Через Миры

Глава 28 Забег на Истощение

Небо Меридиана, вечно затянутое тучами и не являвшее живущим под ним солнца уже долгие годы, сегодня было беспокойно. Тяжёлые облака стягивались в одну точку, образуя воронку в небесах. Заметившие это крестьяне, пугливые и суеверные, тут же начали прятаться по домам, едва заприметив новую напасть. Сбившись вместе в тесных полуземлянках, они молились об одном — лишь бы их урожай не погиб, иначе их ждёт только смерть.

Меридиан, поймав в свои щупальца столь желанную добычу, тянул её свою голодную утробу. Умирающий мир жаждал поглотить столь яркую звёздочку, что неосторожно приблизилась к нему.

Тучи продолжали закручиваться, пока их не пронзило нечто чуждое этому миру. Падающая звезда, озарив на небосвод короткой вспышкой, устремилась к гниющему болоту, чтобы тут же погаснуть, скрывшись за перекрученными деревьями.

Пойманный чем-то несоизмеримо более могучим, чем любое божество, что я когда-либо встречал, в этот раз я не пытался сопротивляться и вырваться из астральной хватки. Это было просто бессмысленно, я лишь зря потрачу и так не бесконечные силы. Расслабившись и внимательно вглядываясь в мир, где мне предстоит провести как минимум месяц.

Чем ближе я был к границе с материальным планом, тем быстрее истощался астральный щит. Сфера, изолирующая меня почти от всех опасностей другого измерения, истончалась с пугающей скоростью. Поняв, что здесь что-то не так, я начал изучать ситуацию, и тут же покрылся холодным потом.

Захватившие меня астральные щупальца не только тянули сферу со мной к неизвестному миру, но и активно высасывали из неё ману. Понимая, что лучше поздно, чем никогда, я начал брать под контроль оставшуюся энергию, и удерживать её вокруг себя. Было сложно, ведь то, что пыталось насытиться за мой счёт, было в разы сильнее, но кое-как всё же удалось замедлить темпы откачки.

Проход в материальный план я запомнил чётко, вспышка и я оказываюсь посреди тёмного грозового облака, и уже в следующую секунду несусь на огромной скорости в гнилое болото, что одним свои видом внушало немало опасений. Выпущенные крылья смогли немного снизить скорость, но недостаточно.

С громким чавканьем, я погрузился в топь по пояс, тут же почувствовав, как она начала засасывать меня. Махая крыльями изо всех сил, я лишь остановил дальнейшее погружение, выбраться сил не хватало, да ещё и ману приходилось контролировать, так как её отток хоть и стал слабее, но не прекратился полностью.

Уже делая два дела одновременно, пришлось ещё и искать выход из сложившейся ситуации. Магия помочь не могла, ведь стоило ей хоть немного выйти за пределы контролируемого мной пространства, как она тут же поглощалась миром. Остаётся надеяться, что я не выложил из сумки тот моток верёвки.

Запустив руку в искомую сумку, я с облегчением нащупал шершавую верёвку и тут же вытащил её наружу, теперь осталось найти, за что зацепиться и…

Только сейчас осмотревшись вокруг, я понял, что рядом нет ни одного крепкого дерева, одни кусты да кочки. Хотя нет, деревья то были, вот только они почти в сотне метров от меня. Под аккомпанемент из хлопков крыльев, я пытался придумать другой выход, попутно связывая один конец верёвки в петлю.

Не найдя другого выходы, я вызвал из татуировки Фрэки и быстро объяснил ему что нужно делать. Волк, почувствовав отток сил, едва слышно заскулил, но всё же подставил шею для петли. Схватить обычную верёвку зубами он даже не пытался, острейшие клыки мигом бы перекусили её.

Уперев лапы в вязкую топь, он тут же начал тянуть, и я почувствовал, как покидаю трясину. Медленно, с явной неохотой она отпускала меня, разочарованно булькая. Несколько минут и я уже лежу на животе, весь в грязи, но свободный.

Пытаясь отдышаться, я почувствовал, как меня кто-то толкнул в бок. Переведя взгляд на Фрэки, я едва удержался от ругательства, ведь некогда могучий волк с блестящей шерстью, сейчас выглядел больным и истощённым. Он тихо скулил, смотря на меня поблекшими глазами. Положив руку ему на морду, я затянул его обратно в татуировку. Ощущения были неприятные, будто ко мне прицепилась пиявка, но делать было нечего.

Кое-как доползя до небольшого островка твёрдой земли, я встал в полный рост и ещё внимательно осмотрелся. То, что я угодил в болото, было понятно с самого начала, но только сейчас удалось понять его масштабы. Если справа ещё виднелся какой-то лес, то вот во всех других направлениях не было ничего кроме бесконечных топей. Правда, неподалёку я заметил что-то похожее на крышу дома, а значит, тут могут быть разумные, если конечно, они смогли выжить из-за постоянного оттока маны.

Попробовав ощутить собственный резерв, я ужасом осознал, что он почти ополовинен и продолжает уменьшаться. Быстро запустив руку в сумку я извлёк из неё зелье маны, сейчас было не до экономии и прочих размышлений, выжить бы. Синяя жидкость мгновенно впиталась стенками желудка без остатка, а в голове немного прояснилось.

Взвесив все за и против, было решено двигаться к лесу, там как минимум есть твёрдая почва и, возможно, другие следы цивилизации. Правда, идти пешком по жадным топям я не собирался, а потому вновь выпустил крылья. Отток маны усилился, но такова цена скорости и безопасности.

Несколько минут полёта, и лес подо мной сменился вполне окультуренными полями с чахлой пшеницей. Чуть дальше и вовсе была какая-то деревенька, а значит всё не так плохо. Приземлившись на околице, я спрятал крылья и сделал первый шаг вперёд.

То, что здесь жили бедно — ничего не сказать: едва поднимающиеся над уровнем земли землянки в пару накатов, никакой скотины, даже плетней не было. Единственным полноценным домом, что не был почти полностью погружён под землю, оказался кривой сарай, что всё же выделялся на общем фоне. Постаравшись ещё сильнее уменьшить отток энергии, я направился к нему.

Замечая настороженные взгляды местных, чьи глаза периодически сверкали через щели между брёвнами, я подошёл к кривой двери и постучался.

— Есть кто дома? — повторив стук, спросил я.

— Нет никого, — тихо ответили мне из-за двери, — уходи.

— Я хочу только задать несколько вопросов, — продолжил настаивать я, — и готов заплатить.

После волшебного слова, за дверью послышалось шуршание, и через минуту передо мной предстал некогда сильный и здоровый мужчина, что сейчас больше напоминал скелет, обтянутый кожей.

— Тогда, проходи, — приглашающе махнул он рукой, и я только сейчас заметил, что у него на коже есть странные костяные наросты.

— Благодарю, — пригнувшись, чтобы не задеть шлемом низкий косяк, я зашёл.

Пока хозяин дома шёл внутрь, я ещё раз убедился, что жили здесь бедно. Пол в доме был земляной, даже не присыпанный песком или опилками, а закреплённые на станах полки были пусты. В горнице всё было не сильно лучше, открытый очаг, да три глиняные плошки, вот и всё убранство.

— Спрашивай, — хмуро произнёс крестьянин.

— Хм, — оценив его состояние, я запустил руку в одну из сумок, — это тебе для поднятия настроения, — на грязный стол легли несколько свёртков с едой.

— Спасибо, — в блеклых глазах мужчины мелькнул животный голод.

— Раз плата получена, то ответь ка мне, как называется ваш мир и что здесь произошло?

— Так ты из другого мира? — спокойно спросил мужчина, отломив маленький кусок хлеба и положив его в рот, он лишь усмехнулся, заметив моё изумление, — Да, я знаю про другие миры, а когда служил в армии, то даже побывал на Замбале, сопровождая королеву. Но сейчас не о том. Мир наш называется Меридиан, а то, что ты видишь вокруг — это из-за потери нашего Света.

— Понятно, — пытаясь уложить в голове сказанное им, я думал, как сформулировать следующий вопрос, — а что за Свет, о котором ты сказал?

— Свет Меридиана — это его королева, — скатав очередной шарик из мякиша, мужчина положил его в рот как величайшее сокровище, — без неё мир умирает.

— Заметно, а есть ли возможность… покинуть ваш мир?

— Не знаю, — удручённо покачал головой он, позвав кого-то за моей спиной, — когда королева была на троне — Меридиан часто принимал гостей из других миров, но после воцарения князя Фобоса ни о чём подобном я не слышал.

— А есть ли места, где можно узнать об этом побольше?

— Если только в столице, — пожал плечами мужчина, начав рвать каравай и передавая хлебные шарики подошедшим к нам детям, — но до неё почти месяц пути.

— Месяц, — обречённо произнёс я, — это плохо. Про лошадей и прочий транспорт я даже спрашивать не буду.

— И правильно, последнюю скотину мы съели всей деревней ещё в том году, — невесело улыбнулся он, — так что придётся тебе, путник, добираться до столицы на своих двоих.

— Делать всё равно нечего, — наблюдая, как детишки глотают простой хлеб как величайшее лакомство, я лишь покачал головой, — придётся идти. Ты только скажи, куда мне путь держать, чтобы не заблудиться?

— Как выйдешь из моего дома, иди прямо, пока не дойдёшь до дорожного столба. Там повернёшь налево. Главное — не сходи с дороги, и не заблудишься.

— Спасибо тебе, хозяин, — уперев руки в бёдра, я встал с чурбака, заменяющего табурет, — пойду я тогда.

— Лёгкой дороги, — серьёзно кивнул мне он, не собираясь провожать до дверей.

Посмотрев на истощённых детей, что явно в последний раз ели даже не вчера, я решил поддаться порыву. Достав из сумки ещё один каравай, я положил его на грязный стол и направился на выход. Понятно, что пара краюх хлеба да немного солонины не спасут их, но так, они хотя бы немного утолят голод.

Идя обратно вдоль ряда землянок, я видел всё те же испуганные глаза в щелях и чувствовал запах страха. Куда же меня занесло?

Дорожный столб действительно оказался там, где сказал бывший солдат, а уже на нём было несколько отметок. На потемневших деревяшках были схематично изображены замок, маленький домик и вода. Если не ошибаюсь, то домик — это деревня из которой я пришёл, а вот замок — это столица то ли всего Меридиана, то ли страны, где я оказался, а значит мне туда.

Вспомнив слова крестьянина о месяце в пути, я решил немного сократить его, побежав по заросшей дороге лёгкой трусцой. Зелья в сумке помогут справиться с усталостью, надо только не злоупотреблять ими, а то велик шанс умереть уже не от магического истощения, а от интоксикации или остановки сердца. Весело бряцая доспехами, я думал только о двух вещах: как не сбить дыхание, и как бы ещё сильнее уменьшить отток маны.

Пять дней в пути были ужасны, борясь одновременно с усталостью и манаистощением, я с большим трудом продолжал двигаться. Глаза слипались, живот резало от той смеси зелий, что пришлось принять, но останавливаться было нельзя. Дополнительных сложностей придавали местные ночи, тёмные как в самых глубоких подземельях. Из-за постоянно затянутого тучами неба, было сложно ориентироваться по сторонам света, а то, что наступило утро, становилось понятно только по слегка посветлевшим облакам. Хорошо, что я ещё на Азероте решил подстраховаться от потери магии, и создал амулет ночного зрения, что позволял продолжать идти и ночью, не боясь переломать ноги или сбиться с пути.

Пройдя мимо очередной деревни, в этот раз хотя бы не состоявшей из одних только землянок, я понял, что мне нужно поспать. Организм ещё кое-как держался, но пять дней в пути истощили меня, а пить очередную порцию зелий было боязно. Остановившись у очередного дорожного столба, я, недолго думая, направился к деревне. Надо хотя бы попробовать вздремнуть, или я в один прекрасный момент или отключусь по пути, или пропущу нападение очередной твари из леса. А жители местных лесов были теми ещё страшилищами, что до последнего пытались добраться до такого вкусного меня.

Деревенька, где я в этот раз оказался, выглядела не в пример лучше первой: полноценные дома, кое-какой инвентарь, даже слышны были звуки, издаваемые скотиной в хлевах. Да и взгляды местных были не столь опасливыми.

Дойдя до центральной площади, я огляделся и безошибочно определил дом старосты, как самый богатый и большой. Решив не тянуть, я тут же направился к нему и постучал в дверь.

— Кого это принесло? — раздался из-за двери недовольный голос, — Сейчас открою.

Стоило двери распахнуться, как передо мной показался пусть и исхудавший, но до сих пор крепкий старик с синеватой кожей и парой костяных наростов на лице. Быстро осмотрев меня и оценив, он тут же сменил выражение лица с недовольного на дружелюбное.

— Не часто к нам заходят гости, — переступив через порог, взмахнул он руками, — чего желает господин? Постой или припасов в дорогу?

— Постой, — устало ответил ему я, — и чтобы никто не беспокоил.

— А господин может заплатить? — потёр он руки, — Пусть наша деревня и славится своим гостеприимством, но…

— Сколько? — решил не продолжать представление я.

— Всего… пять золотых, — едва заметно облизнувшись, предложил этот клоп.

— Держи и показывай где можно прилечь, — для ругани и торга я слишком устал, а потому решил не устраивать скандал.

— Конечно, конечно, — ловко спрятал он несколько монет в рукаве, — идите за мной.

Внутри дома старосты пахло чем-то приятным, но меня это мало волновало. Доведя меня до небольшой коморки с полноценной кроватью, староста начал петь дифирамбы моей щедрости и его гостеприимству. Будь я менее уставшим, возможно и зацепился с ним языками, но сейчас мне было плевать.

Попрощавшись с навязчивым хозяином, я оценил обстановку внутри. Да, на пять золотых не тянет. Вместо перины — солома, вместо витражного окна — щель под потолком, а вместо резной мебели — кривой табурет и ящик для вещей. Впрочем — плевать. Перед тем как рухнуть на кровать, я, решил немного обезопасить себя и подпёр дверь табуретом и ящиком, слишком уж мне не понравились те взгляды, что староста бросал на сумку с золотом.

Завалившись на жёсткую кровать прямо в доспехах, опасаясь, что если их снять, то вложенные в них чары исчезнут, я попытался расслабиться. Сон пришёл почти мгновенно, но чувство тянущей пустоты из-за усилившегося оттока маны мигом пробудило меня. Чувствуя себя максимально разбитым, я вновь попытался заснуть, и вновь ужасно пробуждение через пару минут. Так я точно не засну, а если засну, то уже не проснусь.

Находясь на грани бреда, в голову пришла безумная идея. Если мир хочет мою ману, то отсасывать он её будет в любом случае, но что если дать ему другой источник энергии? Запустив руку в сумку с лириумом, я извлёк его из неё щепотку божественного ихора. Эффект был ошеломительным.

Будто голодный зверь, что не ел пару недель, мир вцепился в столь вкусное угощение. Он жадно впитывал лакомство, подняв небольшую бурю, а лириум, медленно, но верно, превращался в обычный песок. Понаблюдав за происходящим, я замерил, сколько потребовалось миру, чтобы полностью истощить щепотку волшебного порошка, после чего прислушался к собственным ощущениям. Отток маны упал почти до нуля, получив более вкусную подачку, мир полностью сосредоточился на её поглощении, а значит — у меня есть шанс.

Одна щепотка лириума давала мне примерно десять минут спокойствия, а значит, если взять его побольше, то и временя без оттока маны увеличится. Хмыкнув от столь бездарного использования невероятно редкого и ценного ингредиента почти в любой области магического искусства, я зачерпнул целую горсть радужного порошка, после чего спрессовал его в небольшой шарик. Здесь было грамм сто, и, надеюсь, этого хватит, чтобы нормально выспаться. Отдав «дань», я вновь закрыл глаза, мгновенно провалившись в сон.

Пока один пришелец из другого мира спал сном без сноведений, вокруг деревни, где он остановился, происходило нечто. По-другому это было не описать.

Трава вокруг дома старосты, жухлая и слабая, то зеленела, то ударялась в рост, чтобы через несколько минут опасть и сгнить. На её месте вырастала новая, густая и сильная, чтобы через минуту вновь исчезнуть. То же самое происходило со всей растительностью, как в самой деревне, так и за её пределами. Умирая и возрождаясь, она становилась всё крепче и сильнее. «Цвести» начали даже деревянные элементы домов.

Непонятное творилось и с небом. Тяжёлые тучи, что за последний десяток лет стали привычным фоном для жизни любого жителя Меридиана, бурлили. Свинцовые облака то стягивались в одну точку, то рассасывались, попутно меняя цвет. Мир менялся.

Молясь богам и духам, что населяли этот мир, деревенский староста не решался подойти к своему собственному дому. Уже собранные им со всей деревни мужики, что должны были помочь ему сначала ограбить, а потом и избавиться от тела богатого чужака, как и он поражённо замерли на месте. В это же время дом старосты зарастал, превращаясь в нечто похожее на деревянный кокон.

Обитатели деревни не знали, что делать, ровно до одного момента.

Когда бурлящее небо начало успокаиваться, из-за облаков начало пробиваться солнце. Тёплые лучи светила озарили истощённую землю, даруя тепло и ласковый свет. Те, кто помнил времена правления доброй королевы, падали на колени и начинали плакать. Дети, не видевшие другой жизни, недоумённо смотрели на родителей и не знали, что делать. Справившись с первым шоком, крестьяне сложили руки перед собой и впервые за долгое время начали искренне молиться, подставляя лица под ласковые солнечные лучи.

Пробуждение было неприятным, мир вновь решил вцепиться в меня, но как-то… слабее. Открыв глаза и только сейчас почувствовав, как затекло тело, я начал кряхтя вставать с неудобной кровати. Открыв глаза, стало понятно, что что-то изменилось.

Теперь, вместо пусть и узкой, но достаточно просторной комнаты, вокруг меня было сплошное дерево, да ещё, судя по ощущениям — живое. Кровать, табурет, стены, двери — всё слилось в единый живой массив. Нащупав амулет ночного зрения, я начал осматриваться внимательней.

Первое, что удостоилось проверки — это место где я оставил лириумный шарик, к сожалению, от ничего не осталось, если не считать обычной каменной крошки. Далее я начал изучать изменившееся окружение, в надежде найти выход. Его здесь не было, только сплошные деревянные стены. Плохо, ведь придётся прорубаться через достаточно толстый массив, так как телепортироваться я банально не могу, а даже если бы и мог, то не рискнул бы, как выглядит деревня, где я остановился — помнилось очень смутно, а без этого попытка переместиться в пространстве грозит ну очень неприятными последствиями. В лучшем случае я окажусь в случайном месте в пределах мира, про худший даже думать не хочется.

Даже не пытаясь зажечь светляк, я взял в руки секиру и прикинул, где лучше начинать рубить, чтобы побыстрее вырваться из заточения. Надеюсь Нори не явится с того света, чтобы лично задушить за использование его подарка столь неподходящим способом. Первый удар глубоко вогнал Убийцу Чудовищ в плотную древесину, теперь вытащить и продолжить.

Чтобы выбраться из деревянного плена, мне понадобилось несколько часов, и то, только по причине великолепного зачарованного оружия. Стоило появиться небольшой щели, из которой подул свежий воздух, я продолжил работать с утроенной силой, и через пару минут оказался на свободе.

Снаружи царила глубокая ночь, и только редкие сверчки нарушали блаженную тишину. Звёзды были яркими а…

Додумать описание увиденного я не успел, ведь за те несколько дней, что я провёл в этом мире, я не то что звёзд не видел, я даже кусочка неба без облаков рассмотреть не смог. Да ещё и сверчки эти…

Присмотревшись к окружающему миру, я кристально чётко осознал, что надо сваливать отсюда как можно скорее, ведь на место унылой деревни с чахлой растительностью пришёл дремучий лес. Всё вокруг излучало жизнь и силу, видимо из-за этого и почти не чувствовался отток сил.

Всмотревшись в ночную темноту и не заметив наблюдателей, было решено уходить прямо сейчас, а перекусить уже по пути. Проверив, как сидят сумки, я быстрым шагом направился примерно в том направлении, откуда пришёл, наверное, вчера. В этом лесу было сложно ориентироваться.

Очередной отрезок пути, что я проделал пешком, дал много поводов поразмыслить о состоянии мира, где я оказался. Казалось, всего сто грамм лириума, а голодный до энергии мир смог восстановить немалую область вокруг источника силы. И мало того, что восстановить, но и изменить, ведь встречаемые мной деревья, судя по ощущениям, не только неплохо сопротивлялись оттоку энергии, но и понемногу её производили, правда, непонятно как. Сорвав несколько плодов изменённых самим миром растений, я решил изучить их позже.

Идти по хоть немного живой области было приятно, но всё хорошее рано или поздно заканчивается, и вскоре я вновь оказался в примелькавшейся местности. Встреченные редкие путники вели себя насторожено, но на вопросы отвечали охотно, особенно после того, как я угощал их вином или медовухой. По их словам, до столицы было не так далеко, разве что я иду не по кратчайшему маршруту, а по одной из второстепенных дорог, что петляла между разбросанными то ту, то там деревнями.

Второй поход оказался несколько длиннее, я продержался целых шесть дней, прежде чем усталость и манаистощение окончательно доконали меня. Увеличению времени в пути, я в большей степени был обязан улучшившемуся контролю за собственной маной, но и его было недостаточно, чтобы избавить изнурённый мозг от накопившейся усталости. Увидев вполне реалистичную галлюцинацию, в виде варящей что-то в дупле дерева Миэль, я понял, что пора отдохнуть.

На этот раз я решил не рисковать оставаться в замкнутом помещении, а потому нашёл дерево с ветками потолще и с удобством устроился на одной из них. Примотав себя верёвками к стволу, я вновь достал шарик лириума, было жалко тратить столько ценную субстанцию, но или так, или смерть. Закрыв глаза, я вновь погрузился в глубокий сон без сновидений.

Фрост не мог отделаться от чувства, что что-то из происходящего вокруг идёт не так. Нет, он понимал, что оживление целого участка леса — это не нормально, но причин произошедшего понять не мог.

Ещё вчера они с братьями по оружию ехали через ставший привычный за годы с установки Завесы лес, давящий и мрачный. Под вечер разбили лагерь, выставили дозоры, а утром проснулись посреди совершенно другого места.

Высокая трава, что была по пояс любому из них. Разноцветные бабочки, летали с цветка на цветок, да даже их ездовые носороги стали будто добрее, увлечённо жуя спелую траву. Фрост знал о существовании магии, но видел её только в исполнении князя Фобоса и северных шаманов, и то, что он сейчас наблюдал — не было похоже ни на что.

Приказав сворачивать лагерь, лидер северян под угрозой расправы внушил всем своим людям не терять бдительность. В густой листве мятежников, что наверняка захотят ограбить караван с зерном, ещё труднее заметить.

Чем дальше они продвигались, тем больше странностей творилось. Сам Фрост ни разу не видел низины до Завесы, но если они всегда выглядели так… то его зависть к подданным Эсканоров стала только больше. Жить посреди столь богатой земли и быть ещё чем-то недовольным… Их бы в высокогорья, где есть только скалы и снег, для понимания как хорошо они живут.

Чем дальше они двигались, тем сложнее им давался каждый пройденный метр: высокая трава мешала телегам и отвлекала скотину, а некоторые деревья уже пробивались прямо посреди дороги, отчего приходилось постоянно останавливаться. Ближе к ночи, когда на небе зажглись первый звёзды, Фрост скомандовал привал у неестественного огромного дерева, которого здесь раньше точно не было.

Устроившись на ночлег и расставив дозоры, выходец с севера погрузился в беспокойный сон, чувствуя вокруг слишком много новых запахов. Стоило ему задремать, как громкий хлопок заставил его тут же оказаться на ногах. Смотря на потревоженный лагерь, Фрост искал следы нападения, но никак не мог обнаружить их. Единственное, что нарушало ночную тишину — это громкие ругательства и треск ломаемого дерева. С каждой секундой ругательства становились всё громче.

В этот раз пробуждение было ещё неприятней. Я был готов к голодному прикосновению мира, но никак не к столкновению с веткой. Выбив из меня дух, ветка надломилась, и я продолжил падение. Новое столкновение и вновь треск ломаемой древесины. Доспехи хоть и помогали, но не сильно.

Закончилось всё тем, что знатно приложился на утоптанную кем-то землю, едва не упав лицом в горячие угли. Превозмогая боль в ноющих рёбрах, я тут же начав прогонять целительную энергию по организму. Встав сначала на четвереньки, а потом и в полный рост, первое, что я увидел — это направленные в мою сторону клинки и копья. Кажется, я свалился на лагерь местных.

— Доброй ночи, — постарался я звучать как можно более дружелюбно, но не забыл бросить короткий взгляд на оружие, — я не желаю вам зла.

— Ты говоришь на нашем языке? — спросил здоровенный детина с серой кожей и блондинистыми волосами.

— Как видишь, — полностью развернулся я к нему, — и могу заверить, что не собирался на вас нападать.

— Верю, — первым опустив оружие, он окинул меня изучающим взглядом, — слишком шумно ты падал. Ты не мятежник?

— Не знаю, кто такие эти мятежники и против чего они восстали, так что нет, — покачал головой я, — тем более, что я прибыл сюда не более чем несколько недель назад.

— Твои доспехи странные и непривычные, как и речь, хоть я её и понимаю, — задумчиво пошевелили длинными ушами здоровяк, — хорошо. Я — Фрост, вождь клана Равнинных Разорителей.

— Я — Эрик Крылатый Меч, ярл Тролльхейма, — сделав шаг вперёд, я протянул руку новому знакомому.

Тот не стал медлить и крепко сжал моё предплечье. Хватка у него была что надо, но и я не собирался его жалеть.

— Воин, — уверенно заявил он.

— Воин, — подтвердил я, видя в умных глазах на грубом лице облегчение.

— Тогда присоединяйся к нашему костру ярл Эрик, раздели с нами пищу и поведай свою историю, — пригласил меня Фрост присесть на недавно поваленное дерево.

— Боюсь, история моя слишком длинна, чтобы рассказать её до рассвета, так что предлагаю отложить её до завтра, а вот хлеб с вами я преломлю с радостью.

Обмениваясь ничего не значащими фразами, мы изучали друг друга, и только когда хлеб был преломлен, сородичи Фроста окончательно расслабились. Мелькающие на периферии обычные на вид люди и они же, но с разноцветной кожей и костяными наростами, не были столь благодушно настроены, но главным здесь был Фрост.

Закончив вечер распитой вместе медовухой, лагерь погрузился в сон. Чувствуя, что оттока маны пока нет, ещё немного подремать не отказался и я.

Медленно плестись вместе с караваном было расточительно, всё же несколько сотен гружённых зерном телег — это не самый расторопный попутчик, однако сейчас информация была важнее. Фрост же оказался пусть и слегка косноязычным, но много знающим и замечающим мужиком, что с удовольствием делился своими историями и слушал мои в ответ.

Как я понял с его слов, Меридиан всего лет десять назад стал таким, до этого даже на его родине, в северных горах, вполне можно было жить и ни в чём не нуждаться. Однако всё изменилось, когда мятежники похитили Сердце Меридиана, по совместительству являющееся принцессой правящего дома. Что именно такое Сердце он не понимал, но осознавал, что медленная смерть мира — это последствие похищения.

— А ещё, Кондракар, поставил над нашим миром Завесу, что отсекла нас от других миров, — сделав несколько глотков медовухи, Фрост с явным удовольствием вытер рот.

— Что за Завеса и Кондракар? — сам приложившись к кружке, уточнил я.

— Завеса… — задумался северянин, — это как мешок, через который не вдохнуть. Как говорил князь, она душит мир, медленно убивая его. Кондракар — враги, что поставили Завесу.

— Суки, — не сдерживался в выражениях я, — моральные уроды, что решили убить целый мир.

— Князь тоже их не любит, как и остальные, но совсем скоро всё изменится, — уверенно заявил Фрост, — сестра князя вернётся, а мятежники будут пойманы.

— Пойманы? — удивился я, — Князь что, предпочитает устраивать публичные казни?

— Нет, он отправляет их в тюрьмы или на рудники, — нахмурился Фрост, и было видно, что ему такой подход не по душе, — а они оттуда постоянно сбегают.

— Добрый у вас князь, — удручённо покачал головой я, — но ему виднее, как поступать с врагами. Кстати, я вижу, что ты уверенно держишься в седле своего зверя.

— Да, — с гордостью погладил северянин ездового носорога, — мой Рог верный зверь и приучен к седлу с детства.

— Тогда ты не откажешь мне в маленькой просьбе? — Фрост вопросительно поднял одну бровь, — В моих землях обитают похожие звери, только покрытые шерстью, но мои седельщики никак не могут придумать седло для них.

— Хочешь научиться делать сбруи? Хорошо, я подарю тебе одну, но только когда дойдём до города князя.

— А пока я буду помогать охранять караван и развлекать тебя своими историями?

— Верно! Кто-то говорил мне, что за всё приходится платить, вот и ты заплатишь за сбрую своими историями.

— До столицы ещё два дня пути, — прикинул я расстояние и сколько смогу продержаться без сна, — хорошо, согласен. Значит так, дело было на торговом тракте недалеко от города Скинград…

По мере приближения к столице, рос и магический фон, отчего мне даже удалось немного вздремнуть перед прибытием. Сама же столица королевства Меридиан производило гнетущее впечатление. Огромный город, укрытый тяжёлыми облаками, что окрашивали его в серый, и зловещий замок на холме, над которым кружилась фиолетовая воронка явно магического происхождения. Добавить к этому толстые корни, покрытые шипами, что раскинулись по всей столице, и получится образцовое логово тёмного властелина.

В сам город удалось пройти без проблем, Фроста и его людей никто даже и не думал задерживать, а я был с ним. Разве что несколько особо бдительных стражников бросали на меня заинтересованные взгляды, но не более. Сам же город, несмотря на мрачную атмосферу был полон жизни, и я даже почувствовал в нём несколько слабых источников магии, парочка из них в тех местах, куда отправились телеги с зерном.

Дождавшись пока мой новый знакомый закончит со своими делами и передаст обещанную сбрую, я решил подробнее изучить странные корни, что опутывали город. Всё оказалось достаточно просто. Стоило рассмотреть их поближе, как стало понятно, что я вижу нечто вроде естественного мана-насоса, что выкачивает избыточную магическую энергию из пространства, а потом концентрирует её у корней. Учитывая то, что больше всего шипастых корней было вокруг замка правителя, становилось понятно, кто всё это устроил. Неплохой ход, но вот реализация…

Внимательно изучив спектр впитываемой корнями энергии, я осознал, что впитывает она вообще всё подряд, в том числе тот негатив, что буквально пропитывает всё вокруг. Не Тьма, конечно, но, если не заморочиться с фильтровкой такой энергии, последствия могут быть крайне неприятными, от безумия, до полнейшей апатии. Хотя, учитывая, что государство под названием Меридиан ещё стоит, даже не смотря на далеко не благоприятные условия, князь знает что делает. Вон, даже мятежников, что хотят его свергнуть, по ближайшим сукам не развешивает, а на исправительные работы отправляет, или и вовсе в тюрьме содержит.

— Фрост, — окликнул я знакомого, что внимательно оглядывался со свёртком на плече, — я здесь.

— Не сразу тебя заметил, Эрик, — подойдя, он тут же сбросил сбрую, — как и договаривались.

— Благодарю тебя, — приложил руку к сердцу я, — твоё имя и имя твоего клана услышат далеко за пределами Меридиана.

— Это честь для меня, — ответил мне тем же жестом северянин, — что собираешься делать дальше?

— Пока не знаю, сначала обустроюсь где-нибудь в городе, а потом буду искать путь домой. Меня там ждёт неоконченная война.

— Тогда удачи тебе, Эрик, — в этот раз руку протянул мне сам Фрост, — пусть твои враги падут, а клан возвысится.

— Благодарю, Фрост, удачи тебе на службе.

Расставшись с неплохим в общем-то мужиком, я начал думать. Для начала надо найти гостиницу или таверну, где можно будет спокойно переночевать, а значит лучше выбирать из тех, что как можно ближе к королевскому замку. Следом надо попробовать понять, что это за Завеса такая и как её миновать, а заодно попробовать найти что-нибудь о межмировых путешествиях, раз даже местные крестьяне знают об их существовании, то в столице королевства должна быть детальная информация об этом явлении. Ну и под конец — вырваться за пределы этого мира и продолжить своё путешествие домой.

Забросив свёрток со сбруей на плечо, я направился к королевскому замку.

Пара дней в столице Меридиана не добавила ясности в то, как покинуть этот мир. Все проводимые мной ритуалы на одном из городских пустырей давали крайне противоречивые данные. Проведя вчера диагностический ритуал, я смог снять первоначальные данные о Завесе, что была в чём-то похожа на Барьер, но накрывала собой весь мир. Сегодня же, аналогичный ритуал выдал, что путь через астрал свободен.

Понимая, что такого быть не может, я решил всё же сначала ознакомиться с имеющейся в этом мире литературой о межмировых путешествиях, и только потом действовать. Затерев ногой рисунок на земле, я отправился обратно к гостинице, где остановился.

Подхватив оставленные на земле неподалёку сумки, персоналу гостиницы я не доверял, мне в лицо будто подул освежающий ветерок. Странное ощущение не спешило пропадать, и я далеко не сразу понял, в чём причина подобного явления. Однако, взяв себя в руки, я быстро разобрался, что этот ветерок был далеко не обычным, а эфирным.

Где-то неподалёку появился источник свободной магии, что прямо сейчас щедро изливал в изголодавшийся мир саму жизнь. Решив не терять времени, я определил местоположение источника и быстро направился к нему. Ведомый усиливающимся эфирным ветром, я обнаружил себя на окраине города. Местные обитатели смотрели на меня с опаской, но ничего предпринимать не спешили.

Достигнув точки с наивысшей концентрацией свободной магии, я внимательно осмотрелся, ведь рядом поблизости не оказалось ничего странного. Сконцентрировавшись на ощущениях, до меня дошло, что нужный мне источник находится под землёй.

Обратившись к духу земли, что смог пробудиться в относительно нормальном магическом фоне, за помощью, все, что удалось сделать — это определить, что прямо под улицей есть пустоты, возможно канализация. Ещё раз осмотревшись, я заметил закрытый металлической решёткой путь вниз. Ключа у меня не было, но время не ждало.

Выломав изрядно проржавевшую дверь, я быстрым шагом устремился вниз, стараясь игнорировать неприятный запах. Источник магии был всё ближе.

Проскочив очередной поворот, я заметил слабое свечение из бокового тоннеля. Цель близко.

Последний поворот и… я оказываюсь напротив стихийного портала. Достаточно стабильного, чтобы удерживать форму, но при этом всё ещё опасного и непредсказуемого. Такие переходы между мирами, а этот именно что вёл в другой мир, да ещё с нормальным фоном маны, могут иметь точкой выхода почти любое место, от вершины гор, до глубочайших пещер, и использовать их не рекомендуется никому. Однако…

Покинуть умирающий мир и оказаться там, где полно магии и можно спокойно заняться изучением астрала, а заодно вновь почувствовать себя магом. Или остаться в безопасности и убить неизвестно сколько времени на расчёты и адаптацию к откровенно нищему на магию мире?

Пусть решает удача.

Найдя монетку, я подкинул её в воздух и ловко поймал, приложив на тыльную сторону ладони. Убрав руку, я усмехнулся. Что ж, риск — дело благородное, да и вернуться назад я успею в любой момент.

Проверив снаряжение и, на всякий случай, взяв в руки секиру, я шагнул в портал.

К худу или добру.