Через Миры

Глава 4 Новая история

Эта ночь стала откровением для многих. Горожане, что привыкли к своей тихой и сытой жизни были в панике, зарево от пожаров в порту виднелось из любой точки города. Солдаты, что ещё несколько часов назад были уверены, что сражаться они будут лишь с «непобедимыми» кушанами, сейчас стояли лицом к лицу с настоящими демонами из преисподней. Богатые торговцы, для которых вся эта война была отличным поводом заработать, узрели все её ужасы. И священнослужители, для многих из которых вера была чем-то эфемерным, далёким, но явление демонов и… ангела, заставило их, возможно, начать впервые искренне молиться.

Сплетённый из грозовых облаков демон взирал на белокрылого ангела, парящего в ореоле света со страхом, с неверием, с опаской. Он был готов противостоять другим апостолам, сокрушить жалких людишек, даже сразиться с тем, кто покусился на его власть над этим миром, но ангел… Посланник небес завораживал и пугал его, а то, что его пугало — должно было быть уничтожено!

Каскады молний ударили по одинокой крылатой фигуре, зависшей в небе над городом. Разряды электричества были столь сильны, и было их так много, что казалось, что над портом зажглось новое солнце, белое и гремящее. Толстые молнии создали столь сильный грохот, что казалось в мире не осталось больше других звуков. И лишь те, в ком вера была сильна, не прервали своих молитв, чувствуя то тепло и свет, что они ощутили после явления ангела. Они молились, чтобы один из божественного воинства спас их от того, кого за глаза называли Демоническим Императором.

Грохот постепенно угасал, оставшись лишь в виде слабого эха, что ещё блуждало по городским переулкам, и люди посмели поднять свой взгляд к небесам. Они боялись увидеть на месте посланника небес лишь пустоту, но увидели яркий свет, чистый и незапятнанный.

Ангел, казалось, не заметил атаки демона. Вытянув руку, он зажёг в ней копьё из чистого света и метнул его. Золотистый росчерк пронзил небо и те тучи, из которых состояло тело демона. Лицо Императора Ужаса исказилось и стало распадаться. Он, впервые за долгое время… боялся. Боль в месте попадания копья света сводила его с ума, перед глазами начали мелькать лица тех, кого он приказал казнить, пытать, мучать. Сияющие глаза, смотрели ему в душу и не обещали спасения, лишь кару, за все его грехи.

Попытавшись развеять свою проекцию, Ганишка вдруг понял, что не может этого сделать. Что-то намного сильнее его укрепило ту нить, что связывала реальное и астральное тело. Эта пуповина стала прочнее стали и по ней потёк жидкий огонь. Демон бился изо всех сил, будто дикий зверь в капкане, но всё было тщетно, золотистый свет добрался до него.

Пронзительный крик был громче раскатов грома. Демон кричал не от переполняющей его ярости, а боли. Боли, что испытывал грешник, явившийся на высший суд. Сама его душа, чёрная и искажённая, пылала в пламени искупления.

Лицо демона развеялось, а грозовые тучи превратились в обычные облака, и лишь ангел остался парить в вышине, озаряя город истинным светом. Белокрылый недолго бездействовал, и вскоре обратил свой взор на город. Каждый, кто в этот момент смотрел на него, ощутили на себе его взгляд.

Для грешников этот взгляд был полон укора и осуждения. Для обычных людей, что просто жили в этом мире, взгляд ангела был ободряющим. А вот для праведников, истинных праведников, не выставляющих свою веру напоказ или вовсе считающих себя неверующими, просто несших добро в этот мир, пытающихся сделать его хоть чуточку лучше, этот взгляд нёс благословление. Проститутка, что всегда была готова пожертвовать собой ради других. Одноглазый старик, что приютил в своей лачуге десяток сирот. Уставший пекарь, что бесплатно раздавали по вечерам немного зачерствевший хлеб. Лекарь, не отказывающий в помощи никому. Все они и многие другие, ощутили, как в их груди зажегся небольшой огонёк.

Но были и те, для кого взор ангела стал карой. Он жёг их, заставлял испытывать боль. Они считали себя волками среди овец, что по прихоти могли прореживать стадо. Демоны в человеческом обличье явили свою истинную суть и взмыли в небеса, чтобы погасить этот нестерпимый свет.

Десятки монстров устремились вперёд, будто мотыльки на огонь и начали сгорать. Ангел, казалось, даже не шевелился, лишь мерно махал белоснежными крыльями, но копья чистого света устремились к своим целям. Золотистые росчерки пронзали искажённые тела. Свет жёг не их тела, но души. Многоголосый вой оглушал, но вскоре начал стихать. Те немногие демоны, что смогли перебороть инстинкты и бросились бежать, сметали всё на своём пути, лишь бы оказаться как можно дальше от источника ужаса.

Демоница, что видом своим была подобна гарпии, в панике петляла по городским улицам и переулкам. Она их знала, ведь давным-давно выросла на них. Здесь она воровала, продавала себя и других, предавала и убивала, а теперь пыталась скрыться. Выбежав из-за очередного поворота, она увидела людей, уставших и раненых. Она уже собиралась накинуться на них, чтобы немного восстановить силы, как вдруг остановилась. Жалкие зубочистки, что раньше не могли её даже поцарапать, пронзили её шкуру и начали нестерпимо жечь. Простые люди, жертвы, без тени страха пронзали и рубили её. Её, ту, что уже многие столетия была выше их. Её могучие крылья оказались сломаны, сильные ноги и прекрасная грудь покрыты кровоточащими ранами. Она не могла двигаться, боль пожирала её сознание. Открыв глаза, она забилась ещё сильнее, стараясь вырваться, сбежать… Молодой рыцарь, в глазах которого сверках отблеск того света, уверенно приближался к ней. Удар когтистой лапой он небрежно заблокировал, а потом взмахнул мечом. Почему мир так резко завертелся?

— Наставница? — аккуратно прикоснулась к плечу Ширке Фарнеза, что уже несколько минут стояла без малейшего движения, — С вами всё в порядке?

— Да, — не отрывая взгляда от неба, ответила девочка, — я… я и не знала, что что-то подобное возможно без обращения к Четырём Королям.

— Сэр Эрик потом всё объяснит, — не смея поднять глаза к небу, ибо считала себя недостойной, прошептала Фарнеза, — нам нужно уходить.

— Боюсь, мы не можем, — слегка разочарованно произнёс стоящий неподалёку Родерик, — в такой темноте мы рискуем утонуть от столкновения с обломками кораблей.

Вспышка пламени неподалёку ознаменовала смерть ещё парочки демонов. Гатс решил не оставлять всё веселье другим и активно помогал защитникам города добивать демонический десант, как и Серпико.

— Получается, мы застряли тут до утра? — внимательно оглядываясь по сторонам, спросил Исидоро.

— Да, но знаете, — хмыкнул Родерик, посмотрев на ангела и приложив руку к центру груди, — я и не против ещё немного задержаться в этом городе. Ведь…

Грохот обрушившегося здания не дал ему договорить. Туша демона с одним рогом упала на ветхую постройку и полностью её развалило. Огромный, покрытый густой шерстью демон, начал ворочаться в остатках здания. Одно крыло у него отсутствовало напрочь, морда была обожжена, а левая лапа висела плетью, но он продолжал двигаться.

— Зодд! — прокричало ревущее пламя.

Объятая языками огня фигура, быстро двигалась к раненому демону. Мостовая под его ногами плавилась, сохранившиеся деревянные постройки вспыхивали, а люди ощущали нестерпимый жар. Демон, увидев ещё одного противника, взревел и бросился… наутёк. Бессмертный Зодд был слишком опытен, чтобы понимать, когда стоит не поддаваться ярости.

Проломив своей тушей чудом сохранившуюся стену, древний демон хотел привычно взмахнуть крыльями, но не смог. Тихо прорычав, он начал набирать разгон, но боль в ноге бросила его на землю. Одно из копий света почти уничтожило его левую ногу. Уперевшись передними лапами в землю, он был готов к рывку, но жгучая боль выгнула его дугой.

Инстинкты спасли его от мгновенной смерти, объятый яростным пламенем клинок располосовал его спину. Регенерация, что раньше не раз спасала его, не работала, а букашка, жертва амбиций одного из руки бога, была всё ближе. Взмах лапой оказался бесполезен, яростное пламя обожгло её, а пылающий клинок перерубил до костей.

Бессмертный Зодд, монстр из страшных сказок, тот, кто лично убил десятки тысяч, смотрел на то, как к его голове несётся гигантский меч. Выставленные у него на пути лапы оказались разрублены, и объятый пламенем клинок глубоко вошёл в рогатую голову. Демоническая плоть вспыхнула как сухая солома, и ещё одна история подошла к концу.

Со всех концов города начали раздаваться победные кличи. Обыкновенные люди справились, отразили вероломное нападение демонов, но что самое важное, они увидели и ощутили, что небеса с ними. Бросив последний взгляд на спасённый город, ангел исчез, растворился в рассветном небе.

— Лодка будет через час, — вернувшись к невесте и её сопровождающим, произнёс Родерик, — завалы у выхода из порта почти разобрали.

— Отлично, — весело оскалился Гатс, внутренне ощущая, будто закончил давно начатое дело, — отправляемся сразу, как они закончат.

— Хм, — Азан, сидя на ящике, оттирал свой боевой посох от крови и кусков тел демонов, — а как же сэр Эрик?

— Думаю, он справится, — легкомысленно ответил Гатс, — тем более, я за весь бой не видел, как в него кто-то попал или задел.

— В прошлый раз он был едва жив, — немного укоризненно посмотрела на Чёрного Мечника Фарнеза, — может и сейчас ему нужна помощь?

— Не нужна, — раздался знакомый голос из-за груды обломков, — но спасибо, что побеспокоилась.

Как ни в чём не бывало, мужчина в идеально чистой, и будто светящейся броне, сел на соседний с Азаном ящик, отчего тот натужно скрипнул. Груда меха, что казалось, раньше была неподвижна, тут же встрепенулась и бросилась к хозяину.

— Ну, будет тебе, Фрэки, — уклоняясь от длинного и мокрого языка, весело рассмеялся рыцарь, — надеюсь, тебе понравилось сегодняшняя ночь?

Огромный волк лишь оголил зубы и едва слышно зарычал.

— Знаю, что мало, но что поделать, — пожал плечами Эрик, — давай я тебя почищу, и ты вернёшься в татуировку. Знаю, что тебе надоело там сидеть, но на корабле места для тебя точно не найдётся.

— Мой корабль, — тут же решил вмешаться Родерик, уже уставший удивляться за последние несколько часов, — военное судно, и места на нём не так много.

Волк серьёзно и полностью осмысленно посмотрел на молодого человека и почти по-человечески вздохнул, принимая свою судьбу. Через несколько минут он втянулся в руку рыцаря, после чего тот достал из поясной сумки кружку и сделал несколько мощных глотков.

— Ух, — утёр рукой пролившийся на бороду напиток Эрик, — нет ничего лучше доброго мёда после хорошего боя. Кто-нибудь ещё будет? — протянул он заполненную до краёв кружку.

— Давай, — принял кружку Гатс и тоже приложился к ней.

Родерик и Азан, не знали что сказать. Рыцарь, что совсем недавно в облике ангела сражался с грозовым демоном, сейчас сидел с ними рядом и мирно пил из кажущейся бесконечной кружки. Однако больше всего их поражал тот факт, что кроме них, кажется, никто не обратил на это почти никакого внимания, даже Фарнеза.

— Сэр Эрик, — аккуратно начал Родерик, — мы… не могли бы вы объяснить, что недавно произошло?

— Хм? — немного устало посмотрел на него рыцарь со слегка поблескивающими серебристыми глазами, — Ты про явление ангела? Тут всё просто, в том месте, откуда я прибыл, давным-давно было создано заклинание, что наделяло смертного частичкой ангельской сути, его я и применил. А так как во мне и так есть примерно половина от небожителя, вы сами видели эффект.

— Подождите, — сняв шлем и отложив в сторону боевой посох, встал со своего места Азан, — что значит половина?

— То и значит, — огладил бороду Эрик, — моя матушка была почти простой смертной, дочерью одного из герцогов, а вот батюшка… если не вдаваться в подробности, то он был посланником одной богини, в вашем понимании ангелом. Они провели несколько волшебных ночей, ну а дальше вы сами понимаете, появился я.

Насмешливая улыбка рыцаря, повергла двух непосвящённых в его тайну в шок. То, что раньше было почти сказкой, чем-то столь далёким, что почти нереальным, сейчас сидело перед ними.

— Ладно, подробности расскажу потом, у нас впереди долгое плавание, — звякнув доспехами, рыцарь встал и твёрдым шагом пошёл к причалившей в гавани большой лодке.

Скрип дерева, лёгкая качка и запах моря. Потянувшись, я выбрался из гамака и побрёл на палубу, надо проверить, как там дела. Четырёхмачтовый боевой галеон «Морской Конёк» был прекрасным кораблём, во всяком случае, для уровня развития этого мира. Матросы, что были на вахте, не мешали мне, даже наоборот, быстро расступались, стоило им заметить моё присутствие. Пожалуй, не стоило рассказывать о своём происхождении на палубе, а заодно демонстрировать детальные иллюзии из Голариона с битвами ангелов и демонов, свидетелем которых я был.

Прошедший бой с очередными демонами был до ужаса лёгким, причём я прекрасно чувствовал их силу, их потенциал, но использовали они их бездарно. С другой стороны, ни один обитатель мира Лаар не сталкивался с боевым магом моего уровня. Демоны почти не владели ни защитной, ни атакующей магией, а их попытки в неё насмешили бы первокурсника Оппарского Университета.

Тот грозовой демон, совершенно не умел защищать и скрывать астральный канал, что связывал его с реальным телом. Стоило послать по этой пуповине святой свет, как удар тут же достиг адресата. Скорее всего, сейчас этот демон или мёртв, или находится в состоянии овоща, с почти полностью уничтоженной душой.

Мелкие демоны и вовсе почти не оказывали сопротивления. Перекинувшись парочкой слов с Гатсом, я в полной мере осознал, что не имея достойных противников, они никак не развивали свой потенциал. К примеру, тот рогатый зверодемон, он был силён, не слабее балора, демонического отродья что в одиночку способно сокрушать небольшие армии, но совершенно не владел магией. Да, регенерация и физическая сила — это важно, но без всего остального, они лишь отсрочат гибель.

Вдохнув полной грудью морской воздух, я направился к рулю, где как раз стоял Родерик, капитан этого корабля. После того как я вчера закончил рассказ о мироустройстве и вечном противостоянии добра и зла, я тут же завалился спать и не успел с ним о многом поговорить. Пусть использование Ангельского Аспекта и не выпило меня досуха, но всё равно заставило изрядно поднапрячься.

— Сэр Эрик, — поприветствовал меня юноша, — вижу, вы проснулись?

— Да, свежий бриз и качка убаюкали меня как лучшая колыбель, — встав так, чтобы никому не мешать, ответил я.

— Не ожидал, что кто-то так быстро привыкнет к морю. Обычно люди, — слегка замялся он, — несколько дней страдают от уходящей из-под ног палубы.

— О, не стоит беспокоиться, я не раз и не два ходил под парусом, — подмечая грамотные действия матросов, довольно кивнул я, — на родине, у меня собственный торговый флот, так что к морю и его превратностям я привычен.

— Торговый флот? — искренне заинтересовался Родерик, — Признаюсь, мне до сих пор сложно осознать, что существуют другие миры, и всё что вы рассказали вчера, звучало больше как сказка, но… после той ночи, сложно не поверить в ваши слова.

— Стоит сделать первый шаг в исследовании мира, и каждый новый шаг будет уводить тебя всё дальше, — подставил я лицо под брызги солёной воды, — а конец этой дороги и вовсе недостижим.

— Никогда не думал о таком, — задумчиво кивнул он, — но я хотел бы узнать, на каких кораблях плавают в другом мире? Какие у них формы и размеры, парусное вооружение?

— На самом деле, разница если и есть, то небольшая. Магия даёт многие возможности, но некие незыблемые законы остаются одинаковыми во всех мирах. Нос корабля должен быть острым, чтобы рассекать волны, широкий корпус даёт большую стабильность, а узкий скорость. Хотя по части вооружения, у нас всё же имеются небольшие различия.

— Вы про пушки?

— Да, пороховая артиллерия мне известна, но повсеместно её использовать, я, признаюсь, не спешу, — увидев вопросительный взгляд Родерика, я тут же пояснил, — вы сами видели возможности магии, и представьте себе, что она может в боевом плане.

— Но… — серьёзно задумался он, — если есть какое-то оружие, против него обязательно разработали бы защиту. С появлением пушек, к примеру, начали немного по-другому обшивать корабли…

— Верно, но тут всё опять же зависит от силы, качества подготовки и выучки команды. Так что пушки я считаю избыточными для своих кораблей, тем более, как я слышал, маги уже начали разрабатывать заклинания по уничтожению или ослаблению пороха.

— Интересная ситуация, когда-то мой батюшка говорил про что-то подобное, противостояние оружия и брони. Полаксы появились после создания лат, как и сами латы после создания оружия уверенно пробивающего кольчуги.

— И мы в этом противостоянии только и можем, что стараться не отставать, — ещё раз усмехнулся я, всё же этот парень с каждой минутой нравился всё больше, — но я подошёл к вам по другому вопросу. Могу я занять ваш кабинет, чтобы немного поработать? Я мог бы устроиться и на палубе, но боюсь, только помешаю вашим людям.

— Конечно, можете занимать его, только… прошу не трогать мою личную корреспонденцию и записи.

— Конечно, обещаю. И последняя просьба, если мой фамильяр полетает вокруг корабля, никто против не будет?

— Вы про того дракона? — сразу поняв о чём я, встрепенулся Родерик.

— Вообще-то дрейка, но это мелочи. Да, про него.

— Я буду только рад, если у корабля появится такой спутник, — с каким-то предвкушением ответил он, — тем более, дополнительные глаза в небе нам не помешают.

— Только не перекормите его, — выпущенный из татуировки Азгерос, высунул голову из-за моего плеча, с интересом рассматривая корабль, — иначе он из летающего, превратится в пресмыкающегося.

Распутывая защитные чары с трофейной книги заклинаний, я наслаждался тишиной и спокойствием. Лишь шум моря и неспешная работа, которой нельзя заняться, путешествуя по суше на своих двоих. Подав ману в следующий контур, я успел отдёрнуть руку до того, как заклинание Иссушения Плоти успело впиться в ауру. Вот оно где, сейчас займёмся его деактивацией.

Идиллию нарушил лишний шум с палубы, если раньше матросов я почти не слышал, то теперь они забегали намного активней. Взглянув на мир глазами Азгероса, я увидел причину переполоха: два корабля брали в клещи «Морского Конька» с явно нехорошими намерениями. Что ж, возможно пора немного размяться.

На палубе уже выстроилась контрабордажная команда, а со стороны трюма тянуло порохом и горящими фитилями, точно будет бой. Найдя взглядом Родерика, я направился к нему.

— Убедитесь, что в пушки не попадёт отсыревший порох, заряжайте ядра и ждите команды, — уверенно руководил происходящим он, — сэр Эрик?

— Не хотел отвлекать, — вновь встал в свободную зону я, — но не могу не спросить, вам не нужна моя помощь?

— Кхм, — в глазах Родерика виднелась активная борьба, с одной стороны он всё ещё опасался и не доверял магии, а с другой… — просить уничтожить, — начал осторожно он, — пиратов я вас не могу, но если бы вы могли…

— Дополнительно защитить корабль и усилить команду? — спросил я, после чего тут же получил утвердительный кивок, — Тогда наблюдайте.

Конечно, наложить чары усиления и укрепления корабля стоило заранее, а заодно закрепить их действие рунами, но лезть с таким предложением я не спешил. Не то, что это было неприлично, скорее наоборот, излишне муторно. Впрочем, на всё про всё уйдёт не так много времени.

Раскрыв книгу заклинаний, я начал творить чары. Защита от Снарядов, Укрепление Древесины, стандартный набор усилений для команды… В общем все чары, что постоянно использовались в моём флоте. Эффект от заклинаний был виден почти сразу, не только по ободрившейся команде, но и по радужной кромке вокруг корабля.

— Готово, — отчитался я, — чары продержатся пару часов, но, думаю, столько времени вам не потребуется.

Родерик лишь кивнул мне, а сам я продолжил стоять в стороне, просто на всякий случай.

Бой с пиратами продлился недолго, первую посудину разметало бортовым залпом, после чего «Морской Конёк» скрылся в образовавшемся облаке дыма. Отдавая команды, что дублировал для него особо громогласный боцман, Родерик творил почти невозможное, хотя, тут скорее правильней будет сказать творила его команда. Идеальное исполнение команд, образцовая слаженность, они явно ходят под парусом вместе не первый год, став почти единым организмом с капитаном вместо головы.

Вынырнув из-за горящего корабля, «Морской Конёк» подловил и второй пиратский корабль, совершив новый залп. Пусть он был не столь удачен, однако изрядно потрепал последнего пирата, что тут же начал удирать. Неудобное расположение и направление ветра делали невозможным дальнейшее преследование, однако это была победа.

Смотря вслед удирающему пирату, я перевёл взгляд на Родерика, что радовался со всей остальной командой. Не знаю, удача это или что-то иное, но сейчас я чувствовал, его связь с водой. Мелкие духи, ундины, едва заметно кружили вокруг молодого человека. Хм, мне очень повезло, но стоит лишний раз проверить.

— Образцовый морской бой, — сдержанно, но искренне улыбнулся я, — вы не против, если я его закончу?

— Не понимаю вас? — немного удивлённо спросил он.

— Удирающий корабль, — кивнул я в сторону последнего пирата, — сами знаете, не стоит оставлять живых врагов за спиной.

— Если… если вас не затруднит, — поправив слегка съехавший мундир, серьёзно ответил Родерик.

Заклинание Метеоритного Дождя было подготовлено во время морского боя, так что все, что мне оставалось сделать — это навести и активировать его. Несколько секунд и небо над подранком начало искажаться, ещё несколько мгновений, и первые горящие каменные глыбы начали сыпаться с неба. Первые несколько метеоритов упали в море, не причинив никакого вреда, но стоило чарам начать работать в полную силу, как пиратский корабль ощутил на себе всю мощь магии. Горящие камни пробивали доски и разрывали людей, меньше чем за минуту от корабля пиратов остались лишь пылающие обломки.

Закончив подпитку заклинания, я решил оглядеться. Тишина на палубе стояла гробовая, ведь даже прожжённые морские волки не так часто видят нечто подобное, если быть более точным, то такого они никогда не видели. Моряки были поражены той лёгкостью, с которой был уничтожен пусть старый, но вполне боеспособный корабль.

— Пожалуй, я вернусь к своей работе, — нарушил тишину я, отправившись обратно к капитанской каюте.

Первый полёт в астральном теле стал для Фарнезы настоящим откровением. Будто с её глаз впервые сняли плотную вуаль, и она увидела мир таким, какой он есть. Она видела духов, что танцевали под толщей воды. Ощущала дуновения астральных ветров и человеческие души стали для неё чем-то действительно существующим.

Увидела она и отличия между простыми людьми и теми, кто был «выше» их. Гатс пылал ровным пламенем, как небольшой костёр. Серпико, неведомым образом почувствовавший её, был подобен порыву ветра, едва удерживающему человеческую форму. Вокруг некоторых матросов были небольшие завихрения, но не столь яркие и явные. Сиял серебристым светом Эрик, будто путеводная звезда в ночи, а парящий в небесах дракончик был связан с ним тонкой, но прочной нитью.

— Это… просто волшебно, наставница, — восторженно произнесла девушка меньшей, но более плотной фигуре рядом с ней.

— Я знаю, — ответила Ширке, — на первый раз хватит.

— Подождите, — стоило взгляду Фарнезы увидеть ещё две фигуры, как она решила рассмотреть их получше.

— Ты права, стоит рассмотреть их, — проследив за взглядом ученицы, Ширке тоже решила подробнее рассмотреть ещё две аномалии.

Первая сейчас гоняла Исидоро по палубе, давая мальчишке опыт противостояния боевому посоху. Сэр Азан, пусть и выглядел почти как обычный человек, но вот вьющиеся вокруг него духи, сильно отличались от водных ундинов и ветреных сильфов. Они напоминали больше небольшие камни, твёрдые и неповоротливые.

Второй аномалией был её… её будущий жених. Родерик, стоя за штурвалом привлекал к себе водных духов и буквально купался в них. Маленькие существа лоснились к молодому человеку, чувствуя суть.

— Очень интересно, — задумчиво произнесла Ширке, — когда я смотрела на них в прошлый раз, ничего подобного не было.

— Что это значит? — нерешительно спросила Фарнеза.

— Пока не знаю, но если я всё правильно поняла, близость к магии начала пробуждать их истинную сущность.

Немного обеспокоенная Фарнеза решила не прерывать размышления наставницы и продолжила наблюдать. Впрочем, через несколько минут они вернулись в свои тела, слишком долго пребывать вне их могло быть опасным, особенно для неопытной ведьмы.

— Повторите, что вы от нас хотите, сэр Эрик? — глядя на сложный рисунок на досках нижней палубы, спросил Азан.

— Проверить вашу совместимость со стихиями, — как ни в чём не бывало ответил я.

Азан и Родерик переглянулись и вновь уставились на меня.

— Я вам уже объяснил, что пообщавшись с Четырьмя Небесным Королями, я заключил с ними небольшую сделку, — вновь терпеливо начал объяснять я, — за помощь выбраться за пределы вашего мира, они попросили найти для них чемпионов, что смогут стать их «представителями». Двое из королей, Владыки Юга и Востока, уже нашил свои воплощения в материальном плане, оставшиеся двое — ещё нет.

— И как с этим связаны мы и этот рисунок? — вновь недоверчиво покосился на заготовку для ритуала Родерик.

— Вы, Родерик, как это ни странно, имеете сильную связь со стихиями, — подойдя к молодому человеку, я применил на нём заклинание Истинного зрения, чтобы о мог самолично увидеть вьющихся вокруг него духов, — как и вы сэр Азан.

— Это… — опешил рыцарь, глядя на парящих вокруг него духов земли, — это духи?

— Да, и они явно благоволят вам, — подтвердил я, — именно поэтому я и позвал вас. Если по итогу ритуала станет понятно, что вы подходите для становления чемпионами, я готов предложить вам стать ими. Понимаю, звучит немного дико, но взамен вы получите силу противостоять демонам, в том числе тем, коих вы видели той ночью.

— А чем это грозит? Не бывает силы, даруемой просто так, — неуверенно сказал Родерик.

— Если честно, об этом лучше спросить тех, кто уже прошёл через наделение силами, — пожал плечами я, — будь это посвящение привычным мне богам, я бы ответил вам подробнее, но мировые духи… о них полной информации у меня нет.

— Тогда почему вы начали этот разговор только сейчас, а не раньше? Мы ведь могли сначала поговорить с Гатсом и Серпико? — задал вполне логичный вопрос Азан.

— Пройти проверку на совместимость и стать чемпионом — совершенно разные вещи. Вполне возможно, что вы не сможете стать проводником воли мировых духов и все долгие разговоры станут бесполезны. Обещаю, даже если всё получится, то я не буду настаивать на посвящении.

— Тогда, — нахмурился Азан, — я всё же попробую. Тогда, в порту, я мало что мог сделать с демонами, мои удары им почти не вредили.

Смело шагнув в центр рисунка, он будто оцепенел, а я, решив не тратить лишнего времени, активировал ритуал. Простейший диагностический рисунок на мгновение загорелся и мне в голову начала поступать информация. Удивительно, но Азан пусть и едва, но всё же подходил для становления чемпионом Владыки Севера. Его характер, личность и, как ни странно, наследие, делали из него подходящего кандидата. Моё умозрительное заключение о наличии у рыцаря дворфийской крови получило подтверждение, кто-то из его далёких предков действительно был подгорным жителем.

— Могу вас поздравить, сэр Азан, — открыв глаза, улыбнулся ему я, — вы подходите. Как только доберёмся до суши, я смогу провести соответствующий ритуал.

— И я… я стану чемпионом одного из архангелов? — со смесью страха и недоверия спросил он.

— Да, после чего… если честно, я не знаю, как сложится ваша дальнейшая судьба, но противостоять демонам вы точно сможете.

— Теперь моя очередь? — убедившись, что ничего страшного не произошло и коренастый рыцарь не отправился в ад, голос Родерика стал немного уверенней.

— Да, — коротко ответил я.

Шагнув в ритуальный круг, Родерик замер в нём, а я вновь подал ману на контур. Информация поступила незамедлительно, но сама она была удручающей. Да, Родерик имел определённую связь с водой, а заодно и с ветром, но её было явно недостаточно, чтобы стать чемпионом мирового духа.

— Увы, — дав ему знак, что всё закончилось, я щёлкнул пальцами, стирая рисунок, — вы не подходите.

— Даже не знаю, радоваться мне, или печалиться, — облегчённо выдохнул молодой человек.

— Тут выбор полностью лежит на вас, — развёл руками я, — хотя, с другой стороны, ваш потенциал намного выше, чем у простых людей, так что при должном старании, научиться кое-какой магии вы всё же способны. Советую обратиться к Ширке, она может вам с этим помочь, думаю, ещё один ученик, помимо леди Фарнезы, её не сильно обременит.

Поняв мой намёк, Родерик улыбнулся.

— Однако, не могу не спросить, а что было бы, если я настоял на проведении ритуала?

— Не уверен, может быть и ничего, но возможно вы бы или сошли с ума, превратились в воду или ещё что похуже, — решил не сильно сгущать краски я, — в любом случае, ничем хорошим это бы не закончилось.

— А я буду в безопасности? — с опаской уточнил Азан.

— Думаю — да, во всяком случае, Серпико и Гатс относительно спокойно прошли посвящение, да и в помощи я вам не откажу. В конце концов — это в моих интересах.

— Неприятное местечко, — ёжась от прохладного ветра, произнёс один из матросов, когда Морской Конёк зашёл в небольшую бухту у одинокого острова.

— Говорят местные все как один с жабрами и едят сырую рыбу, — тут же подхватил второй.

— Надеюсь, мы тут не задержимся, от этого острова тянет тухлятиной.

Плавание «Морского Конька» привело его к скалистому острову посреди океана. Обдуваемому всеми ветрами, почти без растительности, но на удивление обитаемому. Местные жители не славились дружелюбием, однако пополнить запасы провизии было больше негде.

Договариваться с местными отправился лично капитан с небольшой свитой, в которую вошли почти все пассажиры корабля и несколько матросов. Сев на лодки, они начали быстро удаляться, оставив остальную команду нервничать на корабле, как ни крути, но исходящая от острова тяжёлая аура пробирала всех.

— Под островом есть что-то очень нехорошее, — задумчиво произнёс Эрик, не отрываясь от гребли, — так что лучше быть осторожными и не ходить по острову в одиночку.

— Вы уверены? — сжав древко боевого посоха спросил Азан.

— Уверен, да и вы сами чувствуете, что здесь что-то не так, — усмехнулся бородатый рыцарь, делая ещё один мощный гребок.

Высадившись на берег, группа начала восхождение на утёс, где располагалась деревня. Местные жители, приземистые и глазами немного на выкате провожали их недобрыми взглядами, продолжая при этом готовиться к выходу в море. Пройдя мимо небольшого алтаря с чем-то оплывшим, рыцарь с секирой сплюнул на землю.

— Если будет такая возможность, — полушёпотом произнёс он, — лучше полностью зачистить этот остров.

— Не ожидал от вас такой кровожадности, — стараясь сохранять лёгкую улыбку на лице, также тихо ответил Родерик.

— Поверьте, если мои чувства не врут, то местные поклоняются далеко не добрым богам, даже наоборот. Я однажды сражался с чем-то подобным и поверьте — выжил лишь чудом.

Слова рыцаря с секирой только повысили градус напряжения в группе, отчего взгляды местных стали казаться ещё злее. Впрочем, до открытого конфликта так и не дошло.

Пока капитан судна договаривался с местным старостой о продаже припасов, остальные ждали его снаружи. И если взрослые предпочли оставаться на одном месте, юный Исидоро решил немного прогуляться, впрочем, не уходя с главной улицы.

Высокая для своих лет и стройная девушка, не похожая на остальных жителей острова, с интересом рассматривала гостей. Она чувствовала, что они чем-то отличаются от всех остальных людей, прибывавших сюда ранее. Особенно те два воина, один будто горел звёздным светом, а второй был похож на пламя костра. Может, стоит им предложить свою рыбу?

— Кажется, я понял, почему об этом острове ходят столь мрачные слухи, — выйдя из дома старосты, произнёс Родерик.

— Они предложили тебе принести кого-то из нас в жертву их богу? — невесело усмехнулся Гатс.

— Нет, но за рыбу, которой у них явно в избытке, да ещё и не первой свежести, они попросили просто запредельную цену, — раздражённо ответил молодой человек, — за свежую ещё больше.

— Мы уходим или ждём груз? — спросил Эрик.

— Ждём, пусть с водой благодаря вам у нас проблем нет, тратить время на ловлю рыбы мы не можем, — принюхавшись к рукаву своей куртки, Родерик быстро убрал его от лица, будто стараясь стряхнуть с него всепроникающую рыбную вонь.

Собравшись, уже готова была выдвинуться обратно, но одного её члена не хватало. Пока остальные ждали и готовились отражать атаку местных, Исидоро куда-то исчез.

— Идите без меня, — тяжело вздохнул Эрик, — я найду его и приведу к берегу.

— Но если… — обеспокоенно произнёс Родерик, видимо предполагая самое худшее.

— Он в порядке, и, кажется, где-то неподалёку, так что я быстро. Тем более, если что, я смогу о себе позаботиться.

Вспомнив истинные возможности Эрика, остальная группа согласилась с его аргументами.

Мои поиски Исидоро, коего точно ждёт порка на борту «Морского Конька», закончились у слегка покосившейся хижины на отшибе. Причём, что странно, аура вокруг неё отличалась в лучшую сторону по сравнению с остальной деревней. Постучавшись в дверь, я дождался, когда с той стороны мне позволят войти.

Внутри меня ждала презабавнейшая картина, красный как рак Исидоро и разгуливающая перед ним нагишом девочка, хотя скорее девушка, судя по комплекции. Посмотрев на меня, она беззаботно улыбнулась, но через секунду её глаза расширились от удивления.

— Это о нём ты рассказывал? — звонким голоском спросила она, — Это и есть тот воин-ангел, что помог тебе сокрушить демонов?

Исидоро не знал что ответить, лишь уткнулся взглядом в пол и ещё больше покраснел, а вот я присмотрелся к девчушке. Было в ней… что-то странное, что-то… несколько раз поглубже вдохнув воздух, я поняв в чём дело. От неё пахло чистым морем. От неё пахло русалкой.

— Скорее всего, — улыбнулся ей я, — но без великого Исидоро я бы не справился. И, смотрю, удача улыбнулась ему вновь, раз он смог встретить русалку.

— Ой, — ещё больше распахнула глаза она, — а как вы узнали, что моя мама была русалкой? — с искренним удивлением спросила девушка.

Теперь пришёл черёд Исидоро удивлённо распахнуть глаза, и даже заменявшие ему сейчас кровь гормоны не помешали ему понять сказанное.

— Я встречал русалок и от тебя пахнет ими, — честно ответил я.

— Здорово, — восхищённо протянула она, — папа говорил мне, что мама принесла меня ему сразу после рождения, потому что во мне было больше от человека. Вы можете отвести меня к русалкам?

— Увы, нет, — покачал головой я, — но мы совсем скоро отправляемся в Эльфхейм, и там могут что-нибудь знать о русалках.

— Хм, — задумалась она, попутно облачаясь в простое платье, не обращая внимания на смущение мальчишки, — вы хотите забрать меня с острова?

— Если ты сама захочешь, — пожал плечами я, — не думаю, что ошибусь, но местные тебя не особо любят?

— Да, они меня сторонятся, — тут же подтвердила она, — а почему вы похожи на звезду? — в глазах девушки мелькнул отблеск водной стихии.

— Потому, что я немного похож на тебя, — усмехнулся я, внутренне потирая руки, — но если у тебя мама была русалкой, то мой отец был ангелом, — распахнул за спиной крылья я.

— Вау, — с истинно детским восторгом восхитилась она, — кстати, я Исма.

— Эрик, — убрав крылья, ответил я, — так что на счёт присоединиться к нашему путешествию?

Появление Эрика в сопровождении двух детей вызвало недоумение. Если с Исидоро было всё понятно, за ним рыцарь и отправился, то вот девушка со слегка синеватыми волосами была здесь явно лишней. Матросы и Родерик недоумённо смотрели на нового пассажира, но противоречить решению того, кто в их глазах был почти посланником небес, не смели.

Ещё на берегу, когда юную девушку знакомили с капитаном корабля, она смогла завоевать немного доверия морских волков, когда быстро определила в каких бочках лежит не самая свежая рыба. Жители острова смотрели на неё с презрением и злобой, но ничего поделать не могли, слишком хорошо были видны пушки корабля, направленные на них.

Уже на корабле, первой их встретила Ширке и посмотрев сначала на довольного Эрика, а потом на новую попутчицу, удивлённо раскрыла глаза, увидев истинную суть девушки.

— Сэр Эрик, — тихо зайдя в трюм, где рыцарь занимался чем-то с похожим на острогу, привлекла его внимание ведьма, — мы можем поговорить?

— А, Ширке? Конечно, о чём ты хотела поговорить, — не отвлекаясь от своего занятия, рыцарь кивнул на небольшой бочонок перед ним.

— Я хотела поговорить на счёт Исмы, она… она ведь действительно полурусалка, — немного неуверенно произнесла девочка.

— Я знаю, — спокойно ответил он, — иначе я бы ей не заинтересовался.

— Тогда зачем вы привели её с собой? — будто уже зная ответ, спросила девочка.

— То, что из-за её происхождения её бы не ждало ничего хорошего на этом острове, тебя не устроит? — бросив короткий, будто немного насмешливый взгляд, спросил он.

— Она прожила там всю жизнь и…

— И через пару лет, местные парни начали бы смотреть на неё по-другому, — всё так же с толикой насмешки ответил он, — и поверь, я не раз видел, что происходит дальше. Так что считай это спасением, тем более, если мы всё же доплывём до Эльфхейма, ей там действительно будет лучше.

— Но это не всё, — неуверенно произнесла девочка.

— Правильно, но перед тем, как попросить меня ответить, задай сама себе вопрос: ты действительно хочешь знать ответ?

— Да, — после почти минуты тишины, едва слышно ответила она.

— Она — это идеальный кандидат для освящения Королю Запада, — как будто ничего не случилось, ответил Эрик, — её связь с водой очень сильна, ты сама всё прекрасно видела.

— Но она… она ещё совсем молодая и ничего не понимает! — возмущённо выкрикнула юная ведьма, получив подтверждение своим подозрениям.

— Ты младше её, — с лёгким укором произнёс Эрик, — но это не мешает тебе лезть в самое пекло. Тем более, я не собираюсь бросать её на произвол судьбы. У неё будут артефакты, время, чтобы освоиться с новыми силами, а главное сильные товарищи, способные прикрыть ей спину.

— Но она ничего не знает об уготованной вами ей участи, — возмущённо прокричала ведьма, — она может не захотеть становиться чемпионом!

— Может, заставлять я её не буду, но постараюсь сделать всё, чтобы она сама согласилась, — со стальными нотками в голосе произнёс рыцарь, — и перед тем, как ты начнёшь обвинять меня в чём-то, пойми, мне нужно оказаться в родном мире, чем быстрее, тем лучше. Как бы я не был уверен в своих детях, я не хочу, вернувшись домой увидеть их могилы, и если для этого одна девушка должна стать чемпионом одного из мировых духов, она им станет.

Ширке ничего не ответила. Она порывисто встала со своего места и вышла из этой части трюма. Рыцарь же продолжил заниматься оружием и защитой для будущего чемпиона.

— Не одобряешь? — спросил я у вставшего рядом Гатса.

Одноглазый мечник, оперившись обеими руками на фальшборт, лишь тяжело вздохнул.

— Не знаю, — покачал головой он, — с одной стороны, я тебя даже понимаю. Понимаю, что это не твоя война, понимаю, почему ты ухватился за этот шанс, но… Использовать для этого девочку.

— Как будто ты взял в руки оружие позже и полностью понимая к чему это приведёт. Тем более, я не собираюсь просто бросать её в пекло. У неё будут артефакты, лучшее снаряжение и главное… товарищи. Разве ты, после того как мы прибудем в Эльфхейм и вылечим Каску, собираешься просто оставить всё как есть? Просто отдашь этот мир демону?

— Ты знаешь, что нет, — по сжавшей твёрдую древесину металлической руке пробежали языки пламени, — у меня и до этого не было выбора, нет и теперь, разве что появилась сила для того, чтобы противостоять ему.

— Тогда, позволь дать хороший совет — как бы ты не был силён, с верными товарищами за спиной ты всегда будешь сильнее. Тем более, как я понял, у тебя уже есть опыт командования, так что вспоминай прошлые навыки и готовься. Твой бой с демоном не будет лёгким.

— Да, я знаю.

Пустынный на вид берег не предвещал ничего хорошего. Полоса прибрежных скал, затем целое поле рунных камней, и сразу за ними тыквенное поле, выглядело абсурдно, но так оно и было. Родерик был уверен, что правильно составил курс, несколько раз проверив всё по звёздным картам. Делать было нечего, и мы высадились.

Несмотря на напускную пустынность, я чётко чувствовал, как отличатся магический фон в море и на суше. Пусть до уровня Усадьбы Духа он недотягивал, но был заметно выше чем во всём остальном мире. Рядом явно есть прокол в эфирный и астральные планы.

За своими размышлениями, я почти не заметил, как в небе закружили стаи воронов, а пугала, кажется, немного пошевелились. За нами наблюдали и с явно недобрыми намерениями.

— Будьте наготове, за нами следят, — коротко бросил я, надевая шлем, пока с открытым забралом.

Как и ожидалось, через несколько минут, «ловушка захлопнулась». Чучела сами снялись со своих жердей, достав из-под рваной одежды блестящие серпы, побеги тыкв начали двигаться по направлению к нам, а стая воронов кружила прямо над нашими головами. Финальным аккордом стало появление голема, имеющего внешний каркас из железа и огненную начинку внутри.

Порыв ветра, созданный Серпико, раскидал птиц в стороны. Уже горящий Гатс десятками уничтожал проворные чучела. Я промораживал голема Полярным Лучом, из огненного делая его ледяным. С побегами растений расправились прочие наши спутники.

— Как-то слабо, — избавляясь магией от кусков взорвавшихся тыквенных монстров, в которых превратились простые на вид овощи, произнёс я, — больше похоже на детские игры.

— Сэр Эрик, не судите по себе, — немного нервно ответил Родерик, так же вытираясь от мякоти, как и захваченные с нами морские пехотинцы.

— Вы сломали мои любимые марионетки? — раздался слегка подрагивающий голос сверху.

Подняв взгляд все мы увидели классическую ведьму: в остроконечной шляпе, плаще и на метле. Почти как Ширке, только взрослее.

— Пожалуйста, постой, — вышла вперёд наша ведьма, — мы не враги.

— Ты, — кажется только сейчас ведьма заметила Ширке и эльфов, — почему колдунья вместе с ними? И Эльфы?

— Морда, — донеслось со стороны центра острова, — вот почему мы просили подождать! — из-за холма показалось ещё три фигуры в одинаковых одеждах, — Ты никогда не слушаешь других!

Вперёд вышла девочка, не старше Ширке, в такой же одежде что и ведьма на метле.

— Из-за тебя мы потеряли столько пугал и тыкв, — начала отчитывать она ведьму на метле, — не говоря уже о плетёном человеке, ты же знаешь, что его запрещено использовать!

— Кхм-кхм, — привлёк к себе внимание, появившийся из ниоткуда пожилой мужчина на горном козле.

Судя по исходящей от него ауре, он явно не так прост, даже Флора, хозяйка Усадьбы Духа ощущалась слабее.

— Великий Гуру! — тут же воскликнули встретивший нас ведьмы.

— Кукка, Йоне, Тюне… спасибо за дозор, — почти не обращая на нас внимание, произнёс он, — что касается Морды… её ждёт поучение, — посмотрел он на отвернувшуюся и вздёрнувшую нос девушку, — Гости, вам пришлось принять этот бой из-за моего опоздания. Приношу свои извинения, этот козёл довольно старый, как и я. Мы не поспеваем за молодыми ногами. Я Генфринг, один из правителей волшебников этого острова.

Следуя за Генфрингом, что обещал привести нас к владыке эльфов, мы шли всё дальше, вглубь острова. Пространство здесь было явно перекручено и искажено, отчего за несколько минут мы перестали видеть мачты корабля, хотя не должны были уйти так далеко.

Идя за магом, я подмечал про себя интересные детали. Целый лес древесных големов, пространственные ловушки, заточённые в рунные камни охранные духи. Чем дальше мы забирались, тем больше магии нас окружало. Пришлось признать, что магия в этом мире всё же развита, причём достаточно на неплохом уровне, во всяком случае в этом месте. Когда же мы вошли в само поселение под сводами огромной и, кажется, вечноцветущей вишни, я и вовсе был поражён открывшимся зрелищем.

Самый настоящий магический университет. Сотни людей разных возрастов и комплекций совместно изучали магию, начиная от выращивания растений, заканчивая вызовом элементалей. Не говоря уже о зельеварнях и мастерских артефакторов. Кажется, я не ошибся, когда последовал за Гатсом, где, если не здесь найти знания о переходе в другие миры?

Когда Генфринг привёл нас в большой дом, буквально выращенный из корней дерева, все обратили внимание на ещё троих стариков, как и наш провожатый — не самых слабых магов, а я не отрывал взгляд от женщины, что старалась казаться незаметной. Она была не только сильнее всех четверых магов вместе взятых, но и явно была не человеком. От неё пахло феей.

Пока Гатс и остальные спутники слушали пространные речи о мироустройстве и истинных планах Гриффита, или Фемто, или, как называл его для себя я — архидемона, моё внимание было сосредоточено на странной женщине. Она тоже заметила мой интерес и, загадочно улыбнувшись, пригласила на разговор.

— Изменивший судьбу этого мира, — доброжелательно улыбалась мне она, — я давно ждала твоего прибытия.

— Изменивший судьбу? — поднял одну бровь я, — Как я просто следуя за Гатсом, смог изменить судьбу целого мира?

— Ты сделал многое, спас тех, кто должен был умереть, убил тех, кто должен был выжить.

— Загадочно и непонятно, — тяжело вздохнул я, — как и ожидалось от феи. Я здесь только с одной целью, выбраться за пределы вашего мира и вернуться домой, что ты хочешь за помощь? — решил не тратить время на лишние рассусоливания, в лоб спросил я.

— А с чего ты взял, что мне что-то от тебя нужно? — хихикнула она.

— Всем что-то нужно, вне зависимости от происхождения, — с намёком произнёс я, — вопрос только в цене.

— Но расплатиться можно по-разному, — вновь загадочно улыбнулась она, — пока, не нарушай представление и я попробую тебе помочь.

Дав понять, что разговор закончен, фея вернулась к остальной группе и начала свою непонятную игру. Продолжая оставаться наготове, ибо кому как не мне знать о безумии фей, я просто плыл по течению. Накормив нас всех, фея с, кажется, учениками, повела нас ещё дальше в лес, к тому самому вишнёвому дереву.

Чем ближе мы были к центру леса, тем выше была концентрация магии, а вслед за ней из-за ветвей начали появляться и сказочные создания. Кентавры и сатиры, эльфы и другие феи, они окружили и изучали нас. Духи ветра, едва не украли Серпико, желая унести собрата. Несколько гигантских саламандр, выбравшихся из горячих углей, начали ластиться к Гатсу. Однако больше всего удивили гномы, или что-то в этом роде, вставшие напротив Азана и внимательно изучающие его.

Высшая точка концентрации магии находилась, как и ожидалось в корнях вишнёвого дерева, а точнее, то что находилось под ними. Огромный зал с одиноко стоящим троном.

Фея продолжила разыгрывать спектакль, в котором решил поучаствовать Пак, эльф сопровождающий Гатса и, кажется, брат Фарнезы, с коим я за всё плавание не пересекался ни разу. Разыграв сценку, фея всё же явила свой истинный облик и представилась.

Владыка цветочной бури, истинная владыка этого острова.

— Чёрный Мечник, я слышала твою историю, — обратилась она к подрагивающему от нетерпения Гатсу, — ты хочешь вернуть рассудок черноволосой девушке?

— В… вы можете это сделать⁉ — с надеждой прокричал он.

— Если используем коридор снов… скорее всего.

Когда фея увела Каску, Фарнезу и Ширке для проведения ритуала, всех остальных пригласили на улицу для пира. Маги, волшебные создания, все они праздновали прибытие гостей своей королевы. Простые люди глазели на единорогов и фей, ведьмы осторожно пытались подслушать людей из внешнего мира. Даже сидящего в стороне рыцаря, так и не снявшего броню, облепили духи. Возникшие из веры людей в чудеса, похожие на звёзды в ночном небе, они чувствовали в нём что-то родственное, но в то же время чуждое. Пытаясь разобраться в чём дело, они прикасались к странному человеку, и тут же отлетали в сторону.

— Волнуешься? — спросил Эрик подошедшего к нему Гатса.

— Да, я… мы дошли, и теперь остался последний шаг, а я никак не могу помочь, — присел он на камень покрытый мхом.

— Нельзя быть умелым во всём, — развёл руками старший воин, — но, думаю, они справятся.

— Мне бы твою уверенность, — грустно усмехнулся он.

Праздник вокруг набирал обороты, веселье царило повсюду и каждый, проникшись атмосферой, беззаботно отдыхал душой и телом. В центре же всего этого была королева фей, словно дирижёр, руководя действом. Так продолжалось до утра, пока усталость и нега не сморили всех участников пира. Это был хороший день, возможно один из лучших в жизни большинства гостей этого волшебного места.

— Ты ждал меня, и я пришла, — появившись в облаке вишнёвых лепестков, фея тут же сотворила себе трон из них же.

— И за это я тебе благодарен, — прогнав целительную энергию по телу, немного взбодрился я и перестал облокачиваться на тёплый бок Фрэки, — как я понимаю, ты готова дать ответы?

— Да, сейчас нам никто не помешает. Я знаю о твоём желании, но я не могу тебе помочь, — едва я хотел что-то сказать, как она подняла руку, — но Четыре Короля — могут. Если ты выполнишь ваш с ними договор, то они помогут тебе выбраться из нашего мира.

— Значит, просто действую по старому плану, — усмехнулся я, — ритуалы я могу провести в любой момент?

— Да, если нужны какие-нибудь реагенты, мои ученики с радостью помогут тебе.

— Тогда остался один вопрос, ты сказала, что я изменил судьбу этого мира. Как именно?

— Всё очень просто, — усмехнулась она и из вишнёвых лепестков начали формироваться картины, — независимый от рока, пришедший из другого мира, ты начал сильно влиять на саму ткань мироздания. Ранее безраздельно властвующее в астральном плане мира людей зло и его слуги, потеряли в силах, их планы срывались раз за разом. Ты стал проводником воли Четырёх Королей. Не дал уничтожить Усадьбу Древа Духа и убить её хранительницу. Убил множество апостолов, чьи деяния сильно влияли на будущее. Защитил путников от влияния Фемто, — если предыдущие картины были мне в принципе понятны, то как связан с изменением судьбы обряд в честь Дезны?

Продолжая перечислять мои деяния, фея подробно не останавливалась ни на чём.

— Та девочка, — лицо той демонопоклонницы, что пыталась увести с собой Ширке, — и глупый рыцарь, пусть они и были убиты тобой, но их смерть помешала Фемто. И последнее, и самое важное, — перед моим лицом появилось изображение того грозового демона, — убив Ганишку, ты лишил Фемто возможности уничтожить барьер между астральным и физическим миром. Рабы Демонического Императора, стоило им понять, что их хозяин убит, тут же начали ссориться и проиграли. Фемто лишился своего величайшего триумфа.

— Вот оно как, — задумчиво произнёс я, даже не представляя, что так повлиял на судьбу мира.

— Но это ещё не всё, — последнее изображение больше напоминало батальную картину, где рыцарь в белом доспехе и шлеме в виде головы птицы приближается к оставленному нами городу.

Картина начала двигаться, и прекрасный рыцарь, по мере приближения к городским воротам стал терять весь свой блеск, как и его сопровождающие. Наперерез вышли стражи, что преградили им путь. Остановившись, прекрасный рыцарь, кажется, поражённо взирал на стражников, а тем временем, его и его свиту стали окружать люди с оружием в руках. Миг, и на месте прекрасного, ангелоподобного рыцаря оказался демон, с черными перепончатыми крыльями, телом покрытым хитином и злыми глазами. Сопровождающие его всадники тоже начали меняться, искажаясь и являя свои демонические черты.

— Когда ты поселил в душах этих людей частичку истинного света, иллюзии Фемто больше не работали на них. Многие из тех, кто решил противостоять одному из руки бога — погибли, — с непонятной весёлостью произнесла она, — но…

Вновь изменившаяся картина показала странное, отчего я не знал, хвататься ли мне за голову, или рассмеяться. Те, кто был в первых рядах той встречи, снова были живы, но теперь имели за спиной по парочке белоснежных крыльев, что позволило им почти на равных сражаться с рядовыми демонами. Они смогли отогнать от города архидемона с его войском, пусть и ценой жизни многих ангелов.

— Наш мир полон несовершенства, — на этот раз слегка грустно произнесла фея, — и для того, чтобы возвыситься, нужно принести жертву. Апостолы жертвуют всем, что они любят и ценят, становясь, как ты про себя думаешь — демонами. Посланники небес тоже жертвуют, но кем-то, а собой ради других.

— Значит, теперь армии демонов противостоит армия ангелов? — задал риторический вопрос я.

— Да, и они ждут своего командира, — указала она рукой на дремлющего в корнях дерева Гатса.

— Интересно всё получилось, — почесал затылок я.

Азан уже стоял в ритуальном рисунке и внутренне трясся от напряжения. Да, он через многое прошёл и многое видел, но на то, что произойдёт в любую секунду он не был до конца готов. Стать чемпионом, воплощением силы одного из архангелов… это было слишком для старого воина. Но отступать было уже поздно, он чувствовал, как странные энергии проникают в его тело и меняют его.

Старый рыцарь ожидал многого, и боли, и ужаса, но никак не огромной пещеры. Несмотря на полную темноту, он прекрасно видел её своды. Чувствовал каждую трещинку, ощущал малейшие колебания. Ощущал себя частью этой горы.

Подняв руку к лицу, он внезапно понял, что сам стал состоять из прочнейшего гранита, а его мышцы стали сильны как никогда. Он ощущал в себе силу гор, их массу и тяжесть. Он был камнем, основой всего. И камень был им, готовый подчиниться его воле. Подняв голову, он «увидел» полный одобрения взор. И был благодарен.

— Как ощущения? — будто издалека спросил знакомый голос.

Смотря на Исму, совсем ещё девчонку, что сейчас весело каталась на водном духе, я не знал, как начать наш разговор. Внутренне понимая, что фактически принеся её в жертву, пусть и архангелу, я навсегда изменю её судьбу. Понимал ли я необходимость подобного шага — да. Хотел ли я по-настоящему его делать — нет.

Как ни крути, но она ещё ребёнок. Я найду слова её убедить, обману, умолчу, но она сама встанет в ритуальный круг. Но от этого на душе становилось погано. Может это так Эльфхейм на меня влияет?

— Вижу, ты на распутье? — весело спросила меня появившаяся из ниоткуда королева фей.

— Да, — вынужден был признать я, — строить планы — легко, а реализовывать их сложнее.

— Возможно, — взмахнула всеми крыльями сразу она, — но ты, кажется, недавно говорил, что-то про плату? Ты многое сделал, пусть и невольно, и многое изменил. Поэтому и я помогу тебе, — подмигнув мне, она вновь испарилась в вихре лепестков.

Не до конца понимая, о чём она, я решил просто подождать. Я больше полугода провёл в этом мире, и даже если прямо сейчас окажусь в Иррисене — это мало что изменит. Так что день-два погоды не сделают.

Время шло к вечеру, и я почувствовал, что Ширке и Фарнеза проснулись. Волосы девочки всё ещё были повязаны вокруг моего пальца, так что связь между нами сохранилась. Послав маленькой ведьме видение-вопрос, в ответ я получил ответное видение, наполненное счастьем и гордостью. Кажется, у них всё получилось.

Видимо, что-то похожее получил Гатс, а потому мы встретились с ним рядом с главным деревом, из которого уже выходила… Каска. Лишившись вечно отрешённого лица и детского поведения, она буквально стала другим человеком. А наряженная в цветочное платье, она и вовсе напоминала сказочную принцессу.

Гатс, не веря своим глазам тут же устремился к ней, как и она к нему. На миг, девушка сбилась с шага, даже остановилась, схватившись за голову, но… вновь подняла её и обняла того, кто проделал весь этот путь ради неё. Было приятно смотреть на счастливый конец этой истории. Они даже не говорили, а только смотрели друг на друга, замерев на месте.

— Сэр Эрик, — заметила меня Каска, — я очень благодарна вам, и всем тем, кто сопровождал и защищал меня, пока я была не в себе, — искренне улыбнулась она.

— Не стоит, я в первую очередь преследовал собственные интересы, — отмахнулся я.

— Да, я помню, — серьёзно кивнула она, — поэтому…Даннан, королева… она сказала, что вы должны меня проверить.

— Хм, — присмотревшись к девушке повнимательней, я действительно ощутил исходящую от неё магию, — хорошо, всё будет готово через полчаса, а пока… поговорите, наконец.

«Ты не можешь…», «Я должна…», «Это не твой…», «Ты не должен… в одиночку» Раздавалось у меня за спиной.

Ритуал прошёл успешно и Король Запада обрёл своего чемпиона в материальном мире. Каска поразительно быстро осваивала новые возможности, став неуловимой и смертоносной как сама вода. Смотря на всех четырёх чемпионов, я отчётливо понимал, что они точно изменят что-то в этом мире. Моё же пребывание здесь тоже подошло к концу, в голове появилась схема ритуала, что направит меня дальше, возможно и не домой, но точно прочь из глубин астрального плана. Осталось попрощаться.

— Ну что ж, — достав из-за спины свёрток, я протянул его Каске, — первоначально всё это создавалось для другого человека, но раз уж так получилось.

Развернув свёрток, девушка с удивлением начала рассматривать искусно выполненное копьё, покрытое вязью рун, кольчугу тончайшей работы с нашитыми на неё латными пластинами и изящный шлем. Не зная, что сказать, она просто склонила голову.

— Не стоит, тем более, учитывая, с кем вам предстоит столкнуться, даже такая мелочь лишней не будет, — усмехнулся, глядя на собравшихся я.

Не сказать, что за прошедшее время все они стали для меня родными или близкими, но некую симпатию вызвали. Что Гатс с его волей и решимостью, что Серпико, сумевший тисками самоконтроля удерживать свою истинную сущность, что даже Фарнеза, за последнее время выросшая над собой.

— Короче, — ещё раз окинул всех собравшихся я взглядом, — удачи вам в борьбе с демонами, главное даже не думайте щадить их и их прислужников. И… прощайте.

Активировав ритуал, я почувствовал, как те самые Четыре Короля явились в этот мир, не полностью, но давление от их присутствия ощущалось. Меня начали окутывать приправленные светом стихийные энергии, а под ногами будто натянулась пружина. Помня об условиях ритуала, я настроился на место и время, куда мне следовало попасть. Миг, и перед моими глазами остался лишь калейдоскоп из видов астрального плана.

Постепенно окружающее пространство становилось светлее и ярче, а искажённые ужасом и страданием лица попадались всё реже. Полёт был нормальным, но внезапно я почувствовал, как меня начало отклонять в сторону. На «горизонте» появился полностью чёрный город, или что-то похожее на него. Все мои попытки изменить курс ни к чему не привели. Всё ещё находясь в пузыре из энергий, я взял в руки секиру, пробудил дремлющих духов и дал команду приготовиться фамильярам.

Нерия Сурана не хотела умирать, но порождениям тьмы было плевать на её желания. Пусть её и остальных рекрутов, что не были отправлены поджигать сигнальный огонь, оставили в тылу, порождения всё-таки добрались до них. Войско было разбито, подкрепление не пришло.

Выжимая себя досуха молодая эльфийка, едва успевшая стать магом, продолжала творить заклинания. Конус холода заморозил десяток тварей, после чего с ними быстро расправились её товарищи по несчастью, но им на смену пришло ещё больше чудовищ.

Бежать было некуда, Остагар пал. Не желая быть разорванной на части порождениями тьмы, эльфийская волшебница решилась на отчаянный шаг. Пусть её душу сожрут демоны, пусть она будет проклята создателем, но несколько этих тварей перед смертью она заберёт с собой.

Прокричав в Тень призыв о помощи, обещая взамен всю себя, молодая магичка привлекла внимание демона желания. Демоница уже готова была съесть столь вкусную душу и занять столь удобное тело чтобы повеселиться в реальном мире, но за секунду до преодоления завесы её снёс разноцветный метеор. Демон был мгновенно развоплощён. Завеса оказалась прорвана, а несколько порождений тьмы буквально расплющены телом в латной броне.