Через Миры

Глава 17 Найденное Бремя

Сработавший сигнальный контур выдернул меня из сна, но прислушавшись к ощущениям, я понял, что ничего страшного не произошло и это всего лишь ребёнок. Посреди дикого леса, наполненного дикими зверьми и кровожадными дикарями, а это уже ни разу не хорошо.

Пока сознание отходило ото сна и анализировало поступающую информацию, как от сигнальных чар, так и от духа земли, что тут же начал проверять округу, этот ребёнок, проигнорировав иллюзии, вломился в возведённый мной дом и ворвался в единственную комнату.

Девочка, лет четырнадцати, но достаточно рослая, разве что истощённая. В полутьме я разглядел ещё одного гостя, мальчишку лет десяти, что из последних сил удерживался на спине сестры. Оба в обрывках одежды, босые и раненые.

— Прошу, помогите, — прохрипела девочка, прежде чем упасть на разодранные колени.

Остатки сна тут же испарились, и я бросился к ней. Судя по характеру ран, она только бежала по ночному лесу, натыкаясь на всё подряд. Небольшой поток целительной энергии явно пошёл ей на пользу, и она тут же отключилась. Аккуратно подхватив её, я начал осматривать мальчика у неё на спине. Тот был даже в худшем состоянии и на момент входа в комнату уже был без сознания. Аккуратно дозируя силу, я начал напитывать его лечебной энергией, что тут же убрало синюшность лица и выровняло дыхание.

Подхватив два лёгких тельца и уложив их на свою лежанку, я продолжил их подлечивать, и именно в этот момент дух земли отправил образ того, что происходило вокруг убежища. Несколько десятков отрядов троллей, по паре охотников в каждом, рыскали по лесу, что-то ища. Правильно прочитав следы даже в кромешной темноте, они кружили вокруг дома, ища пропавшую добычу.

Иллюзии пока справлялись, но их надолго не хватит, а значит надо что-то делать. Сбежать не получится, если я и смогу взлететь с дополнительным грузом, то детишкам ночной полёт точно на пользу не пойдёт, будь они не столь истощены, я бы рискнул, но в нынешнем состоянии они могут умереть в любой момент. Лично отправиться резать троллей — вариант неплохой, но если детишкам не оказать помощь прямо сейчас, они не доживут до утра, мальчик слишком сильно истощён, а девочка потратила последние силы на побег.

Зов от Фрэки, что продемонстрировал мне весь свой арсенал клыков, проведя вдоль него розовым языком, дал ответ, как поступить. Фамильяр уже здоров и жаждет действа, так почему бы не отправить волка поохотиться, но подстраховаться лишним не будет. Почувствовав моё одобрение, Фрэки подошёл ко мне и подставил голову. Чары легли на него просто идеально и огромный волк, более двух метров в холке — исчез. Лишь открывшаяся дверь указывала на то, что он покинул убежище.

От Азгероса потянуло обидой, дрейк тоже хотел размяться. Покачав головой, я наложил на него тот же комплекс чар, с набольшим дополнением. Небольшого, по сравнению с Фрэки, дракончика я ещё и увеличил вдвое. Дверь вновь едва слышно хлопнула, и на охоту вышел ещё один хищник.

Чувствуя через связь с фамильярами их азарт и запах свежей крови, я решил не трогать их до утра, пусть веселятся. Сейчас надо позаботиться о детях.

Стабилизировав их состояние прямой передачей энергии, я достал склянки и припарки из сумок. Раз они работали в Тедасе, должны работать и здесь. Влив в каждого по склянке с лечебным зельем, созданным из экстракта эльфийского корня и ещё пары ингредиентов, варила их всё же Нерия, я наложил на раны девочки припарки и плотно примотал их чистыми обрезками ткани. Дух земли впал в спячку, пообещав к утру восстановить достаточно сил, чтобы помочь с лечением. Дух огня же, едва восстановивший половину сил после появления в Тедасе, как будто заворчал.

Закончив с лечением, я выглянул в окно, до рассвета осталось меньше часа, так что смысла ложиться спать нет. Надо приготовить что-нибудь поесть детишкам и подготовиться к путешествию, а значит… посмотрев на лохмотья, что заменяли им одежду, я попытался вспомнить, захватил ли я с собой сменную. Достав одну из нижних рубах, сшитых под мои габариты, я тяжело вздохнул. Они тут вдвоём поместятся, да ещё место останется, а значит — надо ушивать, иголка и нитки у меня были, осталось вспомнить, как это делается.

Таш’Рун бежал по лесу, не разбирая дороги. Факел был давно отброшен, как и мешающее копьё. Молодой охотник Порочной Ветви ловко огибал деревья и перепрыгивал овраги, стремился как можно скорее добежать до стоянки племени.

Чуткий слух уловил короткий вскрик. Ещё один его собрат погиб в клыках лесного духа.

Глупая самка с детёнышем, она пробудила то, что должно было спать. Оскорбила могучего духа, и теперь он вышел на охоту. Надо спешить, шаман племени, старый Змееглаз, поможет усмирить духа, главное успеть.

Возопившее чувство опасности заставило Таш’Руна прыгнуть в сторону. Порыв ветра пронёсся рядом, и охотник поблагодарил духов предков, что уберегли. Воздух пах волком, а значит, за ними охотится стая.

Новый порыв ветра, и Таш’Рун почти успел. Спину обожгло болью, но он не закричал и не споткнулся, как и подобает охотнику и будущему воину. Кровь привлечёт разгневанного духа, запоздало подумал молодой тролль.

Новый удар в спину бросил его вперёд, прямо на торчащий из земли камень. Таш’Рун мигом вскочил на ноги и выхватил топорик, игнорируя боль в груди. Молясь духам предков о защите, тролль напряжённо вглядывался в темноту.

Полная луна показалась из облаков и Таш’Рун увидел, как трава на поляне примялась. Не мешкая ни секунды, он метнул топорик в злого духа и хотел бежать дальше.

Топорик вонзился в дерево. Духи предков не помогли.

Последнее что почувствовал охотник, что стал жертвой — это острые клыки, что впиваются ему в шею.

Слизнув сладкую кровь, Фрэки принюхался. Запах страха ярко выделялся среди прочих лесных ароматов. Крылатый брат показал, где есть ещё добыча. Могучие лапы напружинились, и огромный волк вновь побежал среди деревьев. Сегодня была славная ночь и славная охота.

Сон никак не хотел уходить, и Эмили перевернулась на другой бок, поплотнее укрывшись тяжёлым одеялом. Силки могут и подождать, всё равно, если ночные хищники не сожрали её добычу до восхода солнца, то пара часов ничего не решит. Учуяв запах ароматной похлёбки, девушка улыбнулась, сейчас мама позовёт её на завтрак, и она…

Образы недавнего прошлого пронеслись в её голове подобно молнии. Перекошенное лицо отца с рукоятью ножа в голове, тролль с ещё бьющимся сердцем в руках над трупом матери, брат с пустыми глазами, побег через тёмный лес… Резко вскочив на ноги, девушка начала осматриваться в поисках угрозы.

Осознала она себя в просторной комнате, где кроме неё никого не было, кроме последнего брата, что лежал на соседней койке. В центре помещения стоял котелок с закипающим бульоном, а за открытыми ставнями шумел дремучий лес. Быстро найдя взглядом небольшой нож, что лежал рядом с очагом, она тут же схватила его и тут же почувствовала себя уверенней.

Немного успокоившись, Эмили начала изучать окружение, в первую очередь осмотрев себя. Старая одежда, давно превратившаяся в лохмотья — исчезла, а на её место пришла неумело ушитая мужская рубашка, из какого-то гладкого и приятного материала. Под верхней одеждой обнаружились бинты в тех местах, где она получила ранения за время побега. Ноги и вовсе оказались перемотаны толстым слоем ткани, но хотя бы не болели.

Было в комнате ещё несколько сумок, но трогать их она не спешила. Слишком соблазнительный запах шёл от котелка. Осторожно подойдя к нему, она едва удержалась, чтобы не начать хлебать руками прямо из него. Пытаясь найти глазами ложку, Эмили заметила странность места, где очнулась. Пусть всё вокруг и выглядело как настоящий дом, но в глаза бросалось отсутствие стыков между брёвнами, да и само помещение казалось совершенно не обжитым. Будто их с братом убежище построили совсем недавно.

— Смотрю, ты уже проснулась? — глубокий голос вывел её из ступора и заставил отпрыгнуть.

Выставив перед собой нож, Эмили напряжённо смотрела на неизвестного. Высокий, сильный на вид и богатый, судя по одежде. В руках у него две миски и ложки. Глаза… В памяти тут же вспылили две сияющие звезды и её просьба.

— Я, да, — с трудом ответила она, опуская нож, но не спеша выпускать его из рук.

— Вот и славно, — не обращая внимания на её реакцию, ответил незнакомец, — буди брата и завтракайте. Нам нельзя здесь надолго оставаться, тролли рано или поздно найдут это место.

— Но как я, нет. Как вы… — тысяча мыслей роилась в голове девушки.

— Повторяю, буди брата и поешьте, у нас мало времени, — в голосе незнакомца появились властные нотки, — или ты хочешь вернуться к троллям?

Понимая, что сейчас лучше подчиниться, Эмили положила нож и подошла к брату. Тот всё ещё крепко спал, он всегда был соней. Посмотрев на родное лицо, девушка всё же исполнила приказ и разбудила последнего родного человека в этом мире. Марк, как и она, явно не сразу вспомнил, через что они прошли, но когда вспомнил, едва не расплакался.

Успокоив его, Эмили всё же смогла вытащить его из постели и усадить за стол. Зачерпнув из котелка прозрачный бульон и совсем немного разваренного мяса, она внутренне поморщилась, незнакомец явно решил не тратиться на них. Быстро работая ложками и чувствуя, как по телу растекается приятное тепло, Эмили шикнула на брата, что собирался вылезать тарелку.

— Пока хватит, — покачал головой незнакомец, когда она решила налить из котелка ещё порцию, — и не надо на меня так смотреть, — с лёгкой насмешкой произнёс он, — после долгого голодания нельзя объедаться и есть твёрдую пищу, если не хотите умереть.

— Спасибо, — решила усмирить рвущиеся наружу чувства девушка, — меня зовут Эмили Колд, а это мой брат — Марк. Мы благодарны вам за помощь и отплатим, чем только сможем.

— Не стоит, — махнул незнакомец рукой, — не мог же я оставить вас умирать. И где мои манеры, сэр Эрик Крылатый Меч, — слегка поклонился он, — вынужденный путешественник.

Шестерёнки в голове Эмили провернулись, и только сейчас она осознала, что перед ней благородный. Затуманенный разум не сразу осознал очевидное. Лорд их деревни был неплохим человеком, не получающим от унижения крестьян удовольствия, не то что Барровы, но…

— У вас есть несколько минут на сборы, — с лёгкой иронией произнёс рыцарь, — жду вас снаружи.

Засияв серебристым светом, рыцарь через секунду оказался облачён в полные латы, ещё раз удивив детей. Усмехнувшись от их реакции, он, ничего не говоря, развернулся и вышел, на ходу накидывая на себя сумки.

— Сестрёнка, а он хороший? — спросил Марк.

— Надеюсь на это, очень надеюсь, — поправив начавшую сползать перешитую рубаху, ответила Эмили, сжав руку брата в ладони.

Оставив детишек приходить в себя, сам я вернулся на улицу. Здесь меня уже ждали довольные ночной охотой Фрэки и Азгерос, мирно дремавшие напротив небольшого просвета в кронах деревьев. Разбудив волка, я проверил его сбрую и седло, заодно заставив Азгероса подняться в воздух. Пусть восстановившийся дух земли и передаёт мне информацию об окружающем пространстве, дополнительный наблюдатель в воздух не помешает.

Из-за появления новых попутчиков, продолжить свой путь по воздуху не получится, что немного угнетало, зато Фрэки был крайне доволен и был готов хоть сейчас сорваться в бег по лесу. Пусть верхом я буду двигаться медленней, зато перестану так сильно уставать. Хорошо ещё, что дух земли набрался достаточно сил, чтобы начать лечить, а то, боюсь, что после ночной охоты Фрэки и Азгеросу пришлось бы пару дней залечивать раны.

Вышедшие из сотворённого магией домика, дети замерли в дверном проёме, смотря на открывшуюся картину. Их удивление можно было понять, не каждый день видишь столь огромного волка и дракончика, пусть и маленького, что внимательно вглядывается тебе в глаза.

Что-то для себя решив, девчушка сделала первый шаг и потащила брата за собой. Замерев передо мной, будто проглотила палку, она посмотрела мне прямо в глаза. Кажется, она уже успела на придумывать себе всякого.

— Сэр, — удивительно твёрдым голосом сказала она, — мы… готовы.

— Тогда слушайте правила, — подтянув последний ремень в сбруе Фрэки, я развернулся к ним, — меня слушать беспрекословно, если что-то заметили — говорить сразу, если чего-то не понимаете или боитесь, лучше спросите меня, прежде чем что-то делать. Всё ясно?

— Да, — серьёзно кивнула девчушка, а вслед за ней, копиру манеру сестры, кивнул и мальчик, — но… куда мы отправимся и на чём?

— Хороший вопрос, — без лишних пояснений, я подхватил её и брата, после чего усадил в седло на волка, — а главное своевременный, — игнорируя их панику, произнёс я, — поедем мы на моём друге, быстрее него в этих лесах никого нет, а двигаемся мы на юг, в безопасные земли.

— А это не опасно? — переборов страх, спросила Эмили, уже вцепившись в шерсть Фрэки, заключив брата в объятья.

— Жить вообще опасно, — хмыкнул я и запрыгнул в седло за ними, — а теперь держитесь, мы отправляемся.

Если бы не сфера тишины, визг Эмили и Марка услышал бы весь лес, а может и за его пределами. Волк, буквально излучая озорство, бежал по лесу так быстро, как мог, все же два тщедушных тела для него не были серьёзной ношей. Шутка же его заключалась в том, что он до последнего не сворачивал перед деревьями, лишь в последний миг меняя направление. Вот и правильно, пусть новые впечатления выбьют из них плохие воспоминания.

Корректируя курс с помощью Азгероса, что парил в небесах, наш небольшой отряд быстро продвигался по густому лесу. Придерживая детишек магией, я пытался сопоставить то, что видел на картах с реальностью.

Внутренние Земли были диким краем, где из-за троллей никто не спешил селиться, но и здесь, вроде как, должны были быть поселения. Если карты эльфов не врали, то на западе, в предгорьях, должна находиться цитадель дворфов — Заоблачный Пик, вот только на западе даже Азгерос не видел ничего кроме бескрайнего леса с редкими проплешинами. Было здесь где-то и поселение высших эльфов, но из-за неудачного начала знакомства, искать его я не особо хотел. Эльфы в этом мире оказались так себе, да и люди от них не отставали. Надеюсь, хоть дворфы окажутся адекватными.

Наш бег на юг закончился только тогда, когда Фрэки начал уставать. Нет, он мог пробежать ещё немало, но лучше не доводить его до истощения. Найдя с помощью Азгероса полянку с родником, мы остановились там. Следов троллей поблизости не было, как и их запаха, а значит шанс того, что на нас попробую напасть — минимален. Да и детишек стоит подкормить.

— Слезайте, — видя, что детишки так и остались сидеть на месте, решил вывести я их из ступора.

Эффекта не было, что Эмили, что Марк, застыли будто парализованные, вцепившись в шесть Фрэки. Сам волк, краем глаза покосившись на пассажиров, посмотрел на меня с осуждением. Усмехнувшись, я подхватил оба тельца и опустил их на землю, где уже был готов лагерь для привала.

Дух земли создал яму для костра и небольшие седушки, а дух огня сотворил магическое пламя. Всё же скармливание ему мелких духов, обитавших в тотемах троллей, было верным ходом.

Пока я разогревал утренний бульон, Эмили, пришедшая в себя первой, то и дело порывалась мне как-то помочь. Было видно, что девчушка не может найти себе места, жажда хоть чем-то помочь. Встретившись с ней глазами, я покачал головой и постарался успокоить.

— Не волнуйся ты так, — помешав и попробовав бульон, я вытащил из одной из сумок миски и ложки, вырезанные сегодня утром, — сейчас вам надо восстановиться и прийти в себя.

— Но я могла бы…

— Когда доберёмся до ближайшего поселения, где купим тебе хотя бы обувь, тогда и поговорим. А пока, помоги брату.

Эмили сделала вид что поняла, но по излишне дёрганным движениям становилось понятно, что не смирилась. Её желание быть полезной внушало оптимизм, да и рассмотрев её получше, включая ладони, становилось понятно, что случись что, девчушка не пропадёт, во всяком случае, с луком она обращаться умеет.

После небольшого отдыха мы вновь отправились в путь верхом на Фрэки. Вторая поездка уже не сопровождалась столь бурной реакцией, так что волк перестал вилять между деревьев, в попытке впечатлить детишек. Оставляя за спиной лесные массивы, ближе к вечеру Азгерос заметил горные пики на юге, а значит, мы почти у цели.

Оценив положение солнца, я вновь скомандовал привал, отправив дрейка на более подробную разведку, сам готовя необходимые заклинания. Не успел я сотворить чары для создания дома, как от Азгероса пришла неприятная картинка. Буквально в нескольких километрах от нашего текущего местоположения, в низине, находилось крупное поселение троллей.

Эти явно отличались от тех, что стали жертвами фамильяров прошедшей ночью и их было много. Оставив детишек с Фрэки, я обошёл поляну, где мы остановились. Найденные на деревьях отметки и следы на земле не врали, и здесь часто ходят тролли-охотники. Взвесив все за и против, я вернулся к детишкам.

— Мы уходим отсюда, — безапелляционно заявил я, подхватывая детей и сажая их обратно в седло.

— Но почему? — спросил уставший за день в седле Марк, что почти отошёл от недавних событий.

— Поселение троллей слишком близко, — положив перед Фрэки кусок мяса из запасов, я получил от волка серьёзный взгляд, — и лучше нам держаться от него подальше.

— Сэр Эрик, — повернув ко мне голову, Эмили даже не думала покидать своё место, — но скоро стемнеет, и не лучше будет…

— Решение этой проблемы оставь мне, — пристроившись за ней, я зафиксировал её с братом в седле, — и ничего не бойся.

Возражать она не смела, лишь кивнув и сильнее вцепившись в густой мех.

Вспоминая карту, я отправил Азгероса на запад, где-то в тех краях жили дворфы, а значит должно быть поспокойней. Чары Ночного Зрения позволили Фрэки прекрасно ориентироваться в темноте, отчего скорость движения если и снизилась, то ненамного.

От наступившей ночи был и ещё один плюс — все лагеря троллей стали прекрасно видны издалека. Разжигая огромные костры, они не только отгоняли от своих стоянок диких зверей, но и подсвечивали те места, где появляться не стоило. Придерживая обоих детей, мы всё же достигли места, где можно безопасно заночевать.

Марк уже спал, а вот Эмили держалась из последних сил, придерживая брата. Волевой посыл, и из дерева вырастает небольшой домик, точная копия того, где мы провели прошлую ночь. Бедная Эмили мигом сбросила остатки сна, стоило ей увидеть моё чародейство, видимо раньше с магией она почти не сталкивалась.

Внутри всё было как обычно, небольшой коридор и комната с лежанками, разве что огонь в очаге пришлось разжигать отдельно. Уложив Марка и Эмили, не обращая внимания на полные вопросов глаза девчушки, я отправился на улицу, накладывать дополнительные чары. Сигнализация и несколько простых иллюзий, а для ночного леса сложные и не нужны, после чего я вернулся в дом. Дети уже спали, так что я не стал от них отставать. Сняв доспехи магией и поправив одеяла детей, своё место занял и я. Рядом свернулся Фрэки, а сверху нас укрыл Азгерос.

— Кажется, нас заметили, — приказав Фрэки остановиться, я стал вглядываться в небо.

Азгерос только что передал картинку с чем-то похожем на грифоньего всадника, движущегося в нашем направлении. Рассмотреть его подробно он не успел, предпочтя вернуться ко мне, просто на всякий случай, а не потому, что с грифоном в небе ему не справиться.

— Это тролли? — вцепившись в шерсть Фрэки как в спасательный круг, спросила Эмили.

— Не думаю, если только они не научились приручать грифонов.

Девочка напряглась и плотнее прижала к себе брата. Сейчас стоит немного подождать, и постораться наладить диалог с местными дворфами. Если они, конечно, летят к нам.

За двухдневное путешествие с детьми, особо сблизиться мы не успели, обстановка не располагала. Сложно вести разговор во время бешеной скачки по лесу, а вечерами детишки быстро отключались, утомлённые дорогой, так что быт и кормёжка так и остались на мне, благо, тут не было ничего сложного, особенно с применением магии.

Не видя смысла прятаться от тех, кто в будущем может нам помочь, я не стал прятаться под кронами деревьев, и так и остался на открытой поляне. Знакомый клёкот раздался совсем недалеко, а значит, до развязки осталось недолго. Спрыгнув с Фрэки и сказав ему в случае опасности спасать детей, сам я вышел в центр поляны и снял шлем. Вернуть его обратно займёт меньше секунды, а немного лишнего дружелюбия точно не помешают.

Первый раз грифон с всадником дворфом, а его я успел рассмотреть вполне неплохо, пронеслись мимо поляны, но через секунду вновь раздался клёкот и хлопанье крыльев. Ещё через минуту, вокруг поляны начал кружить дворф с рыжеватой бородой, не спуская с меня глаз. Помахав ему рукой и продемонстрировав пустые руки, я стал ждать.

Сделав ещё несколько кругов, наездник на грифоне всё же пошёл на снижение. Его скакун приземлился мягко и почти бесшумно, мигом заметив Фрэки и попытавшись оказаться как можно дальше от опасного хищника в его стихии. Вблизи я заметил, что местные грифоны несколько меньше привычных, может порода такая, или последствия селекции, хотя это объясняло бы столь лёгкое снаряжение всадника: плотная кожаная жилетка, украшенная перьями, штаны из того же материала с бахромой, да цветастый обруч, с теми же перьями. В руках у дворфа мелькнул внушительный молот, явно непредназначенный для ближнего боя, слишком короткая ручка и массивный боёк.

— Мир тебе, — подняв руку, поприветствовал я его на дворфийском.

— И тебе, путник, — ответил он тем же, но с небольшим акцентом, — что привело тебя во владения клана Громового Молота? Откуда держишь путь?

— Пришёл я со стороны Лордерона, через перевал к югу от Андорала, а путь я держу на юг, чем дальше, тем лучше.

— Андорала? — немного напрягся дворф, — Мои братья говорили, что этот город людей мёртв, и там не осталось ничего кроме смерти и немёртвых.

— Это так, — кивнул я, — но других ориентиров я не знаю, кроме Каэр’Дарроу.

— Нехорошее место.

— Было, — слегка усмехнулся я.

— Было?

— Да, теперь от этого рассадника смерти остались лишь затопленные руины.

— Хорошая новость, но мой клан проверит твои слова. Однако, ты так и не сказал, зачем тебе на юг? Неужели столь сильный воин решил сбежать, а не сражаться с напастью, обрушившейся на его родину?

— Лордерон не моя родина, — покачал головой я, — родился я в далёких краях и был в разорённом чумой и нежитью королевстве только как гость.

— Вот оно как, а они, твои дети? — указал он на Эмили и Марка, что во все глаза следили за нашим разговором, пусть и не понимая ни слова.

— Нет, я отбил их у троллей и забрал с собой, не бросать же их посреди леса одних.

— Хорошо, пусть подойдут, — дворф снял с седла небольшой жезл, — я должен вас проверить.

— Не болеем ли мы чумой? — махнув детям, я дал им знак, чтобы они подошли.

— Да, верховный тан, как только услышал, что произошло в Лордероне, тут же приказал шаманам придумать способ обнаруживать чуму.

— Ваш король поступил мудро, — кивнул я и помог детям слезть с Фрэки, — ничего не бойтесь, господин дворф просто проверит, не больны ли мы, — успокоил я их, перейдя на понятный им язык.

— Всё в порядке, — облегчённо произнёс дворф, опустив жезл, — вы не заражены.

— Просто отлично, — посмотрел я на детей, что тоже испытали некое облегчение, — тогда не подскажешь, как нам добраться до Заоблачного Пика? Хотелось бы нормально отдохнуть, да и детям, — кивнул я на них, — не помешает как минимум нормальная одежда и обувь.

— Продолжайте двигаться на запад и рано или поздно выйдете на одну из застав, там скажете, что вас нашёл и проверил Грудни Лёгкое Перо, и покажете это, — вырвав одно перо из обруча, дворф вручил его мне.

— Спасибо, — перо я тут же убрал в сумку, и протянул дворфу руку, — и чистого тебе неба.

— Лёгкой дороги, — ответил он на рукопожатие.

Ловко запрыгнув на своего небольшого грифона, они взлетели в небеса после небольшого разбега. Сделав круг почёта, Грунди исчез из поля зрения.

— Ну что? — посмотрел я на детей, — Поехали дальше.

— А в этом Заоблачном Пике безопасно? — напряжённо спросила Эмили.

— Не знаю, — честно ответил я, — но всяко лучше, чем посреди леса, кишащего троллями.

Девочка, лишь недавно начавшая отходить от недавних событий, лишь серьёзно кивнула. Причём я заметил в её глазах немалое пламя ненависти, стоило мне упомянуть троллей. Надо будет потом с ней поговорить о мести и как правильно её осуществлять. Немного отдохнувший Фрэки вновь понёс нас вперёд, на встречу заходящему солнцу.

Заоблачный Пик был необычным местом, как по меркам людей, так и по меркам дворфов. Если с людьми всё было понятно, видеть город, вырезанный в скале, с множеством гнездовий грифонов и украшенный огромной головой одного из этих прекрасных созданий, само по себе было необычно. То с дворфийской точки зрения этот город был необычен тем, что не пытался как можно глубже закопаться под землю, наоборот, местные дворфы старались делать всё, чтобы почаще видеть небо. Заоблачный Пик даже казался каким-то воздушным, по сравнению с привычным архитектурным стилем дворфов. Возможно, это как-то связано с любовью этого клана к грифонам.

Добраться до Заоблачного Пика нам удалось относительно быстро, так что следующую ночь мы провели в неплохой таверне, предварительно перекусив свежеприготовленной едой. Детишки, оказавшись в окружении дворфов, людей, эльфов и местных гномов, коих я первоначально принял за измельчавших полуросликов, немного расслабились, отчего продолжали спать без задних ног даже после рассвета.

Переговорив с владельцем таверны, чтобы он сообщил моим спутникам, что я скоро вернусь, мой путь лежал в город. Вечером рассмотреть его не удалось, так что сейчас самое время наверстать упущенное.

Идя по улицам, где уже вовсю кипела жизнь, я отмечал для себя важные места и прислушивался к разговорам. В первую очередь я отметил, где находятся лавки готовой одежды и сапожники, затем прошёлся по оружейникам и бронникам, осматривая товары, а под конец, просто гулял.

Помимо собственно дворфов, на улицах Заоблачного Пика часто встречались и представители других рас, большинство из которых оказались беженцами. Большая часть эльфов сбежала сюда с помощью телепортации, спасаясь из уничтоженного Кель’Таласа. Собравшиеся здесь люди были как из Лордерона, каким-то чудом добравшиеся сюда через дремучие леса полные троллей, так и из Стромгарда, королевства людей, что находится южнее.

Понимая, что мне в любом случае предстоит отправиться туда, я присел за стол к компании людей, облачённых в красно-белые сюрко. Поначалу они отнеслись ко мне враждебно, но стоило мне заказать им выпивку и плотный обед, как моя репутация в их глазах тут же выросла.

— Нет, ты представляешь, — немного захмелевший Дунк, ударил кружкой по столу, — мало нам было орков во время Второй Войны, что хозяйничали на нашей земле, так стоило Лордерону пасть, как из всех щелей полезла всякая сволочь.

— Что за сволочь то, Дунк? — подхватив кувшин, я плехнул ему ещё немного местного эля.

— Да, всякая… Сначала орки эти, сбежавшие из лагерей начали грабить фермы, потом непонятно откуда появились огры, да и Альтеракцы начали всё чаще с гор спускаться. А как король Торас умер, всё окончательно полетело в бездну, — в уголках глаз старого воина блеснули слёзы, — я ведь до конца сражался, мы с капитаном Лоратом этих предателей из Альтерака гоняли, когда всё началось. Вернулись в крепость, а её нет, потом нежить эта, культисты клятые.

— И что, совсем никого не осталось?

— Остались, мы — Стромгардцы живучие! Сейчас парней своих подлечу, кольчужку подлатаю и снова в бой, — уверенно заявил он, — пока у Стромгарда есть хоть один верный защитник — он будет стоять!

— За Стормгард! — подняв кружку, громко прокричал я.

— За Аратор! — поддержали меня собравшиеся здесь вояки.

Уже выходя из таверны, где сидели воины Стромгарда, я обобщил собранную информацию. Выходило всё так, что дальнейший мой путь будет пролегать через не самые безопасные земли. Банды, тролли, орки и огры, не говоря уже о культистах и нежити, пусть и в намного меньших количествах, чем в Лордероне. Добавить к этому тот факт, что большая часть почти павшего Стромгарда — это степи и получаем крайне неприятную картину.

Посмотрев на солнце в зените, я направился к таверне, где оставил детей, они уже наверняка проснулись.

Пробраться через разорённые войной земли будет просто, если я буду один, вот только… Беженцев в Заоблачном Пике было много, и не сказать, чтобы они были здесь кому-то нужны. Дворфы, конечно, никого не гнали, но и бесплатно кормить не собирались. Часть сбежавших от войны работали на немногочисленных полях, часть прислуживала в лавках и мастерских, но всё равно улицы полнились попрошайками и нищими, что устраивали драки за объедки. Оставлять здесь Эмили и Марка — нельзя, а тащить с собой — опасно.

Войдя в зал таверны, я тут же нашёл две фигуры в свисающих на них мантиях, что раньше были моими шёлковыми рубахами. Детишки за обе щёки уплетали плотный завтрак и выглядели довольными.

— Доброго дня, — присел я рядом с ними.

— И вам доброго дня, сэр Эрик, — тут же ответила Эмили, мигом проглотив недопережёванную пищу.

Марк же, поступил отвественней и просто кивнул с раздутыми щеками.

— Сегодня мы сходим к портному и сапожнику, где вы, наконец, нормально оденетесь, а потом мы поговорим о вашем будущем.

Эмили, поняв больше малолетнего брата, тут же напряглась. Посмотрев на неё, я увидел отчаяние и внутреннюю решимость, эх, ну не смогу я их так бросить.

— Давайте, доедайте и пойдём. Уже середина дня, и нам стоит поспешить.

Прогулка по лавкам и мастерским неожиданно затянулась. Мастера дворфы быстро сняли мерки, но предупредили, что готовой одежды и обуви у них нет, ведь раньше люди в Заоблачном Пике появлялись нечасто, а потому и запасов под них никто не делал. Простимулировав мастеров звонкой монетой, я получил обещание, что всё будет готово завтра.

Вновь оказавшись в зале таверны, где мы были единственными людьми, я дождался пока дети насытятся и только потом начал разговор.

— Эмили, Марк, — привлёк я их внимание, — как вы понимаете, мой путь лежит дальше, на юг и…

— Мы можем отправиться с вами? — спросила Эмили, сверкая решимостью в глазах.

— Об этом я и хотел поговорить. Ты как старшая, должна понимать, что путешествие через наполненные опасностью земли — это не то, что нужно двум детям.

— Мне уже пятнадцать! — возмутилась девочка, но быстро опустила взгляд.

— А мне за двести, — признался я, — так что для меня ты всё равно останешься ребёнком. Но если ты так уверена в себе, то подумай о Марке. Случись что, он даже сбежать не сможет.

— Я не буду убегать, — необычайно серьёзно заявил мальчик, — я засисю сестрёнку и всех-всех!

— Конечно, не будешь, но сейчас ты ещё маленький и тебе нужно для начала вырасти.

— Вы хотите оставить нас здесь, — обречённо спросила девочка.

— Это единственное безопасное место чуть ли не на всём континенте, — честно ответил ей я, — в Лордероне властвует нежить, в Альтераке — банды, а в Стромгарде всё вместе. Пойми, здесь вы действительно будете в безопасности, а со мной можете умереть.

— Нет, — твёрдо заявила девочка, видимо почувствовав мою слабину, — мы отправимся с вами. Я же не слепая и видела других беженцев. Лучше умереть, чем жить… как скот.

— Не преувеличивай, — добавил я в голос серьёзности, — я могу попробовать договориться с кем-то из мастеров или охотников, чтобы они взяли тебя на обучение. Так ты и Марк будете в безопасности.

— Нет, — вновь заявила она, — я… боюсь. Боюсь, что как только вы уйдёте, всё снова станет плохо, ведь стоит вам уйти, и нас могут вышвырнуть на улицу, или ещё хуже — в лес, к троллям.

— Дворфы держат своё слово, — уверенно заявил я, — и не нарушают его.

Несколько местных жителей, что слышали наш разговор, важно заулыбались.

— Но… но… — глаза девушки наполнились слезами, — я не хочу оставаться здесь, одна…

Глядя на Эмили, моё сердце дрогнуло. Она напомнила мне сразу всех дочерей, что у меня были, да и внучек тоже. Эх, придётся задержаться в этом мире немного дольше, чем я планировал.

— Хорошо, — придав голосу твёрдости, сказал я, — но у меня есть условие. Раз ты хочешь отправиться со мной в опасное путешествие, ты должна стать сильнее. Мне не нужна обуза, что только и сможет плакать и ждать спасения.

Девушка подняла голову, а в её глазах, посреди моря слёз, зажегся огонёк решимости и триумфа.

— Сейчас мы заключим соглашение, я сделаю из тебя полезного члена отряда, чего бы тебе это не стоило, и ты не будешь жаловаться и роптать. Ослушаешься, и я оставлю тебя в ближайшей деревне, что попадётся нам на пути, без вторых шансов или оговорок.

— Клянусь! Что не буду жаловаться и роптать, сделаю всё, что бы вы ни приказали! — торжественно заявила она.

— Теперь ты, Марк, — посмотрел я на пацана, — выбирай, или ты начинаешь учиться вместе с сестрой или…

— Я буду учиться! — твёрдо заявил десятилетний шкет, — И стану сильным! Чтобы защитить всех, кто не может сделать это сам!

— Вы сами выбрали свой путь, — уже спокойней произнёс я,- начинаем завтра, подъём с рассветом.

Новый день в Заоблачном пике начался необычно. Стражи города собрались вокруг рослого мужчины в богатых одеждах, внимательно наблюдали за его действиями. Сам же мужчина увлечённо чертил что-то на песке, не обращая особого внимания на зевак. Мало кто понимал, что и зачем он делает, но самые суеверные, на всякий случай, решили убраться отсюда подальше. Немногочисленные маги, что нашли приют в дворфийском городе, наоборот, старались посмотреть на получающийся рисунок поближе. Они тихо перешёптывались о назначении готовящегося ритуала.

Закончив своё творение, мужчина подозвал двух детей, на коих никто до этого не обращал внимания. Одетые в несуразный балахоны, они нерешительно переминались с ноги на ногу.

— На линии и символы — не наступайте, иначе всё придётся начинать сначала. Ваша задача встать в центре и замереть, пока я не разрешу вам уйти.

Молодая девушка и мальчик решительно кивнули. Девушка первой аккуратно шагнула вперёд.

Достигнув центра, она замерла на месте и даже зажмурилась, а мужчина начал делать пассы руками и шептать что-то себе под нос. Буквально через несколько секунд начертанные им линии и символы начали мягко светиться, а вокруг девушки возник радужный кокон.

Сжимающие громовые молоты стражи напряглись, несколько шаманов положили руки на тотемы с духами, а маги сощурили глаза, стараясь не моргать. Светопреставление длилось недолго, и стоило кокону исчезнуть, как мужчина удовлетворённо кивнул.

— Можешь выходить, но помни, не наступай на рисунок.

— Эм, сэр Эрик, — обратилась девушка у мужчины, — вы что-то узнали?

— Конечно, иначе, зачем я всё это чертил, — дав знак мальчику, он стал ждать, когда он достигнет центра круга, — если вкратце, то у тебя имеется неплохой запас маны, а значит, есть смысл обучать тебя магии. Пока простейшей, а там посмотрим, как пойдёт.

— Я смогу стать волшебницей? — восхищённо спросила она.

— Сможешь, если не будешь лениться, лет через десять, — дав мальчику знак замереть, Эрик продолжил, — момент начала обучения упущен, так что тебе придётся сильно постараться, чтобы достичь чего-то.

— Я сделаю всё возможное, — серьёзно заявила она.

— Я знаю, но не думай, что это освободит тебя от физических тренировок. Как говорил ещё мой наставник: умение быстро и долго бегать спасло намного больше жизней, чем любое другое.

Вновь активировав ритуал, Эрик сосредоточенно вглядывался в радужную сферу, окутавшую мальчишку. С ним он провозился немного дольше, что-то проверяя.

— Хм, а вот с тобой, Марк, ситуация не так однозначна, — задумчиво пробормотал он, — сильная жизненная энергия и связь с природой. Как развить первое я знаю, а вот со вторым будет сложнее.

— Простите, — вмешался в размышления Эрика, помятого вида эльф, — что вы подразумеваете под связью с природой?

— То и имею в виду, — автоматически ответил Эрик, — природными энергиями обычно манипулируют друиды или рейнджеры, но я мало что знаю об их обучении, только общие моменты.

— Друиды? — заинтересованно спросил тот же эльф, — Вы имеете в виду тех, кто умеет разговаривать с животными и увеличивать скорость роста растений? — под конец в его голосе прозвучали насмешливые нотки.

— А ещё сливаться с любым природным пейзажем, получать почти любую информацию от животных и управлять ими, как и роями насекомых.

— Прошу простить, — напряжённо сказал эльф, — я, кажется…

— Ничего, просто впредь не недооценивайте чужие таланты. Марк, ты можешь выйти из круга, всё нужное я узнал.

— А, это, — привлёк к себе внимание один из стражей Заоблачного Пика, — а это для всех работает, или только для людей?

— Для всех, — мгновенно ответил Эрик, — этот ритуал просто считывает ауру и ничего больше. Хоть гоблина сюда притащите.

— Тогда может это, господин маг, я сынишку своего сюда приведу? Мы с женой всё спорим, на кого его лучше учиться отдать, я хочу, чтобы он по моим стопам пошёл, а жена хочет шаманам отдать.

Обведя взглядом собравшуюся толпу, где у каждого третьего горели глаза от открывшихся возможностей, Эрик поднял глаза к небу.

— Можешь приводить, но, за каждое определение — серебрушка, моё время, знаете ли, тоже кое-что стоит.

Цена за участие в ритуале мало кого смутила, и через час начался настоящий конвейер. Эрик активировал ритуал, озвучивал свою рекомендацию, после чего в центр круга заходил следующий. Многие родители приносили сюда своих детей, а маги докапывались то принципов работы ритуала. Не все были довольны, но Эрик лишь разводил руками, он всего лишь говорил то, что видел и не более.

Случился, правда, один казус, когда в ритуальный круг вошёл вихрастый парень лет шестнадцати. Стоило ритуалу начаться, как возникшая вокруг парня сфера тут же окрасилась в синий, и засияла намного ярче, чем у всех, кто был до него. Пока толпа обсуждала, что произошло, Эрик закончил обследование.

— Поздравляю, — смерил он парня взглядом, — ты потенциально можешь стать очень сильным магом, я бы даже сказал одним из сильнейших.

— Правда? — широко раскрыл он глаза, голубые как весеннее небо, с яркой жёлтой окантовкой.

— Да, потомки драконов обычно очень сильны в магии и им многое даётся намного легче, чем обычным смертным.

— Драконов, но мои родители же… — ошеломлённо начал парень, но был перебит.

— Или бабка, или ещё более дальние родственники, наследие может дремать в крови поколениями. В любом случае — поздравляю и советую как можно быстрее найти себе учителя.

Собравшиеся вокруг маги, задумчиво посмотрели на парня. Пусть архимагов и магистров среди них не было, но ведь признание в среде магов можно получить и, вырастив могущественного ученика, ведь поднявшись на вершину, такой ученик подтянет за собой и учителя.

Эмили умирала. Во всяком случае, так она себя чувствовала после недели тренировок сэра Эрика. Иногда в её голову даже закрадывалась мысль всё бросить и остаться в Заоблачном Пике. Но она сама сделала выбор, сама пожелала стать сильнее, а потому стискивала зубы и продолжала тренировку.

— Быстрее, — отвлёкшись от разговора с эльфом, Эрик подстегнул её лёгким ударом молнии, чуть пониже спины.

Ругаясь как солдаты, когда те останавливались в их деревне, а обоз с жалованием и припасами задерживался, Эмили продолжила бежать. Услышав короткий вскрик, она бросила взгляд на брата, что тоже удостоился внимания учителя. Хотя скорее мучителя.

— И всё же, — услышала она краем уха слова немного пьяного эльфа, — ваша теория о начальном обучении не выдерживает никакой критики. Любой ученик должен сначала почувствовать ману и научится тонко ей управлять, и только потом начать аккуратно осваивать чары.

— Чтобы потом долго и мучительно развивать резерв? Нет, сначала надо развивать то, что потом растёт с большим трудом, а контроль можно подтянуть и в сознательном возрасте, тем более молодость мешает длительным медитациям и репетативным упражнениям.

— Но так увеличивается шанс магической ошибки, вы представить себе не можете, сколько юных магов гибнет из-за переоценки своих сил.

— Если истощить внутренние резервы и заставить повторять одно и то же заклинание раз за разом, пока оно не станет получаться рефлекторно, этого можно избежать. И вам не кажется, что вы сами себе противоречите? Если, несмотря на менее интенсивное обучение, магические ошибки всё равно происходят?

— В любом случае, — не сдавался эльф, — нас рассудит только практика и эксперименты.

Эмили не знала, что значит слово эксперименты, но оно ей уже не нравилось.

Замерев на секунду, и тут же получив разряд молнии, девушка продолжила бежать. Ещё три круга и можно будет передохнуть, если считать отдыхом сначала уроки грамоты и письма, а потом начальное изучение магии. Нет, ей нравилось плести разноцветные нити в воздухе, а потом заставлять их выстраиваться в причудливые узоры, но она до сих пор не понимала, зачем ей это. А ещё эти тренировки с посохом, копьём и луком. Разве это должны уметь волшебницы?

Пройденный путь.