Девочка-Царцаха

ГЛАВА ВТОРАЯ

Булг-Айста, центр Шарголского улуса, находится в самом сердце калмыцкой степи. Это украинское село, дворов на триста. Рейсовые машины туда не доходят, а останавливаются версты за две, в низине, где расположена ставка—все улусные учреждения.

С южной стороны станка опоясана ериком, впадающим в речушку Дууч-Уси; синей жилкой тянется речушка от Ергеней к Сарпинским степям — далеко на северо-восток от села. Тут же, за ериком, на склоне балки раскинулся лес — гордость булг-айстинских жителей. По правде говоря, это вовсе не лес, а единственная на весь улус роща. Она поднимается до вершины бугра, бок о бок с небольшим лесным питомником. Рядом — пруд, за ним разбросаны постройки опытной сельскохозяйственной станции — хлевы и сараи; ближе всех к пруду стоит небольшой белый флигель; в нем живут работники станции.

Ксения Юркова приехала в Булг-Айсту на рассвете. В ставке не было ни души, и, оставив вещи в гараже, она отправилась к роще. Там ей приглянулся молодой дубок. Растянувшись под ним и положив под голову сумку, она залюбовалась бирюзовыми просветами в его кроне. Внизу задумчиво журчал ерик. Ксения уснула.

Разбудили ее голоса людей, проходивших через рощу. Ксения вскочила, умылась в ерике, высушилась на солнышке и пошла в исполком.

Какой-то сотрудник, узнав, что она приехала для борьбы с саранчой, насмешливо оглядел ее с головы до ног и сказал:

— Поистине саранчовый король! Да вам еще тараканов на печке гонять надо, а вы на саранчу!

Ксению бросило в жар, но не желая показать обидчику, что это ее задело, она круто повернулась и стремительно вошла в первую попавшуюся дверь. Как раз там и оказался Обуши Арашиевич Арашиев, заведующий земельным отделом, который ей был нужен. Он довольно хорошо говорил по-русски. Но голос у него был тоненький, почти комариный. Сам маленький, личико круглое, розовое и пухлое, нос пуговкой и глаза, как изюминки.

Внимательно выслушав Ксению, он сообщил, что в улусе очень много саранчи, но для обследования зараженных ею участков нужно ехать на юг, за сто верст; сам он, к сожалению, не может поехать вместе с нею, так как загружен срочной работой. Осведомившись, имеет ли Ксения пристанище в Булг-Айсте, он посоветовал ей обратиться к заведующему сельскохозяйственной станцией Эрле, который имеет комнату для приезжих и поможет достать лошадь для выезда в степь; Обуши Арашиевич даже вышел на крыльцо, чтобы показать, в какую сторону нужно идти.

Ксения перепрыгнула через ерик и, миновав уже знакомый дубок, пошла наверх, через рощу. На повороте тропы она замети-ла молодого человека, который возился с рулеткой. Завидев Ксению, он поздоровался, приподнимая фуражку.

(Ксения привыкла здороваться только со знакомыми людьми, однако, ответила на приветствие и приостановилась.

— Правильно ли я иду на опытную станцию?

— Да, а кого вам нужно? Если заведующего, то он уехал уже несколько дней назад, а когда вернется — неизвестно.

— Вот так неудача!

Молодой человек предложил ей обратиться к зоотехнику Сорокиной, которая замещает Эрле, а затем деликатно спросил, какая у Ксении специальность.

— Я — энтомолог.

— А что это такое?

— Так называются чудаки, которые под смех окружающих гоняются за букашками.

Молодой человек смутился и с недоверием посмотрел на улыбавшуюся Ксению.

— Извините, я, может быть, не так вас понял... Почему под смех окружающих?

— Многие считают эту специальность не делом. Про нас говорят так: у Ивана Петровича было три сына: двое — умные, а третий энтомолог.

Он засмеялся.

— Что бы ни говорили, я очень рад, что есть такие специалисты! Я — лесовод. У меня в питомнике кто-то здорово разбойничает; каждое утро я нахожу погибшие сеянцы... Очень вас прошу, осмотрите наш питомник! Вы могли бы это сделать даже сейчас, потому что товарищ Сорокина все равно не вернется с участков раньше полудня... Конечно, если вы не очень устали с дороги... Прямо удивительно, как вы кстати!..

Виновниками гибели сеянцев оказались обыкновенные проволочные черви. Лесовод был очень доволен, когда Ксения сообщила ему меры борьбы с ними, прошел с нею до самого пруда, откуда открывался вид на Булг-Айсту, и объяснил, как найти магазины, почту и столовую.

Флигель, где жила Сорокина, был рядом; около него ни души. Обогнув крыльцо, Ксения завернула за угол, но оттуда, гремя цепью и грозно рыча, бросилась огромная косматая собака. Ксения отпрянула. Навстречу ей выскочила маленькая девочка.

— Не ходите! Не ходите туда!—закричала она, махая руками.— Загрызет! Беспременно загрызет!

Ксения спокойно разглядывала девочку. Она была тонкая, как былинка; волосы рыжие, глаза серые, а на лице столько веснушек, что оно тоже казалось рыжим.

— Это твоя собака?

— Нашенская...

— А как тебя звать?

— Па-ша...— и девочка покраснела.

— Ну спасибо тебе, Паша. Ты спасла меня от верной смерти —сказала Ксения, сдерживая улыбку.— Если бы не ты, этот пес наверняка уже доедал бы меня.

Случайно опустив руку в карман, она нащупала там конфету и протянула ее девочке. Паша застеснялась еще больше и спрятала руки за спину.

— Чего ты? Попробуй! Это же вкусно!— И, вложив конфету ей в руку, Ксения оглянулась на пса, который уже улегся и смотрел на них, навострив уши.— А его как звать?

— Полкан...— Паша тихонько спрятала конфету в кармашек серенького вылинявшего платья, взглянула на солнце и сказала, что теперь уже скоро все вернутся на обед.

Устроившись на крыльце, Ксения от нечего делать расспрашивала Пашу о ее житье-бытье. Девочка сначала отвечала с трудом, отрывисто, точно нехотя, и все время краснела, но потом успокоилась.

Паше восемь лет. У родителей она одна. Отец пасет коров и овец и уходит в поле до рассвета, в полдень приходит обедать, а потом снова уходит до позднего вечера. Мать Паши работает то на питомнике, то в саду, что около конторы, за прудом, а то и за семь вepcт — на плантациях. Дома остаются только Паша и Полкан. Она помогает родителям как может: подметает в избе и на крыльце, моет посуду, чистит вареную картошку, а сырую маманя не дает, боится, что она порежет руки; кормит кур и Полкана, а он стережет избу. От кого стережет Паша точно не знает, но маманя говорит, что на свете есть много недобрых людей, а Полкан их умеет узнавать. Времени у Паши много; сделав свои дела, она, если погода плохая, лезет на печку, а если на улице тепло, сидит на крыльце или ходит около пруда. Уходить дальше ей не разрешают: маманя боится, что кто-нибудь ее изобидит; а сельские ребята теперь сюда не приходят, после того как Полкан порвал одному мальчишке штаны за то, что тот швырял в него камнями.

Паша и сама побаивается Полкана и подходит к нему один раз в день, с похлебкой, а без нее, упаси бог. Полкан может «хоть кого» разорвать на части.

Игрушек у Паши нет: раньше была тряпочная кукла, но она стала такая страшная, что маманя ее сожгла, а сшить другую не собралась. Но это было давно, а теперь Паша выросла, и в куклы играть стыдно. Читать Паша не умеет. Папаня и маманя тоже неграмотные; папаня умеет расписываться, а маманя — ставить крест на том месте, где прикажут. Паша тоже может поставить крест и даже звездочку, она пробовала, но маманя отобрала карандашик и положила за образа, чтобы не потерялся. Поэтому Паша рисует крестики только щепкой на земле, если она не очень сухая. В школу Паша не ходит; папаня и маманя говорят, что это необязательно, да и денег нет на обувь, тетради и книжки.

Полкан живет у них два года, и с цепи его пускают редко и только по ночам. А еще в этом доме живет Елена Васильевна. Она встает так же рано, как папаня, потому что без нее не смеют доить коров. И еще здесь живет Василий Захарович, он работает на питомнике, а больше нет никого, и одна комната стоит пустая, для гостей.

Закончив свой рассказ, Паша спросила, надолго ли приехала Ксения, и опять густо покраснела.

Ксения погладила ее головку с двумя жиденькими косичками, перевязанными полинялыми тряпицами.

—- Приехала я надолго, и ты будешь ко мне приходить в гости. Хорошо?

— Хорошо,— прошептала Паша и, услышав мычанье и блеянье приближающегося стада, вскочила: — Сейчас папаня придет!— и убежала в избу.

Действительно, вскоре мимо Ксении прошел высокий, худой и угрюмый мужчина с острым носом и длинными рыжими усами. Немного погодя, появилась тоже высокая и худая, но не угрюмая женщина. Она поздоровалась с Ксенией, спросив, кого она ожидает.

— Товарищ Сорокина сейчас придут. Да вон они!— указала она на хлев, из которого вышла светловолосая женщина.

Елена Васильевна оглядела Ксению серыми веселыми глазами, выслушала и устроила на ночлег к Пашиной матери — Маше, потому что ключ от комнаты для приезжих был у Эрле. Лошадь она пообещала к восьми часам утра и убежала по делам, а Ксения вместе с Пашей пошла в село.

Паше было очень интересно ходить по магазинам. Ксения купила синюю, как небо, ленту, и, разрезав ее пополам, спрятала в карман. Когда вышли из села, Ксения, присев на бугорок, достала маленькую гребенку и ленты и велела Паше вплести их в косы. Широко раскрыв разом засиявшие глаза, Паша прижала ленты к груди.

— Мне? Такие?

Ксения с интересом наблюдала, как нежно, почти благоговейно гладила Паша блестящую поверхность ленты тоненькими пальчиками и как радость сделала прекрасным ее некрасивое лицо.

Вечером Елена Васильевна пригласила Ксению на чашку чаю. Ксения отказывалась, но Елена Васильевна взяла ее за руку, вытащила в коридор.

— А вы, оказывается, дикарка! Пойдемте! Слушайтесь старших!

В течение почти двух часов Елена Васильевна рассказывала Ксении о себе. Ей уже двадцать шесть лет, она приехала в Булг-Айсту год назад, после окончания института, и должна работать здесь не менее двух лет, чтобы рассчитаться с государством за обучение. Срок этот истекает первого ноября. Елена Васильевна ненавидит Булг-Айсту, где ей очень грустно живется, и отмечает каждый прожитый день в табель-календаре. За марлевой занавеской висят изящные шелковые платьица Елены Васильевны, которые она никогда не носит. Не надевать же их, идя в хлев или в контору! Если Ксения встретит Елену Васильевну по дороге в хлев рано утром, она ее ни за что не узнает и, может быть, даже испугается: Елена Васильевна надевает халат, а поверх него телогрейку и закутывает голову платком по-деревенски — до самых бровей, а на ногах—страшенные сапоги. Вернувшись из хлева, она снова забирается хоть на полчасика в постель и немножко мечтает, а потом собирается в контору и одевается уже поприличнее. Веселиться и гулять в Булг-Айсте негде и не с кем. Правда, в ставке есть клуб, где иногда бывает «самодеятельность» и очень редко кинокартины, но ходить туда неприятно: помещение очень тесное, народу набивается много, всегда бывают пьяные и даже случаются драки. Возвращаться оттуда нужно в полной темноте, через рощу, а это страшно.

Работы у Елены Васильевны много. Еще до зари она должна быть в хлеве, в восемь — в конторе, а в полдень опять в хлеве... А когда Эрле уезжает в командировку, Елена Васильевна чуть не валится с ног! У них много рабочих — и на огороде, и в саду, и на плантациях, и всех надо проверить, с каждым потолковать.

Не успеешь пообедать, как нужно снова идти в контору, где уже обязательно ее ожидают письма. Она должна их прочитать и подготовить ответы, а Эрле их только подписывает. А сколько раз он заставлял их переписывать и ругал, что она до сих пор не умеет выражаться, как он говорит, «административным языком»! А после работы нередко бывают заседания в исполкоме. Иной раз Елена Васильевна намекает Эрле: она, мол, зоотехник и пора ей заняться своими прямыми делами, но он и в ус не дует! Смеется: «учитесь управлять учреждением! Вас в институте этому не учили, а это надо знать. К тому же вы — моя правая рука». Правая! А вот когда ехать в Астрахань, Эрле едет один, без правой руки.

Есть в Булг-Айсте один-единственный симпатичный человек — лесовод Василий Захарович Сухарев. Специальность он приобрел на каких-то трехмесячных курсах, пишет не вполне грамотно, да и вообще мало образован, но очень и очень мил, прост и предупредителен! Сейчас он готовится к экзаменам в лесной техникум и испытывает большие затруднения с математикой. Елена Васильевна охотно помогает ему: надо же как-нибудь убить время!

Елена Васильевна могла бы рассказывать еще столько же, но Ксения встала. Она не хотела беспокоить Машу поздним приходом на ночлег.