Два друга

Последняя заря

Их появилось на белый свет шестеро, забавных и милых кофейно-пегих щенков. И когда инженер Полозов пришел к владельцу, чтобы по совету известного кинолога приобрести одного из них, то не знал, кого же из малышей выбрать. Но случилось, так: один из щенков, довольно крупный, в красивом окрасе, бросил возню с собратьями, и чем-то заинтересовавшись подполз к инженеру. Его и приобрел Полозов. Так в квартире инженера, появилось маленькое живое существо — четвероногий друг.

Место для маленького пойнтера хозяин определил в углу просторной прихожей, где на узорчатом ковре висело ружье, охотничья сумка и патронташ.

Первое время квартирант скучал. Но шли дни, и малыш познавал новый для него мир. А мир был удивительно разнообразен. Во время прогулок во дворе его очень пугали громкие крики ворон, и он, боясь этих криков, бежал к ногам хозяина, ища защиты. Полеты пестрых бабочек или больших мух вызывали у малыша чувство азарта. Он вприпрыжку носился за ними, изловчался, чтобы поймать. Звонок телефона вызывал у щенка раздражающую реакцию. Он с лаем бросался на эти звуки и долго не мог успокоиться. Иногда, вспоминая былое, Полозов садился к роялю и играл грустные, но любимые мелодии. Эти звуки вызывали у щенка особое любопытство. Он устраивался вблизи рояля и, сбочив голову и насторожившись, не мигая, подолгу сидел в такой до умиления забавной позе. Но когда низкие аккорды звуков вызывали у малыша нервное возбуждение, он начинал голосить. Тогда Полозов прерывал игру, сажал питомца на колени, и под воздействием человеческой ласки возбуждение проходило, и малыш засыпал. Тогда хозяин, боясь потревожить щенка, водворял маленькое существо на свое место.

Щенок полюбил мать инженера. Она кормила его, брала на руки и ласкала, ласкала еще и потому, что щенка любил ее единственный сын, в котором она не чаяла души.

Щенок был рад, когда хозяин приходил домой, а инженер был рад, что кроме матери есть в доме существо, к которому расположен душой. Довольные друг другом, они часто затевали игру. Обычно Полозов бросал какой-либо предмет, а щенок приносил его хозяину и ждал следующего броска.

Когда щенку исполнилось три месяца, хозяин дал ему кличку Феб. Поощряемый лакомствами, малыш скоро привык к кличке. Так постепенно щенок проходил курс дрессировки. Пищу он мог принимать только с разрешения, а до этого его заставляли лежать у миски. Иногда такое разрешение задерживалось, а вкусный запах еды раздражал обоняние, по приходилось терпеть — дисциплина. Обладая врожденными качествами своих предков, Феб к пяти месяцам многому научился. Он привык к ошейнику и степенно, как взрослый, ходил на поводке. Знал свисток. Научился плавать и подавать поноску. Запомнил команды: «вперед, назад, к ноге, даун!» Все малышу легко давалось, и хозяин радовался успехам питомца.

В годовалом возрасте Феб стал великолепен. Крупный ростом, сухой конституции, со свободными движениями, красивой по форме головой и выразительными карими глазами, он очаровывал инженера. Полозов иногда подолгу любовался питомцем.

На областной выставке собак Феб был украшением ринга пойнтеров. Старый эксперт-кинолог дал ему высшую оценку за экстерьер и присудил медаль и ценный приз.

Но, наконец, пришла пора натаски Феба в поле. Полозов усадил своего питомца в автомашину и поехал с ним пойменные луга.

…Было еще рано, но воздух быстро светлел, и песни жаворонков славили приход нового дня. В огромных заливных лугах обитали дупеля и бекасы. В сочной траве с утра и до ночи скрипели коростели, и кем-то потревоженные утки с шумом пролетали над лугом, падая в тихие заводи. Все здесь интересовало Феба, а для его хозяина настал устрашающий момент. Дрожащими пальцами он отстегнул поводок от ошейника, а Феб, почувствовав свободу, не знал, что ему делать. Но вот он приметил перелетающих птичек и пустился за ними, как когда-то бегал за бабочками и мухами. Но резкий свисток хозяина привел его в повиновение. Он явился, но тут же метнулся за улетевшей низом птичкой.

На этот раз ни свисток, ни окрики не помогли. Тогда Полозов решил проучить неслуха. Он спрятался в куст и стал наблюдать за питомцем. Вдоволь наносившись собака, наконец, опомнилась и принялась искать хозяина. Но все старания были напрасны, и тогда, страшно испугавшись одиночества, Феб сел и голосом, полным отчаяния, заплакал. Жаль стало Полозову своего ученика. Он вышел из куста… Припадая к земле, Феб медленно шел к хозяину, переживая то непростительное, что натворил, и, приблизившись, лег. Весь его вид был приниженный, глаза часто мигали, он ждал прощения, и когда оно было получено, пес прыгнул и теплым языком коснулся лица хозяина.

Пущенный в поиск, Феб вскоре остановился в странной позе. Изогнулся, опустился на передние лапы, а нос нацелил влево и весь дрожал, как на морозе. Полозов понял, что это была первая птица, которую собака причуяла, и поспешил на помощь. Он погладил Феба и шепотом сказал:

— Ну, не робей малыш, иди потихоньку вперед!

Феб вытянулся и тихо, поднимая лапы, сделал несколько шагов. Но этого оказалось достаточно. Затаившийся вблизи собаки старый дупель с шумом сорвался и, тяжело отлетев шагов сто, упал в траву.

Направляя собаку по перемещенной птице, ведущий ожидал успеха от собаки, но работы не получилось. Дупель снялся и медленно полетел низом, чуть ли не коснувшись идущей на параллели собаки. Этого Феб не выдержал и, забыв всю премудрость учебы, ринулся вдогонку. В этот миг и Полозов растерялся, а когда опомнился закричал «Назад!».

Феб медленно пошел к хозяину.

— Что же ты натворил? — тихо спросил Полозов. Феб, чувствуя вину, не дойдя до хозяина, лег. Голову он положил на передние лапы и от стыда спрятал глаза.

— Ну, уж ладно, — ласково сказал Полозов. — Ты очень виноват, но будь любезен, больше так не делай… И жестом руки позвал собаку к себе. Феб тут же подбежал, прижался к ногам хозяина, а тот приласкал его. Поняв, что дружба установлена, собака оживилась и ждала указаний своего учителя.

Так, раз за разом, Феб набирал опыт в работе. У него оказался врожденный поиск челноком, а ход легкий, и он летал, как птица, в стремительном галопе. Теперь указания ведущего стали для пойнтера законом, и, как бы далеко он не уходил, короткий свисток заставлял собаку сокращать поиск, а при поднятой руке учителя Феб ложился на любом расстоянии.

По мере встреч с птицей развивалось и чутье Феба. Наблюдая работу своего ученика, Полозов от радости был на седьмом небе, и эта радость хозяина передавалась собаке. И тогда Феб, не сбавляя хода, шел в стремительном, радостном беге. Его сильные ноги легко несли мускулистое тело, а гордо вскинутая голова устремлялась вперед. Феб ровными строчками своего челнока шил бархатную зелень пойменного луга и вдруг, уловив запах затаившейся птицы, прекращал бег, а потом крался к ней, а когда раздражающий запах оказывался совсем близко, застывал в чудесной стойке.

Однажды был случай… На охоте повстречались охотники. Они сидели у стога, а два их сеттера дремали, укрывшись в тени. Вблизи стога Феб шел на широком поиске, потом бег сократил, перешел на потяжку и, высоко подняв голову, встал. Охотники поиздевались над Полозовым, что, дескать, пес его врет, что их собаки только что обыскали эти места и ничего не нашли. Однако Феб стоял твердо. По команде «вперед» он прошел шагов сорок и подал бекаса на крыло. Полозов навскидку выстрелил. Вежливый пес не спеша пошел к убитому бекасу и подал его хозяину.

С этого дня за Фебом укрепилась слава как о прекрасном полевом работнике. А когда проходили полевые испытания легавых, Феб еще раз подтвердил свои способности. Он сработал пять птиц, получил диплом первой степени.

Шло время, и Феб усвоил привычки своего хозяина. Если он был расстроен, собака забиралась на свою постель и оттуда через открытую дверь наблюдала за ним. И тогда казалось, что переживания любимого человека больно касаются его четвероного друга. Но стоило Полозову подойти к Фебу, как он вскакивал, лизал ему руки, а потом клал голову на колени и задыхался от удовольствия, что хозяин вспомнил о нем. Когда Полозов читал книгу или газету, писал или вообще был занят, Феб не мешал ему. Но неузнаваемой становилась собака, когда хозяин готовился к выезду на охоту. Нервная возбужденность Феба была невероятной. Он ходил по пятам владельца, скулил, ласкался и страшно боялся, как бы его не оставили дома. Но когда все было готово, инженер брал ружье, патронташ, сумку и другие предметы, Феб выбегал на волю и летел к гаражу, где стояла машина.

Мы уже сказали, что дома Феб был вежлив, а на охоте очень сердился, когда Полозов медлил с подходом к стойке. Собаке казалось, что такая нерасторопность может испортить дело. Что вот-вот птица сорвется и улетит, и все труды его будут напрасными. В такие минуты Феб поворачивал голову в сторону медленно идущего охотника, и взгляд его глаз был полон упрека. Злился Феб и тогда, когда хозяин пуделял. Тут он вел себя вызывающе, а иногда и ворчал на своего друга, как бы обзывая его мазилой. Но преданный пес не знал главного. Он не знал, что для Полозова охота не является целью больше настрелять дичи и что часто выезжать на охоту он начал после того, как овдовел, дома ему было тяжело, ведь все там напоминало о любимом человеке, и ему надо было куда-то уйти, забыться и он отправлялся на охоту.

В одно лето охота особенно была удачной. По тетеревам Феб показал исключительное мастерство. Он прекрасно анонсировал, и этим привел хозяина в восторг. Вначале Полозова пугали длительные отлучки собаки. Он боялся потерять Феба, но потом понял, что этого не случится, и терпеливо ждал его появления с докладом. Сколько теплоты испытывал инженер к верному другу, следуя за ним к выводку тетеревов.

Опыт в работе по дичи стал совершенным у Феба. Он знал, что тетерева держатся на вырубках и лесных полянах, и в первую очередь обыскивал такие места; что во время высыпок вальдшнепы любят березовые опушки, и он искал их здесь. Бекасы — те любят заболоченные луга и летают очень хитро, выделывая при взлете всевозможные виражи. За это их Феб не любил. Ну, а коростели — те бегают и поднять их на крыло не так-то просто. Из болотной дичи Феб больше всех любил работать по дупелям. Эта птица обитала в потных лугах. В случае неудачного выстрела дупель далеко не улетал. В таких случаях собака зорко следила за местом посадки птицы и всегда безошибочно приводила к этому месту, замирая в красивой стойке. Стойка Феба была безупречной. В такие минуты он казался изваянием. Переднюю лапу Феб держал поднятой, это на случай, если хозяин прикажет пойти вперед. Захваченный страстью своего питомца Полозов часто посылал его к птице забыв приготовить ружье для выстрела, и вспоминал об этом лишь тогда, когда птица была далеко…

Был случай, когда Полозов и бывший с ним охотник, казалось, все забрали у костра и пошли к оставленной на дороге машине, но Феб не пошел с ними. Полозов пытался звать собаку, но все напрасно. Каково же было удивление инженера, когда вернувшись на привал, он увидел Феба, стоявшим у походной бадейки, прикрытой ветками, и виновато смотревшим на хозяина. Он извинялся за то, что не смог принести бадью, как иногда в таких случаях поступал с патронташем, с ножом и другими легкими предметами, а бадья была наполнена водой, и у Феба не хватило сил поднять ее, а вылить содержимое он не решался.

…Шли годы. За это время Полозов много испытал счастливых дней, которые давал ему четвероногий друг. На выставках и состязаниях Феб не имел себе равных.

Но свершилось неизбежное. Природа обидела собак, отпустив им крайне короткий жизненный срок. Феб старел. Сначала укорачивалось чутье, а потом стало слабеть зрение и изменился слух.

Первое время Полозов хитрил, притворялся, не давал Фебу повода, что он замечает его наступающую старость. А Феб в свою очередь по-доброму обманывал хозяина. На охоте он по-прежнему шел в стремительном галопе, но инженер понимал, что собака устала, что отдает последние силы, и тогда он прекращал охоту под предлогом отдыха. Вначале такая хитрость удавалась, но когда пес перестал реагировать на телефонные и дверные звонки, тут уж всякая хитрость была излишней…

Однажды в погожий августовский денек инженеру захотелось съездить со своим другом в заливные луга. Он знал, что для Феба это будет прощальная встреча с местами, где так много прошло счастливых охот и где первую страсть к охоте когда-то испытал его питомец. Собираясь, Полозов взял ружье и патронташ, хотя и знал, что они не нужны, что охоты не может быть, но делал это для того, чтобы вызвать прилив возбуждения у собаки. И это в какой-то степени удалось. В потухшем взгляде Феба засветилась радость, он взмахнул потяжелевшим прутом, но заметил, что хозяин взял не все принадлежности и как прежде хотел предупредить его об этом, но уже не мог этого сделать.

Когда приехали в луга, Полозов осторожно вынес из машины старого друга. Все в этих обширных просторах было так же, как и в первый приезд. Так же пели жаворонки, скрипели коростели, с шумом пролетали утки. Все это видел и слышал Полозов, но Феб уже не замечал… Он был в забытьи, а его хозяин курил папиросу за папиросой.

Лучи солнца не касались охотника и собаки, их закрывала от них тенистая липа. И казалось, будто после охоты, усталые, они устроились здесь на отдых. Ведь так было всегда. Но вот неожиданно налетела потревоженная кем-то стайка уток, Полозов выстрелил и тут же пошел подобрать упавшую в траву крякву. Когда он вернулся, сердце Феба уже не билось…