Через Миры

Глава 18 Новая Команда

Уложив уже не такое лёгкое тельце Эмили на соседнюю с братом койку, я тихо вышел из арендованной для них комнаты. Детишки сегодня славно потрудились и должны хорошенько отдохнуть. Идя по слабоосвещённому коридору таверны, мои мысли крутились вокруг пары детей, что по воле случая оказались на моём попечении.

На первый взгляд обычные дети крестьян, крепкие и выносливые, ведь другие в деревнях не выживают, но вот те темпы, с которыми они крепнут и восстанавливаются после тренировок — это что-то необычное. Всего за месяц, что я решил выделить для сбора информации и подготовки к дальнейшему путешествию, они успели вытянуться и окрепнуть до такой степени, что купленная им в самом начале одежда стала им мала. Я даже пытался обследовать их магией, и найти своими скромными познаниями в медицине причину такой аномалии, но всё было тщетно.

— А вот и отец года, — поприветствовал меня Кантривинуталириоаэн, или просто Кан, — уже уложил своих деток?

— Твои шуточки рано или поздно сведут тебя в могилу, — заметил я, присаживаясь напротив и дав знак подавальщице.

— Боюсь, путей на тот свет у меня теперь как минимум два, меня или доконает жажда магии, или моя печень отвалится из-за предложенного тобой решения первой проблемы, — отсалютовал он объёмной серебряной фляжкой.

— Я уже показал тебе, как самостоятельно справиться с жаждой, но ты даже не начал предварительные приготовления, — положив перед улыбчивой дворфийкой несколько монет, что мигом испарились где-то в районе её груди, я с удовольствием вдохнул запах наваристого жаркого из оленины.

— И как я уже много раз говорил тебе, друг мой, — печально вздохнул и вновь сделал несколько глотков из фляги Кан, — для того, чтобы сотворить чары подобного уровня, мне самому придётся многому научиться.

— Да-да, магистр, которому ты служил, почему-то невзлюбил тебя и сотню лет держал как мальчика на побегушках, — первая ложка жаркого мгновенно растаяла во рту, — пока не сослал в Поднебесный Пик, договариваться с кланом Громового Молота о поставках растений из Внутренних Земель. На память я не жалуюсь.

— Вот именно, или ты, как и многие другие думаешь, что раз перед тобой эльф в мантии, то он обязан знать все тайны магии? — грустно улыбнулся он, иронично подняв одну бровь.

— Нет, твой уровень я уже прекрасно понял и крайне удивлён, что мой ровесник столь плохо обучен, хоть и понимаю причины.

— Пусть эльфы и делают вид, что лучше всех прочих рас, но пороки у нас общие.

— Тогда почему ты всё ещё здесь? Разве прочие эльфы не собираются откликнуться на зов принца Келя? Через пару дней, если мне не изменяет память, сюда прибудут его посланники, чтобы забрать всех, кто «готов вернуть славу Кель’Таласа».

— Скажем так, пусть как маг я и недоучка, но за время службы у магистра Дархана я научился одной очень важной вещи, без которой бы не выжил — анализировать информацию. Где был принц, когда орда нежити рвалась к Солнечному колодцу? Почему его личная гвардия охраняет только его, сидя за спинами простых беженцев? И многое другое…

— А потому ты решил остаться здесь, помогая неизвестно откуда появившемуся рыцарю учить двух человеческих детей магии с оплатой в виде заряженного магией алкоголя?

— Не самый плохой вариант, тем более, вино у тебя получается всё лучше и лучше, — вновь отсалютовал он мне фляжкой.

— А на самом деле? — взяв кусок хлеба, я стал им собирать остатки соуса.

— Как я понял, ты отправляешься на юг, — уверенно заявил он, — а ещё хочешь оставить детишек в безопасном месте, прежде чем продолжить своё путешествие, — начал перечислять эльф, — следовательно, твой путь лежит в один из крупных городов. Стромгард отпадает — он уже сейчас по большей части лежит в руинах. Стальгорн — неплохой вариант, но люди испытывают дискомфорт, долго живя в подземельях. Гилнеас — закрылся от остального мира, Куль’Тирас тоже не спешит принимать беженцев, да и добираться до него та ещё морока. Остаётся Штормград, разорённое нашествием орков королевство, совсем недавно начавшееся восстанавливаться из пепла, где один скромный эльф, кое-что понимающий в магии, точно найдёт себе тёплое местечко.

— Значит, ты хочешь отправиться в путь со мной, — с ног до головы осмотрел я эльфа, за месяц если не ставшего другом, то хорошим знакомым точно, — Остаётся вопрос, а зачем это мне?

— Помимо того, что пусть я и не достиг вершин магического искусства, но всё же могу немного помочь в бою? Даже не знаю, присмотреть за детишками? Рассказывать интересные факты о местах, через которые мы пройдём? Присмотреть за ними после того, как ты уйдёшь?

— Знаешь, на что давить, Кан, — закончив с жарким, я принялся за пиво, — да и в дороге ты действительно можешь быть полезным. Ладно, задержимся здесь ещё на пару дней, нужно будет купить кое-что в дорогу для тебя. И да, готовься, завтра ты присоединишься к Эмили и Марку, вечно отстающий балласт мне в отряде не нужен.

Пока я любовался побледневшим лицом эльфа, два дворфа, что сидели за соседним столиком, серьёзно переглянулись и направились к нам. Коренастые, с широкими плечами и несколько раз сломанными носами, они немного отличались от жителей Поднебесного Пика большей… основательностью, наверное.

— Мы тут с братом услышали, — нахмурив густые брови, напряжённо спросил правый, — что вы идёте на юг.

— Верно, — окинул я их внимательным взглядом, — а вы?

— Бьяри и Трори, — представился за всех правый, — застряли тут с началом войны.

— И теперь ищете тех, с кем можете дойти до Стальгорна, чтобы меньше рисковать в охваченных анархией землях? — уточнил я.

— Да, — уверенно ответил левый, кажется, Трори.

— Пусть мы и можем постоять за себя, но вдвоём не отобьёмся от всех напастей, что могут встретиться по пути домой, — продолжил за братом Бьяри, не спеша разводить брови.

— Хм, — заметив блеск стали под одеждой, я задумался.

Ещё два бойца нам точно не помешают, а то, что стоящие рядом дворфы бойцы, и неплохое, говорило многое, от манеры двигаться, до характерных мозолей на руках.

— Предложение заманчивое, но перед тем как ответить вам, я должен знать, что вы умеете и почему решили отправиться с нами? — уточнил Кан.

— С тобой, — уточнил Бьяри, в упор посмотрев на меня, — ты явно знаешь, что делаешь, много спрашиваешь о будущем маршруте и заботишься о детях, пусть они и не твои.

— Умеем с топорами обращаться, — начал перечислять Трори, — из мушкетов стрелять, пусть пороха и немного осталось. Знаем, как в походе себя вести, как лагерь разбить и в караулах стоять, обузой не будем.

— Тогда, давайте завтра встретимся здесь же, и я проверю ваши слова. Не думайте, что сомневаюсь в ваших навыках, но лишней проверка не будет.

— Хорошо, завтра мы втроём будем тут, — немного расслабившись, сказал Бьяри.

— Втроём? — немного удивился я, — А кто третий?

— Наша сестра, напросилась с нами, а теперь с нами же и застряла, — нахмурился Трори.

— Что ж, втроём, так втроём, надеюсь, она тоже кое-что умеет.

— Умеет, — впервые за время нашего разговора у обоих дворфов на лицах появились улыбки, — Хильда не зря получила прозвище Мягкий Шаг.

— Сегодня ты особо задумчив, друг мой, — удивительно трезвый эльф подошёл ко мне сзади.

— Такое случается, когда прошлое внезапно напоминает о себе, — немного наклонив клановый кинжал, я провёл пальцами по выбитым на нём рунам, — особенно спустя столько лет.

— И как это связано с этим кинжалом? — уточнил он, вглядываясь в неизвестные ему руны.

— Пока — никак, не стоит ворошить прошлое.

Двери таверны открылись и впустили в пахнущее готовящейся едой помещение немного свежести, а заодно впустили трёх дворфов. Двоих я сразу узнал, а вот их спутница… я невольно вздрогнул, когда увидел до боли знакомое лицо, только молодое и с ярко горящими жизнью глазами. Кажется, Дезна действительно отправила её в новое путешествие.

— Рад приветствовать вас всех, — убрав кинжал обратно в ножны, повернулся к дворфам я.

— И мы, Эрик, — кивнули братья, пока Хильда задумчиво изучала моё лицо, — не опоздали?

— Нет, в самый раз. Сейчас детишки доедят завтрак и можно выходить.

— Я не ребёнок! — донёсся грозный вскрик Эмили, что за последний месяц вытянулась на полголовы и изрядно нарастила мяса на костях.

— Когда докажешь обратное, тогда и поговорим.

Братья дворфы никак не отреагировали на возмущение девчонки, а вот Хильда явно развеселилась. Дождавшись детей, мы все вместе отправились на уже давно облюбованную поляну, где я гонял своих спутников. Детишки уже приготовились бежать.

— Два круга, потом подойдёте ко мне, — увидев удивление в их глазах, я проигнорировал его и повернулся к остальной пёстрой компании, — а вы… давайте начнём с малого.

Несколько разминочных спаррингов, проверка боевого арсенала Кана, и просто общение, где я уточнял некоторые нюансы походной жизни, не заняли много времени. Дворфы действительно оказались опытными путешественниками, что прибыли в Поднебесный Пик с караваном из Стальгорна, точнее с тем, что от него осталось.

Перед перевалом, ведущим во Внутренние Земли, на них сначала напали тролли, изрядно потрепавшие караван, а затем накинулись бандиты из, так называемого, Синдиката. Двойной удар дворфы не выдержали, и полегли бы все до последнего, если бы не подоспевшая подмога от дальних родственников. Из полусотни дворфов, что вышли из Стальгорна, до Поднебесного Пика добралось меньше десятка, да и те были поголовно ранены, многие — тяжело. Так как караван пришлось бросить, а его глава сложил голову в ходе атаки бандитов, все выжившие оказались предоставлены сами себе. Бьяри пытался сплотить остатки, чтобы вместе вернуться домой, но его не послушали и разбрелись. Так что вместе осталось только трое родственников, понимающих, что их слишком мало, чтобы осилить путь через опасные земли.

Кан, с которым ранее мы лишь общались, и которого я использовал как наставника для Эмили и Марка, когда сам занимался другими делами, оказался неплохим магом и педагогом. Да, его арсенал заклинаний оставлял желать лучшего, да и особой разрушительной мощью он похвастаться не мог, зато простейшие чары, вроде магической стрелы, он создавал быстро и много, а ещё умел писать на двух языках. Минусом было лишь то, что выносливость у него была на крайне низком уровне, пробежав вдвое меньше детишек, он полностью выдохся, зато неплохо держался в седле.

— Вашу меткость придётся проверить позже, — посмотрел я на дворфов, что даже крепко сжимали в руках мушкеты, — так что…

— Эй, — возмутилась Хильда, беря в руки свой монструозный арбалет, — это эти два остолопа вынуждены экономить заряды, моя же малышка может стрелять и без пороха.

— Раз так, — активировав заклинание, создающее фантомов, я отправил их вдаль, — прошу продемонстрировать ваше мастерство.

— Сразу бы так, — вскинув арбалет, Хильда мигом всадила болт точно промеж глаз первому фантому, отчего тот развеялся.

Ловко перехватив арбалет, она мигом взвела его с помощью козьей ноги и тут же совершила следующий выстрел. Работая быстро и уверенно, почти не тратя время на прицеливание, Хильда в один миг расстреляла всех фантомов, оставшись крайне довольной собой. Скорость действительно была запредельная, хотя, чего ещё ожидать от той, что могла и не такое, пусть и в прошлой жизни.

— Неплохо, — решил не перехваливать её я, — тогда сегодня передадите мне своё снаряжение, я посмотрю, что с ним можно сделать, завтра купим телегу и припасы, а послезавтра — в путь. Эмили, Марк, тренировки временно прекращаются, — в глазах детей тут же зажегся огонёк надежды, — в старом темпе. Пока отдыхайте и продолжайте осваивать магию, — посмотрел я на Эмили, — и стрельбе, — взгляд перешёл на Марка, — думаю, наши новые товарищи не откажут вам в помощи.

Дворфы согласно кивнули и присмотрелись к детишкам.

— Про тебя я тоже не забыл, — обратился я к Кану, — надо купить немного лёгкой стали и обеспечить тебе хоть какую-то защиту.

— Не стоит, это такие деньги и… — начал было отказываться от такой части эльф, но натолкнулся на мой уверенный взгляд, — ладно, но скажу сразу, денег у меня нет, и появятся они не скоро.

— Не беспокойся, для столь полезного члена отряда мне ничего не жалко.

Новое утро в Поднебесном Пике началось, как и всегда, дворфы Громового Молота расходились по своим делам, беженцы искали, чем бы утолить голод, а стражи этого места уже парили в небесах на могучих грифонах. Единственное, что могло вызвать интерес, так это необычная телега, что явно отличалась от всего, что обитатели предгорий видели раньше. Высокие борта, усиленные стальными полосами, необычные рессоры, набранные из металлических пластин, толстые и крепкие колёса. Не хватало только одного — лошадей, что будут тянуть эту конструкцию.

— Удобно, — поделился своим профессиональным мнением Трори, оценив простор внутри, — а это, — указал он на небольшие прорези в бортах, — для стрельбы на ходу?

— Да, лишней такая защита точно не будет, — подтвердил я, закинув последний мешок в телегу, где Бьяри тут же засунул его под скамейку.

— Боюсь тебя разочаровать, — поводив плечами, поправил новенькую кольчугу Кан, — но для приведения в движения подобной конструкции, нужно как минимум четыре тягловые лошади.

— Лучше — шесть, — подтвердил я, помогая Эмили залезть внутрь.

— И где же они, тогда? — спросил эльф, держа шлем в руках.

— Совсем забыл, — демонстративно щёлкнув пальцами, я призвал восемь фантомных скакунов, шесть для повозки, ещё два для нас с эльфом под седло, — теперь вопросов ко мне больше нет?

— Нет, кроме одного, ты точно не берёшь личных учеников? Не то, чтобы я хотел снова поступать к кому-то в услужение, но некоторая продемонстрированная тобой магия… весьма впечатляет.

— Пока мы будем в пути, я готов давать кое-какие подсказки и наставления, но не более, — запрыгнув в седло, я выпустил из татуировок Азгероса и Фрэки, — так что всё в твоих руках.

Переход через перевал вышел сносным. Давно расчищенное и расширенное для торговли дикое ущелье было достаточно широким, чтобы через него прошли одновременно пяток таких же телег, что изготовили по моему личному заказу. Единственное что отвлекало от наблюдения за округой, было постоянное нытьё эльфа. То ему кольчуга плечи отдавила, то шлем жмёт, хотя дворфы, над чьим снаряжением я так же поработал, были всем довольны. Впрочем, всё как обычно, поноет до первого остановленного удара или стрелы и перестанет.

Запах степи, пришёл внезапно, в один момент мой нос уловил аромат разнотравья, и уже через несколько минут перед нами раскинулось Нагорье Арати, колыбель людей Азерота. Сердце древней империи Аратор, кровоточащее, но всё ещё бьющееся. Вдоль дороги виднелись следы недавних боёв, в том числе разграбленный и частично сожжённый караван дворфов, но горизонт был чист, а потому мы спокойно продолжили путь.

Азгерос парил в небесах, высматривая угрозу или добычу, пока Фрэки нарезал круги вокруг каравана, выискивая возможные засады. Двигались мы быстро, шесть лошадей без особого труда тащили тяжёлую повозку по грунтовой дороге, а потому уже к вечеру достигли одного из опорных пунктов армии Стромгарда.

В глубокой лощине, по дну которой протекал небольшой ручей, разбили лагерь те немногие войска, что выжили после недавних событий. Заприметив нас, солдаты и рыцари сначала напряглись, но приглядевшись — расслабились. В лагерь, что раскинулся на дне лощины, нас пустили без лишних разговоров, выделив угол и вкратце объяснив правила.

Основной задачей этого лагеря было обеспечение безопасности ближайших ферм, что ещё не были разорены всеми теми напастями, что обрушились на королевство. Было прекрасно видно, что собравшиеся здесь рыцари и солдаты устали, их снаряжение оставляло желать лучшего, но они держались. Держались из последних сил, готовые умереть, но не бросить свою страну на разграбление.

— Какой ужасный звук, — пожаловался Кан, попытавшись прикрыть уши, — как они могут так покойно спать? — бросил он короткий взгляд на уже заснувших дворфов и детей.

— Первые, скорее всего, просто привыкли к перестуку молотков, всё же Стальгорн построен вокруг огромной кузницы. Детишки же… последний месяц приучил их засыпать мгновенно и в любых обстоятельствах.

— Дай угадаю, — недовольно поморщился он, — ты тоже сможешь заснуть под этот звон, оставив меня одного мучиться с бессонницей?

— Верно, но ты всегда можешь доспать в повозке, места для одного тщедушного эльфа там вполне хватит.

— Звон или тряска, — страдальчески произнёс он, — даже не знаю, что лучше?

— Сон на пуховой перине в личном особняке в окружении прекрасно вымуштрованных слуг?

— Твой сарказм тут неуместен, — перевернувшись на другой бок, Кан прикрыл ухо ладонью и попытался заснуть.

Я же, откинувшись назад, посмотрел на незнакомые звёзды, что ярко сияли в ночном небе. Голова полнилась мыслями. Не предал ли я собственных детей, почти месяц потратив на чужих? Действительно ли Хильда переродилась в этом мире, или это простое совпадение? И, наконец, удастся ли мне вернуться домой? Уже второй раз меня призвали из астрального плана, пусть и по ошибке, но всё же. Сколько ещё таких призывов придётся пережить, прежде чем я достигну Голариона.

Очередной удар молота вывел меня из раздумий. Кузнец, что прямо сейчас чинил снаряжение воинов Стромгарда, явно был не лучшим в своём деле, слишком сильно бил там, где нужно было быть аккуратным, и слишком осторожничал там, где нужно было приложить силу.

Поворочавшись ещё несколько минут, я окончательно понял, что заснуть сегодня не смогу, а значит, стоит занять себя чем-нибудь, чтобы ночь скорее закончилась. Очередной глухой удар и глухая ругань дали мне ответ, чем стоит заняться, тем более, я вернул себе возможность творить заклинания пятого круга, а значит Созидание вновь доступно.

— Да чтоб тебя, — выругался кузнец, смотря на искривлённый клинок, что только что погнулся под ударом его молота.

Глубоко вдохнув и выдохнув, Джон вновь положил его в горн и стал качать меха. Пламя взметнулось вверх, осветив ту гору железа, что ещё только ждёт ремонта. Повреждённое в бою, снятое с мёртвых товарищей и врагов, обнаруженное в руинах крепостей, всё это нужно было починить и чем быстрее, тем лучше, другого источника снаряжения у армии Стромграда не было.

Доброй стали было много, и починить её было вполне возможно, вот только Джона едва ли можно было назвать бронником или оружейником. Ещё совсем недавно он был простым деревенским кузнецом, учеником кузнеца, которому доверяли ковать подковы и гвозди. Однако теперь, он оказался единственным, кто хоть немного умеет обращаться с металлом во всей округе.

Положив раскалившийся клинок на наковальню, он устало занёс молот. Всё, сейчас он закончит с этим мечом и отправится спать, усталый он точно не сделает ничего путного. Несколько ударов, и меч стал более-менее ровным, а значит, сейчас главное правильно его опустить. Сделав всё как учили, Джон ещё раз раскалил клинок, после чего опустил его в бочку с маслом. Металл дрожал в его руках.

Дождавшись, пока дым рассеется, он посмотрел на результат своей работы. Вспомнил, что большая часть лагеря сейчас спит и будить её не стоит, а потому бросил на землю пошедший винтом меч, грязно выругался себе под нос. Иногда у него было такое чувство, что его кто-то проклял.

— Надо было сильнее нагреть середину, — раздался из темноты мелодичный голос.

Подняв голову, Джон не сразу заметил два сияющих в темноте глаза. Присмотревшись, он увидел рослого мужчину в богатых одеждах, что с лёгкой насмешкой смотрел на него. Подавив первое желание послать умника куда подальше, он взял из груды металла погнутый панцирь.

— Вижу, — продолжил благородный хлыщ, — с металлом ты работать начал недавно?

— Нет, — положив панцирь на наковальню, Джон уже собирался нанести первый удар, но рука замерла на месте.

Хлыщ же, подняв испорченный меч, одним движением выпрямил его, после чего приставил на стойку. Подойдя к кузнецу, незнакомый рыцарь выхватил у него молот из рук.

— Мне всё равно не спится, так что смотри и учись, — бесцеремонно отодвинув Джона, он положил кузнечный молот и, покопавшись в разбросанных по верстаку инструментах, взял совершенно другой, — во-первых, для каждой работы нужен свой инструмент…

Проснувшись с первыми лучами солнца, капитан Алларик не дал себе ни секунды насладиться приятной негой. Мгновенно встав с койки, он быстро умылся и уже через минуту вышел из палатки. Лёгкий туман укрыл лощину, отчего видимость была не самой лучшей. Что, однако не помешало капитану рассмотреть дозорных, что твёрдо стояли на посту, и поваров, что уже таскали воду в котлы. Единственное что он не увидел, так это отблеска горна. Если этот лентяй не выправил хотя бы пару мечей, он его лично высечет.

Проверив караулы и убедившись, что за ночь ничего не произошло, капитан армии Стромгарда зашагал к молчащей кузнице. Миновав ряд палаток, он увидел сладко спящего кузнеца, что облокотившись на верстак, сладко причмокивал губами.

Едва зародившийся крик перехватил дыхание, вместо начальственного вопля у капитана получилось выдавить из себя лишь удивлённый писк.

Вокруг кузнеца, что ещё не был вышвырнут из лагеря только из-за того, что он был единственным, что хоть что-то умел делать с металлом, лежало оружие и доспехи. Собранные в комплекты доспехи, без единой вмятины или капли ржавчины. То же самое с оружием: мечи, копья, топоры и булавы ровными рядами стояли на стойках, радуя блеском полированного металла.

Это было просто невозможно, потому что невозможно. Не мог деревенский кузнец за одну ночь сделать столько. Но тогда кто? Нежить, орки или тролли? Нет, те бы просто вырезали лагерь. Может духи или сам Тир спустился с небес, чтобы помочь в трудный час? Вариант с Среброруким выглядел не таким и невероятным, после того, как Алларик взял в руки ближайший меч.

— Господин капитан, — вздрогнув, Алларик едва не выронил меч.

— Да? — взяв себя в руки, обернулся он и увидел перед собой главного в странной компании, что вчера попросилась к ним переночевать.

— Не хотел отвлекать, но хочу сообщить, что мы уезжаем, — указал он глазами на свёрнутый лагерь.

— Уже? — удивился капитан, — Что ж, удачи в пути и прошу, если появится такая возможность, расскажите о нашем положении на юге.

— Всенепременно, — сверкнув белоснежной улыбкой, ответил путешественник, — в ответ хочу пожелать вам сил и терпения, они вам точно понадобятся.

— Как и всем нам, — кивнув странному путнику, капитан вернулся к изучению результата трудов, как ему казалось, безрукого кузнеца.

Покинув лощину, мы вновь оказались посреди степи, где лишь протоптанная патрулями тропинка напоминала о том, что здесь иногда бывают люди. Степь колыхалась на ветру, наполняя всё вокруг особыми ароматами.

Двигались мы не быстро, боясь сломать повозку на очередном ухабе, так что к середине дня члены отряда заскучали. И если взрослая его часть быстро нашла чем заняться, с детьми становилось сложнее. Эмили хоть как-то сдерживала себя, тогда как Марк чуть ли ни на месте подпрыгивал.

— Скучаете? — пристроив коня рядом с повозкой, сурово посмотрел на них я.

— Нет, то есть да, — слегка смутилась девушка, — просто вокруг всё одно и то же, да и делать особо нечего.

— Чем заняться есть всегда, — усмехнулся я, задумавшись, чем их занять, — значит так, Эмили, отрабатываешь простейшие заклинания, пока они не будут получаться у тебя без всяких усилий. Марк, бери лук и стрелы и приготовься стрелять.

— Но, — вопросительно посмотрел на сестру мальчишка, — вы же сами сказали, что стрелы не бесконечные.

— Кто сказал тебе такую глупость, — усмехнулся я, после чего достал книгу заклинаний, зачарованные страницы быстро открылись на нужном разделе.

Небольшое усилие, пас рукой и колчан, что висел у него на поясе, слегка засветился.

— Теперь, бесконечный, правда всего на два часа, — убрав книгу обратно, я демонстративно щёлкнул пальцами, создав с десяток птичек, что начали хаотично летать за телегой, — а вот и мишени. Как собьёшь все, крикнешь.

— Но телегу трясёт, — немного возмущённо заявил он, когда первая стрела улетела куда-то в траву, даже не приблизившись к мишени.

— В этом весь и смысл, научишься стрелять при тряске, стоя на одном месте начнёшь бить без промаха!

Увидев, как рядом с Эмили зажегся тусклый огонёк, я ободряюще кивнул ей. Поразительный прогресс, всего за месяц, с нуля, освоить пусть и на ужасном уровне, но сразу три заклинания. Или она гений, или я гениальный учитель, или это мир такой, раз здесь такие самородки спокойно живут в деревнях. Пришпорив коня, я поравнялся с Каном, что ехал впереди. Надо уточнить у него этот вопрос.

— Внимание, — получив от Азгероса предупреждение, остановил коня я, — впереди бой.

Остальной отряд тут же бросил все дела и потянулся к оружию. За прошедшие два дня с момента выезда из лощины, мы не встретили ни одной живой души, если не считать падальщиков, что с интересом рассматривали нас с крыш сожжённых деревень.

Дрейк, получив приказ, приблизился к месту схватки, и смог детальней рассмотреть происходящее на перекрёстке дорог. Картина выходила забавная, судя по всему, первоначально здесь столкнулись два отряда, троллей и людей в оранжевых масках. Последние, если я не ошибаюсь, принадлежат к Синдикату, крупной банде из соседнего королевства, что было уничтожено в ходе последней войны с орками.

Увидев потенциальную добычу, тролли и люди начали увлечённо друг друга резать, не заметив двух некромантов, что со свитой решили заглянуть на огонёк. С появлением любителей мертвечины всё стало веселее, особенно когда свежие трупы встали и накинулись на недавних товарищей. Мёртвые скоро додавят живых, что понимали и остальные участники схватки, и если тролли собирались стоять до конца, то вот бандиты уже пытались сбежать.

— Что там? — вернула меня окриком Хильда.

— Отряд троллей, отряд бандитов и нежить, последняя побеждает, — коротко ответил я, наблюдая за реакцией отряда.

Кан слегка побледнел, явно не желая геройствовать, дворфы сжали оружие, нахмурив брови, а вот детишки, явно рвались в бой. Ещё раз посмотрев на схватку глазами Азгероса, я задумался. Высшей нежити у некромантов нет, только скелеты да гули, сами они явно не великие знатоки тайного искусства, черепа у них на головах мелкие, да и мантии не первой свежести. Детишки хотели научиться сражаться, вот пусть и попробуют себя в почти настоящем бою.

— Выдвигаемся к месту схватки, — принял решение я, — не стоит давать нежити усилиться.

— Но мы же можем, — как самый осторожный, да и откровенно трусливый, начал было что-то паниковать Кан, — тихо обойти их.

— Можем, но надо же мне проверить, чему ученики успели научиться, — тут побледнели и детишки.

Направив призванных коней в направлении Азгероса, что так и продолжил кружить над затихающей схваткой, я попросил Фрэки последить за округой, будет неприятно, если на нас, например, выйдет ещё и парочка огров. К прибытию повозки бой уже был закончен, живые мертвецы обгладывали изувеченные трупы, пока из целых туш некроманты готовились поднять кого-то.

Наше появление вызвало «фурор», труповоды тут же отправили всю подконтрольную им орду к новым целям, на что дворфы ответили слитным залпом. Не остался в стороне и Кан, посылая одну арканную стрелу за другой. Несколько мертвецов тут же распалась на костяки, но основная масса грозилась добежать до нас.

Чувствуя панику среди отряда, я вмешался в последний момент. Мысленное усилие, и большая часть орды мертвецов рассыпается, другая же падает в возникшие перед ними глубокие ямы. Всего секунда и некроманты остались без свиты. Чтобы осознать произошедшее, им понадобился добрый десяток секунд, после чего они начали поднимать ещё не остывшие трупы, в надежде… не знаю на что.

Не теряя времени, я расправил крылья и понёсся на некромантов, принимая на щит посылаемые ими заряды некротической энергии. Приземлившись прямо перед ними, я парализовал обоих любителей мертвечины, отчего те не удержали равновесие и упали, не меняя позы.

Махнув остальным, чтобы подошли поближе, сам я начал изучать содержимое телег и волокуш двух первых отрядов. Ничего интересного, еда, тряпки да немного оружия. Скрип рессоров дал понять, что основные действующие лица подъехали.

— Кхм, Эрик, — бросив брезгливый взгляд на парализованные тела некромантов, слегка поморщился Кан, — а всё это было обязательно? Это представление с мертвецами и прочее?

— Конечно, надо же дать вам почувствовать себя значимыми, — пожал плечами я, заглянув в одну из ям, куда свалилось сразу пять скелетов, — да и про уроки никогда не стоит забывать.

— К-к-какие уроки? — немного трясясь от произошедшего, спросила Эмили, смотря то на нежить, то на её создателей.

— Самые жизненные, — поднял указательный палец к небу я, — для начала, помнишь, чему я тебя учил?

— Д-да, — всё же взяла себя в руки она, подняв взгляд на меня, — заклинаниям Свет, Звук и…

— Разрушение Нежити, — закончил за неё я, — и если первые ты уже успела проверить, то теперь настал черёд последнего. Вот, — указал я в яму, — тебе подопытный материал, начинай.

— А оно действительно так эффективно? — внимательно наблюдая за попытками девочки сотворить магию, спросил Кан.

— Именно этим заклинанием, пусть и в массовом исполнении я и уничтожил орду, — пожал плечами я, — суди сам.

— Тогда я бы тоже хотел попробовать воспроизвести его, — после недолгой паузы, эльф всё же сдался, — не мог бы ты показать, как его создавать?

— Конечно, — статичная иллюзия возникла в воздухе, — изучай, а я пока займусь телами, пусть лучше окажутся как можно глубже.

— А нам что делать? — спросил Бьяри, не опуская заряженный мушкет.

— Что хотите, — пожал плечами я, — можете телеги обыскать, можете понаблюдать за их попытками в магию. Только некромантов не трогайте, у меня на них планы.

Сделав то, что обещал, я вернулся к отряду. Дворфы действительно обыскали телеги и волокуши, найдя что-то полезное для себя. Кан и Эмили всё же смогли воспроизвести Разрушение Нежити и внимательно разглядывали остатки костяков, лежащих на дне ямы.

— Вижу, вы закончили, — удовлетворённо кивнув, подошёл к следующей яме я, — переходим к следующему этапу.

Выдернув одного из свежеподнятых зомби телекинезом, я продолжил удерживать его на месте.

— Эмили, твоя задача справиться с ним, когда я его отпущу, возьми тот посох, что я тебе дал и в будущем больше с ним не расставайся.

Бросившись к телеге, девочка вернулась со своим оружием. Отличное древко, металлическая пытка и наконечник с упором, почти точная реплика моего копья, только материалы попроще.

— Готова? — спросил я её, схватившуюся за копьё как за последнюю надежду.

Она неуверенно кивнула.

Собственно, в этот момент я и отпустил зомби, что бросился на ближайшую добычу. Взвизгнув, Эмили сначала попятилась, но быстро взяла себя в руки. Выставив посох вперёд, она смогла пересилить себя и нанести один единственный удар. Остриё пронзило грудь трупа в оранжевой маске, тогда как пятка упёрлась в землю. Зомби продолжал пытаться добраться до живой плоти, но не мог сдвинуться с места.

— Оригинально, — прокомментировал увиденное я, — но тебе надо его упокоить, любым способом.

Бросив взгляд на затуманенные глаза и скрюченные руки, тянущиеся к ней, Эмили зажмурилась и начала творить магию. Да для сплетения простейшего заклинания ей требовалось приложить немало усилий, особенно когда сама смерть тянет к ней свои скрюченные пальцы, но она… в итоге справилась. Магический конструкт, что приводил зомби в движение, оказался разрушен и ходячий мертвец вновь превратился в простого мертвеца.

— Неплохо, — наблюдал я за тем, как она вытаскивает копьё из мёртвой плоти, — но медленно. Ещё раз.

Новый зомби был выдернут из ямы, но на этот раз удерживать я его не собирался. Зомби тут же бросился на девушку, но в этот раз она действовала уверенней, слитным движением, как на тренировке, вогнав наконечник копья прямо в голову мертвеца. Из-за примитивности чар, наложенных на этого зомби, столь удачного удара оказалось достаточно, чтобы упокоить его.

— Ещё раз, — в этот раз из ямы появился скелет.

Окончательно пришедшая в себя девушка действовала решительно. Видимо, вспомнив мои наставления об эффективности тех или иных ударов, она даже не пыталась его проткнуть, мигом зарядив ему пяткой копья по ногам. Скелет, театрально взмахнув руками, упал как подкошенный. Следующий удар пришёлся в голову, отчего желтоватый череп треснул с противным хрустом.

— Ну что, ещё одного или пока хватит? — вопросительно посмотрел я на Эмили.

— Хватит, — оперившись на копьё, она выглядела, как будто пробежала несколько километров.

— Хорошо, Марк, твоя очередь, — от звука моего голоса мальчишка вздрогнул.

Парень явно запаниковал, но я едва ли не читал его мысли. Он явно думал о том, что раз его сестра справилась, то справится и он. Стиснув в пальцах копьё, что я выдал ему ещё на тренировках, он выставил его перед собой и стал ждать. Без лишних слов я выдернул очередного зомби из ямы и тут же отпустил его. Оживший мертвец, будто почувствовав страх мальчишки, тут же бросился на него, щёлкая зубами.

Мальчик закрыл глаза, не в силах совладать со страхом, и ударил наугад. Остриё попало мертвецу в плечо, но за счёт массы тот вырвал копьё из рук Марка и уже собирался вцепиться в него. Мысленное усилие и мальчишку к земле придавливает простой мертвец, а не жаждущий его плоти зомби.

— Плохо, — скину тело с Марка, покачал я головой, — ещё раз, и больше не закрывай глаза.

— Он не справится, — запротестовала Эмили, — ему ещё рано.

— Справится, — уверенно произнёс я, — должен справиться.

Вручив Марку копьё, я внимательно посмотрел в его глаза. Он был в ужасе, но понемногу приходил в себя. Встретившись со мной взглядом, он не разрывал контакт несколько секунд, после чего всё же схватил копьё.

Новый раунд прошёл лучше, он больше не закрывал глаза и почти нанёс верный удар, в этот раз ему действительно не хватило сил чтобы пробить череп.

— Ещё, — стоило телу осесть, как перед мальчишкой появился новый противник.

Точно так же, как с его сестрой, Марк смог сосредоточится далеко не сразу. Видимо вспомнив тренировки, он ушёл с линии атаки зомби, чтобы поставить ему подножку. Тупой, но сильный мертвец тут же запутался в ногах и упал, чем мальчишка и воспользовался. Перехватив копьё, он вонзил его наконечник в затылок мертвеца, даже попытавшись провернуть его для надёжности.

— Отлично, — похвалил его я, — пусть не с первого раза, но ты справился.

Мальца трясло, но он старался твёрдо стоять на ногах и никак не показывать своё состояние.

— Не слишком ты с ним жёстко? — спросил Бьяри, когда всё закончилось.

— Сейчас не те времена, когда можно быть слабым, — покачал головой я, одновременно с этим взлохматив шевелюру мальчишки, — ты же сам видишь, что здесь творится.

— Да, вижу, — подтвердил дворф, — но не рано ли?

— Нет, в самый раз, — почувствовав, как парень расслабился, я перевёл взгляд на парализованных некромантов, — а теперь, пришёл черёд последнего испытания. Эмили, Марк, возьмите в руки ножи.

Не понимая к чему я, дети выполнили приказ. Лишь когда я подозвал их некромантам, они осознали, зачем я попросил их это сделать.

— Вот они, — указал я на парализованные тела, — те, из-за кого вы лишились всего. Им подобные уничтожили ваш дом, разрушили ваши жизни. Поэтому я хочу дать вам возможность отомстить.

— Ты с ума сошёл⁉ — возмутилась Хильда, спрыгивая с повозки, — Да кто тебя вообще надоумил такое устраивать!

— Можно сказать — родители, — пожал плечами я, — убить в горячке боя — легко, как и обозначить смертельный удар на тренировке. Вот только враг не всегда будет пытаться атаковать в открытую, он будет молить о пощаде, лгать, изворачиваться, чтобы нанести удар в спину. Если не научится убивать врагов, быстро и хладнокровно, рано или поздно ты очнёшься с ножом в спине.

— Они ещё дети, — грозно посмотрев на меня, прошипела Хильда, — им рано заниматься таким, а ты!

— Они поклялись, что будут выполнять мои приказы, — внутренне удивляясь, как Хильда с Голариона и Азерота похожи в гневе, — они захотели стать сильнее, чтобы защитить себя. Тем более, они могут отказаться.

Пока мы спорили, Эмили всё же решилась. Подойдя к некроманту, что бешено вращал глазами, она замерла перед ним на несколько секунд, после чего бросилась на него как дикое животное. Удары были беспорядочны, но все как один глубоко проникали пока ещё в живую плоть. Девушка кромсала свою жертву, нанося удар за ударом, пока чары паралича не спали. Некромант был мёртв.

— Молодец, — предварительно очистив Эмили от крови, я осторожно поднял её на руки, — ты поступила правильно.

— Я-я-я, — сквозь слёзы пыталась что-то сказать она.

— Марк? — обняв девушку покрепче, вопросительно посмотрел на мальчишку я.

— Не могу, — опустил он голову, едва удерживая нож в руке, — не могу.

— Жаль, — кусок магического льда возник на месте головы некроманта, мгновенно его убив, — собирайтесь, мы и так тут задержались.

Дальнейший путь мы продолжили по дороге, из-за того, что сильно отклонились на восток, двигаясь по степи. Атмосфера в отряде после устроенного мной испытания изрядно охладела, но только на время. Пусть Хильда всё ещё смотрела на меня волком, но остальные, вроде, отошли.

Братья дворфы с самого начала не видели во всём этом ничего предосудительного. Кан, пусть и бросал на меня странные взгляды, но держал своё мнение о происходящем при себе.

Хуже всего, безусловно, было детям, но оно и понятно. Надо дать им немного времени прийти в себя и свыкнуться с произошедшем, чтобы всё им объяснить. Посмотрев на солнце, что уже начало клониться к закату, я решил, что лучше всего сделать это на привале.

Посмотрев на мир глазами Азгероса, я приметил небольшую деревню, явно покинутую жителями, но достаточно целую. Она, конечно, находится слишком близко к дороге, но маскировочные чары надёжно нас укроют.

— Мы уже останавливаемся? — спросил Кан, заметив изменение направления движения.

— Да, сегодня был сложный день, а потому стоит подольше отдохнуть, — получив от Фрэки образ жирного оленя, что он поймал в ближайшем лесу, я попросил его поделиться с нами добычей, — завтра нам предстоит пройти самый опасный участок пути.

— Но заброшенная деревня, — нахмурился эльф, — не уверен, что там безопасно.

— Или так, или ночевать в голой степи, — развёл руками я.

Больше возражений не последовало, и через полчаса мы оказались в покинутой деревне. Лишних запахов я не почувствовал, а значит местных жителей выгнала отсюда не чума. Не чувствовался и запах крови, во всяком случае свежей, следовательно — тут вполне безопасно.

Загнав повозку во двор одного из домов на окраине, я оставил попутчикам заботу о лагере, пока сам сплетал сигнальные и скрывающие чары. Полностью укрыв нас от внешнего мира, мой нос уловил приятный аромат жареного мяса, что принёс Фрэки. Быстрый ужин закончился ещё до того, как солнце окончательно скрылось за горизонтом.

— Хотите поговорить о произошедшем? — присев рядом с детьми, мягко спросил я.

— Да, я… я не знаю, что чувствую, — тут же начала разговор Эмили, за день у неё накопилось множество вопросов без ответов, — я убила его, некроманта, того, кто уничтожил нашу деревню, из-за кого умер папа… но почему мне его жалко, почему я испытываю стыд⁉

— Тут всё одновременно сложно и просто, — неспешно начал отвечать я, — можно сказать, что дело в природе любого разумного, но это не совсем так. Видишь ли, — почесал я бороду, — начиная жить большими общинами, у большинства разумных образуются некоторые запреты, что помогают им в обычной жизни. Не убивать себе подобных, не воровать у соседей, и многое другое. Всё это придумано для того, чтобы община росла и развивалась.

— Но есть же разбойники, — в разговор включился Марк, — я помню, брат рассказывал, что они с дружиной барона ходили в лес и… убили там всех.

— Безусловно, есть и такие люди, или эльфы, или кто угодно, у кого этого внутреннего ограничителя нет. Это не делает из них чудовищ из сказок, но если бы на вашем месте оказался один из них, то он бы не мучился угрызениями совести.

— Тогда зачем вы заставили меня это сделать? — тихо спросила Эмили.

— Чтобы сломать этот стопор, — спокойно ответил я, — чтобы в будущем он не стал причиной твоей смерти, чтобы у тебя не дрогнула рука, когда это будет необходимо.

— Но я не смог, — прижался к сестре Марк, — я не выполнил ваш приказ, это значит…

— Нет, я не буду оставлять тебя в ближайшей деревне, — покачал головой я, — пожалуй, тебе действительно рано заниматься чем-то подобным, тем более, твоя сестра охотница, и ей было проще оборвать жизнь. Как только попадём в более спокойные земли, я возьму тебя на охоту, а там, посмотрим, что будет.

— Но что делать мне? — напомнила о себе Эмили, — Я… я не знаю, что делать, в голове столько мыслей, и все они об одном: правильно ли я поступила, а что будет дальше, а если я продолжу убивать и мне это понравится?

— И это нормально, — успокоил её я, — как раз, если бы этих мыслей у тебя не было, стоило бы начать волноваться. Так что можешь немного успокоиться, всё с тобой в порядке. Если возникнут ещё вопросы, или просто захочешь поговорить, знай, я всегда готов тебя выслушать. Просто поверь, я знаю что делаю.

— Спасибо, наверное, — неуверенно сказала она, переведя взгляд на окружающую нас степь.

— Вы, почему вообще решили, что путешествие с ним — это хорошая идея? — возмущённо шипела Хильда, прожигая старших братьев взглядом.

— Сильный, знает, что делает, не скупится на припасы и снаряжение, — пожал плечами Бьяри.

— Тем более, ты же видела, как он разобрался с мертвецами, — поддержал брата Трори.

— То есть, вас не волнует, что он заставил детей сначала драться с этими самыми мертвецами, а потом и вовсе хладнокровно убить двух человек?

— Учитывая их историю, не вижу ничего такого, — спокойно ответил Бьяри, — когда мы с отцом ходили на троллей, что начали шнырять около нашей деревни, старшие тоже заставили нас добить раненых дикарей.

— Тем более, это были не люди, а некроманты, — вновь поддержал брата Трори, — окажись мы на их месте, они бы нас не пощадили.

— Вы как будто сговорились, — возмущённо прошипела Хильда.

Не в силах справиться с противоречивыми чувствами, она встала со своего места около костра и решила прогуляться. С одной стороны, она может и понимала мотивы этого странного человека, а вот с другой… Ей почему-то казалось, что он должен быть добрее, не таким жестоким к детям. Она всё понимала, но отказывалась принимать.

Что же с ней твориться?

— Знаешь, — Кан задумчиво посмотрел на огра заключённого в глыбу льда, — с каждым днём, проведённым с тобой в пути, у меня всё чаще возникает вопрос, а зачем мы тебе? В смысле, ты же можешь справиться с большинством угроз в одиночку.

— Если честно, — бросив короткий взгляд назад, я позволил себе небольшую улыбку, Эмили и Марк уже немного отошли и сейчас увлечённо о чём-то разговаривали с Хильдой, — из-за них. Если бы не дети, я бы уже, наверно, был где-то в районе Штормграда, планируя дальнейший маршрут.

— Не думаю, что за месяц ты смог бы зайти так далеко, — покачал головой эльф, — до Стальгорна — возможно.

— Ты же видел мои крылья? Так вот, летать я могу долго и, как ты понимаешь, так передвигаться намного проще. Добавь к этому Фрэки, что может выступать в качестве великолепного скакуна.

— Тогда остаётся вопрос, зачем тебе это всё?

— Честно? Не уверен, но точно знаю, что просто так бросить этих детей не могу, считай это слабостью, но я ничего не могу с собой поделать.

— Забавная слабость, но очень полезная, — хмыкнул эльф, — тем более, ты и меня взял с собой, только из-за того, что тебе был нужен кто-то, чтобы присмотреть за ними. Мне в пору благодарить судьбу за твои «слабости».

— Возможно, поблагодаришь меня позже, когда мы доберёмся до Штормграда, — шутливо кивнул ему я, — а сейчас, на всякий случай приготовься, мы почти прибыли. Мой фамильяр уже заметил мост Тандола.

Кандлорму выдохнул тугую струю огня, что мигом поглотила ледяного вирма. Насильно поднятый из мёртвых собрат не издал ни звука, перед тем как рассыпался.

Ухватив мощными челюстями очередную гаргулью, что впилась ему в бок, он изо всех сил заработал крыльями, чтобы оказаться как можно дальше от этого проклятого места. Когда он видел осквернённый Андорал в потоках времени, то даже представить себе не мог, что ему придётся сражаться в небесах над ним.

Роняя кровь на проклятую землю, могучий бронзовый дракон взмывал всё выше, надеясь успеть долететь до Внутренних Земель раньше, чем за ним отправят погоню. Там есть анклав зелёной стаи, где он сможет передохнуть и залечить раны, прежде чем продолжить преследовать временную аномалию.

Простое задание от отца обернулось настоящей схваткой со смертью. Сначала он прилетел в Кель’Талас, где обнаружил прокол в ткани мироздания, что и послужил отправной точкой временным колебаниям, вот только изучая его, Кандлорму подвергся атаке мертвецов. Лич со своей свитой из мёртвых эльфийских рейнджеров, кричал что-то о пополнении его коллекции, но мудрый дракон решил избежать боя, скрывшись в потоках времени.

Какого же было его удивление, когда вместо переноса в прошлое, как раз к моменту появления аномалии на Азероте, ничего не произошло. Замешкавшись, Кандлорму почувствовал, как в его тело впиваются пропитанные порчей стрелы, и только тогда начал взлетать. Лич продолжал что-то кричать, но дракон его не слушал.

Следующие несколько дней превратились в загонную охоту, где он выступал в роли жертвы. Безумные мертвецы любой ценой хотели заполучить его себе в качестве немёртвого слуги, выслеживая всегда и везде. Кандлорму сражался с вирмами, гаргульями, странными статуями, что пытались поразить его потоками энергии, но каждый раз, стоило ему найти тихий уголок, чтобы немного отдохнуть, как мертвецы вновь находили его.

Кандлорму корил себя за то, что из-за его действий линия времени всё больше меняется, причём эти изменения начали затрагивать глобальные события в истории мира. Уничтоженные им мертвецы не нападут на выживших эльфов, что получив альтернативный источник утоления жажды магии, не примут уготованную им судьбу.

Поняв, что у него пока нет возможности устранить временное искажение в самом начале его пути, Кандлорму отправился по его следу, чтобы предотвратить будущие изменения. Но на его пути вновь встали мертвецы, что с остервенением охотились за ним, не давая ни секунды отдыха. У дракона времени, этого самого времени катастрофически не хватало.

Пролетев все владения Плети насквозь, Кандлорму наконец-то оказался во Внутренних Землях. Он чувствовал, что источник искажений близко, но полученные раны были слишком серьёзны, а аномалия, судя по его видениям, достаточно сильна, чтобы расправиться с ним в таком состоянии. Совсем скоро ключевая точка в хронологии случится и тогда… тогда он вернёт себе силы и уничтожит аномалию, а пока стоит немного отдохнуть. Зачем спешить, если у тебя есть всё время мира.