Через Миры

Глава 22 Долгожданные Изменения

Перед въездом в Темнолесье, я слез с Фрэки. Местные жители не слишком любят волков, особенно гигантских, и плевать им на любые аргументы. В принципе, я мог бы проигнорировать данный факт, но зачем плодить лишние конфликты, если можно спокойно провести одну ночь в таверне и исчезнуть из этого города навсегда.

— Не хочешь в татуировку? — спросил я Фрэки, когда тот отвернул морду от моей руки, — Понятно, хочешь побегать. Как знаешь, но к утру я жду тебя, не задерживайся.

Посмотрев мне в глаза, Фрэки скрылся в тёмном лесу, отправившись по своим делам. О его безопасности я не слишком сильно волновался, всё же он достаточно силён и разумен, чтобы выжить почти в любой ситуации. Призвав фантомного скакуна, я запрыгнул на него и продолжил свой путь.

Темнолесье оказалось не самым большим городком, окружённым высоким частоколом. Мелкие деревья вокруг города были вырублены подчистую, как и кустарники, но вот исполинские деревья, чьи кроны и создавали в этом лесу атмосферу вечных сумерек, стояли нетронутыми. Эти гиганты росли даже в городской черте, укрывая его своей тенью. Странное решение, особенно учитывая, что из этого региона поступает огромное количество древесины в Штормград.

— Стой, — донеслось со стороны ворот, где тут же появился тусклый фонарь, — кто ты, путник?

— Сэр Эрик — путешественник, — не слезая с лошади, ответил я, — ищу приют на ночь.

— Тебя волки по дороге сюда не кусали? — пытаясь рассмотреть меня с нескольких десятков метров, спросил страж.

— Нет, ни волки, ни какая другая живность. Так я подъеду?

— Подъезжай, а мы на тебя посмотрим.

Пришпорив для вида коня, я медленно направил его на свет. Над деревянными воротами был построена небольшая платформа, на которой и стояли стражи города.

— Ну что, убедились? — несколько раз ударив по нагруднику, я усмехнулся, — Не знаю какие у вас тут волки, но там, откуда я, они латы ещё прогрызать не научились.

— А что это у тебя глаза светятся? — свесившись с края платформы, спросил седой страж, — Никак маг?

— Маг, маг, — заверил его я, — ну так что, откроете ворота, или мне в лесу ночевать?

— Откроем и посмотрим на тебя поближе, — обладатель фонаря на секунду обернулся назад и ворота стали открываться, — только без глупостей.

— Я сама доброта.

Стоило заехать, как ворота тут же захлопнулись за моей спиной, а ранее скрытые от взгляда стражи города окружили меня, держа в руках арбалеты и ружья. Судя по поблёскивающим наконечникам болтов, они были серебряными.

— Не оборотень и даже не заражён, — нахмурившись, констатировал страж в самом богатом доспехе.

Его подчинённые тут же выдохнули и начали расходиться.

— Прости нас путник, но живя здесь, быстро отвыкаешь доверять незнакомцам, — покачал головой страж, протянув мне руку — я Эдвин, глава Ночного Дозора.

— Как я уже говорил, — спрыгнув с лошади, я пожал его руку в ответ, — сэр Эрик, путешественник.

— Далеко же тебя занесло, сэр Эрик, — жестом пригласив меня последовать за ним, первым развернулся он, — обычно в наши края если и едут, то или самоубийцы, или вызвавшие монарший гнев.

— Да, далеко, — вынужден был признать я, — но здесь мне нужен только приют на одну ночь, утром я отправлюсь дальше.

— Неужели, благородный рыцарь решил наведаться в Пиратскую Бухту?

— Нет, — немного устав от его вопросов, я извлёк из сумки охранную грамоту.

Едва заметив королевскую печать, Эдвин побледнел.

— Наша единственная таверна прямо за углом, — указал он куда-то вперёд, — а мне надо проверить патрули, не дай Свет, оборотни решат прощупать нас этой ночью.

Великая сила правильно оформленной бумаги. Покачав головой, я направился в указанном направлении, скоро ночь окончательно вступит в свои права, а значит надо поспешить, ведь неизвестно, когда удастся в следующий раз нормально выспаться.

В таверне, под десятками настороженных взглядов, я быстро договорился о плотном ужине и комнате на ночь. Завсегдатаи не спешили заводить знакомство, но оно мне было и не надо. Заплатив сразу и за завтрак, я поднялся наверх, где почти сразу завалился спать. За окном уже стояла абсолютная темень, как в новолуние, но из-за крон деревьев гигантов не было видно даже звёзд. Потворствуя своей паранойе, я наложил охранные чары на комнату и спокойно закрыл глаза.

Огромный волк бежал по тёмному лесу, едва касаясь земли. Чувствуя в нём прямую угрозу, животные старались убраться с его пути, едва почувствовав его запах.

Все, но только не гибриды зверя и человека, чей разум смог побороть инстинкты. Стая оборотней боялась, но не собиралась терпеть конкурента. Тем более, когда тот столь нагло вторгся в сердце их владений.

Вожак оборотней огласил лес воем, созывая стаю.

Огромный волк же, продолжал следовать на зов. Нечто могущественное, но такое родное влекло его, обещая стать его частью. Он обязан был это получить.

Чутьё не подвело волка, и когда первый оборотень выскочил на него из засады, то был тут же перекушен мощными челюстями. Слизнув тёплую кровь с клыков, Фрэки предвкушающе оскалился. Проклятые думают, что раз они когда-то были людьми, то они умнее его. Но они ошибаются, пока они сражались с животными порывами, он перерос их, стал умнее.

Следующая засада так же закончилась ничем, люди-волки окропили землю кровью, а их тела уже начали остывать. Медленные, слабые, мелкие. Вновь ускорившись, Фрэки решил поиграть. Глупый вожак, что больше всех остальных подавил в себе зверя, действовал как человек, расставляющий силки на опасную добычу, не понимая, что добычей уже давно стал он сам.

Кружа вокруг дыры в земле, откуда и доносился манящий зов, Фрэки рвал слабых ни людей, ни волков, наслаждаясь страхом и вкусом их крови. Чувствуя смерть членов стаи, оборотни боялись всё больше, наполняя воздух пьянящим ароматом. Чувствовал это и вожак, нервно вглядывающийся в темноту.

Фрэки же охотился, кружа вокруг перепуганной добычи, иногда не убивая жертву сразу, а давая ей истечь кровью. Запах страха пьянил волка сильнее любого вина. Но любое развлечение подходит к концу.

Когда Фрэки появился перед бывшим вожаком, тот не придумал ничего лучше, чем упасть на спину и показать ему живот. Трус. Без малейшего промедления Фрэки разодрал ему брюхо и оставил умирать.

Скулёж вожака мёртвой стаи его не тревожил, ведь нужный ему предмет был совсем рядом. Принюхавшись к воздуху в шахте, Фрэки безошибочно понял, где ему копать. Разгребая мощными лапами завал, в один момент он почувствовал что-то твёрдое и продолговатое. Присмотревшись к находке, он ухватился за неё зубами и извлёк наружу.

Выбравшись со своей находкой из шахты, Фрэки внимательно посмотрел на неё. Деревянная палка, а на неё закреплён чей-то клык. Клык волка, большого, большего чем он сам. Ещё раз принюхавшись к находке, он толкнул её лапой, но ничего не произошло.

Отнести хозяину? Возникла первая мысль в голове волка, но он тут же её отбросил, зачем хозяину эта палка?

Лизнув древко чего-то похожего на косу, Фрэки внезапно понял, что делать.

Схватив находку, он побежал обратно, к хозяину. Фрэки помнил, что ему нельзя показываться в городе, а потому нашел небольшую лощину на востоке, недалеко от горного перевала и с удовольствием устроился в ней. Пропитанная магией древесина и всё ещё не окаменевший клык так и просились, чтобы их сгрызли. Слюна, смешавшись с кусочками древесины и обломками кости, стала невероятно вкусной. Едва не урча от удовольствия, гигантский волк продолжал грызть свой трофей.

Наступление утра в Темнолесье было трудно определить на глаз. Вроде небо уже и посветлело, но вечные сумерки не давали определить точное время суток. Немного размявшись и очистившись с помощью магии, я спустился на первый этаж таверны.

В главном зале было пусто, но судя по доносящимся с кухни ароматам, прислуга уже проснулась и вовсю работала над завтраком. Сонная девушка подавальщица, едва заметив меня, тут же скрылась за дверью на кухню, чтобы через несколько минут вернуться. Каша на молоке, отвар из трав и пол краюхи хлеба с сыром, неплохо. Призвав из кошеля парочку серебряных монет, я тут же положил их перед ней, чтобы вновь увидеть один из самых распространённых во вселенной фокусов с исчезновением денег.

Закончив с завтраком и поднявшись наверх за вещами, я с чистой совестью вышел из таверны и направился к восточным воротам.

— Стоять, — окликнул меня сонный страж, — без приказа мэра или командира Ночного Дозора — ворота открывать запрещено.

— Случилось что?

— Дозорные всю ночь слышали вой, а значит, оборотни опять бесновались, — пожал плечами страж, достав из кошеля на поясе трубку и кисет, — сейчас разведчики вернуться, расскажут, что там было.

— А если не вернуться? — уточнил я, присаживаясь рядом и раскуривая свою трубку.

— Как обычно, — флегматично пожал плечами страж, — сядем в осаду и будем слать призывы о помощи в Штормград.

— Весело тут у вас, — заключил я, выпустив густое облако ароматного дыма, — а раз я всё равно здесь застрял, то может, расскажешь, что там, на перевале Мёртвого Ветра?

— Ничего хорошего, — нахмурился страж, — призраки да монстры.

— И что, никак через него не пройти?

— Пройти то можно, — хмыкнул он, — но очень опасно. Стоит с тропы сойти, как можешь считать, что сгинул. Проклятое место.

— А дальше что, за перевалом?

— Тоже ничего хорошего, болота эти… Я же сам когда-то там жил, за перевалом. Земелька была хороша, жирная, тяжёлая… а потом туда эти демоновы орки пришли и не стало у меня ни семьи, ни друзей. Гиблое это место, нечего там делать.

— Так я же не просто так туда еду, — пожал я плечами.

— Неужто в крепость Стражей Пустоты? Эк тебя замотало, небось по королевской воле?

В ответ я лишь неоднозначно развёл руками, но страж всё сам додумал.

— Ладно, вижу, парень ты нормальный, плохо будет, если ни за грош сгинешь. Сам я там всего пару раз был, но много раз пил вместе с теми, кто снабжением крепости той занимается, так что слушай, что я тебе скажу.

Неспешный разговор о землях на востоке продлился добрый час, пока из города не прибежал малец с горящими глазами. Сбиваясь на то, чтобы отдышаться, он с восторгом рассказывал о находках разведчиков. Как оказалось, те сначала решили проверить окрестности Темнолесья, но не найдя никаких следов оборотней, во всяком случае свежих, решили углубиться в лес.

Первые трупы они нашли через несколько минут, те были разорваны на части чем-то огромным. Продвигаясь всё глубже в лес, разведчики находили всё больше мёртвых оборотней, одновременно радуясь их смерти и боясь того, что сделало с ними подобное. Дойдя до логова тварей, что терроризировали Темнолесье уже не один год, разведчики нашли лишь ещё больше трупов и ничего больше. Не хочу загадывать, но, кажется, я знаю того, кто ответственен за всё произошедшее.

— Дела-а-а, — протянул страж, — и что никаких следов?

— Дядька Райан сказал, что они не нашли ничего, совсем, — покачал головой малец.

— А что-нибудь по поводу ворот он говорил? — уточнил я.

— Нет, — замотав вихрастой головой, ответил парень.

— Раз ничего не говорил, то ворота я не открою, — поняв о чём я, заявил страж.

— Тогда давай уточним, — вытряхнув пепел из трубки, я убрал её обратно в сумку, — тебе запрещено именно открывать ворота, или выпускать людей из города?

— Первое, про то, что я должен кого-то задерживать никто ничего не говорил. Но даже так, без быстроногой лошади ты не выживешь.

— С этим бы я ещё поспорил, — хлопнув себя по бёдрам, я встал со своего места и направился на платформу у стены.

Мигом перемахнув через частокол, я аккуратно приземлился и посмотрел на верх. Стражи лишь недоумённо переглядывались, не зная, что сказать. Махнув им на прощанье рукой, я призвал фантомного скакуна и, запрыгнув на него, пришпорил. Я и так здесь слишком задержался, придётся навёрстывать в пустую потраченное время.

Дождавшись, когда город окончательно пропадёт из вида, я попытался определить, где сейчас Фрэки. Фамильяр оказался неподалёку, но на мой призыв ответил отказом. Передаваемые им образы были пропитаны удовольствием и важностью того, чем он сейчас занят. Удивившись необычным поведением старого друга, я направил коня в придорожные заросли, попросив духов внимательно следить за окружением.

Волк обнаружился в небольшой лощине, где увлечённо грыз палку, от которой пахло сильной магией. Грыз он её уже явно не первый час, так как от неё осталось меньше метра.

— И что ты тут нашёл? — подойдя к нему, спросил я, — Неужели это так важно?

Ответные образы были смутными и немного затуманенными, но в них чётко прослеживалась важность его находки.

— Дай подумать, этой ночью ты перебил оборотней и нашёл у них это, — утвердительный кивок, — и тебе очень важно… поглотить этот артефакт, чтобы что?

Ответить он не смог, Фрэки просто знал, что он должен это сделать. Прощупав остаточное излучение с помощью магии, я убедился, что вреда оно не несёт.

— Не хочу тебя прерывать, — обратился я к нему, — но нам надо успеть до темноты пересечь ущелье Мёртвого Ветра, ни ты, ни я точно не хотим провести ночь в подобном месте.

Задумавшись, Фрэки посмотрел сначала на меня, потом на восток, где и был нужный нам перевал, а в конце на палку.

— Догрызть ты её сможешь и потом, не думаю, что за ней прилетят драконы или ещё кто-то.

Немного подумав, Фрэки согласился с моими доводами и, продолжая сжимать палку в зубах, лёг на землю. Избавившись от фантомного коня, я запрыгнул на него, и мы тут же отправились в путь. Всё же Фрэки сильно выигрывал в скорости у большинства скакунов, да ещё и в бою кое-что умел, идеальный спутник, если бы ещё ел поменьше.

Перевал Мёртвого Ветра был совсем не таким, каким я его себе представлял. Здесь не было некроэнергии, что поднимает мёртвых из могил, не было и энергии смерти, убивающей любое живое существо. Всё было в разы хуже.

Энергии здесь не было вообще, абсолютно очищенная от любой магии местность, по-настоящему мёртвая. Ощущения были ужасные, ведь сам частично являясь магическим существом, я чувствовал, как «пустые» камни пытаются вытянуть из меня магию. Кое-как создав нечто вроде магического щита, я уменьшил отток энергии, но не предотвратил его полностью.

Нечто похожее ощущал и Фрэки, отчего бежал по тропинке меж мёртвых скал во весь отпор.

Призраки этого места пытались преследовать нас, но им не хватало скорости. Хотя призраками этих существ было сложно назвать. Обычные не упокоенные души жаждут тепла и жизненной энергии живых, эти же охотятся за любой энергией. Передавая Фрэки собственные силы, я надеялся, что мы успеем.

Вырваться из перевала Мёртвого Ветра удалось только ближе к закату. Покрытые густым туманом тропинки безбожно петляли, в разы увеличивая путь. Пусть теперь мы оказались на краю огромного болота, но для нас с Фрэки оно казалось лучше любого райского сада.

Затхлый тяжёлый воздух, гнус, кваканье лягушек, голодные глаза хищников из зарослей — плевать, буквально всё что угодно лучше оставленного позади перевала. Укорив себя за то, что не додумался в подробностях расспросить караванщиков, как они проходят через это проклятое место, я привёл в себя Фрэки, что также не мог нарадоваться «живой» природе вокруг.

Вспомнив рассказ о том, что недалеко от выхода из перевала есть неплохо обустроенная поляна, где регулярно останавливаются караваны, мы направились туда. Духи не могли нормально наблюдать за округой из-за обилия воды вокруг, а потому я выпустил на свободу Азгероса, что тут же взмыл в небеса.

Болото Печали оказалось… огромным болотом, причём с высоты птичьего полёта можно было заметить, что раньше эти места пытались осваивать, о чём говорили разрушенные дамбы и сожжённые дома. Вспомнив рассказ стража Темнолесья, я лишний раз убедился, что местные орки, как и Голарионские — не более чем варвары-разрушители.

Караванная стоянка оказалась частично восстановленным трактиром: стойла с новой крышей, несколько навесов и само здание трактира, с выгоревшим вторым этажом. Особой унылости пейзажу предавала сначала сожжённая, а затем и затопленная деревня неподалёку.

Посмотрев на клонящееся к закату солнце, уже частично скрывшееся за пиками гор, было решено остаться на ночь здесь. Сотворив каменный лежак под одним из навесов, я расстелил на нём спальный мешок и лёг на него сверху. В таком месте лучше не снимать доспехов даже во сне.

Фрэки, как и Азгерос пристроились рядом.

Ночь прошла удивительно спокойно, и когда я открыл глаза, фамильяры уже заканчивали трапезу, поймав что-то вроде крокодила. Палки у волка уже не было, а значит, он закончил её грызть.

Быстро перекусив, мы втроём вновь отправились в путь, на этот раз на юг, в Выжженные Земли. Благо дорога туда была единственной, и заблудиться даже теоретически невозможно.

Горный хребет, отделяющий меня от главной цели, сильно выделялся, особенно на фоне буйства жизни болотистой области. Казалось, что горы и скалы, были обожжены невероятно мощным пламенем, что так и осталось внутри них. Жёлтые, даже оранжевые пики, будто светились изнутри.

Чем ближе мы были к странным горам, тем отчётливей чувствовалось, что выжженными земли за хребтом стали не просто так. Отзвуки неестественного пламени ощущались в каждом порыве ветра, доносящегося с юга, отчего в носу начало свербеть, а кончик языка жечь, как от очень острой пищи. Фрэки и Азгерос страдали не меньше, но от предложение укрыться в татуировках мужественно отказались оставлять меня одного.

Ещё один перевал, и вот передо мной раскинулась выжженная пустошь, но, в отличие от перевала Мёртвого Ветра, она всё же была полна жизни. Объединившись, духи земли и огня почувствовали множество огоньков жизни, что заполняли пустынный пейзаж. Причём, дух огня ощущал, как у некоторых живых созданий внутри горело то же пламя, что и у него. Сделав пометку по возможности захватить какую-нибудь тварюшку для изучения, я направил Фрэки к нашей последней остановке: крепости Стражей Пустоты.

Нырнув в ближайший каньон, на стенах которого имелись знаки, оставленные караванщиками, я стал особенно внимательно следить за окружением. По словам самих караванщиков, что потом подтвердил и страж из Темнолесья, несколько племён орков, с окончательно спёкшимися мозгами, всё ещё живут в этом гиблом месте, изредка устраивая налёты на повозки с припасами и саму крепость.

Оставляя позади сгоревшие телеги и обглоданные скелеты, мы не останавливали ни на миг, надеясь успеть попасть в крепость до темноты. Пусть переночевать я могу и в дикой местности, но проще сейчас немного ускориться, чем потом объяснять гарнизону, как одинокий путник пережил ночь в столь враждебном окружении.

— Эй, Марвин, — к стоящему на посту стражу, что наблюдал за «торговыми» воротами крепости, — не спишь?

— Не сплю, Йохан, не сплю, — отозвался часовой, опираясь на копьё, — случилось что?

— Нет, решил прогуляться перед сном, — оперившись на частично разрушенный парапет, ответил Йохан, — взвара будешь?

— Давай, хочется чего-то тёплого, — взяв тёплую флягу у товарища, Марвин сделал несколько глотков, — из последней партии?

— Да, от его величества Вариана Ринна, пусть Свет не оставит его.

— Как оставил Лордерон, — тут же нахмурился Марвин.

— Да, — сам приложившись к фляжке, Йохан посмотрел на закатное солнце, чьи лучи едва пробивались из-за гор, — кто бы мог подумать, что наша стража так затянется.

— Никто, — покачал головой его товарищ, — знаешь, а ведь будь мы дома, может удалось что-нибудь изменить, хотя бы семьи спасти.

— Не думаю, — покачал головой Йохан, — если уж лорд Утер погиб, как и большая часть паладинов, куда уж нам с тобой. Тем более, судя по слухам, в Андорале всё и началось. Ты же оттуда?

— Да, там же остались отец с матерью, как и братья. Они ведь меня отговаривали сюда ехать, говорили, что только смерть тут найду, а вот оно как получилось, — покачал головой Марвин, — пусть и застрял на краю мира в окружении диких орков, зато живой.

— И не говори, хотя я тут подслушал разговор коменданта, когда на посту стоял, говорят, через годик-другой, нас сменят, как только всё успокоится.

— Я бы не надеялся, хотя знаешь, я ведь уже привык ко всему этому…

Замолчав на полуслове, Марвин дал товарищу знак прислушаться. Не издавая не единого звука, оба солдата гарнизона вслушивались в привычный шум Выжженных Земель. Помимо стрекотания насекомых и воплей птиц, они всё же смогли расслышать кое-что выбивающееся из общего фона. Цокот копыт по камню.

— Ближайший караван будет только через неделю, — напряжённо произнёс Йохан, — а значит точно не они. Ты оставайся здесь и, если что, поднимай тревогу, а я до коменданта.

— Только давай быстрее, не хочу помирать один.

Крепости Стражей Пустоты я достиг только перед самым закатом. Планировал и раньше, вот только местная фауна была не против закусить таким вкусным мной. Парочка огромных скорпионов и стая стервятников не побоялись устроить засады и попытаться откусить от меня кусочек. Умерли они быстро, но поднявшие голову жадность и любопытство заставили ненадолго задержаться у трупов мутировавших насекомых.

Ранее переданные духом огня ощущения подтвердились — внутри переростков действительно оказались некие органы, наполненные огненной энергией. Дав духу впитать её, мы тут же продолжили путь. Дух хоть и был доволен, но хотел большего, желая встать на один уровень с земляным «коллегой», после поглощения лириума. Устраивать охоту, совмещённую с геноцидом я не собирался, но если такие тварюшки попадутся под руку, то смысла отказывать ему я не видел.

Когда до крепости оставалось всего несколько минут и один поворот, мы остановились. Как и в случае с Темнолесьем, я не собирался въезжать внутрь крепости через главные ворота на огромном волке. Не стоит лишний раз нервировать людей без нужды. Фрэки с Азгеросом отправились в татуировки, а я вновь оказался на спине фантомного скакуна.

Пустив полуреальную лошадь в галоп, я направился к единственным видимым воротам крепости.

Приближаясь к твердыне, что строилась для защиты от вторжения через Тёмный Портал, если такое случится вновь, я смог оценит её состояние. Судя по всему, закончили возводить её недавно, не более пары лет назад, вот только это не уберегло некогда белоснежные стены от сурового климата, а в особенности, от всякой зеленокожей живности.

Под стенами крепости виднелись остовы осадных орудий и множество не похороненных скелетов, тогда как сами стены несли на себе следы многочисленных штурмов. Местами камень скололся, местами почернел от копоти или пролитой крови. Весёлая тут, наверно, служба.

— Эй, — заставив коня встать на дыбы, помахал я рукой единственному стражу на воротах, — пустите на ночь!

— Ты кто такой⁉ — выставив напоказ заряженный арбалет, спросил он, — И что здесь делаешь⁉

— Зовут — Эрик, а прибыл я сюда обследовать Тёмный Портал!

— Ты — псих! — констатировал страж, — В любом случае, жди коменданта, он решит, что с тобой делать.

Комендант оказался на диво резвым и уже через несколько минут оказался в надвратной башне. Подозрительный взгляд сурового мужика с седыми усами, я почувствовал сразу.

— Мне тут сказали, что к нам в гости кто-то приехал, — неспешно начал комендант, — да ещё в столь поздний час. Добрые люди к ночи в гости не приходят, особенно в Выжженных Землях.

— Была бы моя воля, — ответил я ему, — я бы дома с семьёй сидел, да детей нянчил.

Понимая, что лучше сразу выложить все козыри, особенно когда они совсем скоро станут полностью бесполезными, я извлёк из сумки охранную грамоту.

— Вот оно как, — как-то рассмотрев кусок пергамента в моей руке, комендант огладил усы, — интересное, наверно, чтиво?

— Очень, но издалека ведь ничего не разобрать.

— А ты подкинь мне, бумажку то, а я тут её и почитаю.

— Да я её тебе сам в руки передам, ты только подожди немного.

Стоило мне раскрыть крылья, как арбалетный болт попал в фантомного коня, отчего тот начал растворяться. Не теряя времени, я быстро взмыл ввысь и уже через несколько секунд стоял перед комендантом, протягивая ему грамоту.

— Так, видно? — усмехнувшись, спросил я, игнорируя опасно поблескивающие наконечники копий.

— Видно, — быстро справился с шоком он, — хм, — найдя нужные печати, комендант немного расслабился, — всё нормально, это не шпион и не культист.

Авторитетное мнение командира тут же расслабило солдат, тут же опустивших оружие.

— Значит, его величество, хочет проверить Тёмный Портал? Ладно, моё дело маленькое, следить за тем, чтобы оттуда ничего не полезло. Эрик, да? Идём со мной, поговорим в моём кабинете. Остальные, вернуться на посты, увижу кого-то спящим — лично плетей всыплю.

В кабинете коменданта, меня не только угостили холодным мясом и кислым вином, но и начали расспрашивать о моей конечной цели. Пришлось немного приврать, что его величество обеспокоен сообщениями о засилье демонов и активизации орков на севере, вот и решил послать мага проверить то, что объединяет оба этих фактора.

Не найдя противоречий, комендант сделал вид, что поверил мне, приказав выделить койку и поставить на довольствие. От последнего я отказался, уверив, что объедать я их не намерен. Спросив, что делать с тушей лошади у ворот, старый вояка был сильно удивлён, узнав, что лошадь та была ненастоящей. Впрочем, появление коня прямо у него в кабинете быстро развеяло все его сомнения.

— Вот он, Тёмный Портал, — указал вдаль комендант крепости Стражей Пустоты, — цвет за последние полгода не менял. Не понимаю я, зачем проверять то, что и так в порядке?

— Чтобы в один прекрасный день, — отхлебнул я медовухи из кружки, — оттуда не полезло то, что сметёт сначала крепость, а потом и Штормград.

— Эх, ну я тебя предупредил, — развёл руками комендант, — около портала орки злее обычного, да и демоны периодически встречаются. Если попадёшь в передрягу — на нашу помощь можешь не рассчитывать.

— Понимаю, — распахнув крылья, я сделал несколько пробных взмахов, подняв тучу пыли, — но можете не беспокоиться, за себя постоять я умею.

— Удачи тебе, парень, — произнёс комендант, глядя мне в спину.

Планируя вниз, я смотрел на проносящиеся подо мной пейзажи, если можно так назвать огромную равнину, покрытую костями и остатками сгоревшей древесины. Как я читал, когда-то здесь был густой и полный жизни лес, теперь же лишь песок и камни.

Лететь до Тёмного Портала я решил по той причине, что добираться по земле до него было бы слишком долго. Орки и прочие твари действительно кишели подо мной, а пробиваться с боем было не в моих интересах. Накинув сверху ещё и Высшую Невидимость, до места назначения я добрался не встретив никакого сопротивления.

Стоя на платформе, что являлась основанием для портала, я не мог не поразиться его размерами. Мало того, что сам портал был просто огромен, так его ещё и обрамляла каменная арка, украшенная статуями-стражами. Удивительно, как орки успел построить что-то столь грандиозное, если с момента их вторжения прошло не более двадцати лет.

Отбросив лишние мысли, я решил не тратить лишнего времени на разного рода глупости и начал изучать портал. Диагностические чары, ритуал для снятия колебаний энергий и многое другое, что поможет не только разобраться в принципах его работы, но подобрать ключик к перенастройке.

Первые несколько часов были потрачены исключительно на подготовку, чтобы вообще понять, на каких принципах он был построен. Первые данные вводили в ступор, ведь неизвестная энергия сильно искажала итоговый результат, и я не смог ничего понять.

Сев подумать и перекусить, я прокручивал в голове полученную информацию. Колебания астральных и эфирных потоков почувствовать удалось чётко, как и нестабильный прокол в междумирье, вот только неизвестная энергия не давала в полной мере нащупать его. Почесав бороду, я решил, для начала, избавиться от помех, введя в схему ритуала фильтры.

Помучавшись до темноты, пришлось отправиться в обратный полёт к крепости, где я и заночевал.

В итоге, я провёл в этом негостеприимном месте почти декаду, шаг за шагом подбирая ключик к порталу. Несколько дней я и вовсе провёл исключительно за расчётами, сначала чертя схемы ритуалов на вездесущем песке, и только потом перенося их на бумагу. В короткие моменты отдыха, когда мозги уже начинали закипать, я немного помог гарнизону крепости, не только организовав им косметический ремонт стен, но и организовав поставку свежего продовольствия сверх нормы. Мне не сложно телепортироваться в окрестности Штормграда и потратить пару золотых, а им приятна забота странного мага, рисующего странные закорючки.

Исследование продвигалось в целом быстро. В первую очередь я смог отсечь неизвестную, но крайне агрессивную энергию, мешающую снять показания. Затем определил источник подпитки столь огромного портала… после чего долго и грязно ругался.

Десятки тысяч душ, причём большинство из них самые обычные. Не было в них ни зла, ни особой подлости, даже отметок демонов или иных сущностей обнаружить не удалось. Скорее всего, создатели портала для его открытия сначала принесли огромное количество мирных жителей в жертву, а потом заперли их души в нём, подпитывая разрыв их страданиями.

Данное неприятное открытие хоть и вывело меня из себя, зато в голове сразу сформировался план, как и самому из этого мира вырваться, учитывая астральный водоворот его окружающий, и невинные души из заточения спасти. Именно на расчёт этого двухступенчатого ритуала я и потратил оставшееся время.

Наутро одиннадцатого дня всё было готово. Ритуальные рисунки соединены в единый массив, обереги отсекли лишние энергии, а попавшиеся под руку орки, что явно заинтересовались появлением странных рисунков на арке портала, пошли на создание защитного контура. Осталось добавить катализатора и можно начинать.

Лириум, переливаясь на солнце всеми цветами радуги, осыпался на выдавленный в камне рисунок. Сначала загорелся участок ритуала у кромки портала. Свечение постепенно распространялось по каналам, заставив мрачный портал утонуть в ярком свете. Несколько минут я пел речитатив, перенастраивая портал и направляя магические потоки.

Когда последнее слово было произнесено, темница душ треснула и развалилась, а заточённые в ней жертвы устремились на свободу единым потоком.

Летя в пузыре, защищающем от агрессивного астрала, я то и дело видел миловидные лица рогатых созданий. Эти существа, чем-то похожие на демонов, благодарили за освобождение. Женщины и мужчины, старики и дети, все они знали, кто дал им свободу.

Поток постепенно истлевал, свободные души устремлялись к следующим перерождениям, а я, оставив за спиной астральный водоворот, полетел дальше. Скопление миров, где я чувствовал родную кровь, было ещё далеко, или близко, в астральном плане сложно определять расстояния.

— Дела… — протянул Йохан, когда лично увидел, как погас зловещий Тёмный Портал.

— Согласен, — поддержал его Марвин, сам не зная, что сказать.

— С другой стороны, — после небольшой паузы, задумчиво пробормотал Йохан, — если портала теперь нет, то и нам тут находиться необязательно?

— Это уже как командование решит, — заторможено ответил Марвин, — ведь если мы оставим крепость — её займут орки, а выбивать их потом отсюда, та ещё морока выйдет.

— Что застыли, оглоеды! — зычный голос коменданта вывел замерших солдат крепости из ступора, — Всем вернуться на посты! Приказа расслаблять булки не было!

Король Вариан Ринн, читая доклад коменданта крепости Стражей Пустоты, не знал, радоваться ему или злиться. С одной стороны, постоянная угроза нового вторжения, скорее всего, исчезла, а значит часть сил, сидящих в гарнизонах для отражения возможного нападения можно перекинуть на другие направления. С другой же, неизвестно что этот странный маг Эрик в действительности сделал с порталом.

Повертев в руке амулет, подаренный тем магом, Вариан поднял голову и посмотрел на полученные недавно трофеи: голова большого синего дракона, которого он добил лично, и огромный рог чёрной драконицы в окружении десятка голов её сородичей. Среди трофеев ещё присутствовали другие части тел чёрного и бронзового драконов, но не выставит же он в тронном зале кусок хвоста бронзового и заднюю лапу чёрного?

Внезапное нападение стразу трёх огнедышащих ящериц на его город принесло немало горя и смертей, но в основном среди знати, посреди квартала которой и развернулась основная схватка. Прервалось несколько благородных родов, слуг и вовсе никто не считал.

Но были во всём этом и плюсы. Так, молодой король поднял репутацию среди жителей королевства, заработав славу драконоборца. Уничтоженные рода не только «поделились» частью нажитых состояний и земель с короной, но и перестали давить на Вариана на советах. Пусть цинично, пусть жестоко, но это точно пойдёт на благо королевства.

На этом плюсы не заканчивались, ведь десятки людей, к словам которых король прислушивался, видели, как леди Катрана Престор, одна из его самых доверенных советниц и богатейшая женщина королевства, превратилась в чёрного дракона, как и её слуги. Получив такую информацию и разрешение Вариана, ШРУ за один день раскрыло заговор чёрной стаи по взятию под контроль Штормграда. Аресты, штурмы поместий аристократии, грязные тайны и громкие признания, заставили город бурлить как перегретый котёл.

Воспользовавшись моментом, Вариан ещё больше пополнил казну, конфисковав всё ценное у предателей. Теперь он сможет не только расплатиться с гильдией каменщиков, но и возвести несколько пограничных крепостей на важных направлениях.

Всё шло даже слишком хорошо, пока во время произнесения речи перед жителями города, на него и его любимую жену не было совершено покушение. Несколько родов, что запятнали себя сотрудничеством с чёрными драконами, наняли убийц. Опытные душегубы, пронеся мимо стражи ручные арбалеты, синхронно разрядили их в королевскую чету.

Спустя миг их уже схватили, но те и не рассчитывали сбежать. Какого же было их удивление, когда целый и здоровый король, прикрывая своим телом жену и сына, приказа вытащить их на помост, где, произнеся зажигательную речь о верности короне и предателях всей жизни на Азероте, незамедлительно казнил их всех. Быстрая расправа над наймитами знати, кою простой народ, мягко говоря, недолюбливал, привёл толпу в экстаз, дав молодому королю ещё больше поддержки.

— Ваше величество, — в тронный зал зашёл камердинер, — его высочество Танкред Праудмор прибыл.

— Хорошо, — поправив парадную мантию, Вариан нежно улыбнулся вошедшей в тронный зал жене, — сообщите ему, что мы готовы его принять в любой момент.

— Будет исполнено, ваше величество, — идеально поклонился мужчина, прежде чем покинуть тронный зал.

Танкред чувствовал себя неуверенно в парадном наряде. Будь его воля, он лучше бы десяток раз сразился в абордажной схватке с пиратами, чем один раз сходил на официальный приём, но делать было нечего.

Из плавания в Гавань Менетилов, его отец, Даэлин Праудмор, вернулся разбитым и больным. Его разбила лихорадка, и он бормотал что-то о «дочери морей». Лучшие лекари Кул’Тираса обещали поставить его на ноги только через полгода, вот и пришлось Танкреду, самому младшему из детей лорда-адмирала, брать на себя ответственность за будущее родины. Мать, конечно, его не оставила, помогая с внутренними делами и давая советы по внешней политике, но окончательное решение он должен был принимать самостоятельно.

Получив единоличную власть над огромными армией и флотом, что никак не пострадали в недавней войне, поначалу Танкред растерялся, не готовый к подобной ответственности. Однако, взяв себя в руки и заручившись поддержкой верных советников, начал вникать в большую политику.

В первую очередь он отправил корабли в Лордерон на разведку, жёстко заявив, что раз он теперь лорд-адмирал, пусть и временно, то не обязан лелеять старые обиды отца. В Южнобережье, единственном крупном порту на юге Лордерона, что не пал под натиском плети, посланникам Танкреда удалось связаться с остатками армии павшего королевства, что всё ещё вела войну под руководством маршала Гарритоса. Наладив связь с помощью магов, успевших сбежать из Даларана, Танкред договорился о поставках продовольствия и перевозке беженцев на пустынный остров Тол Барад, где их обследовали на предмет заражения чумой.

Наведавшись однажды в лагерь беженцев, чтобы лично пообщаться с целителями и снабженцами, Танкред заметил в толпе людей знакомое лицо. Поддавшись порыву, он приказал сопровождающим его гвардейцам следовать за ним. Пробираясь через толпу как акула через косяк сельди, он нагнал свою цель. Сорвав капюшон с молодой девушки с ребёнком, он замер как громом поражённый.

Перед ним стояла Калия Менетил, последняя из Менетилов и старшая сестра падшего принца Артаса.

Не слушая её уговоров и угроз, он приказал сопроводить королевскую особу на его корабль и не спускать с неё глаз. Девушка говорила что-то об опозоренном роде и прочие глупости, но Танкред прекрасно осознавал её ценность.

Сейчас Калия вместе с ребёнком гостила во дворце Праудморов под присмотром его матери. Танкред искренне надеялся, что мать выбьет из головы принцессы всю дурь и та поможет своему народу.

Вторым важным приказом, который отдал Танкред флоту, стала отправка нескольких кораблей на запад, туда, где пропала его сестра. Он помнил, что отец, до того, как неизвестная болезнь уложила его в постель, планировал отправиться в таинственный Калимдор за Джайной, но решил не рубить с плеча и сначала разведать обстановку там малыми силами.

Сейчас же, он прибыл в Штормград для налаживания дипломатических и не только связей. Сражающемуся Лордерону нужна была любая помощь: едой, добровольцами, медикаментами, а ещё, беженцам нужно было место, что они смогут назвать домом.

Поправив парадный мундир, Танкред проверил сопровождающих его слуг, несущих подарки и грамоты, после чего кивнул распорядителю. Хоть бы Вариан Ринн оказался именно таким, каким он его помнил.

Кандлорму чувствовал, как рвутся мышцы в его крыльях, и как едва затянувшиеся раны вновь начинают кровоточить. Он должен был успеть предотвратить закрепление новой линии времени любой ценой.

Та схватка, в которой он вынужден был участвовать, оказалась роковой не только для Каливоса, но и для нескольких временных потоков. Разоблачение Ониксии создало настоящую бурю новых вероятностей, что едва не свели с ума бронзового дракона. И как будто этого было мало, он сам едва пережил этот бой.

Сначала на него набросились чёрные драконы, а затем и смертные, что не желались разбираться в мотивах драконов, атакуя всех. Так и погиб храбрый синий дракон, от клинка короля людей.

В этот же миг, едва живая Ониксия, оставив заслон из своих детей и слуг, сбежала, оставив часть себя на земле. Зная, что останься он в городе людей и его голова окажется рядом с прочими драконами, что погибли сегодня, Кандлорму тоже решил бежать.

Оставляя за собой кровавый след, он из последних сил смог долететь до обители зелёной стаи. Встревоженные появлением незваного гостя, зелёные драконы не добили его, а наоборот, приютили и погрузили в лечебный сон.

Но даже сквозь наведённый магический сон, дракон из рода повелителей и хранителей времени, почувствовал сильнейшее искажение его стихии. Все его чувства трубили о том, что если он не успеет, то будет поздно и ничего изменить он уже не сможет, аномалия готовилась покинуть этот мир, замкнув петлю.

Сбросив сон, Кандлорму взмыл в небеса, летя со всей возможной скоростью, не замечая боли и рыков зелёных собратьев. Долетев до границ Выжженных Земель, он с ужасом понял, что аномалия вот-вот вырвется за пределы мира, но перед этим уничтожит один из столпов текущего временного потока. Тёмный Портал был слишком важен, и если его…

Додумать свою мысль бронзовый дракон не успел. Всё что ему оставалось, так это наблюдать за потоком душ, что устремлялись куда-то вдаль. Среди этих душ затерялась и аномалия, а значит, он подвёл отца. Горестно взвыв от осознания своей неудачи, гордый дракон хотел было сложить крылья и упасть на острые скалы, что хоть так искупить свой позор, но взял себя в руки.

Надо доложить обо всём отцу, он точно найдёт выход.

Пятнадцать лет спустя.

Магистр Кантривинуталириоаэн, или Винный Магистр, наслаждался видами вечернего Штормграда с бокалом лучшего вина. На его глазах этот город окончательно восстал из пепла и стал фактическим центром мира. Альянс силён как никогда, а его народ является его неотъемлемой частью.

Тогда, в Поднебесном Пике он и представить себе не мог, к чему в итоге приведёт случайная встреча с интересным человеческим магом. В тот момент он всего лишь хотел убраться как можно дальше от войны и хаоса, что она принесла за собой. Тем более плата была ничтожна, всего-то присмотреть за двумя человеческими детьми.

Интерес Кантривинуталириоаэна к попутчику и лидеру отряда только вырос, когда тот оказался не против его участия в занятиях с детьми по изучению магии. В старом Кель’Таласе, любое знание считалось сокровищем, которое надо хранить и оберегать, передавая только самым близким. Эрик же делился знаниями открыто и щедро, никогда не отказываясь прояснить непонятный момент. Поначалу Кантривинуталириоаэн искал во всём этом подвох, но время шло, а последствия так и не наступали.

Списав всё на безумие старого мага, а Кантривинуталириоаэн верил, что Эрик его ровесник, хитрый эльф начал поглощать все доступные знания, закрепляя их во время обучения сопровождающих их детей. Как оказалось, любопытные детишки могут смотреть на некоторые проблемы под весьма интересным углом.

Затем было прибытие в Штормград и новый шок для эльфа. Эрик даже не заикнулся о плате за использование его заклинания, даже наоборот восхитился находчивостью Кантривинуталириоаэна, когда тот смог совместить принципы создания магического вина и магической еды. Лишь скопировав некоторые его разработки.

А потом он ушёл.

Без длинных прощаний и требований платы за всё, что он ему дал. Эрик просто попросил присмотреть за детьми и ничего больше.

Шок прошёл быстро, во многом из-за нападения драконов и других, не менее ярких событий, но постепенно жизнь налаживалась. Сам Кантривинуталириоаэн, поставив себе целью объединить остатки своего народа, упрямо шёл к ней, изредка отвлекаясь на собственные проекты. Так, день за днём, месяц за месяцем, вокруг дома, что построил Эрик, вырос эльфийский квартал. Почти десять тысяч эльфов, что не пожелали следовать за принцем Келем в неизвестность, осели в Штормграде под его рукой. Было сложно управляться с таким количеством эльфов, но он в итоге справился: научился делегировать обязанности, нашёл или обучил нужные кадры.

Однако самым важным открытием для Кантривинуталириоаэна, стало то, что не обязательно скрывать знания ото всех, кто не входит в твой ближний круг. Даже с людьми вполне можно делиться знаниями и древними наработками эльфийских мастеров, ведь чем больше магов занимаются магией, тем интересней и разнообразней она становится в итоге. Например, кто бы мог подумать, что шалость одного из учеников людей с изменением цвета своей мантии, приведёт к созданию чар хамелеона? И так было во всём, делясь, Кантривинуталириоаэн получал в ответ намного больше.

Так он и жил день за днём, пока его не пригласили в королевский дворец Штормграда и не назначили главой эльфийской общины города. Пусть формально он давно был таковым, но официальное признание грело его душу, как и дарованный статус.

Жизнь была прекрасна, эльфы процветали в Штормграде, даже несмотря на начавшуюся войну в Лордероне, и это сразу после очищение Калимдора от Новой Орды. Впервые услышав о планах крупномасштабного нападения на владения зеленокожих варваров и их союзников, Кантривинуталириоаэн сначала испугался, что лидеры Альянса решили устроить полномасштабное вторжение, что повлечёт за собой множество жертв, но его страхи быстро развеялись.

Заключив союз с дальними родичами Высших Эльфов, Эльфами Ночными, Альянс одновременно ударил с двух сторон. Пока под грохот пушек и масштабные ритуалы магов, обученных с применением знаний оставленных Эриком, пехота Альянса десантировалась с кораблей и добивала ошеломлённых орков и троллей, из лесов Ашенваля в наступление пошли Ночные Эльфы, крайне недовольные варварской вырубкой их лесов Ордой.

Формально война длилась всего несколько дней, но на самом деле разрозненные отряды Орды добивают до сих пор, находя их даже в самых глухих уголках Калимдора. Были, конечно, и недовольные такой политикой, в частности леди Джайна Праудмор, напирающая на то, что Орда вместе с прочими защитниками Азерота сражалась на горе Хилджан с демонами Пылающего Легиона, но отец и брат смогли её переубедить. Сейчас же, почувствовав силу, Альянс вновь перешёл в наступление, на этот раз стремясь очистить земли Лордерона от нежити.

И вновь знания, оставленные Эриком, оказались как никогда кстати. Малышка Эмили, что буквально выросла на его глазах из бойкой деревенской девочки в уверенного боевого мага, смогла создать прекрасные чары против нежити. Первой сплетя массовые чары Разрушения Нежити, и поделившись этим знанием с другими, она полностью нивелировала главную силу армии мёртвых — численность. Теперь для отряда опытных магов даже орда в несколько тысяч мертвецов не более чем досадная неприятность. Оставалась, конечно, так называемая Высшая Нежить, но без прикрытия орд пушечного мяса, расправиться с ними также не составляет особого труда.

Плеть уже сейчас откинули от южного побережья Лордерона и погонят дальше, он был уверен.

Сделав ещё один глоток великолепного напитка, Кантривинуталириоаэн поставил опустевший бокал на изящный столик. Как бы ему не хотелось продолжить наслаждаться видами вечернего города, но у него есть обязанности, которые не сбросишь на помощников. Сегодня это всего лишь небольшая речь перед ЕГО народом, обычно от него требуют намного большего.

Оправив роскошную мантию, магистр Кантривинуталириоаэн телепортировался прямо на сцену.

Высокая женщина в блестящей броне выглядела чужеродно в давно заброшенной хижине. Светящийся от вложенной в него магии мифрил и пыльный пол, покрытый мусором. Изящный высокий шлем, украшенный искусной резьбой и дыра в прохудившейся крыше.

Отодвинув кровать, Эмили приподняла скрипучую доску, достав из-под неё старую тряпичную куклу. Её куклу, что она когда-то давно, будто в другой жизни, спрятала здесь, посчитав себя слишком взрослой для «детских» игрушек. Сейчас же эта кукла была для неё последним живым воспоминанием о счастливом детстве.

Смотря на давно покинутый дом, госпожа Колд, Гроза Нежити и Усмирительница Троллей, будто наяву видела сцены из прошлого, когда она была простой деревенской девочкой Эмили Колд. Перед её глазами всплывали образы семьи и друзей, всех тех, кто погиб и кого теперь не вернуть.

— Госпожа Колд, — в дверном проёме показалась голова одного из лейтенантов её отряда, — мы готовы, укрепления возведены, орудия на своих местах, маги подготовили ритуальные круги.

— Нежить далеко?

— Нет, воздушные разведчики уже заметили орду, будет через десять минут.

— Что ж, значит, пора приготовить им тёплый приём, — усмехнулась женщина, аккуратно убирая куклу в подсумок.

Идя по руинам деревни, что когда-то была её домом, Эмили автоматически подмечала членов её отряда. Вот Кул’Тировские морские пехотинцы, проверяют пистолеты и смазывают клинки маслом против нежити. Вот дворфы артиллеристы, тащат дополнительный бочонок с порохом к орудиям, а шустрые гномы закладывают магические мины перед их позициями. Пехотинцы Штормграда готовятся отражать первый натиск. Высшие эльфы вместе с людскими магами проверяют правильность ритуальных рисунков. Ночные эльфы, их новые союзники из далёкого Калимдора, уже расселись по крышам и готовятся начать стрелять из луков. Даже два друида, что сами присоединились к её отряду, заняты делом, помогая жрецам-целителям приготовиться к приёму раненых.

Выйдя на передний край обороны, Эмили почувствовала характерное для лича магическое возмущение, а значит, бой выйдет интересным. Дав сигнал магам, что сразу после масштабного удара им придётся быстро переключиться на защиту отряда от площадных атак высшего умертвия-мага, она продолжила размышлять, время пока есть.

Посмотрев на сияющий посох в своей руке, она с улыбкой вспомнила учителя. Эрик был странным человеком, но она всегда будет ему благодарна за участие в её судьбе, ведь только благодаря ему она стала тем, кто она есть. Да, с высоты прожитых лет, она видела множество ошибок, которых сама бы не совершила, но кто не ошибается? Может только боги.

— Приготовились! — ударив посохом по земле, приказала она.

Магические потоки, что до этого свободно струились по естественным каналам, тут же свились в жгуты и потянулись к ней, наполняя силой. Привычно начав плести чары, она без промедления активировала их. Секунда и зловещая орда мертвецов, ранее внушающая ужас одним своим присутствием, распалась на безобидные кости. Вслед за этим сработал ритуал шаманов, что не так давно закончили обучение. Земля под ногами сохранившей целостность нежити задрожала, и начала поглощать неподвижные кости.

— Приготовиться к атаке! Пушки, третья отметка! — скомандовала Эмили, начав создавать один из участков общего щита.

Как и ожидалось, разгневанный потерей большей части свиты лич, ударил по ним масштабными чарами, что лишь стекли по защитному куполу. Продолжая атаковать, немёртвый колдун отправил в атаку свои лучшие силы. Некроконструкты и высшая нежить, созданная с заключением в мёртвое тело чей-то души, кажется, из-за холма поднялся даже скелет дракона.

Командовать Эмили было не нужно, её подчинённые были достаточно опытны и знали что делать. Пушки заговорили первыми, разрывая зачарованной шрапнелью мёртвую плоть. Следом раздались взрывы мин, поднимающих в воздух целые облака земли вперемешку с мертвечиной. Последними выстрелили стрелки из винтовок, окончательно закрыв обзор облаком порохового дыма. Миг и порыв ветра уносит густое облако вдаль.

Открывшийся вид порадовал Эмили, большая часть высшей нежити была или уничтожена, или получила серьёзные травмы. Пушкари уже заканчивали перезарядку орудий, а пехотинцы подошли ближе к передовой, чтобы в любой момент закрыть прорыв. Орудия успели сделать ещё один залп.

Оставив поддержку чар щита на подчинённых, Эмили применила заклинание собственной разработки, которым очень гордилась. Волна Трясучки накрыла оставшуюся нежить, заставив умертвий и их поводырей заново учиться двигаться. В этот момент пехота перешла в наступление.

Зачарованные клинки рубили мёртвую плоть как масло. Заточённые в собственных телах души отправлялись на перерождение, а лич начал паниковать. Повелитель Мёртвых собирал вокруг себя некромантов и остатки свиты, но было уже поздно. С небес на нежить обрушились всадники на грифонах, что сначала сбросили на головы нежити смертоносный груз из бомб и копий, а потом врубились в рассыпавшийся строй.

Особенно среди сражающихся с остатками нежити выделялся рослый воин, что светящимся от вложенной в него магией клинком уже отрубил личу правую руку. Двигаясь стремительно и не снижая темпа, воин прижал главное во всей орде умертвие к скале и раскроил ему череп.

Разгром оставшегося отряда нежити не занял много времени, полчаса и от грозной орды мертвецов остались лишь кости и гниющая плоть.

— Ты вовремя, — произнесла Эмили, подойдя к лидеру засадного отряда.

— Как всегда, сестрёнка, — усмехнулся здоровяк, что был выше её на голову, вытирая клинок от налипшего гноя.

— Я же говорила тебе, что на войне…

— Нет места родственным чувствам, да-да я помню, — отмахнулся Марк, — но бой то уже закончен, а в отряде каждый знает, что мы с тобой родственники.

— И всё же… впрочем, тебе бесполезно что-то говорить, всё равно ты всё сделаешь по-своему.

— Так и есть, — посмотрев вдаль, Марк слегка нахмурился, — мой фамильяр только что передал, что к нам движется ещё одна орда.

— Запасов у нас, пока хватает, так что ничего страшного, — уверенно сказала Эмили, — мы уничтожим их, как и всегда.

— Да, я знаю. Кстати, как думаешь, когда нежить закончится здесь, нас отправят дальше?

— Конечно, пока Король Лич существует — мы всегда будем в опасности, так что, как только мы закончим с Лордероном, то отправимся дальше на север, в логово зла.

— Да, — мечтательно улыбнулся Марк, — а потом я смогу вернуться домой, сделать, наконец, предложение Мэри и наделать кучу Колдов, раз ты решила проигнорировать эту часть жизни.

Эмили отвернулась от брата, картинно обидевшись. Они уже сотню раз поднимали эту тему, но ответ у неё всегда был один: пока есть угроза нежити, она даже не задумается как о браке, так и о детях. В любом случае осталось недолго, Король Лич падёт и мир вновь вернётся на Азерот.

Тёмный маг, сидя в тёмной башне, посреди мёртвых земель, в окружении нежити и демонов творил свою тёмную магию. Сегодня он решил поэкспериментировать с призывами потусторонних сущностей. Задумавшись над тем, что произойдёт, если заменить руны зла и ада в ритуальном круге, он решил проверить теоретические выкладки на практике.

Опасаясь использовать символы добра и света, он вписал в ритуальный рисунок знаки, обозначающие магию и свободу. Активировав ритуал, тёмный маг стал ждать результата. Магия вытекала из него полноводной рекой, но ничего не происходило, ритуал просто высасывал ману и отправлял её в пустоту. Решив не доводить себя до истощения, тёмный маг прервал ритуал и отправился заносить полученный результат в журнал исследований. Времени у него предостаточно, так что в следующий раз он попробует что-то другое.

Этот день ничем не отличался от многих других. Огромная деревянная платформа сначала подняла груз руды за Барьер, а затем опустилась с товарами из внешнего мира. Были на платформе и новые каторжане, но на них мало кто обращал внимания, принимающей стороне больше были интересны пузатые бочки с пивом, чем избитые и истощённые люди.

Однако, сегодня всё же случилось кое-что необычное. Пока носильщики разгружали мешки с добром, над куполом барьера появилось нечто. Это нечто, пыталось затормозить, но смогло это сделать, только миновав купол Барьер, за что тот наградил нежданного гостя молнией.

Крылатое существо, пока никем незамеченное, с дополнительным ускорением устремилось к небольшому озеру, рядом с площадкой обмена. Подняв кучу брызг, неизвестный привлёк всеобщее внимание, ведь все слышали удар молнии и всплеск.

Какого же было удивление собравшихся, когда тот, кто сначала пережил попадание молнии, а потом и падение с большой высоты, выбрался на берег. Судя по тому, что он передвигался на четвереньках, ему явно было нехорошо. Несколько стражей в оборванных доспехах почувствовали наживу.

— Смотрите, кто это у нас, неужели сам паладин его величества решил почтить нас своим присутствием? — поигрывая клинком, лидер небольшой банды направился к отплёвывавшемуся латнику.

— Буллит, да он, похоже, взял обет молчания или не уважает нас, — вклинился подпевала.

— Точно, куда ему, благородному паладину, до такого отребья как мы. Хотя постойте, парни, мы же за Барьером, а значит мы здесь благородные господа, а он — всего лишь мелкая сучка с богатыми цацками! Эй, будущий господин разработанное очко, я к тебе обращаюсь! — подойдя в упор к пытавшемуся прийти в себя воину, бандит ударил его ногой в шлем.

Из руки неизвестного на землю стекла тень, что в один миг приобрела объём и форму. Всего секунда, и на банду, оскалив клыки, уставился огромный волк.

Последнее что увидел в своей жизни Буллит, стражник Старого Лагеря, была открытая пасть чудовища.