, ростом и комплекцией кажется даже превосходящий того, чей образ сейчас застыл перед внутренним оком леди Фарнезы.

Не ожидая появления такого гиганта перед собой, да ещё и сумевшего подойти так тихо, Фарнеза ударилась о его нагрудную пластину и упала на землю. Подняв глаза вверх, Фарнезу выкинуло из внутреннего мира, и она сосредоточилась на реальности. Огромный, покрытый копотью и кровью, с угрожающего вида секирой на плече. Казалось, одно движение, и она умрёт.

— Отойди от неё, — направив лезвие меча на неизвестного, юноша-лис застыл в боевой стойке, в любой момент готовый сорваться в атаку, рядом с ним стоял старый воин, сжимая в руках боевой посох.

— Спокойно, — подняв одну руку в примирительном жесте, произнёс воин, — я просто хотел кое-что уточнить.

— Тогда не стоило так внезапно появляться, — чувствуя, что незнакомец действительно не хочет нападать, старый воин всё же продолжал сжимать свой цельнометаллический посох.

— Если я скажу, что не хотел никого пугать, вы же мне не поверите?

— Нет, и отойди от леди Фарнезы, — напряжённо произнёс юноша-лис.

— Хорошо-хорошо, — прихрамывая, сделал несколько шагов назад неизвестный, — я-то думал, что после боя на стене, вы хоть немного станете мне доверять.

— На стене? — ещё больше сощурив глаза, спросил юноша, — Там не было никого, кроме нас и Гатса…

— Ангел? — впервые подала голос Фарнеза, не верящим взглядом уставившись на незнакомца.

— А, вы про это, — на миг за его спиной появилось два чёрных крыла, но они растаяли в воздухе, едва успев появиться, — да — это был я. Отвечу сразу на ваш вопрос, золотыми крылья были из-за заёмной силы, а сейчас она кончилась, так что…

— Ястреб Тьмы! — в лёгкой панике прокричала девушка, начав отползать за спины своих защитников, что мигом вышли вперёд.

— Это будет сложно, — уперев секиру в землю, незнакомец, снял с головы шлем и прикрепил его к поясу, — давайте начнём сначала, меня зовут сэр Эрик Вингблейд, ярл Тролльхейма — церемониально поклонился он.

Посмотрев на красивое лицо правильными чертами и стального цвета глазами, защитники Фарнезы немного расслабились. Обычное, пусть и красивое лицо, с ухоженной бородой, внушало доверие, а учитывая то, что неизвестный показал свою уязвимость, сняв часть брони, доверия стало даже больше.

— Я сражался с сильной ведьмой, и она закинула меня к вам, потом тот бой на вершине стены, — мелодичный и не искажённый шлемом голос был приятен и певуч, — когда же я очнулся, то встретил рыцаря в шлеме в виде черепа, он и сказал мне следовать за Чёрным Мечником, если я хочу найти путь домой.

— Мы думали, что святой дух твоё тело и ты умер, — напряжённо произнёс юноша.

— Не совсем так, просто очень устал и понадеялся на то, что вы меня не добьёте. Сами должны понимать, сильное магическое истощение, да ещё и тот бой с Ползучим Ужасом, или как эта тварь называлась.

Говоря честно и открыто, Эрик не сразу заметил удивление на лицах его собеседников.

— Так, — убрав слипшиеся от пота волосы с лица, Эрик посмотрел на Фарнезу, двух воинов перед ним и одного заслонившего несколько молодых девушек, — вам что-нибудь известно о магии? — с надеждой в голосе спросил он.

— Магия — есть ересь и богохульство, — как будто рефлекторно выкрикнула Фарнеза.

— Как всё плохо, — сев на ближайший камень, Эрик прислонил к нему секиру, а сам закрыл лицо руками, — значит, магов у вас нет?

— Нет, — опустив меч, юноша, однако так и не убрал его в ножны.

— А как вы тогда сражаетесь с такими тварями, — повращав немного кистью, Эрик постарался описать их недавнего противника.

— Мы… — старый воин замешкался, пытаясь найти ответ на вопрос, — мы не сражались ни с чем подобным до сегодняшней ночи.

— Значит, с магов у вас нет, а тех, кто так себя называет — сжигают на кострах? — с отчаянием в голосе спросил Эрик.

— Да, — с затаённой грустью ответил юноша.

— Ладно, будем разбираться с проблемами по мере их поступления, — пробурчал под нос Эрик, — но вернёмся к главному. Девочка, как там тебя, Фарнеза, ты всё ещё хочешь отправиться за тем мечником?

— Д-да, — неуверенно произнесла она, но собравшись с мыслями, повторила свой ответ уже уверенней, — да!

— Тогда предлагаю следующее, — уперев ладони в колени, Эрик встал с камня, — я отправляюсь с тобой и по мере сил помогаю в пути, обузой точно не буду, заодно, если на нас нападут подобные твари, что и прошлой ночью, я помогу с ними справиться. Доверять мне я не прошу, но пока наши пути совпадают, готов прикрывать ваши спины и помогать в бою.

Воины молчали, ожидая решения девушки, а Фарнеза… Фарнеза погрузилась в собственные мысли. Она прекрасно помнила, как после захвата Чёрного Мечника на её и её людей напали демоны, как она сражалась с обезумившими культистами в пещере, что чувствовала, когда стояла на стене с горящей палкой в руках. Подняв взгляд и посмотрев в глаза этому странному человеку, она приняла решение.

— Я согласна, — твёрдо заявила она.

— Вот и славно, — хлопнув в ладоши, Эрик закинул секиру обратно на плечо, — как будете готовы выходить, я пойду с вами.

— Леди Фарнеза, вы уверены? — обеспокоенным голосом спросил юноша.

— Да, Серпико, уверена, — отряхнув остатки грязи, что налипла на неё при падении, Фарнеза решительно посмотрела в глаза своему спутнику, — нам… нам понадобится любая помощь в этом путешествии.

— Как вам будет угодно, — улыбнувшись, юноша принял решение своей госпожи.

— Тогда я… — нахмурился старый воин, — отправлюсь с докладом в святой город. Кто-то должен рассказать о том, что произошло здесь.

Сборы не заняли много времени, группа из вице-командира и неизвестного рыцаря, вместе с проститутками Люки отправились в священный город, кудрявая девчушка улизнула с влюблённым в неё юношей, а Фарнеза, Серпико и Эрик пошли по следам Чёрного Мечника.

Несколько дней спустя.

— Признаюсь, я ожидал нечто большего от волшебника, — Серпико свалил хворост около костра и, убедившись, что его госпожа в безопасности, подсел к очищающему доспех песком воину.

— Фокусы, искры и призыв певчих птиц? — спросил ставший выглядеть намного бодрее Эрик, — Боюсь тебя разочаровать, но это работает немного не так.

— Но, разве почистить своё снаряжение великий маг не может как-то по-другому?

— Хм, — ещё несколько раз протерев пятно на панцире тряпицей, Эрик кивнул сам себе, — как бы тебе понятно объяснить? Представь себе, что ты всю жизнь прожил на побережье тёплого моря, где лето не кончается, а вдруг оказался где-то на севере, в горах, — подождав кивка юноши, Эрик продолжил, — поначалу, ты будешь постоянно болеть, страдать от нового воздуха, замерзать.

— Я слышал о чём-то подобном, — подбросив хвороста, юноша вновь бросил взгляд на сидящую в стороне госпожу.

— Так с магией примерно также, мне нужно время, чтобы привыкнуть, а уж потом… — огромный воин предвкушающе посмотрел на пасмурное небо, — помнишь того демона, что улетел с развалин?

— Помню, — подтвердил юноша.

— Так вот, ему подобных я уже убивал, — оскал Эрика испугал Серпико, но он сдержался и не подал вида, — тем более, как ты можешь не верить в магию, особенно после того, как сам видел, как в мою сумку, — Эрик похлопал по закреплённой на его поясе сумке, — влез предмет в несколько раз больше её объёма.

— Хитрый фокус?

— Всё ещё не веришь, — покачал головой Эрик, — тогда лови.

Бросив одну из пластин доспеха, в руки юноши, Эрик стал ожидать его реакции. Серпико же, начал ощупывать неожиданный дар. Кое-что понимающий в доспехах, в том числе латных, он с удивлением понял, что, несмотря на увеличенную чуть ли не вчетверо толщину, пластина весила как обычная.

— Этот металл называется мифрил, — взяв в руки следующий элемент доспеха и начав его очищать, начал пояснять Эрик, — вчетверо легче стали и намного прочнее. Уверен, такого ты ещё не видел.

— Не видел, — признался Серпико и отложил пластину в сторону, — но это не доказывает…

— Слушай, — устало произнёс Эрик, — я всё понимаю, ты мне не доверяешь и хочешь обезопасить свою сестрёнку, — в этот раз Серпико не смог сохранить лицо, и уже было потянулся за мечом, — не стоит. Просто прими как факт, я путешественник из очень далёких земель, можно сказать из другого мира и ничего не знаю о том, что вокруг происходит. Вернуться домой я смогу, только если последую за Чёрным Мечником, других зацепок всё равно пока нет, и будь моя воля, я бы давно покинул вас и перестал нервировать тебя. Но я ничего не знаю о том, что происходит вокруг и мне нужны проводники, в обмен же я, как ты заметил, стою на часах и помогаю в пути. Как по мне — это взаимовыгодный обмен.

— Как ты узнал? — прошипел на грани слышимости Серпико.

— Про тебя и Фарнезу? Вы пахнете одинаково, да и общие черты лица есть, — пожал плечами Эрик, — но если это великая тайна, то я обещаю, что никому ничего не скажу. Ладно, зови леди, сейчас начнём готовить.

За несколько дней путешествия с новыми спутниками я узнал многое, и не от них, что Серпико, что Фарнеза предпочитали вспоминать о моём существовании только на привалах, во время переходов просто-напросто игнорируя. За что, в принципе, я был им только благодарен, ведь монотонно шагая по дикой местности, никто не мешал мне пытаться разобраться с местной магией.

На первый взгляд всё было очень плохо, свободный эфир почти не проистекал в этот мир, а тот, что всё же добирался до материального плана, был слишком жидким. Его «консистенция» была такова, что ни я, ни духи, не могли банально наполнить свои резервы в приемлемые сроки. Если на Голарионе требовалось лишь хорошенько выспаться, чтобы внутренние запасы маны полностью восстановились, здесь для этого потребуется несколько месяцев, не говоря уже про то, что почти любая магия, выходящая за пределы тела, почти мгновенно рассеивается. Можно было, конечно, попробовать расширить эфирные каналы, но для этого нужна полноценная медитация, а на неё времени пока не хватает, а кратких её версий во время привалов, не хватает.

Дополнительной проблемой были фамильяры, что Фрэки, что Азгерос могли банально не выжить при таком фоне. Нет, будь они полностью здоровы, уже сейчас они бы помогали, но они были изранены, и стоит им покинуть татуировки, как за их жизнь я не дам и ломаного гроша.

Единственным плюсом было то, что артефакты всё ещё работали, не до конца понимаю, как, но работали, включая бездонную сумку. Я даже пытался напитаться от неё свободным эфиром, но пришлось остановиться, ведь стоило мне начать эксперимент, чары на бесценном сейчас артефакте начали расползаться.

Доступа к деми-плану тоже не было, но я не унывал, так сказать, вспоминая молодость, причём в Нирне. Никакой тебе магии, никаких облегчающих дорогу артефактов, только собственные руки. Эх, до сих пор вспоминаю лицо Серпико, когда я честно признался, что не умею разводить костёр без магии.

— Надо будет заглянуть в город, — нарушил тишину я, отложив в сторону лапку кролика, пойманного в силки.

— Зачем? — недоумённо посмотрела на меня Фарнеза, в то время как Серпико лишь согласно кивнул.

— Скоро зима, а значит, вам понадобится тёплая одежда, — начал загибать пальцы я, — у нас нет рюкзаков, запасы еды на исходе, да и простейшая палатка была бы не лишней.

— Ближайший город в неделе пути, — выдал экспертное мнение Серпико, — но…

— Если ты про деньги, то это не проблема, — запустив руку в бездонную сумку, я нащупал в ней один из кошелей, — не знаю зачем, но я взял с собой в бой пару тысяч золотых, — пожал плечами я, — хотя, скорее, просто забыл выложить.

— Необычные монеты, — осмотрев одну из талдорских монет, Серпико положил её обратно, — больше чем мидланские и золото на вид лучше.

— Значит, точно хватит купить всё необходимое, — улыбнулся им я.

— Даже слишком, — посмотрев на Фарнезу, Серпико вновь повернулся ко мне, — нам хватит и одной монеты, чтобы приобрести всё что нужно, ещё за парочку можно купить лошадей.

— У вас тут всё такое дешёвое? — искренне удивился я, кажется, снова отвыкнув считать деньги.

— Скорее само золото слишком ценное, — деликатно ответил юноша.

— Тогда, — вытащив из кошеля несколько кругляков, я протянул одни из них Серпико, а остальные оставил себе, спрятав кошель обратно, — не стоит демонстрировать всем наше богатство.

— Согласен.

Не знаю, что повлияло на установление контакта, но на подходе к городу, мы начали понемногу общаться. Серпико продолжил меня подозревать не пойми в чём, пытаясь выведать тайные планы. Фарнеза же, расспрашивала в основном о магии и жизни.

— То есть вы, — недоумённо посмотрела она на меня, — утверждаете, что у вас восемь детей?

— Ну, да, — честно ответил я, — шесть сыновей и две дочери, причём последние родились совсем недавно, а ещё внуки и скоро появятся правнуки.

— Но, как же…

— Думаю, госпожа имеет в виду, ваш возраст, — пояснил Серпико.

— А, вот вы о чём, — хлопнул себя по лбу я, — исключительно ради интереса, сколько мне по-вашему?

— Тридцать? — неуверенно спросила Фарнеза.

— Не больше тридцати пяти, — сделал несколько более смелое предположение Серпико.

— Ха-ха-ха, — не смог удержаться я, — простите, совсем забыл, что подобные мне вам точно не встречались. На самом деле мне семьдесят два, — увидев их недоумённые лица, я продолжил, — подобные мне зовутся аасимары, люди, в чьих жилах течёт кровь небожителей, или, по-вашему — ангелов, — глаза детишек стали ещё больше, — в среднем, мы живём до ста восьмидесяти — двухсот лет.

— Ангелов? — смогла выдавить из себя Фарнеза.

— Посланцев богов, их вестников и защитников, — начал пояснять я, — и да, богов бесконечное множество и пусть вы верите в Сокола Света и Святую Церковь, я почти уверен, что по всему миру существует огромное количество других религий.

— Это… это многое объясняет, — посмотрел мне за спину Серпико.

— И это в том числе, — подтвердил его догадки я, — но не сильно зацикливайтесь на этом, я почти такой же человек, как и вы, только проживу немного подольше, ну и ещё несколько особенностей.

— А… каких именно? — спросила Фарнеза, всё ещё пребывая в небольшом шоке.

— Талант к игре на музыкальных инструментах и пению, а ещё удача.

— Удача?

— Ну, да, со мной бесполезно играть в азартные игры, — пожал плечами я, — выиграть всё равно не получится.

Остаток дневного перехода мы прошли в тишине и только на привале детишки засыпали меня вопросами. Просвещать их о тайнах мироздания было приятно, особенно под треск костра и тихое щкворчание капающего жира, Серпико опять умудрился поймать прекрасного кролика.

Появление в переполненном городке Добрый Мост ещё трёх путников, не вызвало ни у кого большого удивления. Богатая дама, судя по её наряду в сопровождении слуги и телохранителя, что тут такого. Возникал, конечно, вопрос, почему они путешествуют не верхом и где остальные её слуги, но грозный взгляд гиганта в полной броне был лучшим ответом на все вопросы.

В городке давно знали о кушанской угрозе и готовились к худшему, ведь стоит снегам растаять, как сюда придёт война. Беженцы заполнили все подворотни, бандиты ни в чём себе не отказывали, а цены на рынке и в лавках были заоблачные, что, однако, не остановило новичков. Платя полновесным золотом, они закупались к походу, что привлекло внимание нечистых на руку личностей.

Охранник всего один, слуга, даже несмотря на меч на поясе — дохловат и навряд ли умеет им пользоваться, а дворянка… а что она, баба ведь. Несколько банд тут же начали присматриваться к такой лакомой добыче, ведь это не только возможность разжиться неплохим снаряжением, а может и деньгами, но и попробовать на вкус сладенькую девочку, и, чем чёрт не шутит, может за неё ещё и выкуп кто заплатит.

За столь ценный трофей развернулась настоящая война. Три крупнейшие банды города даже несколько раз столкнулись в уличных потасовках. В итоге, большая банда дезертиров, что захватила несколько кварталов в трущобах вышла победителем из этого спора и почти в полном составе отправилась за город, готовить засаду. Сжимая в руках начавшие покрываться ржавчиной мечи и слегка отсыревшие арбалеты, дезертиры шли к удобному для засады местечку в ночи. Скоро они повеселятся.

— Надо было вернуться и заставить хозяина гостиницы искупаться в нужнике, — ворчал я, выходя из городских ворот, — как же «лучшие комнаты в лучшей гостинице города», а про самых наглых клопов он сказать забыл.

— Именно для этого я купил травы, — спокойно ответил Серпико.

— И за это тебе огромное спасибо, — поправив неплохой в общем-то рюкзак, расправил я плащ.

Ночь на тонких матрасах в окружении голодных паразитов пусть и была не лучшей в моей жизни, но была явно приятней, чем отдых на свежем воздухе без всякого снаряжения, а новые костюмы моих спутников были намного лучше поддоспешников. Заодно я заставил их купить кольчужные рубашки и носить не снимая, пусть качество обновок и желало лучшего.

— Ты тоже заметил? — спросил я у Серпико, когда мы начали подходить к лесу.

— Да, засада, не меньше двадцати, — юноша-лис явно имел отличное чутьё.

— Я пойду один или вы со мной?

— Мы пойдём с вами, — заявила Фарнеза, заставив Серпико едва заметно поморщится от досады.

— Хорошо, но в бой всё равно не лезьте. У меня нормальны латы, а вас могут и подстрелить.

— Но…

— Сэр Эрик прав, леди Фарнеза, — тут же поддержал меня Серпико, — мы всё равно будем мешать ему.

План был утверждён и согласован, а потому мы вышли вперёд. Жаль, конечно, что в городе не было лошадей на продажу, но и так сойдёт.

— Кстати, пока я не забыл, удалось что-нибудь узнать о нашей цели?

— Немного, — тихо ответил Серпико, косясь на заросли кустарника покрытые снегом, — примерно неделю назад крестьяне видели, как мимо города проскакал всадник с огромным мечом и на кушанской лошади.

— Значит, мы на правильном пути, — улыбнулся я.

Как и ожидалось, через несколько минут нам наперерез вышло три десятка дезертиров, что поигрывали оружием. Мелкие, кривые и беззубые, они сальными взглядами посматривали на Фарнезу и жадными на меня.

— Господа, — вперёд вышел самый прилично выглядевший хмырь в неплохом шлеме с потрёпанным пером, — я вынужден вас задержать, — продемонстрировав нам полный набор слегка желтоватых зубов, он развёл руки в сторону, — поговаривают, что в округе полно кушитских шпионов и мне кажется, что вы одни из них. Покажите свои сумки и сложите оружие, обещаю, всё закончится быстро.

Глумливые смешки его соратников не оставляли сомнений, что с нами будет, подчинись мы его требованиям. Посмотрев на Серпико, что был готов в любой момент утянуть свою госпожу подальше, я начал действовать.

— Знаешь, что, доблестный защитник Мидланда? — спокойно шагая ему на встречу, без малейшей угрозы произнёс я, — По-моему, ты — пиздишь.

Одно смазанное движение, и показной главарь разваливается на две части, а ещё через миг на землю начали падать ближайшие к нему бандиты. Лезвие зачарованной секиры, что испила кровь не одного дракона, рубила дрянное железо как масло, а скрывающуюся под ним плоть и вовсе не замечала. Несколько мгновений и от тридцати бежавших с поля боя солдат осталась половина, ещё пять секунд и их осталась четверть.

Несколько запоздалых болтов вылетели из кустов, чтобы беспомощно разбиться о несокрушимую броню. Демон битвы, что на первый взгляд казался простым телохранителем дочки мелкого дворянина, большой, но не опасный, разделался с сильнейшей бандой Доброго Моста меньше чем за минуту. Мёртвые, смертельно раненые, лишившиеся конечностей бандиты, растапливали снежный покров тёплой кровью.

— Серпико, — закинув секиру обратно на плечо, я повернулся к опешившему парню, — займись недобитками, а я прогуляюсь, буду через пару минут.

Сказав это, я действительно прошёл сквозь придорожные кусты и устремился по следу бандитов. Бежать по заснеженному лесу в латной броне было не очень удобно, зато с чтением следов проблем не было никаких. Свежие отпечатки ног и запах страха вели меня вперёд. Постепенно, запах становился сильнее, и, выйдя на небольшую поляну, в меня прилетели несколько болтов. Безрезультатно.

— А, вот вы где, — изображая усталость, я продолжил идти на арбалетчиков, — ух и запыхался же я.

Как загнанные в угол крысы, дезертиры бросились на меня в самоубийственной атаке. Бились они яростно и безрассудно. Спустя несколько десятков секунд, всё было кончено, а на поляне остались только я и трупы. Единственный бандит, что решил бежать, а не драться скрылся между деревьев, бросив арбалет.

— Брать или не брать? — перевернув ногой мёртвое тело, я рефлекторно попытался очистить себя магией от крови, что, неожиданно удалось.

Осмотрев чистые руки, я быстро поднял забрало и попытался посмотреться в отражении металла. Глаза немного сияли серебром, а значит… Убийство большого количества людей дало мне немного маны, интересно. Слив восполнившиеся резерв в тотемы, а то я уже почти перестал ощущать там присутствие духов, ноги понесли меня обратно.

— Всё в порядке? — спросил я ожидающих меня детишек.

— Да, они ничего не успели сделать, — покачал головой Серпико, смотря на меня как-то иначе.

— Вот и отлично, если ничего не будете брать с трупов, то нам лучше поспешить, — закинув секиру обратно на плечо, я наконец вышел на дорогу, — запах крови привлечёт волков, а сражаться ещё и с ними… сами понимаете.

Детишки лишь согласно кивнули и быстрым шагом стали меня нагонять. Погоня за Чёрным Мечником продолжалась.

Мидланд был тёплой страной с хорошим климатом и мягкими зимами. С одной стороны, это давало его жителям, особенно тем, кто жил на юге страны, возможность снимать по два урожая в год, а с другой увеличивало промежуток времени, когда вражеские войска могут без опаски воевать на его территории. В этом году снег пролежал всего два месяца, и значит, как закончится распутица, начнётся война.

Однако, это не волновало тройку путешественников, что шли по одному им ведомому пути, расспрашивая всех встреченных путников о высоком мужчине с огромным мечом, ведущим с собой смуглокожую женщину. Путники охотно отвечали, особенно если им бросали мелкие монетки или делились едой, но больше всего на их сговорчивость влиял здоровяк, что всегда стоял в стороне и держал на плече секиру.

Казалось, что они вот-вот нагонят свою цель, но она продолжала от них ускользать.

Долгое путешествие сблизило практически случайных попутчиков. Серпико перестал спать в пол глаза, когда Эрик заступал на ночное дежурство, а Фарнеза, боясь признаться самой себе, стала видеть в их новом знакомом фигуру отца, сильного, надёжного и всегда знающего что делать. Эрик же, действовал по привычке, незаметно для себя взяв под опеку спутников. Единственное о чём он им не говорил, так это о восстановлении части своих магических способностей, без наложенной иллюзии, его глаза сияли чистым звёздным светом, а духи в тотемах готовы были откликнуться на зов хозяина.

— Эх, — смотря в спину убегающего Серпико, тяжело вздохнул Эрик, — и надо же было упустить этого щегла.

— Простите, я его не заметила, — понурив голову, пробормотала Фарнеза, действительно не заметив мальчишку, что смог умыкнуть из их лагеря рюкзак с провизией, — я бесполезна.

— Не забивай голову, — благодушно ответил ей Эрик, слегка приобняв за плечи, — мы с Серпико тоже виноваты, когда согласились взять его как носильщика, хотя он и показался мне знакомым.

Ловкий юноша нагнал дерзкого мальчишку, и повалил его на землю кинув палку под ноги. Когда мы с Фарнезой нагнали их, мальчишка всё ещё лежал на земле, под зорким присмотром Серпико.

— Хух, — запыхавшись от скорого шага по вязкой земле, Фарнеза тяжело дышала, — ты поймал его. Хорошо. Сейчас же отрубим ему руку.

— Угрожаете не разобравшись, — храбрился тощий мальчишка, хотя и весь дрожал, — вот почему я терпеть не могу дворян.

— Ты обокрал знатных людей! — безапелляционно заявила Фарнеза, — Разумеется, за этим последует наказа…

Появление нового действующего лица, а точнее всего тела перед лицом мальчишки, заставило девушку замолчать.

— Вы меня видите? — спросил эльф.

Бедная Фарнеза, явно не ожидая ничего подобного, банально упала в обморок. Хорошо ещё, что мы с Серпико были рядом и не дали ей упасть. Верный слуга леди тут же взял свою госпожу на руки.

— Хм, — вышел вперёд Эрик и присмотрелся к эльфу, — а ты не тот пикси, что был с Чёрным Мечником?

— Ей, — возмутилось крошечное создание, — я — эльф! И да, я путешествую с Гатсом и Каской!

— Хм, — переглянувшись с Серпико, Эрик пожал плечами, — вас-то мы и искали, и да, я видел эльфов и ты на них не похож.

— Я — Пак и я — эльф! — взвилось в воздух волшебное создание, — А за оскорбление — я вызываю тебя на дуэль, узнай мощь древнего боевого искусства эльфов.

— Не важно, — махнул Эрик ладонью, что была больше всего тела эльфа, — лучше отведи нас к Чёрному Мечнику.

Возмущённый эльф, гордо вздёрнул голову, но полетел в сторону дымного столба. Идти по вязкой земле было сложно, всем, кроме гиганта. Казалось, что земля его не засасывает, даже следов он оставлял меньше, будто не весил пару сотен килограмм. Наблюдательный Серпико, что мужественно шёл сам и тащил на себе госпожу, быстро заметил это несовпадение, начав внимательней следить за их с Фарнезой спутником. Эрик почувствовал напряжённый взгляд юноши, после чего хлопнул его по плечу и подмигнул.

Серпико показалось, что на миг в глазах воина мигнули две звезды, а следом он понял, что почти перестал чувствовать дорогу: ноги не проваливались во влажную землю, грязь почти не налипала на сапоги. Несмотря на всё приобретённое доверие к Эрику, Серпико зарёкся продолжить приглядывать за ним.

На корнях большого дерева у костерка сидел Чёрный Мечник, закутавшись в плащ, рядом стоял его монструозный меч, больше похожий на брус из стали, чем на благородное оружие. Улетевший вперёд Пак что-то объяснял своему старому другу, пока недавно образовавшийся квартет приближался к стоянке. Фарнеза уже пришла в себя и шла на своих ногах.

— Ну… Поэтому-то я и привёл гостей, — закончил своё объяснение эльф.

— Хей, — тут же вышел вперёд мальчишка, — Привет!

— Так это вы, — усталый и измождённый мужчина посмотрел на прибывших, отдельно задержав взгляд на латнике, стоящем позади остальной компании, он что-то чувствовал, глядя на него, но не мог понять, что.

— С того раза мне пришлось хорошенько попотеть, чтобы найти тебя! Думаешь, сможешь сбежать, но нет! — вытянув вперёд голову в предвкушении мальчишка, — Преследуй как змея, кусай как кусающая черепаха, рви как стервятник! Вот мой девиз!

В глазе Гатса была только бесконечная усталость, эльф что-то бормотал про непутёвую дамочку, но его мало кто слушал. Эрик же внимательно приглядывался к мечнику. Даже тех небольших магических способностей, что он смог восстановить, хватало на то, чтобы понять, сидящий перед ним парень в чёрном плаще кем-то проклят.

— Ах да! — встрепенулся мальчишка, — Где Каска?

— Каска! — эльф подлетел к неподвижной фигуре в коричневой хламиде, почти слившейся с деревом, к которому она прислонилась, — Какое счастье, что ты нашлась!

— А? — мальчишка, немного обогнувший дерево тоже заметил девушку, — Что происходит? Почему она связана?

— Это для её же безопасности, — удивительно печально для своего характера произнёс Пак, даже с его лица на миг пропало выражение постоянного веселья, — много всего случилось.

— Ладно, — немного сконфужено сказал мальчишка, явно не понимая контекст происходящего, — я не в курсе… но это неважно… Пришло время сделкиии! Тебе придётся вернуть долг! Будешь меня учить! Секретам сражений и всяким секретным техникам! — выхватив из потрёпанных ножен явно большой для него меч, начал бравировать мальчишка, — И чтоб ничего не упустил! И поскорее! Прямо сейчас!

Шумного мальчишку все проигнорировали, только эльф подлетел к нему и ударил одуванчиком.

— А вам чего? — всё с той же бесконечной усталость в голосе спросил мечник у оставшегося трио, — Всё ещё пытаетесь меня поймать?

— Да, да, осторожней с ними! Недавно чуть руку мне не отрубили, — направив оружие на тех, кого недавно хотел обворовать, мальчишка вновь был проигнорирован.

— Потому что ты преступник, — воспользовался моментом эльф и нанёс удар одуванчиком.

— Леди Фарнеза, — обратился к своей госпоже Серпико, но та молчала.

Девушка не знала, что сказать, она тысячу прокручивала этот разговор у себя в голове и каждый раз итог был почти одинаковым. Иногда она представляла себе, как тот, кто стал для неё новым идеалом убивал её на месте или прогонял, говорил обидные слова и насмехался, но не разу в её воображении он не соглашался… Она сама не знала, чего хотела от Чёрного Мечника: помощи, наставления или чего-то ещё? Посмотрев на того, кто заставил её сражаться против зла, не важно, внутреннего или внешнего, её тело само стало опускаться на колени.

— Чёрный Мечник, — одно её колено упёрлось в землю, а голова склонилась, — прошу, позвольте сопровождать вас в путешествии.

Пауза затянулась, а Фарнеза стала нервничать, не получив ответа. Привычно посмотрев на своего верного слугу, она пыталась найти в нём поддержку.

— Ну же, — нетерпеливо произнесла она, — не хочешь преклонить колено?

Юноша тут же исполнил приказ госпожи, и только латник продолжил стоять, наблюдая за представлением, оперившись на упёртую в землю секиру.

— Зачем это вам? — вновь задал вопрос Чёрный Мечник, переводя единственный взгляд с одного пришельца на другого.

— Не верь им! — вновь вмешался в разговор мальчишка, — Стали бы они раскрывать свои планы! Готов поклясться, ждут шанса нас схватить! К тому же они из святого престола!

— Я оставила церковь, и отныне буду вести мирскую жизнь, — найдя в себе силы, Фарнеза подняла голову, — я хочу узнать, что находится вне предписаний, которых я придерживалась, — игнорировала она глупости, выкрикиваемые мальчишкой, — правду! И я хочу научиться выживать во тьме, куда не падает свет этих предписаний. Прошу, укажите мне путь!

— Тебе не удастся… — пытался вновь начать разглагольствовать мальчишка, но получил подзатыльник, обернувшись, он не нашёл никого, кто бы мог это сделать за своей спиной.

Вновь склонив голову, Фарнеза положила руку на эфес рапиры и извлекла её из ножен.

— А-хааа, — тут же нашёлся мальчишка и беспорядочно замахал мечом, — хочешь сразиться? Я согласен! — храбрясь, он так и не смог убрать волнение из своего голоса

Фарнеза же и не думала атаковать. Она лишь обрезала свои волосы, заплетённые в тонкие косы.

— Сейчас — это всё, что я могу сделать, — опустила взгляд она, пока отрезанные волосы разлетались на ветру, — однажды я заглажу свою вину.

— И почему священники и аристократы такие? — после небольшой паузы спросил Чёрный Мечник, слегка покачав головой, — Делайте что хотите.

— Хорошо, — тут же воодушевилась Фарнеза, — хорошо, тогда…

— Не нужно расплаты или извинений, — мечник перевёл взгляд на затухающий костёр, — я убил твоих товарищей, мы квиты. Но забудь о том, чтобы я указал тебе «путь», это не в моём духе. Не знаю, чему ты хочешь научиться, но делай это сама. Ты не трогаешь меня — я не трогаю тебя.

— Кхм, — привлёк к себе внимание до этого хранивший молчание латник, — всё это очень поэтично, — усмехнулся он, — но у меня к тебе тоже есть предложение.

— Не интересно, — бросил Чёрный Мечник, встав с бревна и взяв свой монструозный меч.

— Но ты всё же послушай, — закинув секиру на плечо, латник подошёл к нему, посмотрев глаза в глаза, — один странный рыцарь со шлемом в виде черепа, сказал, что следуя за тобой, я доберусь до нужного мне места.

— А я думал, что ты ещё один её телохранитель, — смотря в горящие внутренним светом глаза латника, Чёрный Мечник испытывал некоторую опаску.

— Нет, скорее случайный попутчик. Давай так, я помогаю тебе в пути, а ты идёшь своей дорогой, в любом случае, лишний боец в отряде явно лишним не будет.

— Мне всё равно, — отведя взгляд, Гатс закрепил Убийцу Драконов за спиной, — но предупреждаю сразу, следующим утром вы пожалеете о том, что решили отправиться со мной. У вас больше не будет спокойных ночей.

— Хех, — закинув секиру на плечо, латник пристроился за уже отправившимся вперёд Чёрным Мечником, — неплохой ответ, кстати — я Эрик.

— Гатс, — коротко бросил Чёрный Мечник.

— Приятно, — поравнявшись с ним, Эрик заметил странную метку у него шее, — и только ради интереса, кто тебя проклял?

Всё естество Гатса тут же пришло в боевой режим. Единственным глазом он тут же поймал расслабленную фигуру Эрика и приготовился ударить.

— Откуда ты… — договорить Гатс не успел, ведь ставшие двумя звёздами глаза его нового знакомого, заставили его отпрыгнуть от него назад, прикрывая Каску.

— Совсем забыл сказать, — улыбка Эрика стала почти оскалом, — я не просто неплохой воин, но и кое-что понимаю в магии, и да, то, что на тебе лежит проклятье — прекрасно ощущается. Не подумай, я не хочу тебе как-то навредить, — постарался успокоить он готового сорваться в безудержную атаку Гатса, — наоборот — помочь.

— Такие как ты и сделали это, апостол — прорычал в ответ Чёрный Мечник, сжимая рукоять меча.

— Не знаю, кто такие эти апостолы, — поднял одну бровь Эрик, — но я точно не один из них. Давай для начала ты пообещаешь меня не убивать, а я расскажу тебе свою историю. Клянусь всеми богами, зла я тебе не желаю, — поднял обе руки в примирительном жесте латник.

— Я… — одна сторона личности Гатса выла о том, что опасного латника надо немедленно убить, что он опасен для него и Каски, но другая… она шептала о том, что ему всё же стоит попробовать довериться этому странному воину, — хорошо, но, если я замечу хоть что-то подозрительное или ты попробуешь…

— Ты тут же попробуешь меня убить, — излишне легкомысленно ответил Эрик.

— Убью! — сдавленно прорычал Гатс.

— Конечно-конечно, — всё с той же секирой за плечом, Эрик вышел немного вперёд, — мы идём или как, и да, — на миг замер он, после чего развернулся к остальным спутникам, — а куда вы вообще идёте?

— Мы идём ко мне домой, — подлетевший к лицу Эрика Пак, попытался ударить его по носу одуванчиком, сотканным из неяркого света.

— В страну фей? — сияющие серебром глаза Эрика немного расширились, — Подходит.

— Я — эльф! — возмутился Пак.

— Конечно, — отмахнулся от эльфа как от насекомого Эрик, — так вы идёте?

Фарнеза не понимала, как её спутник, что сопровождал их с Серпико несколько месяцев, так изменился. Сам Серпико по-новому рассматривал Эрика, ища уязвимости в его броне. Гатс всё ещё не доверял странному латнику, показавшемуся ему странно знакомым. Исидоро же, хоть и чувствовал возникшее напряжение, но не понимал его причину, лишь смутно догадываясь, что во всём виноват этот странный латник.

— Скоро стемнеет, — сказал Гатс, косо поглядывая на меня, — надо собрать хворост.

Начавшийся закат застиг нас на небольшой поляне около небольшого заболоченного ручья в лесу. Осмотревшись, я лишь пожал плечами, неплохая поляна, удобная. Скинув рюкзак, я начал извлекать из него навес и отцеплять спальные мешки.

— Это тебе не понадобится, — оскалом попытался напугать меня Гатс, — ночью нам будет не до сна.

— Может, тогда просветишь, чего нам ожидать? — оставив рюкзак в покое, я присел на ближайшее сломанное дерево.

— Увидишь, — ответил он и удалился в лес.

Фарнеза осталась сидеть с Каской, пока Гатс, Исидоро и Серпико ушли за хворостом. Решив остаться в лагере, я лишь привалился к стволу дерева и попытался почувствовать, что именно не так с Гатсом и Каской. От них явно исходила аура зла, но источником её были не их души, а совсем крохотные отметины, что будто притягивали к себе гнилостные энергии, немного искажая магический фон вокруг их. Мне бы несколько дней и спокойную обстановку, и можно было попробовать разобраться в происходящем, но сейчас было не до того. Действуя больше по наитию, я взял в руки палку и начал вычерчивать на земле охранные руны, пусть такая магия и до ужаса примитивна, но на большее пока рассчитывать не приходится.

— Что вы делаете, сэр Эрик? — заметив мои манипуляции, Фарнеза, не отпуская Каску, приблизилась ко мне.

— Охранный периметр, — тут же отозвался я, напитывая рисунок силой, — постарайся не наступать на мои каракули, иначе они не будут работать.

— А вы… вы можете меня научить? — с интересом смотрела она за моей работой.

— Научить, — сконцентрировавшись на девушке, я попробовал ощутить её магический потенциал.

Как ни странно, он у неё был, почти не развитый, едва тлеющий, но был. Присмотревшись к ней ещё внимательней, я чётко понял, что начни она обучение лет с пяти, то вполне возможно к старости стала бы средним руки магом.

— Попробовать, в принципе, можно, — покачал головой я, чем вызвал её недоумение, — но первый результат будет только через пару лет.

— А нельзя…

— Нет, побыстрее никак не получится, — вновь замотал головой я, — магия — это не балаганные фокусы, а наука, что требует много усердия и терпения. Будь в тебе кровь магических существ, всё было бы намного проще, но чего нет — того нет.

— Что ты делаешь⁉ — увидев меня за странным занятием поблизости от Каски, Гатс явно не был этому доволен.

— Готовлюсь к ночи, — спокойно ответил я, — ведь что-то должно произойти?

— Да, — бросил он и тут же отвернулся, — ты, — обратился он к Фарнезе, — будешь поддерживать костёр, а ты, — это он уже мне, — будешь сражаться, и если я замечу…

— Да-да, малейший намёк на непонятно что — ты меня убьёшь, можешь не повторять, у меня отличная память, — отмахнулся от него я.

Остаток вечера мы потратили на перекус, заготовку дров на ночь и тихие разговоры. Точнее болтали остальные, а я, предупреждённый о бессонной ночи, решил вздремнуть. Прислонившись к стволу дерева, я закрыл глаза и лениво обдумывал своё будущее. Путешествие на родину пикси — не самая плохая идея, там, где феи и прочая волшебная фауна, там и магия, а где магия, там и маги. Не уверен, что получится найти нормальный портал, но при насыщенном магическом фоне можно попробовать его создать, благо кое-какие знания о межмировых порталах в голове есть.

Из размышлений меня вырвало ощущение приближающейся опасности, злое внимание. Открыв глаза. Я почти сразу увидел причину беспокойства. Бесплотные духи, злые и алчущие, медленно стекались к нашему лагерю. Не в силах хоть как-то навредить жителям реального мира, они начали искать вместилища. Попытка активировать подготовленные ритуальные рисунки ни к чему не привела, кто-то намеренно затёр некоторые их элементы.

— Да вашу ж душу мать, — ощущая, как духи начали проникать в скрытые под илом тела, я огляделся.

Гатс уже стоял с мечом на изготовку, Серпико, следуя примеру мечника, извлёк рапиру из ножен, даже мальчишка Исидоро приготовился к бою, крепко сжимая слишком большой для него меч. К защитникам лагеря пыталась присоединиться и Фарнеза, но её отправили к Каске.

— Что, не ожидал подобного, — ухмыльнулся Гатс, глядя на поднимающихся из-под ила мертвецов, — теперь это ждёт тебя…

Договорить он не успел, несколько простейших Разрушений Нежити, и трупы снова становятся трупами. Низшая нежить, да ещё и в полуразвалившихся телах, то же мне, противник.

— Не затри ты мои рисунки, — пытаясь контролировать окружение, я подошёл к первому рисунку и найденной тут же веткой стал исправлять испорченное, заодно добавляя руны против зла и духов, — и они и вовсе бы не поднялись.

— Ты, — недоумённо посмотрел Гатс на окончательно мёртвую нежить.

— Я же сказал, что кое-что понимаю в магии, — закончив исправлять рисунок, я напитал его силой и несколько мелких духов в панике сбежали обратно на родной план, — или ты всё прослушал?

— Нет, — хоть и отвлечённый на разговор со мной, Гатс среагировал на появление древня, разваливая его своим мечом.

— Понятно, просто решил, что я только и думаю, как бы убить тебя и твою подружку, — заметив движение, я подхватил секиру и рассёк ей облако пыли в виде человеческого черепа, — так вот, запомни раз и навсегда, повторять не буду — я всего лишь хочу вернуться домой. А так как ты моя единственная зацепка — в моих же интересах сделать всё, чтобы ты достиг своей цели. Если понадобится, я тебя на руках понесу, но дойду до этой страны фей! — ещё один древень, выскочивший из леса превратился обратно в груду дров, после чего я выплеснул на него своё раздражение, направив на него поток огня.

Стоя на фоне разгорающегося костра, я посмотрел в единственный глаз Гатса. Чёрный мечник явно не ожидал от меня такого откровения, но быстро справился с навалившимися эмоциями. Остальные не очень понимали, о чём мы, но не подали виду, продолжая вглядываться в темноту. Я же продолжил восстанавливать и улучшать ритуальные рисунки, попутно разбираясь с разной нечистью. Как только круг был закончен, я вернулся к бревну, на котором сидел раньше.

— Сэр Эрик, — сжимая в дрожащих руках горящую ветку, Фарнеза опасливо вглядывалась в темноту, — разве вы не должны…

— Периметр я создал, духи через него не пройдут, — приваливаясь к стволу, я скрестил руки на груди, — а те, кто попробует, будут выкинуты из оболочки.

В качестве подтверждения, один из духов, занявших мёртвое тело, попробовал пересечь невидимую черту. Без всяких вспышек и спецэффектов мёртвое тело стало тем, чем и должно являться — набором костей с остатками одежды на нём. Серпико аккуратно потыкал в череп кончиком рапиры, и убедившись, что мертвец не спешит вновь вставать, отступил на шаг назад.

— Можете расслабиться, — открыв на миг глаза и осмотрев членов отряда, я вновь закрыл их и приготовился поспать, — энергии хватит до утра, а с рассветом эти духи не смогут оставаться в реальном мире. Потом, надо будет создать несколько костяных амулетов, если всё получится, то необходимость в рисунках пропадёт.

Посмотрев на наряжённые лица «соратников», я лишь криво усмехнулся.

— Будить меня только в случае опасности, рисунки не трогать, если сможете, поспите сами.

— Под этот вой? — со страхом в голосе спросила Фарнеза.

— Если Гатс сказал правду, стоит начать к нему привыкать, теперь такое будет каждую ночь.

Закрыв глаза, я провалился в полудрёму.

Путешествие небольшого отряда по дикой местности стало достаточно быстрым и удобным с раскрытием возможностей одного из них. Стараясь использовать магию экономно и рассказывая о какой-то «насыщенности манаполя» и «ширине эфирных нитей», он, однако, никогда не отказывал в помощи. Сложный участок местности? Несколько хлопков по плечу, и самый ноголомный бурелом становится мощёной дорогой. Кто-то из путников стал демонстрировать признаки простуды? Недолгое наложение рук и болезни как не бывало. Даже со стиркой странный воин был готов помочь, правда, по-своему. Несколько секунд, и грязная изношенная рубаха выглядит, но главное ощущается, как новая.

Даже настороженно относящийся к странному латнику Гатс, что чувствовал от него нечто странное, постепенно сдавался и начал доверять ему больше. Относительно спокойные ночи, если не считать пялящиеся из темноты голодные глаза. Удобство в пути. Даже Каска… Его бремя и та, ради которой он отправился в это путешествие, она… она тянулась к этому странному мужчине, будто чувствуя себя в безопасности рядом с ним. Гатс был рад, что Каска больше не пытается куда-то сбежать, но это странное чувство, когда он видел её рядом с Эриком.

Неспокойно на душе было и у Фарнезы. Отправляясь в это путешествие за Чёрным Мечником, она ожидала, что станет полезной, что сможет сделать хоть что-то… но. Единственная польза от неё была в том, что она могла поддерживать костёр, собирать для него хворост и следить за Каской. Готовку на себя взял Серпико, ночной покой охранял Гатс, даже стиркой и ремонтом одежды ей не давали заниматься, используя магию, Эрик справлялся со всем этим быстрее и лучше.

Она была бесполезна.

Слишком сильно боялась звуков в ночи, но не могла им противостоять. Не знала ни как охотиться, ни какие травы или грибы можно есть, даже за Каской у неё получалось следить из рук вон плохо. Постоянно погружаясь в свои мысли, Фарнеза иногда упускала её из виду.

— Хватит витать в облаках, — вернул Фарнезу в реальность мелодичный, но сильный голос Эрика, — Каска опять куда-то убежала.

Спохватившись, Фарнеза начала искать ту, что интеллектом не отличалась от ребёнка, но никак не могла найти. Приступ паники накрыл её с головой, и она…

— Она за тем деревом, — указал ножом на могучий дуб он, после этого вернувшись к вырезанию чего-то из кости оленя.

— Спасибо, я… — держа за руку Каску, Фарнеза не знала, что сказать.

— Не волнуйся, все мы должны помогать друг другу, — сдув костяную стружку, Эрик посмотрел на творение рук своих, — а лучше прекращай так много думать, полностью уходя в свои мысли. Старайся сосредоточиться на чём-то реальном.

— Но я… я не знаю, — что-то внутри Фарнезы щёлкнуло, и она решила выговориться, — я не знаю, что мне делать. Все вокруг приносят пользу, и только я… я бесполезна.

— Не наговаривай, — добавив в голос тепла, Эрик продолжил стругать кость, — следить за Каской, чтобы она не мешала нам в случае заварушки — тоже полезное дело.

— Но если что-то случится, я даже не смогу защитить её, — невольные слёзы брызнули из глаз, а Фарнеза хотела разрыдаться как маленькая девочка.

— Ну-ну, вот только не надо сырости, — отложив в сторону рукоделье, Эрик подошёл к девушке, — если думаешь, что не сможешь её защитить, то почему не занимаешься с мечом? — кивнул он на рапиру, висящую у неё на поясе.

— Я… я всегда была плоха в фехтовании, — честно призналась она, — отец говорил, что всегда найдутся те, кто встанет на мою защиту, а моё дело вести людей в бой.

— Тогда, доставай меч, начнём прямо сейчас, — хмыкнул он, подбирая с земли палку.

— Но я же…

— Боишься меня ранить? — добродушно усмехнулся Эрик, — Забудь, даже если ты сможешь нанести удар, мой доспех его остановит, — несколько глухих ударов по нагрудной пластине были тому подтверждением.

Вспоминая всё, чему её учили, Фарнеза застыла перед Эриком. Немного подняв руку, она выставила перед собой рапиру и тут же нанесла удар, чтобы секунду спустя осознать — её оружие выбили из рук, и оно улетело куда-то в кусты. Подняв недоумённый взгляд, она увидела лишь улыбающееся лицо воина, что поигрывал палкой в руке.

— Чего застыла? Или решила напасть на меня с голыми руками? — немножко издевательски спросил он, — Открою тебе тайну, если ты так владеешь рапирой, то без неё шансов у тебя нет даже в теории. Бегом давай! — прикрикнул он на неё.

Не в силах сопротивляться командному голосу, Фарнеза действительно бросилась в кусты, быстро найдя потерянное оружие. Вернувшись на место, ей вновь приказали атаковать, чтобы через мгновение снова лишить её оружия. Так продолжалось ещё несколько десятков минут, пока Фарнеза не начала злиться.

— Вот, отличный настрой, а теперь перейдём к учёбе, — с раздражающим воодушевлением, произнёс Эрик, — ноги шире, — два слабых, но болезненных удара по икрам, — локоть выше, держи спину ровно, — ещё два удара, — а теперь коли.

Сжав губы от злости, Фарнеза сделала то, что от неё требовали. На удивление, получилось даже легче, чем раньше, тело, будто само помогало ей, без участия разума.

— Неплохо, какая-то база есть, — обойдя её по кругу, Эрик несколько раз ткнул её палкой, поправляя стойку, — но придётся немного поработать. Теперь нанеси укол ещё сотню раз, считается только те разы, когда ты сделал укол из правильной стойки. Начинай, а я посмотрю за тобой и Каской.

Вернувшись на место, Эрик вновь начал строгать кость, изредка покрикивая на Фанезу. Каска же в это время игралась с прелой листвой или с интересом наблюдала за девушкой, не стремясь куда-то сбежать.

— Не стоило, — тихий голос Серпико, стоящего за деревом, был едва слышен.

— По-твоему, лучше, если бы она продолжала себя изводить глупыми мыслями? — столь же тихо ответил Эрик, — Так она устанет и будет меньше думать.

— Но эта подготовка… — в голосе юноши слышались нотки пренебрежения, — она ничего ей не даст, только запутает. Сейчас она знает, что слаба и не лезет в бой.

— Не волнуйся, спесь с неё я сбить всегда смогу, так что великой воительницей она себя не возомнит, — спокойно ответил воин, — но если тебе что-то не нравится… Ты всегда можешь помочь сестрёнке, не стоит рассчитывать, что ты всегда будешь рядом.

Дёрнувшийся как от пощёчины Серпико, всё же вышел из-за дерева, присев рядом с Эриком, сохраняя благодушное выражение лица.

— Не стоит об этом говорить, — с милой улыбкой на лице прошипел он.

— Я тебе уже говорил, от меня она ничего не узнает, — сдув очередную порцию стружки, Эрик убрал первый готовый амулет и достал заготовку к следующему, — а позлить тебя бывает весело.

— Если ты считаешь, что насмехаться над тем, что я…

— Бастард? — иронично спросил Эрик, посмотрев в пылающие гневом глаза Серпико, — И что тут такого?

Абсолютно нейтральный тон и ни грамма презрения, выбили из колеи Серпико. Привыкший к другому отношению к носителям подобного клейма, он не знал, что сказать.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся Эрик, смотря на лицо юноши, застывшего в маске недоумения, — Фарнеза, продолжай, тебе нужно сделать полсотни уколов, Серпико рассказал об успехах Исидоро, и сожми рапиру сильней, не бойся её сломать.

Дождавшись, пока девушка вновь вернётся к упражнению, Эрик снова перешёл на полушёпот.

— Позволь открыть небольшую деталь своей биографии, я тоже был рождён бастардом и сразу после появления на свет меня подбросили под двери храма, — перевернув заготовку под амулет, Эрик посмотрел, что у него получилось, — так что я примерно понимаю, через что тебе пришлось пройти. Просто знай, на твоё происхождение мне плевать, пока ты прикрываешь мне спину. И ещё кое-что, — приблизился к юноше воин, — похлёбка подгорает.

Встрепенувшись, Серпико вскочил с места и бросился к котелку, стоящему на соседней поляне, в чувствительности товарища… да именно товарища, почти друга, он давно убедился. Через несколько часов группа путешественников продолжила свой путь.

— Значит, тролли, — задумчиво произнёс я, глядя на удаляющегося пастуха с отарой овец.

— Что-то знаешь о них, — заметив мою задумчивость, Гатс тут же насторожился, как-никак, я тут единственный эксперт в магии.

— Многое, даже убил… пару сотен, но если это действительно те тролли, о которых я думаю, то идти через перевал очень опасно, — пожалев о том, что даже если выпустить Азгероса из татуировки, летать он сможет только через несколько дней, я упёр секиру в землю.

— Если пару сотен, то и я справлюсь, — самоуверенно заявил Гатс.

— Вполне, вот только они могут отращивать себе конечности и окончательно их успокоить можно только кислотой или огнём. Добавить к этому рост под четыре метра и огромную силу… если там действительно завелись тролли, во множественном числе, боюсь идти через перевал слишком опасно.

— Или так, или два месяца в обход, — нахмурился Гатс, примерно осознав угрозу, что я описал, всё же с монстрами он сражаться привык.

— Выбор в любом случае за тобой, как я уже говорил, я просто следую за тобой, — пожал плечами я.

После недолго обсуждения, было решено всё же рискнуть. Путешествие в нашем нынешнем составе было приятным, каждый знал своё место и приносил пользу, даже непоседливый Исидоро, что вечно где-то бегал, считая, что мы идём слишком медленно. Парень имел неплохой потенциал, чтобы стать бойцом, вот только… тяжёлые доспехи и мечи — не для него, слишком он мелкий и жилистый. То, что он использует грязные трюки и уловки — это просто прекрасно, но его тренировки с тяжёлым мечом… В общем-то, это не моё дело, но жалко парня.

Высокогорье постепенно расцветало с приходом весны, повсюду журчали ручьи, на ветках появлялись первые листья, природа окончательно пробудилась после зимней спячки. А уж какие тут были виды на небольшие долины или водопады… Прекрасный край.

— Серпико, — обратился я к юноше, что снова кашеварил, — разве мы покупали яблоки в деревне, — указал я на незнакомую корзину.

— Насколько я помню — нет, — задумчиво ответил он, — тем более, откуда в деревне яблоки ранней весной?

— Логично, ничего не скажешь, — кивнул ему я, а сам направился к Гатсу, что пытался учить бою Исидоро.

Малец взял во вторую руку ещё одну палку, и теперь пытался достать Гатса, атакуя сразу с двух направлений. Против такого опытного воина это не сработало, но идея была неплохая.

— Что-то случилось? — первым заметил меня Гатс, после чего парировал атаку пацана и тут же нанёс лёгкий удар ему в лоб.

— Да, хотел узнать, откуда у нас корзина с яблоками? Мы ведь её точно не покупали.

— Не знаю, — пожал плечами здоровяк в воронёной броне, — может он скажет.

Наши взгляды скрестились на Исидоро, отчего тот тут же замялся.

— Ну да, это я её принёс, — уверенно заявил он, — тот торгаш всё равно богат, и от небольшой помощи мне не обеднеет!

— Хм, хм, хм, — посмотрел я на дерзкого пацана, — и ты собираешься стать воином?

— Да, лучшим в мире воином! Как Убийца Сотни! — героически поднял он палку, как герой меч.

Лицо Гатса дёрнулось, кажется, он как минимум слышал об этом воине.

— Тогда скажи мне, Исидоро, — решил всё же попробовать воспитать этого пацана я, не то, чтобы он так запал мне в душу, но из-за его воровства у всех нас могут быть проблемы, — по-твоему, Убийца Сотни, или любой ругой прославленный воин, воровал?

Немного нависнув над пацаном, я постарался придать себе максимально грозный вид.

— Нет… — промямлил он, отведя взгляд.

— Далеко этот торговец? — продолжил нависать над ним я.

— Нет, я оставил его в лесу, там, — указал он куда-то в сторону леса.

— Гатс, ты не против, если я заберу твоего ученика, для воспитательной беседы? — перевёл я взгляд на него.

— Нет, забирай, — с неким облегчением ответил он, — на сегодня мы всё равно закончили.

— Тогда показывай путь, — обратился я снова к Исидоро, — посмотрим, всё ли в порядке с этим добрым человеком, — толчок древком секиры под задницу, придал пацану ускорение.

Первые несколько минут мы шли молча, лишь Исидоро продолжал обиженно сопеть. Было видно, что парень хочет что-то сказать, но не решается.

— Говори уже, а то лопнешь от негодования, — идя за ним, я не прекращал наблюдать за окрестностями, в лесу пахло чем-то незнакомым, опасным.

— Почему я должен извиняться, мне эти яблоки были нужнее, чем ему, — тихо сказал он, скрестив руки на груди.

— Скажи, мы голодаем? — начал издалека я, — Или у нас нет денег, чтобы купить всё, что нам нужно?

— Нет, — ещё тише ответил он.

— Тогда зачем было обворовывать человека, если те же яблоки ты мог просто купить. Сказал бы мне, а я дал денег, — услышав далёкое ржание, я немного ускорил шаг.

Что-то отвечать Исидоро не стал, угрюмо идя вперёд. Лежащего на лесной тропинке купца мы нашли через несколько минут, мужчина в добротных одеждах пытался встать с земли, но его руки скользили по мокрой грязи. Его лошадь явно что-то почуяла и нервничала.

— Знаешь, — посмотрел я на пацана, — за такое, я бы с удовольствием тебя выпорол, так, чтобы ты потом месяц не смог на заднице сидеть.

Немного ускорившись, я подошёл к купцу и помог ему встать, попутно немного подлечив передачей целительной энергии.

— Спасибо, добрый сэр рыцарь, — пытаясь стряхнуть с себя налипшую грязь, мужчина искренне мне улыбался, — думал уже, что сгину. Благослови вас Бог.

— Ничего страшного, — убедившись, что с купцом всё в порядке, я отпустил его, — кем бы я был, если бы оставил человека в беде.

— Значит, мне повезло вдвойне, проклятый воришка, — достав из-за пазухи платок, купец стал вытирать руки и лицо, — а я ведь хотел угостить его яблоком, что он пытался украсть. Сами понимаете, сирот сейчас много, война.

— Да, прекрасно понимаю, — отойдя немного в сторону, я вытолкнул вперёд Исидоро.

— Ах ты, — тут же взъярился купец, но быстро осознав ситуацию, успокоился, — мелкий поганец, это ты украл мои яблоки.

— И что, — буркнул Исидоро, — у тебя всё равно их много.

— Да я тебя! — раздираемый жаждой мести и чувством собственного сохранения, купец боролся сам с собой.

— Давайте поступим так, — решил я разрубить этот гордиев узел, — я заплачу за украденный товар, и немного сверху, а ты, Исидоро, извинишься перед этим добрым человеком.

В наступившей тишине, я ждал. Пацан стоял на месте, уперев взгляд в землю, а к внутреннему противостоянию купца добавилось третье чувство — жадность.

— Я… мне… — не мог вымолвить не слово парень, но сжав кулаки, он всё же сделал свой выбор, — Ты мне не отец! — прокричал он и тут же сорвался куда-то обратно в лес.

— Не повезло вам, сэр рыцарь, — проводил взглядом убегающего мальчишку купец.

— Ничего, возраст ещё такой, что мозги можно вставить на место через задницу, — мы с ним синхронно усмехнулись, — и да, компенсация, — достав из сумки большую серебряную монету, разменянную в одной из деревень, я бросил её купцу.

— Благодарю, милорд, — ловко поймал двукратную стоимость украденных яблок купец, — терпения вам и крепкой руки, без неё такие как он заканчивают жизнь на виселице.

Махнув напоследок купцу, что уже начал забираться на лошадь, сам я пошёл по следу пацана. Надо будет с ним потом поговорить, когда остынет. Пока ему везёт, но однажды он попадётся, и мы можем влипнуть в неприятности, заодно надо переговорить с Гатсом, чтобы или нагружал его побольше, или отдал мне, что-что, а как воспитывать воинов я знаю.

Через несколько минут вдалеке раздался пронзительный крик, причём явно девичьи, Фарнеза пусть девушка и пугливая, но явно несклонная поднимать такую панику из-за мышки или любой другой лесной твари. Применив Лёгкий Шаг на себя, я побежал вперёд. Можно было и крылья использовать, но учитывая густоту крон, я бы точно ничего не увидел с воздуха. Когда до источника крика оставалось метров сто, немного в стороне я почувствовал всплеск магии, незнакомой магии. Быстро сменив направление, я ускорился.

Каска, Фарнеза, Исидоро и неизвестная девочка в одежде ведьмы стояли окружённые верёвкой, а от них удирали непонятные твари, похожие на смесь гоблина и медведя. Мой появление не осталось незамеченным, и Фарнеза первая бросилась ко мне.

— Что произошло? — спросил я, смотря на удаляющихся монстров, — Никто не ранен?

— Нет, Исидоро отвлёк тролля, — тут же ответил Фарнеза, пока я продолжал следить за лесом, — но нам помогла и…

Обернувшись назад, я понял, что девочка-ведьма куда-то пропала, а Фарнеза так и не поняла, что произошло. Исидоро явно потряхивало после боя, но он как обычно храбрился.

— Она же только что была тут, — растеряно произнесла девушка, пытаясь найти пропажу.

— Не важно, возвращайтесь в лагерь, тут не безопасно, — отдал короткий приказ я, осматривая округу не только с помощью глаз, но и магии.

В магическом восприятии всё выглядело немного иначе. Пусть странные тролли и скрылись из виду, их смолянистые ауры всё ещё ощущались неподалёку, как и яркая душа ведьмы. Переведя взгляд туда, где стояла спасительница моих спутников, я лишь коротко кивнул в знак благодарности, после чего пошёл в лагерь. Вот и местные маги, а значит, не всё потеряно и, если ничего не выгорит с Гатсом и его путешествием, то всегда можно попробовать поискать представителей магической братии, думаю, у меня найдётся, чем их заинтересовать.

— Ты в порядке, старик? — первым подскочил к лежащему на земле пожилому мужчине Исидоро.

— Спасибо, вы спасли мне жизнь, — тихо бормотал мужчина, пока Пак рассеивал над ним пыльцу с крыльев, отчего его раны стали выглядеть лучше.

— Ради всего святого, что произошло? — спросила Фарнезия, не находя себе места, пока Серпико перевязывал раны старика.

— На нас напали тролли, — ответил постепенно приходящий в себя мужчина, — со мной было ещё пятеро, но все они…

— Тролли⁉ — тут же возбудился Исидоро.

— Вы местный? — решил уточнить Серпико.

— Отсюда до моей деревни где-то час, но с такими ранами мне одному не добраться, — пытаясь сохранять бодрость, извиняющейся сказал старик.

— Мы можем его проводить? — спросил Исидоро, посмотрев на Гатса и стараясь игнорировать Эрика.

Двое старших мужчин переглянулись, тот что был в светлых латах с красными разводами лишь пожал плечами, на что второй произнёс.

— Я не возражаю, — ответил Гатс, — в любом случае, солнце ещё высоко.

— Простите, — привлёк к себе внимание старик, — но я не могу вернуться домой, есть одно место, куда мне обязательно надо попасть. Я из деревни Енох, — схватившись за протянутую руку Исидоро, старик встал на ноги, — мой имя Морган. Как странники, вы можете не знать, но в этих местах уже долгие годы ходит множество легенд о феях, и ведьмах и тому подобному.

Сделав несколько шагов, старик Морган чуть не упал, но был подхвачен Серпико. Юноша, не придумав ничего лучшего, посадил старика себе на спину. Показав, куда идти, старик продолжил свой рассказ.

— Хотя о них рассказывают во всяких сказках и прочих выдумках, некоторые говорили, что видели их взаправду. Но веских доказательств не находилось, и среди местных жителей было не так много тех, кто верил каждому слову из легенд, до тех пор, пока не наступила та проклятая ночь, — с болью в голосе произнёс Морган.

— Проклятая ночь? — со смесью страха и интереса спросил Исидоро.

— В первую ночь зимы, на деревню напала стая троллей, — к боли в голосе старика добавилась злость, — они появились из темноты, словно видения из сказки. Да, с той самой ночи изменился весь мир. Как будто всё, что было раньше, оказалось ложью. Они не только разоряли амбары и воровали скотину, они забирали наших женщин и детей.

Единственный заметив странное состояние Гатса, Эрик перехватил его взгляд и вопросительно поднял брови, Чёрный Мечник же лишь покачал головой, вновь начав внимательно слушать рассказ старика.

— Из-за войны с кушанами, с людей собирали огромные налоги. Деревня Енох и без того была бедной, и мы могли лишь надеяться, что не умрём с голоду этой зимой, а сейчас на нас напали твари из легенд… Это лишь вопрос времени, когда наша деревня окажется стёрта с лица земли!

— Значит, планируете обратиться напрямую к вашему лорду? — спросил ловко перепрыгнувший через ручей Серпико, подбросив старика.

— Нашего лорда вызвали во Вританнис и теперь замок пуст.

— Неужели ваш лорд забрал всех солдат, не оставив никого защищать владения? — недоумённо спросил Эрик, — Даже если сам лорд уехал, должны же в замке остаться его домочадцы, жена или дети.

— Наш лорд давно потерял жену, а его единственный сын отправился вместе с ним, — ответил старик, печально посмотрев на воина, — перед тем, как уехать, он сказал, что для борьбы с кушанами ему нужны все, кто может держать оружие в руках. В замке осталось лишь несколько старых слуг, что не пережили бы дальнюю дорогу.

— Странный у вас лорд, — неодобрительно хмыкнул Эрик, — раз совсем не позаботился о своей земле. Но хватит об этом, лучше скажи, старик, раз ты шёл не к лорду, что ты искал в лесу?

— Легенду можно победить легендой, — немного воодушевлённо ответил он, — ведьма, Мы подумали, что должны попросить помощи у ведьмы.

— Ведьмы⁉ — не смог сдержаться Исидоро.

— Говорят, что в чаще леса есть усадьба, в которой живёт ведьма. Добраться туда могут лишь те, кому позволит сама хозяйка, — на удивление уверенно продолжил свой рассказ Морган, — как бы то ни было, жители слишком боялись заходить глубоко в лес, но когда-то, дети бывало утверждали, что видели этот дом. Мы пять дней бродили по лесу, но не нашли ничего подобного, в конечном счёте нам не повезло наткнуться на троллей.

— Значит, ведьма заколдовала лес? — спросил Исидоро, — Тогда, сколько не ищи, лишь зря потратишь время.

— А ты что скажешь? — обернувшись к Эрику, спросил Гатс.

— Мы на правильном пути, — произнёс второй воин, а в его голосе начали слышаться незнакомые нотки.

Я чувствовал, что этот лес необычный и раньше, но чем глубже мы в него заходили, тем больше я понимал его природу. Ощущения были почти такими же, как около Замёрзшего Древа перед его завоеванием, только без привкуса страдания и холода. Миновав же невидимую границу, я почти почувствовал себя дома, эфирные потоки концентрировались вокруг огромного дерева, прямо в ветвях которого был построен дом. Вдохнув полной грудью, я почувствовал, как свободная мана начинает пропитывать каждую клеточку тела.

Пока остальные восхищались увиденным, я был как путник, что долго шёл по засушливой пустыне и наконец, нашёл полный колодец, и теперь не мог напиться. Привыкший выкачивать максимум маны из окружающего фона, я впитывал её «большими глотками». Если удастся задержаться здесь на пару дней, я смогу вылечить Фрэки и Азгероса, а уже с ними будет намного проще в пути.

— Исидоро! — выкрик Гатса вернул меня в реальный мир, — Отойди назад!

Присмотревшись, я увидел занимательную картину, дух земли заключённый в тело голема, преградил путь пацану, но тот, кажется, ничего не понял.

— Ауч! — потёр он нос, пострадавший от соприкосновения с вместилищем духа. — Чёрт, что за дурацкая каменная статуя? — подняв голову, Исидоро начал рассматривать тело голема внимательней, — У него кучеряшки, ох, насмешила, ведьма.

Пак что-то пытался пояснить пацану, но было слишком поздно, голем пришёл в движение и явно не был доволен тем, что на охраняемой им земле появились незваные гости. Каменный исполин пришёл в движение, а Исидоро в страхе попятился назад. Гатс уже хотел броситься на выручку ученику, но я успел первым, выдернув мальчишку телекинезом.

Разум работал быстро, и я анализировал ауры големов, где-то в глубине их тел находились якори, что одновременно удерживали духов в нашем мире и формировали тело. Усилив магической восприятие, я сосредоточился на самих духах, пытаясь понять их суть. Хм, всё понятно.

— Отходите ко мне, — скомандовал я, — сейчас я с ними разберусь.

Не дожидаясь, пока странные големы приблизятся на расстояние удара, я материализовал духа земли. Верный соратник, что за несколько десятков лет серьёзно набрался сил, тут же начал формироваться рядом со мной. Сначала появился водоворот из камней и земли, из которого начал проявляться каменный торс с плоской головой. Чтобы появиться в столь насыщенном силой месте, духу хватило нескольких секунд, ещё столько же он потратил на подчинение своих меньших собратьев. Кто бы что не говорил, но даже у духов существует своя иерархия, основанная в первую очередь на силе, и если примерно равные духи ещё могут условно «общаться» на равных, то при большой разнице в силе тот, кто больше подчиняет тех, кто меньше. Это сейчас и произошло и духи внутри големов замерли на месте.

— Неплохой фокус, — оскалился Гатс, но повернувшись ко мне, тут же отскочил в сторону.

— Не фокус, а магия, — ответил ему я.

Странно на меня смотрел не только Гатс, но и все остальные спутники.

— Что такое, выглядите, как будто призрака увидели, — недоумённо произнёс я, глядя на их реакцию, но проследив за их взглядами, сам обернулся назад.

Сам того не ожидая, увидел я там распахнутые крылья, столь привычного мне вида: чёрные как безлунная ночь и с яркими искрами звёзд. Подняв полированный наруч, я присмотрелся и окончательно убедился, что полностью восстановил силы. Волосы, борода и, конечно, крылья, стали, будто окном в ночное небо, а глаза сияли чистым звёздным светом.

— Кхм, кажется, вы немного удивлены моему настоящему облику? — усмехнулся я, после чего начал сотворил иллюзию, скрывающий аасимарские черты, а заодно убрал крылья, — Так лучше?

Ответом мне была тишина, которую прервал девичьи голосок.

— Добро пожаловать, похоже, моя наставница желает видеть вас, — сказала маленькая ведьма, замерев на крыльце дома, что спасла Исидоро и девушек в лесу ранее.

— Что будем делать? — спросил Серпико, переводя взгляд то на меня, то на малышку.

— Мы приглашены, — повернулся к дому на дереве Гатс, — пойдёмте, посмотрим на ведьму.

Ширке нервничала, когда гости приглашённые её наставницей вошли в её дом. Там, где раньше бывали только она и наставница, теперь были посторонние. И если невоспитанный мальчишка просто раздражал, трогая, что не надо, то гигант в броне, что секунду назад светился звёздным светом — пугал. Ширке никогда не видела подобных ему. Если оды меченых немного искажали пространство вокруг них, то его… од странного мужчины пылал как солнце, заставляя всё вокруг повиноваться его воле, и это ещё не говоря о двух сильных духах в амулетах на его поясе и двух отдельных одах, что будто слились с его телом.

— Не трогай ничего со стола, — настолько строго, насколько могла, Ширке постаралась окоротить наглого мальчишку, уже начавшего копаться в ингредиентах на столе.

— А разве ты не должна быть ведьмой⁉ — сжимая в руке тонкую пробирку для приготовления зелий, спросил Исидоро.

— Меня зовут Ширке, — молодая ведьма, сняв от волнения шляпу и начав мять ей в руках, решила представиться, — и я только учусь.

— А я Ивалера, присматриваю за ней, — представилась и эльфийка, ранее сидевшая на шляпе.

— Хех, — почувствовав неуверенность девочки, Исидоро начал наглеть, — так ты пока не настоящая ведьма. Я Исидоро. Твой Должник. Благодаря тебе, я полдня провёл в мире предков, — начав изображать из себя мартышку, мальчик состроил глупую гримасу.

— Это за то, что схватил меня за кое-какое место, — тихо произнесла Ширке, опустив голову от смущения.

— Кое-какое место? Не пойму, пока не скажешь нормально. Укака! Я же мартышка, сама знаешь, — продолжил дразниться он.

— Я же сказала, — с порозовевшими от смущения щёчками, Ширке пыталась стоять на своём, — за одно место.

— Что? — воткнув пробирку себе в нос, продолжил ломать комедию Исидоро.

Слабый, но вполне ощутимый подзатыльник не только заставил его дёрнуть головой, но и выбил пробирку из носа. Хрупкий стеклянный сосуд, не долетев до пола, остановился, а после самостоятельно вернулся на место.

— Хватит дразниться, — добавив от себя удар рукой, Гатс заодно и встряхнул пацана, — может, просто поскорее покажешь нам свою наставницу. Или как там её?

— Да, — пришла в себя Ширке, — пойдёмте сюда, — проведя гостей через несколько коридоров, она первая вошла в залитый светом зал, — я привела их, наставница.

— Добро пожаловать в усадьбу Древа Духа, — мягко улыбнулась вошедшим пожилая женщина, сидящая на сплетённом из ветвей кресле в окружении цветущих трав.

Женщина осмотрела всех мягким и понимающим взглядом. Посмотрела она и на девушку с юношей, что сплелись между собой как два молодых деревца, и на двух клеймённых, прошедшие через тьму, но выживших. Посмотрев на активного мальчика, что переругивался с её милой Ширке, она не смогла сдержать слабую улыбку. Ещё один мальчик, только постаревший, смотрел на неё с надеждой. Единственный, на ком она задержала взгляд дольше обычного, был чужой для их мира человек, хотя человеком в полном смысле он не являлся. Пылающее силой и властью, дитя звёзд, от него исходила странная музыка, едва слышимая, но различимая, музыка свободы и дружбы, и одновременно барабаны войны, зовущие в бой.

— Прошу простите моей ученице её невежливость, — после небольшой паузы продолжила женщина, — просто она беспокоится о моей безопасности. Я Флора, хозяйка усадьбы.

— Она ведьма⁉ — с искренним недоумением спросил Исидоро, не прочувствовав момента, — Я был уверен, что у ведьм острый нос и они похоже на морщинистых монстров!

— Какая наглость, — задыхаясь от возмущения, Ширке уже хотел ударить наглеца, но отвлеклась на тихий смех наставницы.

— Хо-хо, спасибо, сочту за комплимент, — глядя на то, как общаются два ребёнка, Флора продолжила мягко улыбаться.

— Оох… вы точно… одна из тех… — нашёл в себе силы начать говорить старик Морган, — я помню! Лекарство, которое вы мне дали пятьдесят лет назад, спасло мою мать от смерти! Поверить не могу! Вы ничуть не изменились!

— Я тоже помню, вы тот мальчик, — перед глазами флоры вновь появился образ того заплаканного мальчика, что в слезах просил её помочь матери, — какая ностальгия.

— Леди Фарнеза⁉ — заметил состояние своей госпожи, Серпико привлёк к ней и себе внимание.

— Юная леди, не нужно беспокоиться, — обратилась Флора к Фарнезе, — среди тех, чьи жизни вы забрали, моего народа не было. А если б и были, вина бы легла на плечи всех слуг вашего божества. Я не требую возмездия лично от вас, — оставив ошарашенную Фарнезу осознавать то, что она только что услышала, Флора перевела взгляд на Гатса и Каску, — и вы. Парочка с клеймом…

— Как вы? — ошарашенно спросил Гатс, на что стоящий за его спиной Эрик лишь закатил глаза.

— Рада знакомству, я ждала вас.

— Ждали? — рефлекторно сделав несколько шагов вперёд, спросил Гатс, — Значит, вы о нас знаете?

— Да. Клеймённые, которых приведут маленькие крылья. Я ждала вас, — ответил Флора

— Бабуля, — ошарашено произнёс Гатс, — кто, чёрт возьми?

— Минуточку, — подняв сухую ладонь, прервала не начавшийся поток вопросов Чёрного Мечника Флора, — его история сейчас важнее. Ваша история, — посмотрела она на Моргана, — про троллей.

— Д-да, — неуверенно произнёс мужчина.

— Меня они тоже волнуют, — взгляд Флоры стал задумчив и тяжел, — тролли — существа астрального мира. Они редко показываются людям, не говоря уже о том, чтобы нападать на дома.

— Ну… — ещё больше замялся Морган, — в таком случае…

— К сожалению, — извиняющейся склонив голову, слегка покачала ей Флора, — я не могу вам помочь.

— П-почему же? — с нарастающим отчаянием спросил Морган.

— У этого старого тела нет ни сил, ни времени, чтобы покинуть это место, — теперь в голосе Флоры начал звучать сам голос времени.

— Вы так говорите, будто помирать собрались, — как обычно бестактно решил высказаться Исидоро, — Что? — искренне не понял он причину гневного взгляда Ширке.

— Мальчик прав — моя смерть уже близко, — без грамма сожаления, но с лёгкой грустью прервала назревающий спор Флора, — и теперь я просто спокойно её жду.

— Тогда, как, ради всего святого нам… — приблизившись к старой ведьме, как будто это что-то исправит, Морган невольно протянул к ней руки.

— Не стоит волноваться, хоть я и не могу пойти, я пошлю кое-кого вместо себя. Ширке, окажи им услугу, — ошарашила Флора свою ученицу.

— Наставница, я не… — девочка была растеряна и не знала, что отвечать.

— Самое время применить свои заклинания на практике, тем более, — Флора перевела взгляд на до этого молчащую фигуру дитя других звёзд, — рядом с тобой будет тот, кто в случае чего поможет тебе советом.

— Хм, — Эрик до этого просто наблюдающий за разговором, посмотрел сначала на Флору, а потом на её ученицу, — я не против, но только если Гатс согласится. Как бы мне не хотелось задержаться здесь подольше, — обвёл он рукой гостиную, — но у меня мало времени.

— Я понимаю и о многом не прошу, просто присмотрите за Совушкой в большом мире, — Флора с любовью посмотрела на краснеющую ученицу, смутившуюся от озвучивания её детского прозвища, — могу ли я вас попросить помочь моей ученице?

— Эй, эй, — чувствуя, что его втягивают во что-то странное, произнёс Гатс, — я понимаю, что вы беспокоитесь о своей любимице, но мы на такое не подписывались. Извините, нам нужно придерживаться своего пути.

— Разумеется, я не прошу о помощи бесплатно, думаю, я тоже смогу быть вам полезной. К вашему возвращению, я сделаю талисманы, которые будут защищать вас до конца пути.

— Как те, что сделал Эрик? — тут же вспомнил об амулетах, что они развешивали вокруг лагеря каждый вечер.

— Не совсем, — покачала головой Флора, — те амулеты, что лежат в ваших сумках, лишь не дают существам астрального мира пересечь невидимую черту, мои же, ослабят силу проклятья.

— В-вы можете это сделать⁉ — так и не привыкший к постоянным завываниям и голодным тварям в паре метров от себя каждую ночь, спросил Гатс.

— Да, но из-за огромной силы вашего проклятья, они не смогут защитить вас до конца путешествия.

— Я согласен, — проигнорировав перепалку между Паком, Исидоро и Ширке, согласился Гатс.

— Вот и отлично, — нарушил момент уже не Исидоро, а Эрик, — если что — я буду на улице, вы тут пока сами разбирайтесь.

— Куда ты? — спросил ошарашенный странным поведением обычно более сдержанного спутника Гатс.

— Делать то, что должен был сделать давным-давно.

Пока остальные занимались очень важными разговорами, я вернулся на улицу. Насыщенный маной фон, приятная и чистая энергия, да ещё и почти полностью изолированное от остального мира лакуна, идеальное место для отдыха.

Оказавшись на поляне, я тут же активировал татуировку и из неё появился громадный волк, что тут же заскулил. Всё его тело было покрыто ранами и ожогами, шерсть торчала клоками, а во взгляде была боль.

— Прости, старый друг, что буду лечить тебя только сейчас, — искренне начал извиняться я перед Фрэки, — ты и сам прекрасно понимаешь, попробуй я выпустить тебя раньше…

Громадный волк всё прекрасно понимал, видя и слыша всё, что видел и слышал его хозяин. Пока я причитал и раскладывал расходники для скорейшего восстановления фамильяра, дух земли уже приступил к лечению. Формируя лечебные заклинания, он как исцелял волка в целом, так и занимался отдельными ранами. Где-то требовалось развеять не успевшее укрепиться в ауре проклятье, где-то убрать инфекцию.

Разложив перед собой все зелья и свитки, что лежали в сумке, я боролся сам с собой. С одной стороны, Фрэки — это великолепный помощник и друг, а с другой… когда ещё я смогу пополнить запас зелий и сильных свитков с лечебными чарами. Да, у меня было несколько свитков регенерации и даже истинного воскрешения, но использовать их можно только в самом крайнем случае. Был бы доступен деми-план, всё было бы намного проще, но… Попытка открыть врата лишь вытянула из меня изрядное количество сил. Безрезультатно.

Отобрав набор зелий для скорейшего восстановления Фрэки и Азгероса, остальное я убрал обратно в бездонную сумку, тщательно запомнив, что именно осталось.

— Давай, дружище, не сопротивляйся, — поднёс я зелье высшего восстановления к морде Фрэки, — я знаю, что на вкус оно не очень, но ты не хочешь вечно сидеть в татуировке?

Что-то проворчав, волк покорно открыл рот и начал глотать вливающееся в горло зелье. Пусть после того, как последняя капля оказался проглочена, он зачихал, было видно, что ему уже стало лучше: самые большие раны уже покрылись молодой кожей, а через неё уже пробивался пушок. Осталось немного помочь ему лечебными заклинаниями и к утру он будет как новенький. Послав просьбу духу земли позаботиться о Фрэки и получив от него подтверждения, я извлёк из татуировки второго фамильяра.

Молодой дрейк выглядел не лучше, огромное количество ран, разорванные перепонки на крыльях, сломанные кости. Азгеросу пусть и досталось меньше чем Фрэки, но из-за его размеров и молодости это чуть не отправило его на тот свет. Зафиксировав начавшего дёргаться от боли дрейка и прижав его к земле, я начал как мог лечить его раны. Совсем скоро ко мне присоединился и дух земли.

За несколько минут удалось успокоить дрейка, чтобы он перестал дёргаться и приступить к полноценному лечению. Зелья, заклинания и вливание целительной энергии благотворно влияли на его внешний вид: раны уже перестали кровоточить, перепонки на крыльях постепенно сходились, а из эмофона пропала боль. Убедившись, что с дрейком всё в порядке, я, наконец, огляделся.

На крыльце Усадьбы Духа стояла молодая ведьма и неверяще смотрела на фамильяров.

— Если хочешь, можешь подойти, они не кусаются, — улыбнувшись малышке, я рукой поманил её к себе.

Ширке, стараясь сохранять невозмутимое выражение лица и чинный вид, медленно зашагала в мою сторону. Она вся слегка подрагивала, то ли от страха, то ли еле себя сдерживая, чтобы прикоснуться к волшебным созданиям. Приблизившись в первую очередь к Фрэки, она дала себя обнюхать, после чего положила крошечную ладошку на его лоб.

— Его зовут Фрэки, а это Азгерос, — погладил я вдоль гребня дрейка, — а это Ширке, её не трогать и не обижать.

Посмотрев на меня как на умалишённого, фамильяры спокойно восприняли поглаживания девочки.

— Ты, наверно, не просто так сюда пришла? — отвёл я Ширке от почесушек, заодно отправив доспех в бездонную сумку, отчего на руках у меня остались лишь тонкие браслеты.

— Да, — на миг зависла она, — наставница просила вас подойти к ней.

— Раз попросила, — посмотрел я на усадьбу, попробовав почувствовать ауру старшей ведьмы, — она же сейчас там? — указал я на небольшой балкончик.

— Да, а как вы…

— Потом расскажу, если хочешь, можешь ещё немного поиграть с ними, только ничем не корми, как бы они не просили, им пока нельзя.

— Хорошо, и… — посмотрев на меня странным взглядом, маленькая ведьма опустила голову, — скоро будет готов ужин, и я…

— Хорошо. Обязательно на нём буду, — улыбнулся я ей и расправил крылья.

Уже подзабытое чувство полёта заставило всё внутри меня трепетать от восторга, правильно говорят: хочешь сделать человеку хорошо — сделай плохо, а потом верни всё обратно. Позволив себе сделать круг вокруг усадьбы, я всё же приземлился на балкон, где меня уже ждала Флора.

— Спасибо, что так быстро пришёл, — сжимая в сухоньких руках чашку с чем-то горячим, Флора жестом предложила мне присесть.

— Скорее прилетел, — усмехнулся я, всё ещё наслаждаясь обилием свободного эфира вокруг и, поддавшись наитию, достал из поясной сумки деревянную кружку, полная!

— Да, — мягко улыбнулась она, — я хотела бы о многом с тобой поговорить, Дитя Других Звёзд.

— Говори, но и у меня к тебе много вопросов, — отхлебнув из кружки божественный мёд, я зажмурился от удовольствия, тем более, в самой ёмкости его ни на йоту не убавилось.

— Тогда… я знаю, что скоро умру, — сразу в лоб сказала она, — и я боюсь… боюсь что моя Совушка не выживет во внешнем мире. Она хорошая девочка, но очень наивная и почти не умеет общаться с другими людьми, я хотела бы попросить…

— Присмотреть за ней? — поднял одну бровь я, — Могла бы и не спрашивать, заботиться о детях — прямая обязанность взрослых, кто бы там, что не говорил. Пока я буду в пределах этого мира, можешь на меня рассчитывать.

— Это всё о чём я могу просить, — Флора сделала небольшой глоток из своей чашки.

— То есть, ты не будешь задавать больше вопросов? — после небольшой паузы спросил я, — Откуда я, зачем я здесь и что собираюсь делать?

— Мой старый друг мне уже всё рассказал, и о твоём появлении из астрального мира, и о том, что ты ищешь, — ответила она, посмотрев с балкона на то, как её ученица играется с Азгеросом, забыв о напускной серьёзности, — скажу лишь, что ты идёшь правильным путём, если где и смогут тебе помочь, то только в Эльфхейме.

— Забавно, — не сдержался я, и тут же пояснил, — чуть больше года назад я взял власть в городе под названием Тролльхейм.

— Возможно, но это не все ответы, на которые я хочу получить ответы.

— Если смогу, то попробую ответить, но не жди от меня слишком многого, я всего лишь старая слабая женщина, — перевела она взгляд на меня.

— Простая? — с хитринкой спросил я, — Всего лишь связанная с этим древом, что связывает сразу несколько миров и по магической силе мало уступающая большинству видимых мной магов?

— Я никогда не была так же сильна как ты, оставаясь всего лишь хранительницей этого дерева и усадьбы.

— Будь по-твоему, — хмыкнул я.

Следующий час, мы с Флорой обсуждали самые разные темы, от мироустройства, до различий в магических традициях. Как я понял, мир, в котором я оказался, называющийся местными Лаар, имел несколько другое строение чем Голарион или Нирн, в отличие от них, астральный план здесь очень тесно связан с миром материальным, почти полностью отсекая его от эфирного плана, от чего и все его проблемы.

Близость астрала, мира грёз и фантазий, повлияло в первую очередь не на материальный мир, а на его самого. Сильные чувства и эмоции людей, населяющих Лаар, постепенно деформировали астрал и привнесли в него многое и далеко не самое лучшее. Негативные эмоции, страхи, страдания, всё это воздействовало на астральный план намного сильнее, чем прочие эмоции. Век за веком, люди страдали, умирали и придумывали себе кошмары, пока в астральном плане не зародилась сущность, как кратко её описала Флора — Идея Зла. Ещё не полноценное божество, насколько я понял, но весьма могучая сущность, что смогла стать неким связующим звеном между миром астральным и физическим. А так как местный астрал как бы является прокладкой между реальным миром и эфиром, то и большая Идея Зла смогла создать некий аналог магии.

Безусловно, маги и колдуны были на Лааре и до этого, чему ярким примером является Флора, но их было мало и чтобы творить свою магию, они должны были жить в определённых местах. Но Идея Зла не имела таких ограничений. Создав якоря — бехелиты, нерождённое божество смогло взаимодействовать со смертными, наделяя их сверхъестественными силами, через себя связывая с эфирным планом. Вот только эту божественную тварь не зря назвали Идеей Зла, всех своих апостолов, это божество извращало и меняло, вытягивая из самых тёмных закоулков души всё самое худшее. Даже посвящение этому божеству происходило через жертвоприношение, причём весьма специфическое, каждый новый апостол должен был отдать на растерзание фактически демонам тех, кем больше всего дорожил. Такая жертва получала клеймо жертвы, точно такое же, как у Гатса и Каски.

— Не скажу, что я пришёл из мира, где всё хорошо и не творится всяких ужасов, но ваш мир, — поморщился я и даже отставил кружку с медовухой, после услышанного, её вкус стал не так приятен, — это нечто.

— Мы не выбираем, где рождаться, — мягко улыбнулась Флора.

— Тут я мог бы поспорить, но всё же соглашусь. Надо будет, пока есть время, прогнать Каску и Гатса через очищающие ритуалы, а заодно посмотреть, что это за метки такие, может, удастся понять, что они такое.

— Не буду тебя останавливать, — поставив пустую чашку на столик, Флора собираясь вставать, слегка закряхтела — думаю, все уже собрались и ждут только нас.

— Подожди несколько минут, — остановил я её, доставая книгу заклинаний.

Мысленный запрос, и книга открывается на нужной странице. Небольшой импульс, и в воздухе появляется почти готовый контур заклинания, только напитай маной и активируй. Сидящая рядом Флора с интересом наблюдала за новой для неё магией, никаких манипуляций с духами и никаких реагентов, только воля и сила. Когда же заклинание влетело ей в грудь, она даже испугаться не успела.

— Вот и всё, теперь мы намного быстрее дойдём до столовой, — усмехнулся я, глядя на то, как ведьма бодро встаёт со скамейки и аккуратно, будто, не веря в реальность происходящего, делает первый шаг.

— Какая интересная магия, — впервые с начала нашего разговора, она улыбнулась искренне и ярко.

— Сопротивляемость возрасту, пусть эффект и временный, но весьма длительный, — не смог сдержаться от наблюдения на вмиг помолодевшей хотя бы телом старушкой, — всё же мир, где творить волшебство можно почти в любой точке планеты, имеет намного больше таких приятных заклинаний.

— Ох, — чуть ли не подпрыгивая, Флора быстро шла через коридоры, — как же хорошо, когда старые кости не ноют при каждом шаге, а поясница грозится сломаться при каждой попытке встать.

— Жаль, что эффект временный, — грустно улыбнулся я, вспоминая своего деда, герцога Максмуса Крига, — но на сутки заклинания должно хватить.

— Для меня это даже слишком много, — повернулась ко мне Флора и склонилась в изящном поклоне.

— Ничего, как вернёмся из Еноха, я попробую создать пару свитков с этим заклинанием.

Флора мигом погрустнела, но лишь на короткий миг, через несколько мгновений вернув себе прежнюю весёлость.

— После того, как закончим мыться, я хотел бы посмотреть на твою руку, — развалившись в большой купели выдолбленной из дерева, Эрик протянул кружку Гатсу, — думаю, я смогу её немного улучшить.

— Магией? — ожидая, что кружка уже пуста наполовину, Гатс внезапно обнаружил, что она полна до краёв, и осталось такой, даже после того, как он сделал из неё несколько мощных глотков.

— А чем же ещё? Нормальной кузницы я поблизости не вижу, — пожал плечами Эрик, после чего опустил левую руку под воду, подогрев её ещё немного, — так что придётся обходиться тем, что есть.

— А почему не меч? — задал встречный вопрос он.

— Как бы понятно тебе объяснить… — задумчиво ответил Эрик, — Тот кусок железа, по какому-то недоразумению именуемый мечом — это так называемый стихийный артефакт, то есть, его никто целенаправленно не зачаровывал и не наделял магией. Он сам стал тем, что он есть и если я попробую с ним что-то сделать, то велик шанс того, что он потеряет все свои нынешние свойства. Нет, если ты, конечно, согласен задержаться здесь на пару месяцев, я с удовольствием превращу эту оглоблю в произведение оружейного искусства.

— Слишком долго, — покачал головой Гатс.

— Вот и я о том же, но с доспехом и тем, чем вас одарила ведьма, поработать всё же стоит, — задумчиво пробормотал Эрик, на этот раз передав кружку Серпико, — и спрашивай уже, обратился он к юноше, скрывающим интерес к телам его соратников.

— Кхм, — слегка поперхнулся он от такой постановки вопроса, удивившись, что его интерес заметили, — мне просто интересно, с кем надо сражаться, чтобы получить такие раны?

— Такие? — левая рука Эрика, до плеча больше напоминала сплошной ожог, — Это балор, один из высших демонов оставил на память, это, оказал он грудь…

Повествование о боевых подвигах продлилось недолго, так как не только мужчины хотели помыться. Высушившись и одевшись в нижние рубашки и штаны, все трое покинули купальню, освободив место для девушек. Попытавшегося пробраться следом Исидоро поймали за шкирку и унесли с собой.

— Хм, Ширке, — обратился Эрик к девочке, что сейчас аккуратно выводила на шее Гатса защитный рисунок, — у вас тут есть серебро или сталь?

— Серебро в ящиках у пола, а стали нет, только руда, — не отрываясь от выведения линий с помощью кисти, ответила девочка.

— Нашёл, — повертев в руках несколько кусков кричного железа и серебряных пластин, высокий мужчина кивнул самому себе, — сойдёт.

— Я всё принёс, — немного запыхавшийся юноша вошёл в мастерскую, неся несколько хороших рапир и не таких уж и впечатляющих кольчуг.

— Хорошо, положи их где-нибудь, сначала я займусь ими, — не отрываясь от своего занятия, Эрик поднял одну из двух серебряных кольчуг.

В абсолютной тишине было слышно лишь шипение Гатса, коему нанесение защитного оберега приносило слабую боль, да тихого дыхания остальных. Сложив свои находки, Эрик положил их на кольчугу и сосредоточился. Мягкое сияние, что начало исходить от рабочего стола, привлекло внимание Гатса и Серпико, и если первый не мог сдвинуться с места, то второй решил удовлетворить своё любопытство.

— Как-то так, — стоило сиянию угаснуть, как Эрик тут же отложил одну из серебряных кольчуг в сторону, взявшись за вторую.

— Как интересно, — решив удовлетворить своё любопытство, юноша взял законченно творение в руки.

На первый взгляд, в кольчуге изменилось только то, что она приобрела несколько пластин, вшитых в общее полотно, но, если присмотреться. Привычных стыков между кольцами не было, да и сама она стала казаться легче и прочнее, что ли.

— Увы, вот так, на ходу, ничего нормально сделать не получится, но слабые чары — это лучше, чем ничего, — прокомментировал свою работу Эрик, — облегчение веса, повышенная прочность и удобство, минимальный набор.

— Знаете, — не смог удержаться Серпико, — даже за такое улучшение, многие дворня готовы осыпать вас золотом с головы до ног.

— Я знаю, — хмыкнул Эрик, принявшись за вторую кольчугу, — иначе как по-твоему я забыл о паре тысяч золотых завалявшихся в сумке?

Улучшение снаряжение продлилось ещё несколько часов, Эрик безвылазно сидел в мастерской, почти до самого утра, даже когда все остальные уже разошлись спать. Пусть многого ему не хватало, но используя магию и собственную смекалку, он превратил практически все металлические изделия группы в слабенькие, но артефакты. Уже на рассвете, когда Гатс зашёл в мастерскую, он увидел, как странный маг, коему он до сих пор не до конца доверял, возится с его рукой.

— Уах, — заразительно зевнул Эрик, отложив металлический протез в сторону, — уже утро?

— Да, — подойдя ближе, ответил Чёрный Мечник, — ты не спал всю ночь?

— Хотел закончить всё побыстрее, ведь неизвестно, с чем нам придётся столкнуться в ближайшем будущем. А теперь капни кровью сюда и сюда, — указал он на новые символы, появившиеся на протезе.

Покосившись на сонного мага, Гатс выполнил его просьбу, после чего почувствовал странное родство со своей искусственной рукой. Получив кивок от мага, он начал привычными движениями крепить протез. Странные ощущения начались с самого начала: новое крепление хоть и было компактней, но прекрасно держало несколько килограмм металла. Вторым открытием было то, что он начал, пусть и приглушённо, но чувствовать железную руку. Третье же и вовсе повергло его в шок — железные пальцы шевелились.

— Пришлось постараться и на ходу совмещать несколько направлений магии, но, как видишь, результат вышел отличный, — усмехнулся Эрик, глядя на реакцию Гатса.

— Она почти как живая, — поражённо произнёс он, сжав и разжав пальцы.

— Попади мы в мою мастерскую, было бы ещё лучше, но нечего жалеть о невозможном, — махнул рукой Эрик, как будто создание полуживой конечности из металла — это что-то несущественное, — а пока встань в центр во-он того рисунка, — указал он на странные каракули в углу комнаты, — только не наступай на линии.

Всё ещё ошарашенный новыми ощущениями, Гатс сделал то, о чём его просили. Будь он полностью в своём уме, он бы точно отказался, но сейчас…

— Хм, вот оно как, — вывел Гатса из раздумий тихий голос и зеленоватое свечение окутавшее его.

— Что за чёрт, — странные ощущения заставили опытного воина мгновенно прийти в боевую готовность.

— Это? Исследовательский ритуальный рисунок, — как ни в чём не бывало, ответил Эрик, — меня давно интересовало, что с тобой не так, и почему в отличие от Каски, от тебя периодически пахнет тьмой, и, кажется, я нашёл ответ на свой вопрос.

— И? — не зная, бить или для начала всё же выслушать странного мага, Гатс замер на месте.

— Ну, во-первых, поздравляю, ты не совсем человек, — подперев голову рукой, Эрик устало посмотрел в глаза Гатса, — если я правильно разобрал считанное ритуалом, то ты родился у мёртвой женщины, причём она умерла ещё до того, как ты появился на свет.

Прекрасно зная тайну своего рождения от Гамбино, что любил после потери ноги напиваться и говорить о всяком, Гатс замер на месте будто парализованный. Об этом не знала ни одна живая душа.

— Родись ты у меня на родине, и паладины Фаразмы бы приняли тебя с распростёртыми объятьями, сдувая пылинки и заботясь лучше, чем о большинстве своих детей заботятся короли.

— И что это значит? — расцепив сведённые челюсти, спросил Гатс.

— Кроме того, что тебя очень сложно убить, и ты будешь выживать даже там, где любой другой бы давно помер? Ещё ты можешь убивать бессмертных, если, конечно, сумеешь до них добраться, — слишком спокойно пояснял для повисшей в комнате атмосферы Эрик.

— Хорошо, — перед внутренним взглядом Гатса возник образ того, кто точно был бессмертен и кого он всем сердцем желал убить.

— А теперь к плохим новостям, — вырвал из мира грёз Гатса тихий голос, — ты же уже сталкивался с некой сущностью, что побуждает тебя… так сказать совершать не самые хорошие поступки?

Второй раз за утро, Гатс замер как громом поражённый, пусть за последние сутки он твёрдо убедился, что существует не только магия апостолов и прочих тварей, но не до конца верил в её возможности.

— Так вот, — продолжил Эрик, — эта сущность, уже глубоко в тебе укоренилась, и вытравить её не удастся, но есть решение, даже два.

— Говори, — сжав зубы, прорычал Гатс.

— Первая — мы находим несколько драгоценных камней, я создаю амулет защиты, и ты забываешь о существовании монстра, что терзает тебя, но, — сделал акцент на последнем слове, — если этот амулет потеряется, или будет повреждён, велик шанс, что монстр на короткое время захватит над тобой контроль. Примерно, как с трещиной в плотине, пока она цела — всё в порядке, но стоит ей начать разваливаться, как поток воды снесёт всё на своём пути.

— А второй вариант? — спросил Гатс, прекрасно понимая, что золотая побрякушка — так себе защита.

— Тренировки, причём не с оружием, а с собственным разумом. Там, откуда я родом, есть люди, умеющие управлять своим гневом и направлять его на врага, при этом, не теряя над собой контроль. Второй путь хоть и намного дольше, да и знаю я о нём только основы, но в перспективе — это сделает тебя только сильнее.

— И долго этому учиться? — уже приняв решение, спросил Гатс.

— Всё зависит от тебя и твоей воли, — пожал плечами сонный маг, — если она крепка — с первыми этапами ты справишься за несколько недель, но, в любом случае, продолжим этот разговор позже. Вы пока собирайтесь, а я вздремну пару часов, нам ещё с угрозой троллей разбираться.

Понимая, что разговор окончен, Гатс вышел из мастерской, погружённый в свои мысли. Стать сильнее за счёт той твари, что побуждала его убить и растерзать Каску — это было ему по душе.