Через Миры

Глава 26 Ослепленный Успехом

Несколько недель с «ограбления» Нового Лагеря прошли относительно спокойно: подданные постепенно привыкали к новым правилам, а новообразованные гильдии выстраивали внутри себя иерархию. Была, конечно, попытка меня убить, когда один тихушник из стражников проник в мои покои с кинжалом, но был парализован ещё на входе. Как оказалось, он не только дружил с первым убитым мной по прибытии в новый мир Буллитом, но и сидел на весьма тёплом местечке при баронах. В день штурма он выполнял какое-то поручение Ворона за пределами лагеря, а когда вернулся, оказался никому не нужен и, о ужас, опустился из приближенного владыки в рядовые стражи. Помня о том, что каждая смерть под Барьером только усиливает его, я заковал неудавшегося убийцу в неснимаемые кандалы и отправил в шахту, без права её покинуть.

Ещё одним важным изменением стало то, что впервые со дня возведения Барьера, на главную площадь внешнего лагеря вышел маг огня и начал проповедь. У рудокопов и прочих обитателей лагеря на лицах было меньше удивления, когда… да никогда они так не удивлялись. Всё дело в том, что я в ультимативной форме заявил Корристо, что если его подчинённые не начнут окормлять паству, то ни на какие знания, а заодно ценные товары из-за Барьера они могут не рассчитывать. С магией и лечением прекрасно справлюсь я, а алхимией займётся новосозданная гильдия. Жрецы подумали, посовещались и решили пойти на уступки.

Кстати, по поводу гильдий, среди каторжан нашлось удивительно много ремесленников, что, как мне кажется, принесли бы намного больше пользы обеспечивая армию короля, а не махая киркой в шахте. К примеру, из забоя удалось вытащить полуживого мастера-алхимика, что был отправлен сюда за конфликт с каким-то дворянчиком. Старичок, после того как его подлечили, с энтузиазмом принялся за работу, обещая в кратчайшие сроки наладить поставки ходовых зелий.

Аналогичная ситуация была и с прочими ремесленниками, что были только рады избавиться от необходимости глотать каменную пыль. Когда костяк гильдий был сформирован, я поручил курировать их работу авторитетам, что были недовольны уменьшившимся доходом. Фиск получил гильдию портных и кожевников, его коллега-торговец Декстер, что до попадания в колонию был учеником алхимика, начал курировать соответствующую гильдию и так далее. Авторитеты были довольны, и даже не подозревали, что порученная им работа не просто источник прибыли, но и головная боль на долгие годы, ведь за работу гильдий я буду спрашивать именно с них.

Последним, что я успел сделать до возвращения разведчиков, что были разосланы искать подземные сооружения по всей Долине Рудников, это оценить местный болотник. «Волшебная травка» выращиваемая сектантами на болотах, обладала рядом весьма интересных эффектов. Помимо расслабления и обретения некоторого внутреннего покоя, что сильно помогало многим каторжанам смириться со своей участью, она подавляла либидо. Последний эффект меня особенно заинтересовал, так как если мой план продолжит реализовываться, то совсем скоро под моим началом окажется толпа здоровых мужиков, постоянно занимающихся тяжёлым физическим трудом. Превращение Старого Лагеря в обитель суровой мужской любви меня не устраивало, а потому закупку травки я прекращать не спешил.

— После пересчёта всего прибывшего из-за Барьера, — едва подавив зевоту, продолжил доклад Диего, на которого я свалил курирование торговли с внешним миром, — можно с уверенностью заявить, что, отказавшись от предметов роскоши, удалось увеличить поставки продовольствия в пять раз.

— Хорошо, распредели всё по амбарам, остальные товары отправь гильдиям. Как продвигается строительство столовой? — обратился я к Торусу, что теперь отвечал за кормёжку большей части лагеря.

— Нормально всё, — пожал плечами он, — кухня уже готова, а зал со столами может и подождать. Снаф тоже доволен, говорит, что как натаскает помощников, можно задуматься о строительстве таверны.

— Смотри сам, но лучше, как можно скорее закончить общий зал, — принял его доклад я, — что у нас по тканям и коже?

— Всё в полном поряде, — довольно улыбнулся Фиск, — с караваном прибыло достаточно материала, а кожевники уже приноровились выделывать кожу, так что скоро мои парни начнут шить обновки и стражам, и рудокопам.

— Значит, всё пока в порядке, доклад от гильдий охотников и травников, — кивнул я двум хмурым призракам, — пока не требую, но вам стоит поспешить с составлением карты Миненталя. И что там с моей особой просьбой?

— Удалось найти парочку спусков под землю, — докладывать начал Кавалор, — но проверять, что там внутри мои парни не решились. Вот здесь, — разложил он на столе грубую карту, — примерное местоположение тех мест, где они обнаружили спуски под землю.

— Понятно, — расстелив рядом намного более детальную карту, найденную в запасах баронов, я сопоставил их, — хорошая работа, но, как я понимаю, земли орков никто не обследовал?

— Нет, слишком опасно.

— Понимаю, а почему этот кусок долины никак не отмечен? — указал я на полностью белый участок, рядом с теми самыми землями орков.

— Туда никто не ходит, поговаривают, именно там поселился предавший свет Инноса Ксардас, прошлый глава магов огня. Всё что парни смогли рассмотреть — это каменного истукана у входа в ущелье.

— Вот оно как, понятно. Тогда на сегодня предлагаю закончить, если ни у кого больше нет вопросов.

— Есть, один, — переглянувшись с парочкой присутствующих, со своего места поднялся Скорпио, — мы, конечно понимаем, что ты главный и всё такое, но почему ты запретил казни? Того же Кацио, что пытался прикончить тебя, разве не правильней бы было повесить?

— Думаете, что я слишком добрый? — оскалившись, осмотрел собравшихся я, — Что ж, я могу вам рассказать, почему поступаю именно так, но уверяю, ответ вам не понравится.

— Мы уже, фактически, осуждены на смерть, — устало потёр глаза Диего, — что может быть хуже?

— Если что, я вас предупредил, и ещё кое-что, о том, что вы сейчас услышите, лучше не особо распространяться. Когда я только попал за Барьер, то почти сразу начал исследовать его, пытаясь найти способ выбраться, — все собрание понимающе улыбнулось, — и обнаружил один неприятный факт. Как вы знаете, Барьер непроницаем только с одной стороны, и все, кто попал за него, уже никогда не выберутся, — понимающие кивки вновь волной прокатились по сидящим, — вот только одного вы точно не знаете. Даже после смерти, вы не сможете покинуть Барьер, когда ваши души отделятся от тел, они будут поглощены им и использованы для его усиления.

Воры, убийцы и прочие преступники, услышав о подобной перспективе изрядно взбледнули. Пусть со своей судьбой застрять здесь навсегда они уже смирились, но всё же надеялись, что, хотя бы после смерти освободятся.

— И это ещё не всё, — продолжил я после небольшой паузы, — в центре Барьера, то есть где-то прямо под нами, сидит некая сущность, что и поддерживает его, заодно питаясь душами умерших.

— Так вот зачем тебе подземные ходы! — первым догадался Кавалорн.

— Именно поэтому я приказал отправить в шахту того, кто пытался убить меня, — кивнул ему я, — чем больше людей умрёт под Барьером — тем сильнее и крепче он станет, а заодно сильнее станет и то, что сейчас засело в глубине.

— Вот же срань, — ёмко выразился Торус, — тогда, получается, Барьер надо разрушать?

— Надо, — подтвердил я, — но для начала его надо исследовать и посмотреть на то, что является его сердцем. Не хочу наговаривать на магов Воды, но их идея с взрывом горы руды может не просто не сработать, но и сделать всё намного хуже.

Глядя на хмурые лица погружённых в тяжкие думы людей, я невесело покачал головой.

— Я предупреждал, что ответ вам не понравится, — развёл руками я, — ещё вопросы?

— Пожалуй, на сегодня хватит, — первым встал из-за стола Диего, — а то ты ещё что-нибудь подобное расскажешь и окажется, что сидит под нами какой-нибудь демон.

Возражений не последовало, и собравшиеся лидеры банд, а теперь ещё и гильдий начали расходиться. Я тоже решил не задерживаться и отправился наверх, готовиться к походу по найденным людьми Кавалорна спускам под землю.

Заглянув на склад, где в один миг превратил пару чанов с водой в вино и эль, я телепортировался к Старой Шахте, не для её проверки, просто именно недалеко от неё находился один из спусков под землю, что стоило проверить.

Первой остановкой оказалось, так называемое, Ущелье Троллей. Судя по описаниям, в этом мире тролли были не более чем огромными животными, похожими на сильно увеличенных обезьян. По словам Кавалорна, его подчинённые в само ущелье не заходили, но смогли его подробно рассмотреть, не попавшись на глаза его обитателям. Несколько небольших пещер, что они смогли заметить, и были моей целью.

Не скрываясь, я прошёл сквозь узкий проход, отделяющий небольшую долину от остального мира, и первым делом осмотрелся. Зная об обитателях этого места, я приготовился к бою, но… вместе грозного зверя обнаружил лишь его обглоданный скелет со следами зубов и когтей. Подойдя поближе и оценив характер повреждений, мне на ум пришёл только один волк достаточного размера, что мог сотворить с троллем подобное. Отправив приказ Фрэки явиться ко мне, я продолжил исследование долины.

Особыми находками Ущелье Троллей меня порадовать не смогло, пара ржавых мечей, несколько свитков с местной магией, на нормальное изучение которой я всё никак не мог выделить время, да пара неглубоких пещер, что являлись домом для местной разновидности гоблинов. Всего две вещи порадовали меня: наличие неплохих залежей магической руды в скалах под ущельем, и странный артефакт, что покоился на небольшом постаменте.

Взяв в руки вытянутый шестигранник, я тут же положил его в сумку, ведь ёмкий магический накопитель, да ещё и с возможностью фокусировки лишним в хозяйстве никогда не будет. Интересно даже, как у столь слабо развитой магической цивилизации появились столь искусные артефакты.

Закончив с осмотром долины, я направился на выход, сделав пометку о залежах руды в ней.

— А вот и ты, мой милый друг, — подошёл я к Фрэки, тут же ухватив его за нос, — ты ничего не хочешь мне рассказать?

В глазах волка было лишь недоумение, но я не спешил отпускать его.

— Например, о съеденном тролле в долине за моей спиной? Нет, я ничего не имею против, съел так съел, но меня заинтересовало другое. С каких это пор, ты обзавёлся когтями, способными оставлять следы на костях подобных чудовищ? — задав вопрос, я выразительно посмотрел на его лапы.

От Фрэки пахнуло нерешительностью, но через несколько секунд он начал делиться со мной образами. Вот он убивает и сжирает первого тролля, ранее жившего где-то на востоке, а потом преображается, становясь похожим на оборотня. Вслед за троллем последовали ведения пожирания двуногих ящериц, варгов, странной твари с чёрным мехом и рогом на голове. Но меня заинтересовало нечто совершенно другое.

— Вот оно как, — глубоко вдохнув его запах, я всё же смог ощутить новые нотки в нём, — значит, ты усилил свою связь с природой, уж не связано ли это с той палкой, что ты сгрыз в прошлом мире?

Фрэки лишь мысленно пожал плечами, всё же для полноценного понимания магии ему было ещё далеко, а вот я задумался над произошедшими с ним изменениями. То, что он смог самостоятельно использовать магию, да ещё и почти осознанно, было не удивительно. Всё же ему почти столько, столько и мне, и за такой срок он уже давно перестал быть просто умным животным, но его новые таланты…

— Значит так, — отпустив нос, я тут же начал забираться на него, — как закончим наше небольшое путешествие, я посмотрю, что именно в тебе изменилось, и если мои предположения верны, готовься.

Волк жалобно заскулил, уловив по нашей связи зреющее во мне предвкушение.

— Да-да, твоя вольная жизнь закончится и придётся отрабатывать потраченную на тебя еду, или ты думал, что так и будешь весело бегать по лесам, пока я пытаюсь найти способ выбраться отсюда?

Фрэки ничего не ответил, смирившись с новой судьбой. Хотя, умей он разговаривать, наверняка бы шептал под нос самые последние ругательства.

Уже вместе с Фрэки, мы двигались по часовой стрелке, проверяя каждую пещеру, что была отмечена на карте. Проверили мы Заброшенную Шахту, первую, где обнаружили магическую руду, и что истощилась и обвалилась сразу после возведения Барьера. Руды в ней действительно уже не было, зато был тоннель, ранее ведущий за Барьер, а теперь перегороженный фиолетовым полем.

Следом наш путь лежал вдоль реки, где удалось найти парочку небольших затопленных пещерок, правда, совсем неглубоких, зато со съедобной живностью внутри. Дав Фрэки немного перекусить, мы вновь отправились в путь.

Следующим на нашем пути оказался заброшенные монастырь неизвестного ордена. Раньше здесь обитало много живности, что прекрасно себя чувствовала в этом укреплении, но потом сюда пришёл Фрэки и всех съел. В катакомбах под монастырём удалось найти сохранившуюся библиотеку с множество книг, а заодно сокровищницу и почти целую алхимическую лабораторию. Найденные золотые монеты тут же отправились в бездонную сумку, а всё остальное я планировал вывезти отсюда позже. Или перед тем как отправлюсь домой, или по возвращению из экспедиции, если не удастся ничего найти.

Следующим пунктом назначения стал заброшенный маяк, удививший наличием целой сети пещер под ним. Из-за магических искажений дух земли не мог построить чёткую карту нижних уровней, а потому пришлось спускаться вниз.

Под землёй меня ждал ещё один неприятный сюрприз в виде нежити во главе со скелетом-магом. И если первые не доставили никаких неудобств, распадаясь на части от простейших заклинаний, то вот скелет маг смог неприятно удивить. Мало того, что он без особых проблем использовал магию рун, засыпая меня ледяными болтами, так ещё и активно маневрировал, сумев уклониться от парочки заклинаний. Изучив его останки, я стал обладателем нескольких синеватых рун с заклинаниями, и развалившегося в руках дневника с кожаной обложкой. По обрывкам фраз можно было понять, что упокоил я жреца Аданоса, сошедшего с ума в поисках некого тайного знания.

Закончив с исследованием пещер, я остался разочарован. Никакого спуска ещё ниже обнаружить не удалось, зато я узнал о существовании тайной бухты контрабандистов, что действовали на территории Долины Рудников до установки Барьера. Сейчас бухта была полностью бесполезна, разве что здесь можно было попробовать ловить рыбу.

Выбравшись обратно к маяку, я решил оглядеть колонию с его вершины. Старые камни и доски выдержали меня, но в любой момент готовы были рассыпаться. Однако открывшийся вид на Колонию того стоил. Справа виднелся монастырь, что я уже исследовал, за лесом, раскинувшимся прямо передо мной виделись башни замка Старого Лагеря, а слева, в низине за водопадами, раскинулся Болотный Лагерь.

Развернувшись, я посмотрел на спокойное море, что так и манило меня. Может стоит попробовать построить какую-нибудь лодку и с её помощью сбежать отсюда? Зуд в том месте, куда угодила молния Барьера, ясно дал понять, что это плохая идея, но как вариант…

Встряхнув головой, я спланировал с вершины маяка и вновь уселся на Фрэки. Следующим пунктом была пещера недалеко от дороги, ведущей в Болотный Лагерь.

Очистив доспех от забрызгавшей его крови гоблинов, что как умалишённые лезли на меня с одними лишь палками, я разочарованно выдохнул. Ещё одна неверная наводка, а значит, пора двигаться дальше. Сделав первый шаг на мост из грубо обструганных досок, меня остановил Фрэки. Перепрыгнув через узкое ущелье, на дне которого гремела горная река, он приблизился к едва заметному проходу между скал.

Задействовав духа земли, я ощутил, что выше действительно есть некий проход, ведущий куда-то наверх. На карте ничего подобного не было, но это не повод его не проверить. Протиснувшись между камнями, я пошёл по единственному доступному проходу, постоянно сканируя окружение. В этот раз удача улыбнулась мне и, выйдя из ущелья, я оказался на небольшом балконе, слева простиралась болотистая низина, а вот справа, прямо в скале, был выдолблен некий комплекс. Судя характерному черепу украшающему вход, построили его орки.

Приблизившись к входу в подземелье, я не мог скрыть своё удивление, ведь по имеющейся у меня информации, обитающие в Долине Рудников орки — примитивные дикари, что не вымерли только из-за чудовищной физической силы. Народ, что до сих пор живёт охотой и собирательством, не способен воздвигнуть нечто подобное, а значит или те орки, что жили в здесь раньше — вымерли и им на смену пришли более примитивные племена, или они серьёзно деградировали. Впрочем, вспомнив тот шестигранник, что я обнаружил в Ущелье Троллей, деградировали, возможно, не только орки.

Войдя под своды подземного комплекса, что простирался на многие сотни метров, удалось ощутить не только запах магии и пыль, но и едва заметный привкус нежити. Похоже, придётся сразить с охраной этого места, если она, конечно, ещё не рассыпалась в прах от времени, ведь этим подземельям как минимум несколько сотен лет.

Первая часть подземелий не представляла собой ничего интересного, просто выдолбленные в скале ниши с мумифицированными останками орков. Кажется, этот участок подземелья самый новый, а потому его стены были почти никак не обработаны, но стоило мне спуститься ниже, как я оказался в катакомбах с облицованными каменной плиткой стенами и множеством узоров. Кажется, моё предположение о деградации оказалось верным, ведь пришлые племена не стали бы столь трепетно относиться с наследием чужаков.

Просканировав подземелье полностью, я смог выстроить в голове его примерную карту, отчего разочарованно сплюнул. Вместо того, чтобы стремиться к центру колонии, данные катакомбы наоборот стремились к её краю, хотя… постаравшись почувствовать магию более полно, я понял, что где-то неподалёку есть портал, жаль, что не межмировой.

Решив всё же проверить, что это такое смогли построить древние орки, я отправился к источнику магии, попутно рассматривая барельефы, украшающие стены. Судя по тому, что удалось понять с помощью чар полиглота, это подземелье было местом упокоения великих вождей и шаманов орков. Напротив обширных камер с телами в саркофагах, можно было увидеть историю их жизни. Завоевания, сражения, общение с духами… весьма интересное зрелище.

Дойдя до просторного зала с балконом по периметру, я понял, что достиг своей цели. Портал занимал немалую часть зала и был выполнен из всё той же магической руды, что прямо сейчас копали каторжники в шахтах. Принцип был схож с тем, что применялся в рунах — плетение заклинания телепортации воплотили из очищенной руды, и в очередной раз с лишними элементами.

Потратив несколько секунд на изучение плетения, я нашёл участок ответственный за активацию портала, но пока не спешил его применять. Призвав пару крыс, сам я покину площадку с порталом и только тогда активировал его. Судя по ощущениям — крысы переместились куда-то вправо и вниз, очень интересно.

Потянувшись к призывам, я всё же смог подключиться к ним и осмотреть место, где они оказались.

Ритуальный зал, но не выходящий за пределы уже известного комплекса, сейчас же путь к нему лежит за тяжёлой решёткой, в конце помещения с телепортом, странное решение. Решив не рисковать с порталами, я обошёл решётку сбоку, проделав проход прямо в скале, и оказался в неком ритуальном зале.

Эманации тьмы и зла здесь ощущались весьма отчётливо, как будто тот, кого здесь призывали, был как минимум архидемоном. Попытавшись понять, что именно здесь произошло, я лишь удручённо развёл руками, слишком давно был произведён призыв, все его следы истлели в потоках времени. Единственным источником информации, что сохранился с тех времён, оказались фрески на стенах.

Если я всё правильно понимал, то было всё так: в долину, где уже многие века обитали орки, пришли люди. Люди эти резали орков и те ничего не могли им противопоставить. Тогда пятеро сильнейших шаманов решили призвать могучего защитника, принеся ему в жертву свои сердца. Божественный защитник явился на их зов и принял жертву, после чего орки сокрушили людей. Вот собственно и всё.

Фреска дала много информации для размышления, в том числе о том, кого именно орки вызвали на помощь. Насколько я помню из разговоров с местными, орки поклоняются Белиару, воплощению тьмы, зла и ветра в этом мире, а значит, призвали кого-то из слуг повелителя зла. Если это действительно так, то мои догадки об архидемоне могут оказаться не так далеки от реальности, как хотелось. Жаль только, что история на фресках обрывается победой орков, и нет ни слова о том, что произошло дальше. Хотя, и это даёт одну полезную наводку, если орки, живущие в долине, потомки тех, кто призвал демона для борьбы с людьми, то они могут что-то о нём знать. Осталось только поймать и допросить одного из них, желательно шамана или вождя, но потом, сначала надо закончить изучение пещер.

Выйдя из гробницы, я с удивлением отметил, что на улице уже стемнело. Учитывая, что вошёл я внутрь пещеры сразу после полудня, то сколько же времени я там провёл? Впрочем — неважно. Надо возвращаться в Старый Лагерь и передохнуть, всё равно искать что-то в кромешной темноте — гиблая затея.

— Господин, господин, — пыталась растолкать меня Маришка, — вы сами просили разбудить вас с рассветом.

— Да-да, уже встаю, — сладко потянувшись, я открыл глаза, — долго пыталась меня растолкать?

— Несколько минут, — потупила взгляд она, начав мять белоснежный передник.

— Эх, надо было сразу ложиться, а не делать заметки, — выбравшись из кровати, я привычным усилием очистил себя и тут же призвал одежду.

Пройдя мимо личных служанок, я проверил, не тревожил ли кто сигнализацию ночью и спустился вниз. Заранее предупреждённые повара уже закончили приготовление завтрака и выставили передо мной дымящиеся тарелки. Только ради этого стоило взваливать на себя весь этот ужас с управлением, спать на удобной кровати и не заботиться о готовке всегда лучше, чем ночевать в лесу и давиться солониной или жареной дичью.

Закончив с трапезой, я вышел во внутренний двор замка, где как раз возвращался в казармы ночной караул. Ударив кулаками по груди, «доблестные» стражники продолжили свой путь, а я заметил того, кого никак не ожидал в столь ранний час. Диего увлечённо общался о чём-то с Мильтеном.

— Горн наш друг и…

— Доброго вам утра, господа призраки, — из-за их увлечённости удалось подобраться к ним незамеченным, — что обсуждаете?

— Ничего, ярл Эрик, — тут же нашёлся Мильтен, что не только выполнял для меня некоторые поручения, но и с недавних пор начал учиться чувствовать собственную ману, — просто…

— Насколько я помню, — продолжая нависать над ними, я переводил взгляд с одного призрака на другого, — Горном зовут одного из наёмников Ли, и что же такое он вам сообщил в этом письме?

Диего и Мильтен замолчали, начав бросать друг на друга многозначительные взгляды.

— Наш друг советует не выходить из лагеря ближайшие несколько дней, — первым не выдержал Диего, — после нападения на Новый Лагерь, многие воры и наёмники хотят отомстить и готовят нападение на Старую Шахту.

— Вот оно как, — протянув руку, я получил письмо, с которым сразу ознакомился, — понятно, значит, охрану шахты стоит дополнительно усилить.

— Понимаете, Горн не хотел ничего плохого, просто предупредить нас и всё, он…

— Я тебя понял и, если он не будет участвовать в нападении, то ничего с ним не случится, — заверил я Мильтена, — да даже если он будет среди нападавших, смерть ему точно не грозит, — поймав вопросительный взгляд молодого парня, я кивнул на Диего, — если захочет, он всё тебе объяснит. Ладно, разбирайтесь со своими делами сами, а мне пора.

Вернувшись в замок, я нашёл Хенвальда и обрисовал ему сложившуюся ситуацию, на что тот предложил нанести упреждающий удар, но я его тут же окоротил. Не стоит выставлять себя агрессорами, тем более, если правильно спланировать оборону, удастся не только обойтись без потерь, но и стрясти с Нового Лагеря ещё больше компенсаций. План был прост: десяток северян во главе с тем, кого выберет Хенвальд, отправляются к шахте с одним интересным амулетом, что при активации даст мне знать о начале нападения. После чего в бой вступаю я, и всё мгновенно заканчивается. Немного поспорив, Хенвальд настоял на отправке большего гарнизона, но частями, чтобы не привлекать лишнего внимания. Быстро написав записку Яну о грядущем нападении, я оставил реализацию плана на хускарла, сам отправившись делать амулет.

Через полчаса мы с Хенвальдом встретились во дворе, где я передал ему три амулета-сигналки, просто на всякий случай. Тот пообещал, что я могу на него положиться и отправился к своим людям. Я же, зайдя в укромное место, телепортировался за пределы замка, исследование потенциальных спусков под землю стоит продолжить.

Мощный удар рыцаря смерти пусть и не пробил мифриловую пластину, но изрядно иссушил руку, но на то и был расчёт. Отправив ему в лицо шаровую молнию, следом я ударил тесаком, попав точно в щель забрала. Воспользовавшись моментом, я навалился на высшую нежить и пробил его черепушку насквозь. Больше немёртвый воин не пытался меня убить.

Уперев ногу в покрывающийся ржавчиной шлем, я с трудом вытащил из него ториевый тесак и, подняв забрало, решил отдышаться.

Исследование спусков под землю проходили штатно, сначала я проверил несколько пещер с разного рода паразитами их заселивших, затем заглянул в Горный Форт, покинутую крепость предыдущего владельца Долины Рудников. Последний заполонили гарпии, похожие на человеческих женщин, только с острыми клыками, крыльями за спиной и птичьими лапами вместо кистей и ступней. Присмотревшись к одному из трупов тогда, меня даже посетила мысль поймать парочку таких, обрезать когти, подпилить зубы, подмыть и отдать на поругание каторжанам, если с поставками болотника случится беда.

Впрочем, помимо потенциальных любовниц для рудокопов, в Горном Форте я нашёл ещё и несколько не вскрытых тайников, полных бесполезного под Барьером золота и очередную библиотеку. Эта, правда, была наполовину заполнена беллетристикой и религиозными текстами.

После Горного Форта, я направился к одному из самых интересных мест в списке, а именно к кругу камней, с алтарём по центру. По словам Кавалорна, рядом с кругом есть спуск под землю, но что именно там находится, он сказать не мог. Спуск вниз там действительно был, но помимо него ещё и самый настоящий рыцарь смерти, что сначала подпустил меня поближе, а потом напал из засады. Немёртвая сволочь всё рассчитал верно и будь на моём месте кто-то другой, в его пещере добавилось бы трупов.

Фонящий магией круг камней надёжно скрывал его и от меня, и от духа земли, а потому первый удар едва не оставил меня без руки. Оставив на мифриловой пластине царапину, рыцарь смерти продолжил атаковать, пользуясь эффектом внезапности. Дополнительных сложностей придавала теснота пещеры, где секира и булава оказались бесполезны, а тесак был ужасен против напитанных магией лат. Даже комбинируя магию и фехтование, я успел получить несколько весьма болезненных ударов, прежде чем окончательно упокоил высшую нежить.

Смотря на истлевающее тело, я не поленился сначала поджечь его, а потом и угостить искрой Света, для надёжности. Сама же пещера оказалась пустышкой, где за исключением ещё одного шестиугольника и всякого барахла ничего не было. Учитывая, что это было последнее разведанное место, где были спуски под землю, мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в Старый Лагерь и начать составлять новый план. Хотя… остался вариант наведаться в неисследованные земли и попробовать найти там Ксардаса.

Предыдущий Верховный Маг Огня уже давно покинул свою паству и скрылся в землях орков, как утверждал Корристо, там он занимался тёмными искусствами и славил Белиара, что, впрочем, нуждалось в проверке. Если ещё вспомнить, что именно Ксардас был ответственен за возведение Барьера, то поговорить с ним надо обязательно. Выйдя из пещеры под кругом камней, я оценил время до заката и отправился к тому месту, где Азгерос видел шпиль некой башни. Учитывая, что это была единственная башня в пустынных орочьих землях — Ксардас мог быть только там.

Путь к башне тёмного мага я решил пройти по земле, во многом из-за высоты пиков, окружающих её. Не хотелось бы снова испытывать на себе удар молнии без необходимости. Дорожка к башне некроманта, оказалась вполне проходимой, разве что преграждали её несколько… пожалуй големов. Хотя скорее это были вместилища для духов, со сформированной вокруг них гуманоидной оболочкой. Первого, каменного, я за несколько ударов расколол булавой. Второго, огненного, залил потоками холода. Последнего же, ледяного, расплавил в жарком пламени. Оставшиеся после уничтожения оболочек ядра я прихватил с собой, для будущего исследования.

Подойдя к самой башне, пришлось мгновенно становиться серьёзней, ибо из прохода внутрь на меня вылетел демон. Пусть странной формы, пусть нелепый, но всё же демон. Секира вонзилась в его тушу ещё до того, как он успел что-то предпринять. Не снижая темпа, я изрубил демона и только когда тот окончательно затих, позволил себе отдышаться. Кажется, Корристо оказался прав и Ксардаса придётся кончать, но только после допроса.

Открыв книгу заклинаний, я быстро сотворил и подвесил в ауру несколько полезных для задержания мага заклинаний, начиная с паралича, заканчивая полем антимагии. Убедившись, что лучше подготовиться уже не выйдет, я сделал первый шаг в башню тёмного мага.

Смерть демона-привратника вырвала мага из размышлений. Проверив прочих своих слуг, он недоумением понял, что нежить на первом уровне башни почти закончилась, а судя по всплескам магии, к нему решил заглянуть кто-то из магов, но кто?

Корристо не так силён, каким хочет себя показать и с демоном точно бы не справился. Сатурас больше занят своими делами, и решился на нападение только в ответ…

Новый виток размышлений Ксардаса прервал грохот, сотрясший всю башню. Неизвестный, вместо того, чтобы использовать руну телепортации на верхний уровень, зачем-то решил пробить пол, причём преуспел в этом. Активировав заранее подготовленные ритуалы, тёмный маг призвал сразу двух демонов, чтобы задержать вторженца. Ему требовалось время, чтобы приготовиться к бою.

Рёв первого демона и обрыв связи он ощутил меньше чем через минуту. Ещё несколько секунд понадобилось неизвестному, чтобы убить второго демона. Ксардас уже слышал, как звякают доспехи вторженца.

Руна телепортации сама оказалась в его руке, если его убийца решит напасть сразу, он успеет перенестись в другое место. Дверь в заклинательные покои слетела с петель, и из облака пыли на него бросился гигант в латах, с топором в руке. Медлить было нельзя, мана уже наполнила руну, осталось только активировать её и…

Резкая боль в сердце и светящиеся глаза из-под забрала, были последним, что увидел тёмный маг.

Закинув бессознательное тело некроманта и демонолога в угол, я позволил себе расслабиться. Через пару часов этот глист придёт в себя и тогда мы поговорим, а пока… Оглядев убранство логова Ксардаса, я был приятно удивлён той коллекцией книг, которую он тут собрал. Почти десяток заполненных толстыми томами шкафов, и это при условии, что официально с отступником никто не торговал и даже не контактировал. Надо не забыть спросить у него, откуда такое богатство.

Подойдя к первому шкафу, я достал первый попавшийся том. «Призыв слуг Белиара», быстро пролистав книгу, я бросил её в центр комнаты: некромантия пополам с демонологией — уничтожить. Следующие полчаса гора книг в центре комнаты только пополнялась, растя вверх и вширь. Попадались, конечно, тома с вполне классической магией, но их было не так много, на фоне всякой чернухи.

Последними же в коллекции некроманта оказались трактаты, написанные им самим, причём не только о запретных искусствах. Размышление о роли богов, теория магии и её происхождение, нашёл я тут даже нечто похожее на исследовательский дневник, где Ксардас описывает свой опыт освоения Древней Магии, то есть той, что не привязана к рунам. Значит, для надёжности надо его ещё и связать, на всякий случай.

Одним из последних томов, что попался мне в руки, оказался трактат о призывах и их исследовании, где Ксардас размышлял над тем, кого удастся призвать, если изменить символы в стандартном призывном круге демона. Почувствовав неладное, я углубился в чтение и достаточно быстро нашёл раздел с символами, что могли так или иначе охарактеризовать мою личность. Сравнив время моего прибытия и дату перед началом одного из экспериментов, я едва удержался, чтобы не пнуть пару раз седую сволочь по рёбрам. Это именно из-за него меня выдернуло из астрала и забросило за Барьер!

Бросив гневный взгляд на всё ещё бессознательного некроманта, я попытался умерить гнев, ведь пусть он и сволочь, но сволочь умная, да ещё и знает о Барьере намного больше любого. Надо дождаться его пробуждения, а потом поговорить, убивать сразу его нельзя. Пока.

Придя в себя, Ксардас впервые почувствовал весь груз прожитых лет. Кости ломило, поясницу сковало спазмом, а в голове гремел главный колокол монастыря Хориниса. Подав мысленный приказ немёртвым слугам, некромант не почувствовал отклика, а потом перед его глазами пронеслась скоротечная схватка.

Распахнув глаза, он тут же увидел того вторженца, что в один победил его в одно мгновение и теперь… читал один из составленных им томов. Надеясь, что убийца не заметит его телодвижений, некромант попробовал нащупать на поясе руны с боевыми заклинаниями, но их там не было, а сами руки оказались связаны.

— Вижу, ты уже очнулся, Ксардас? — оторвавшись от книги, на некроманта посмотрела пара светящихся глаз.

— Да, — постарался сохранить остатки достоинства он, — чего ты хочешь?

— Вернуться домой, закончить завоевание Иррисена, обнять жену и детей, — начал перечислять вторженец, — много чего, но прямо сейчас — избавиться от Барьера.

— Тогда зачем ты напал? Мы могли бы договориться, все восемь лет с момента его возведения, я исследовал его и искал способ снять…

— Как ни странно, но во всём происходящим виноват только ты сам, — помахал вторженец перед лицом Ксардаса книгой с записями об экспериментах с призывом, — ведь именно ты призвал меня в этот мир. Напал же я по той простой причине, там, откуда я родом, демонов и нежить обычно уничтожают сразу, как только увидят, а тут не только башня наполненная всем вышеперечисленным, но и создатель всей этой мерзости.

— Это невозможно, — пытался обдумать сложившуюся ситуацию Ксардас, а заодно найти выход из ситуации, — все мои эксперименты с призывом были неудачны.

— Как видишь — нет, и да, за то, что меня едва не поджарил Барьер — отдельное тебе спасибо, — потянувшись к пояснице, поморщился вторженец, — но хватит лирики. Меня больше всего сейчас интересует — что именно сидит под Старым Лагерем и как до него добраться?

— Ты знаешь про слугу Белиара? — поражённо спросил Ксардас, — Но откуда?

— Внимательно следил за Барьером и тем, как он взаимодействует с попавшими в него энергиями, — как будто это что-то само собой разумеющееся, ответил вторженец, — затем отследил токи маны и нашёл источник силы. Ничего сложного.

— Орки назвали его Крушак, он является архидемоном на службе Белиара, что был призван…

— Пятью шаманами, что пожертвовали для этого своими сердцами, — закончил за него вторженец, — это я знаю, а на имя демона мне плевать. Значит, я был прав, — задумчиво произнёс он, — а теперь расскажи, как этому архидемону попасть?

— Никто не устоит перед его мощью, — уверенно заявил Ксардас, — он тысячу лет накапливал силы и уже вот-вот готов пробудиться!

— Знаем, проходили, — скучающе отбросил его предупреждение вторженец, — мне нужны ответы.

— Орки возвели в честь него храм, — процедил Ксардас, едва сдерживая ярость от наглости этого юнца, — он находится в его центре, прямо напротив открытого портала в царство Белиара.

— Открытого портала, — задумчиво повторил за ним вторженец, — значит, если его закрыть, то, как минимум подпитки он лишится, а может его и вовсе развоплотит. Где конкретно находится храм орков?

— Самая крупная их деревня находится у ворот храма, но тебе никогда…

— Да-да, никогда не победить и прочее, — встав с ЕГО кресла, вторженец поставил журнал экспериментов на полку, а потом бросил сгусток магического пламени на сваленные в центре комнаты книги.

— Что ты делаешь! Эти труды бесценны! — задёргался в путах некромант, силясь спасти своё имущество.

— Да-да, но для маленьких мальчиков объясняю: некромантия — это плохо, служение злым богам — ещё хуже, демонология — совсем нехорошо.

— Да как ты смеешь, сопляк! — закричал в бессильной злобе Ксардас.

— К твоему сведению, малыш, мне уже за двести и кое-что в этой жизни я понимаю намного лучше тебя. Ладно, заболтался я с тобой, а ведь мне ещё к бою с этим Крушаком надо подготовиться. Бывай, некромант, удачи тебе не помереть.

Короткая вспышка, и бывший верховный маг огня Ксардас, остаётся один в комнате с десятками догорающих книг. Скупые слёзы текли по морщинистым щекам из абсолютно белых глазниц.

Оставив некроманта в запечатанной башне, я вернулся в Старый Лагерь. С Ксардасом мне повезло, а потому и информация от него была действительно щедрой, так что на месте я убивать его не стал. Может, когда разберусь с архидемоном — вернусь чтобы детально пояснить, почему не стоит экспериментировать с призывами.

Сейчас надо максимально подготовиться к бою и закончить эту эпопею с Барьером, но сначала предупредить всех причастных, куда я завтра отправлюсь.

— Мне нужно поговорить с Корристо, — войдя в часовню магов огня, с порога заявил я.

— Кхм… Верховный Маг Корристо сейчас… — начал было Драго, что явно меня недолюбливал.

— Поверь, просто так я бы не стал лично приходить к твоему учителю. Где он?

— В своих покоях, — сквозь зубы процедил жрец.

Не говоря больше ни слова, я направился к лестнице ведущей в кельи. Едва не столкнувшись с задумчиво бредущим куда-то другим жрецом, кажется Торрезом, я вновь без стука открыл дверь.

— Ярл Эрик? — удивлённо воскликнул Корристо, едва не выронив книгу.

— Да, — пройдя внутрь, я уселся напротив жреца, — и у меня есть очень важная информация.

Смотря на борьбу гордыни и страха на лице Корристо, я решил не дожидаться его реакции.

— Я только что от Ксардаса и он рассказал мне весьма интересную информацию. Мои предположения о сущности, что поддерживает Барьер оказались верны. Прямо под нами сидит архидемон по имени Крушак и ждёт своего часа, чтобы пробудиться, а ещё у него есть незакрытый портал в царство Белирара в его прямом доступе. Думаю не надо уточнять, что разобраться с ним нужно как можно быстрее?

— Нет, не может быть, — после недолгой паузы выдал Корристо, — если ты говоришь правду…

— Именно поэтому мне нужна ваша помощь. Соберите все сведения о благословениях и средствах борьбы с демонами, скоро я отправлюсь за ним.

— Но это же… Как же так, — Корристо не знал что сказать, пребывая в шоке.

— Я подберу нужную литературу до вечера, — раздался голос одного из магов, Родригеза, что застыл в дверном проёме, — насколько я слышал, Дамарок хвастался, что у него есть рецепт зелья, что помогает в сражениях с такими сущностями.

— Отлично, я тоже пойду готовиться, и как только всё будет сделано, отправлюсь в бой, — уверенно заявил я.

— Я хочу отправиться с тобой, — заявил Родригез, а в его глазах блеснули языки огня.

— Вынужден отказать, — покачал головой я, — если уж Ксардас до сих пор не решился сразиться или подчинить этого демона, то всем тем, кто слабее его, не стоит даже и пытаться.

Умерив полыхающее в душе пламя, боевитый маг смиренно опустил голову.

— Постарайтесь справиться как можно быстрее, ведь каждый миг промедления делает демона сильней.

Оставив застывшего Корристо в его келье, я удалился. Надо было успеть поправить доспех, проверить прочее снаряжение, а заодно попробовать создать парочку артефактов из магической руды, есть у меня пара задумок.

— Здесь всё, что может помочь, — протянул мне сумку Родригез, отчего та мелодично звякнула, — зелья защиты Инноса, несколько зелий исцеления ран и восстановления магических сил. Надеюсь — этого хватит.

— Я тоже, — поправив развешанное по броне снаряжение, я сгрузил в бездонную сумку его дар, — фух, — не смог сдержать улыбку я, — надеюсь, всё скоро закончится, и я вернусь с победой.

— Мы будем молиться за тебя, ярл Эрик Крылатый Меч, — склонившись передо мной в глубоком поклоне, произнёс Родригез, а за ним склонились и остальные жрецы.

Было, чёрт подери приятно, но я не стал давать гордыне взять верх. Попрощавшись кивком с Хенвальдом, что тоже был в курсе, куда я отправляюсь, как и большинство авторитетов собравшихся на площади во внутреннем замке. Пусть большинство из них не были хорошими людьми, но вот опасность потусторонней жути все они прекрасно осознавали, а потому искренне желали мне успеха.

Решив не затягивать прощание, я телепортировался к посту в земли орков.

Зависнув на месте, я осматривал большую деревню орков, что действительно находилась рядом со входом в некий подземный комплекс. Архитектура ворот была схожа с той, что я уже видел в могильнике, а значит Ксардас, скорее всего, не соврал. Проверив, как лежат чары невидимости и неслышимости, я направился к своей цели.

Мягко приземлившись на ворота храма Крушака, я с помощью духа земли тут же просканировал окрестности. Этот вход в храм был единственным, но он был закрыт чудовищно толстыми каменными решётками. Хмыкнув про себя, я воспользовался всё тем же методом, что и в могильнике, проделав отверстие в скале и сразу оказался за воротами.

Атмосфера внутри храма мне сразу не понравилась: в воздухе чувствовались эманации тьмы, боль и страдания буквально пропитали стены, не говоря уже о нежити, что бродила прямо у входа. Сотворив заклинание Ложной Жизни, в основном для подстраховки, я отправился во тьму подземелья.

Первые несколько сот метров храма ничего особого собой не представляли, всего лишь коридоры с патрулирующими их редкими зомби и скелетами орков, а вот дальше начиналось самое интересное. Чем дальше я заходил, тем отчётливей ощущало присутствие зла, причём зла древнего и первобытного. На место низшей нежити пришла нежить высшая, но особо сильно меня волновали многочисленные ритуальные круги, что были окроплены свежей кровью. Если я ничего не путаю, то из них в любой момент могут появиться точно такие же демоны, с которыми я сражался в башне Ксардаса. Если предположить, что мне придётся бежать, то такое препятствие на пути может стать фатальным, а значит об этих кругах надо позаботиться.

Первое правило ритуалистики: всегда проверяй рисунок ритуала перед активацией. Второе правило ритуалисти: всегда повторно проверяй рисунок ритуала. Ну и третье правило ритуалистики: никогда не давай твоим недругам доступ к готовому ритуальному рисунку, они могут его изменить.

Быстро разобравшись, что за что отвечает, я приступил к разрушению чужой работы, причём разрушать пришлось не только физическую, но и магическую составляющую ритуала, ведь за долгие годы эти рисунки буквально отпечатались в реальности. Закончив с первым рисунком, я, убедившись что мои манипуляции никто не заметил, приступил к следующим.

Так, оставляя за собой след из уничтоженных ритуалов и заклиненных ловушек, я, обходя высшую нежить, что не могла меня почувствовать, продвигался вперёд. Время текло неспешно, но прогресс был виден и я ощущал, как источник демонической магии становится всё ближе. Не знаю, сколько прошло времени, но в итоге я всё же дошёл до главного зала храма.

Всё вокруг было пропитано демоническими эманациями, а моя маскировка едва держалась, ведь всё вокруг здесь было буквально частью архидемона. Только дойдя до конца, я понял, насколько же силён этот демон.

Ощутив комок тьмы и злобы вдалеке, я начал подготовку к будущей схватке. Сначала были использованы все известные усиливающие и защитные заклинания, следом в ход пошла алхимия, в том числе местного производства, и наконец… я был готов.

Почувствовав, как слетела невидимость и ложная жизнь, я лишь оскалился и продолжил путь. Выскочившая мне наперерез нежить уничтожалась ещё до того, как успевала нанести первый удар. Убийца Чудовищ пел свою песнь, а тесак и булава зависли за моей спиной, готовые самостоятельно вступить в бой в любой момент.

Под ногами хрустели старые кости, а на меня начали выходить более серьёзные противники. Демоны и прочие твари из преисподней, появлялись буквально из ниоткуда, тут же бросались на меня, чтобы спустя мгновение пасть. Задержать меня удавалось только особо сильным демонам, что были и крупнее своих сородичей, и сильнее в магическом плане, но и они умирали, распадаясь грудой осквернённой плоти.

Поток демонов не ослабевал, а руки уже начали уставать от многочисленных взмахов секиры, но это было не всё, что приготовил для меня архидемон. Тварь, дождавшись появления усталости, атаковала с неожиданной стороны, начав воздействовать на мой разум. Сначала это были видения, что на меня бегут не отвратительные демоны, а мои родные и близкие. Но я знал, что их тут не может быть. Следом на мой разум обрушились ужасные видения, должные вывести меня из себя и отвлечь от боя. Но я чувствовал нападающих демонов, а не просто видел или слышал их.

Последним же, и самым сильным ударом оказался чудовищной силы приказ: «СПИ». Голову как будто сжали тисками, было такое чувство, что мозг вот-вот начнёт течь из ушей. Перед глазами всё поплыло, и я впервые пропустил удар. Мощная лапа демона откинула меня далеко назад. Колонна, в которую я угодил — треснула, но это ещё было не конец.

Сглотнув вязкую слюну и превозмогая разрывающую голову боль, я всё же решился применить свой последний козырь.

— Ангельский Аспект, — тихо прошептал я, готовясь к очередной схватке за своё тело.

Вспышка чистейшего света испарила спешащих добить меня демонов, превратив их в грязную пыль. Ко мне вернулись бодрость и ясность. Пробужденная сущность слуги Света желала только одного — сокрушить зло, и в этом наши цели совпадали.

Сконцентрировавшись на Свете, чья искра навсегда поселилась в моей душе, я раздул её и начал выпускать в мир. Демоны выли и кричали, скаля пасти и пытаясь сбежать, но их хозяин железной волей гнал их вперёд. Разрываемые противоречивыми чувствами, они замерли, но я не собирался ждать.

Вновь бросившись вперёд, я начал крушить демонические орды сталью и магией, в чём мне помогали духи. Наше шествие было неумолимо, и лишь архидемон не думал сдаваться.

Чем ближе я подбирался к его телу, тем сильнее он становился. Вот уже и источаемый мной Свет начал меркнуть. Продолжая раздувать пламя праведной ярости внутри, я рвался вперёд, освещая самые тёмные уголки подземелья. Ещё немного, ещё чуть-чуть.

Мой путь прервался внезапно. Крушак, сосредоточив магию на кончиках своих лап, отправил в меня нечто невообразимое. Заряд концентрированной тьмы и злобы едва не разорвал меня на части. Магический барьер, что был выставлен в последний миг, продержался всего секунду, после чего я видел только то, как архидемон удаляется от меня. Одним ударом архидемон отбросил меня в самое начало зала.

Круша своим телом каменные колонны и ступеньки, я почти не испытывал боли. Были лишь затухающая ярость и ощущение гаснущего пламени в груди. Стоило мне остановиться, как пришло ощущение лёгкости в ногах. Посмотрев вниз, я понял, что теперь их у меня нет. Они лежали неподалёку.

Сознание, с трудом удерживаемое волей, начало искать пути решения сложившейся ситуации. Фамильяры покинули татуировки. Возникшие фантомы подхватили лежащие рядом оружие и конечности. Один из иллюзорных клонов смог запустить руку в бездонную сумку и извлечь оттуда зелье лечения. Духи покинули свои вместилища и воплотились для защиты своего хозяина.

Пока огромный волк волок хозяина и друга как можно дальше от архидемона, духи и дрейк изо всех сил сдерживали продолжающих наседать демонов. Фантомы, управляемые железной волей тоже вносили свой вклад, срывая с петель амулеты из магической руды, они активировали их, исчезая в разрушительных вспышках.

Это бой не дался легко и архидемону, а потому зона его прямого контроля пусть и немного, но сократилась. Покрытый кровоточащими ранами волк, закинул израненного дрейка на хозяина, что тут же впитал его в себя, а потом и сам прикоснулся к его безвольно лежащей руке, исчезнув за мгновение. Вспышка телепортации на миг озарила своды древнего храма, знаменуя победу архидемона.

Ночь в Старом Лагеря была тиха и спокойна, пока в один момент окна в спальне нового владыки этого места не озарились вспышкой света. Спустя секунду оттуда раздался девичий крик. Спустя минуту одна из наложниц правителя уже барабанила в дверь часовни магов огня.

— Кто смеет беспокоить… — начал было гневную речь Драго, но увидев покрытую кровью женщину, прервался на полуслове.

— Эрик, он вернулся, он весь в крови, я не знаю что делать!

В душе мага боролось два чувства, с одной стороны он хотел оставить этого наглеца, что неоднократно унижал его, умирать, а с другой Драго понимал, куда отправился неприятный ему воин. Пламя в душе мага выжгло все тёмные мысли, и он принял решение.

— Никуда не уходи, мне нужно взять зелья, — быстро произнёс он и бросился обратно в часовню.

Разбуженные братья по кругу, услышав причину переполоха, не говоря ни слова, также бросились собираться. Со склада были взяты лучшие зелья и эликсиры. Руны лечения уже лежали в их руках. Маги огня понимали, что стоит на кону, и что с ними случится, если Ярла не станет.

— Веди, — коротко бросил Драго, посмотрев прямо в глаза наложницы.