Два друга

Схватка

Весь этот край за Обнорой с давних пор называется «дремучим». Лесным массивам, казалось, не ни конца, ни края. Гари и буреломы, реки и болота в этой лесной хмури по утрам и вечерам извергали холодный пар. Просек и прогалов не было, да и дороги лесные встречались редко. И каждый раз, бывая в этих местах, я возмущался лесным неустройством.

— Черед не дошел, — говорил мне старый приятель, лесничий Недюжин.

Вот в этих «дремучих» местах одно время разбойничьи действия волков причиняли большое беспокойство местным жителям.

Яростные набеги зверей наносили заметные опустошения в стадах. Бывало два-три волка ворвутся в стадо, а то и в овчарню, зарежут 30–40 овец, а унесут одну-две.

Кроме домашнего скота серые разбойники уничтожили много диких животных и особенно лосей. Правда, иногда нападения на лосей дорого обходились волчьей банде. Сильными ударами огромных копыт лоси ломали волкам кости, разбивали черепа, а могучими рогами распарывали животы. Но так или иначе, а вопрос схватки всегда был предрешен в пользу волков. Постепенно силы изменяли лесному великану, ноги подкашивались, и тогда матерый волк впивался лосю в горло, а остальные хищники рвали лося на части. Вот почему борьба с волками в то время имела государственное значение.

Обычно для уничтожения хищников сельские Советы и правления колхозов прибегали к помощи охотников. А кто из заправских охотников откажется побывать в местах, где много зверя. Такой случай представился нам, волчатникам.

Помню, осень была на исходе. Морозы сковали землю и воду. Прибыв на место, через лесников и местных охотников выяснили, где держатся волки, где их логова, обследовали эти места и на лесной полянке выложили приваду (тушу павшего животного).

Мы ежедневно проверяли приваду, но несмотря на голод, волки не прикасались к мясу.

По отпечаткам лап было видно, что стая зверей каждую ночь приходила. Волки издали обнюхивали падаль, это усиливало приступ голода, вызывало ненависть к вечному скитанию и тогда, задрав морды, они заводили жуткую песню, а на рассвете уходили в лесные трущобы.

Шел день за днем. Ожидание становилось утомительным, да еще выпал снег, и нас потянуло в заветные места погонять зайцев. Когда казалось, что все наши старания напрасны, и мы уже собрались восвояси, как вдруг счастье нам улыбнулось. Придя в последний раз проверить приваду мы обнаружили, что ночью здесь пировали серые бродяги.

В следующую ночь волчья стая вновь была у мяса. Звери жадно ели мороженую падаль. Оторвав кусок, ложились поодаль и грызли, придерживая его передними лапами. Иногда из-за кости или порции мороженой падали хищники затевали драку, оставляя на снегу клочья шерсти. Набив желудки, они под утро уходили на лежку.

Дольше медлить было нельзя, и на следующий день мы решили провести облаву.

Как всегда, ночь перед охотой казалась удивительно долгой, и утренняя синева лишь только залегла в небе, как мы уже встали. По чтобы выждать время, когда сытые волки облежатся на дневном привале, мы коротали эти часы за шумевшим самоваром и обсуждали предстоящую охоту.

Уничтожив остатки туши, стая ушла в сторону темного урочища. Соблюдая тишину, мы обошли этот лесной остров одновременно с двух сторон. Когда сомкнули круг, выходных следов не было. Потом затянули круг флажками, оставив свободной стрелковую линию. На фоне белого снега натянутые флажки казались красным забором, и это вселяло чувство уверенности, что хищники не посмеют уйти под них.

Наскоро обсудив возможные случайности, мы заняли свои номера, а в загон направили двух местных охотников, хорошо знавших лесной отъем.

Номер мой был крайним у правого фланга. Я встал за молодой елью, засыпанной снегом и терпеливо ждал начала гона.

Всегда томительным кажется ожидание, как будто ему не будет конца. Чтобы занять время, осматриваю снаряжение, готовлю патроны на случай быстрой стрельбы, а потом слышу желанное — пошли! Я понимаю, что пошли потревоженные загонщиками волки и волнуюсь. Ружье поднимаю к плечу и зорко всматриваюсь в глубь леса, «берегу» лаз зверя. От шума загонщиков, лес проснулся, ожил и кажется не таким уж сумрачным, как в начале. И вдруг вижу, как качнулась молодая ель, сбросив с себя снежный наряд. Это волк, прокладывая тропу, потревожил ее. А вот и он сам. В просветах деревьев видно, как мелькает он, могучий, с гривастой шеей. Он идет на махах, потом переходит на рысь и жмется к флагам. Волк еще далеко, шагах в семидесяти, но медлить уже нельзя. Опытный зверь может уйти под флаги, а по его тропе уйдут из круга и другие хищники. Целюсь в плечо и нажимаю на спуск. Выстрел слабым эхом рассыпался в заснеженном лесу. Зверь на какое-то мгновение застыл на месте, а потом ткнулся в снег. Добрый выстрел радует меня, вселяет уверенность и успокаивает нервы.

Едва успеваю сменить стреляный патрон, как появляется переярок. Он идет в лоб и метрах в сорока от моего скрада останавливается. Я держу его на мушке и любуюсь красивой сложкой молодого хищника. Так проходит несколько секунд. Но вот зверь поворачивает голову в сторону флажков, собираясь что-то предпринять, и в этот момент я делаю выстрел. Волк, поднявшись на задние ноги, беспомощно рухнул в снег, обрызгав его кровью.

Загонщики уже близко, их голоса отчетливо слышны, и это вызывает тревогу, почему нет еще волков? Неужели в окладе только два зверя? Но вскоре где-то слева раздается выстрел, а спустя минуту вторит дуплет. Значит, часть стаи отбилась от вожака и пошла вразброд. И когда кажется, что все уже кончено, как вдруг в мелких зарослях, увязая в снегу, крадется прибылой Он трусливо озирается и, не чувствуя опасности, идет на меня. Напускаю шагов на тридцать и бью. Хищник остается на месте.

Еще не умолкло эхо от последнего выстрела, а по лесу уже плывут торжественные звуки охотничьего рога. Загонщики дают сигнал отбоя.

Один из загонщиков спешит ко мне, и я, переживая радость удачи кричу, что дошли три зверя. Но, к удивлению и досаде первого, казалось, наповал убитого волка на месте не оказалось. Очевидно, хищник, оправившись от контузии, незаметно ушел под флаги, а, наблюдая за «лазом» других зверей, я не обращал внимания на первого.

Красным пожаром спряталось за лесом солнце. Постепенно наступали сумерки, мои товарищи спешили собрать флаги, собрать в одно место убитых волков. Их оказалось четыре и среди молодых — матерая самка, подруга вожака.

Пользуясь светом, мы с загонщиком спешим по следу беглеца. Он идет тяжело, хромая на одну ногу, но иногда напрягая усилие переходит на рысь, потом усталый садится на снег, оставляя на нем капли крови и после короткой передышки опять спешит уйти…

След зверя вел через поле, потом шел по дну оврага и уходил в лес. Становилось темно, и дальнейшее преследование зараненного хищника мы прекращаем до следующего дня. Ночью задул сумрачный, северный ветер. Он нагнал тучи, и повалили мохнатые хлопья снега. Дальнейшие поиски зверя оказались напрасными.

Потеряв стаю и свою подругу, матерый пират перекочевал в необитаемые лесные трущобы. Всю зиму одиноко скитался. Раненая нога долго болела и длительные переходы по глубокому снегу были невозможными. Волк часто голодал, и лишь перед весной ему удалось задрать стельную лосиху. Ведь в эту пору образовавшийся на снегу наст хорошо выдерживает волка, а под тяжестью большого животного он рушится. Причем острые кромки наста до крови режут ноги лося. Этим и пользуются коварные хищники. Они подолгу преследуют свою жертву и, когда израненные ноги подкашиваются, и лось теряет силы — тут ему и смерть. Так было и на этот раз.

Теперь для хромого настал праздник. Дважды с наступлением сумерек к мясу приходила непрошенная гостья — лисица. Но хозяин оказался настолько негостеприимным, что рыжая хитрюга еле унесла ноги. А вот старому прожорливому ворону повезло. Он прилетел днем, когда волк спал и насытившись, бесшумно улетел.

Весна пришла рано. Быстро сошел снег. Вскрылись реки, всюду пробуждалась жизнь. С утра и до ночи не умолкал птичий гомон. А лес все шире и шире распахивал свою зеленую шубу. Это настала лучшая пора года. В это время хромой бродяга рыскал по округе. Он добывал зайцев, резал только что народившихся лосят, а иногда появлялся в стадах. Перепугав угрожающим рычанием глупых овец, он убивал их по нескольку голов и взвалив на спину одну из жертв, уносил ее в лесные дебри. Но несмотря на сытую жизнь, одиночество мучило серого бандита. Чувство тоски особенно одолевало на заре, и тогда он заводил жуткую песню, приводя в трепет лесных обитателей. Но волчий вой причинял беспокойство и местным жителям и особенно пастухам. Они понимали, что песни эти не к добру, что жди хищника в стаде, и пастухи вооружились ружьями, надеясь порешить хромого. Но их намерения были напрасными. Хромой, как правило, подолгу караулил стадо у лесной опушки, а когда животные приближались к лесу, он с глухим рычанием нападал и моментально исчезал. Все происходило так неожиданно, что растерявшиеся пастухи не могли сразу разобраться в случившемся.

Но однажды произошло такое, что до крайности взволновало отшельника и внесло перемену в его жизнь. На вечерней заре на песню Хромого где-то далего отозвался волчий голос. В начале волк не поверил этому. Ему казалось, что пересмешник-эхо шутит над ним. И все же он еще раз пропел свою песню. Однако и на этот раз он услышал волчий отзыв. Неведомый голос звучал чистым контральто, он доходил до высоких нот и неожиданно умолкал. Хромой знал, что это голос волчицы и, терзаемый проснувшейся страстью, немедленно бросился на ее розыски.

Розовым светом разгоралась зоря, а Хромой, забыв об усталости, все спешил в сторону волчьего голоса. Временами он останавливался, напрягал слух, но всюду была тишина. Лес, еще не сбросил ночного очарования. Только некоторые ранние певуны пробовали свои голоса. Тогда Хромой, задрав морду с поразительной силой наполнял лес своим голосом. Так повторялось несколько раз, но все напрасно, и казалось, что какие-то неведомые силы издеваются над лесным отшельником. Но когда из-за крон высоких деревьев показался край золотого шара, Хромой услышал знакомый голос. Он могучим басом отозвался на этот призыв и, ломая сухие поросли, широкими махами устремился к незнакомому зверю.

Миновав лесные буреломы, Хромой оказался на лесной поляне и тут же увидел красивую темно-серую волчицу. Она стояла в тени молодых берез и пристально смотрела на незнакомца. Но хромой бродяга был опытен не только в драках, но и в любви, и сейчас ему не хотелось быть излишне навязчивым. Он так же, как и волчица, стоял не двигаясь, и, казалось, решал, как лучше начать знакомство. А тем временем из-за величавых вершин леса золотой шар солнца медленно поднимался и свет его потоком хлынул на окружающий мир. На кустах и траве, как прозрачные капли слез, блестела роса. И среди этой красоты, созданной природой, волчица казалась чудесным изваянием, и не будь она хищницей, причинявшей много зла, человек мог бы быть ее другом, а не врагом. Но вот Хромой уловил какую-то тень, мелькнувшую среди порослей и вскоре из куста, вблизи волчицы, появился светло-серый волк. Он решительно приблизился к самке, и они вдвоем тихой рысцой побежали прочь от незнакомца. Хромой проводил их недовольным взглядом.

В эту минуту он не знал, на что решиться. Вступить ли в драку со светло-серым и отбить у него подругу или продолжать одинокую жизнь. Он почему-то решил, что больше чем светло-серый волк имеет права на эту красивую самку, а решив так — бросился в погоню.

На лесной дороге Хромой настиг их. Убегающие звери перешли с рыси на шаг, и тут же старый пират с диким рычанием обернулся к сопернику, а тот, выправив хвост, показал два ряда крепких зубов. Так несколько секунд они стояли один против другого. Воспользовавшись ссорой соперников, волчица бросилась бежать, и оба самца последовали за ней, на бегу показывая друг другу острые клыки. Первым беглянку догнал Хромой. Самка тут же остановилась и сердито огрызнулась на любезности незнакомца. А в это время светло-серый подошел к своей подруге с другой стороны. Он зло рычал, шерсть на его спине вздыбилась.

Надо сказать, что светло-серый был серьезным противником Хромому. Крепкого сложения, гибкий и ловкий, он обладал незаурядной силой, но ему еще не приходилось участвовать в схватках с столь опытным соперником, каким являлся Хромой. Он не знал, что в таких случаях надо действовать стремительно, занимать место удобное для нападения, а в рычание вкладывать всю ярость и злобу, чтобы устрашить соперника. При схватке следует наносить противнику тяжелые раны и вновь бросаться на него, не дав ему опомниться. Хромому эти приемы были известны с давних пор. И если бы светло-серый мог понять это, он не стал бы рисковать жизнью. Но он был молод, горяч и безрассуден, и это толкало его на поединок.

Издавая злобное рычание, противники готовились к схватке. Видя такое, самка отошла в сторону, и сидя на траве в лучах солнца, наблюдала за соперниками. В глазах волчицы стояло спокойное выражение, но вдруг оно сменилось радостью, как будто она видела чарующий сон. Думалось, что схватка самцов забавляет ее. Потом она по-собачьи сморщила нос и, оскалив зубы, весело улыбнулась.

Хромой краем глаза заметил коварную улыбку самки и понял, что судьба светло-серого ее не беспокоит, а это значит, что симпатия на его стороне. И тут он дико зарычал, надеясь, что соперник струсит и уйдет прочь. Ведь так случалось не раз. Но заметив, что молодой соперник приготовился к броску, Хромой, выбрав удобный момент, стрелой кинулся на него и удачно полоснув по шее клыками, прокусил вену и, как тугая пружина, отскочил назад. Светло-серый неистово зарычал, но тут же поперхнулся кровавой пеной и все еще намеревался броситься на старого пирата, но этого не получилось. Постепенно силы изменяли ему, глаза застилал туман, а сомкнувшиеся на шее челюсти страшного противника не давали дышать. Вскоре тело приконченного зверя судорожно сжалось, обрызгав кровью молодую траву.

Когда со светло-серым было покончено, Хромой гордо подошел к волчице. Они по-собачьи обнюхали друг друга и стали друзьями.

Неприязнь, а потом вражда к светло-серому возникли у волчицы с гибелью ее волчат. А случилось это вот как.

В начале мая у волчицы народилось шесть слепых детенышей. Молодая мать длительное время не покидала гнездо. Она боялась оставить беззащитных малышей, и с первых дней еще едва теплившейся жизни она кормила их своим молоком. Корм ей в это время приносил светло-серый, но когда ему не удавалось что-либо добыть волчица голодала. Но вот у малышей открылись глаза, молока стало не хватать и волчица вынуждена была уходить на промысел. Всякий раз, когда она возвращалась, каждый из волчат стремился урвать наибольшую долю пережеванного мяса. Постоянно из-за дележа происходили драки, и матери приходилось унимать разбушевавшихся детенышей.

Волчата росли и развивались с поразительной быстротой, и вскоре у них появилось любопытство к окружающему. Но внушенный матерью запрет не позволял им покидать гнездо. Кроме того, они какое-то время испытывали страх ко всему постороннему, и это понятно, ведь это чувство они унаследовали от своих древних предков. Но шло время и над волчатами начали действовать другие неведомые силы. И тогда запрет матери был нарушен. Однажды, оказавших без родителей, волчата выползли наружу. В начале с непривычки от яркого света у них болели глаза. Душные запахи лесных трав и цветов кружили головы, но открывшийся мир увлек их. Все было интересно, правда, случалось, когда мелькнувшая тень пролетевшей птицы или крик сороки наводили на несмышленных ужас, и они плотно прижавшись друг к другу, ждали беды. Но убедившись, что опасности нет, с любопытством смотрели на окружающее.

Так раз за разом, забывая страх, волчата уходили от гнезда все дальше и дальше.

Но однажды волчице не повезло. Ей долго пришлось преследовать старого зайца, а в это время местный лесник с сибирской лайкой обходил свои владения. Лесник знал, что где-то в его обходе есть логово волков, но обнаружить гнездо никак не удавалось. На этот раз поиски лайки оказались удачными. Миновав заболоченный лес, она вышла на сухую гриву, вскоре напала на свежий след уходивших к гнезду волчат. Звериная тропа привела лайку к поваленной бурей ели. Здесь далеко под корнями она нашла выводок до смерти перепуганных волчат. Зверюшки плотно прижались друг к другу, шерсть на них вздыбилась, увидев незнакомца, они зло зарычали.

Не зная, как поступить с находкой, лапка властно залаяла, призывая хозяина. Так шесть волчат оказались в мешке, и хотя тяжела была ноша для старого хозяина леса, он шел и радовался, ведь за волчат дадут большую премию, а главное то, что уничтожив выводок хищников, спасает от гибели десятки животных.

Когда волчица вернулась к логову, ее не встретила шумная ватага малышей, а на площадке у гнезда она причуяла следы собаки и человека и инстинктом матери поняла о случившемся. Но поняв это, она все же пыталась найти детенышей. В эту ночь и в следующие дни она избегала всю округу, призывно выла, но все напрасно и, поняв непоправимое, прекратила поиски.

Виновником гибели волчат волчица считала светло-серого. Ведь это он, отец семейства, не обеспечил ее и детенышей кормами и раньше времени вынудил от малышей уходить на добычу. Понимая так, волчица перестала допускать к себе бывшего друга и затаила к нему злую, звериную ненависть. Самец тяжело переживал отчужденность своей подруги и, терзаемый тоской, как тень, бродил по ее следам, но приблизиться к ней не решался.

Одиночество пугало светло-серого и лишь появление двух переярков вносило какое-то успокоение. Эта пара хищников вела самостоятельную жизнь, но привычка к матери в какой-то мере удерживала их в местах, где они родились и где обитала она.

Сейчас, когда другом матери стал Хромой, он принял переярков в свою стаю.

Незаметно подкралась осень. Она обрызгала кусты и деревья цветистыми красками. Зимовать в этих местах Хромой не хотел. Все ему опостылело, да и урон стадам причинен большой, а пастухи и население возненавидели серых бродяг за разбойничьи дела и, казалось, что здесь их всюду поджидает опасность. Недавно чьим-то выстрелом был заранен переярок, а как-то при попытке ворваться в стадо пастухи открыли такую кононаду, что стая с трудом унесла ноги. И вожак повел стаю в места, которые оставил зимой после потери семьи и своего ранения. Старый пират знал, что в этой глуши сейчас нет волков, а пастухи ведут себя беспечно, и набеги на стада будут удачными. Так все и получилось. Поздней осенью гибель животных от стаи Хромого приняла нетерпимые размеры.

Рассказы пастухов о разбое появившихся хищников не возбуждали во мне особого доверия, пока я сам не увидел десятка два задранных овец и приконченную телку. Причем пастухи заверили меня, что в стае есть хромой волк, и он самый хитрый зверь.

Гибель скота обязывала нас вновь вступить в борьбу с волками. И как только выпал снег, мы направили в эти места опытного окладчика. Он приехал туда с ядом фтороцета бария и капканами. Но вожак стаи оказался настолько опытным, что принятые окладчиком меры результата не принесли. Он скормил хищникам несколько трупов павших животных постоянно подкладывая к ним отравленные куски мяса. Искусно расставляя на волчьих тропах капканы, но волки не брали приманку, а капканы обходили. А получалось так вот почему: Хромой вожак тут же разгадывал замысел окладчика. Он первым подошел к начиненному отравой куску мяса Обнюхал его и причуяв посторонний запах, загрязнил муксусной отметкой. И тогда все волки стаи поняли, что прикасаться к лакомой приманке нельзя. Но однажды, забыв волчий закон, молодой волк было схватил кусок отравленного мяса, но заслышав злобное рычание Хромого, немедля выбросил мясо из пасти, и все же для примера вожак прописал нарушителю здоровенную трепку.

Поняв, что применение яда в отдельных кусках мяса не даст желанного результата, окладчик начинил ядом всю приваду. Но каково же было его удивление, когда туша животного оказалась нетронутой волками. Так же получалось и с капканами. Прежде чем поставить их, окладчик тщательно промывал все части капканов специальным раствором. Старые звероловы, рекомендуя такой раствор, заверяли, что он отбивает запах железа и волки не обнаружат этих ловушек. Но вожак научил всю стаю распознавать капканы, и волки удачно их обходили.

Борьба с волками приняла характер соревнования. Окладчик, уничтоживший за свою жизнь десятки хищников, не хотел сдаваться. Он решил разделаться с Хромым и его бандой. Организацию облавы окладчик провел тщательно и, казалось, что волкам не сдобровать, когда они оказались замкнутыми в флажки. Но и тут Хромой вышел победителем. Он еще помнил свой побег под флажками и сейчас не боялся красного забора, начиненного посторонними отпугивающими запахами. Поднятый голосами загонщиков Хромой вскоре выбрал удобное место и незаметно прошел под туго натянутый шнур, а его тропой ушли и остальные хищники.

Одним словом, волк морочил окладчика как хотел, и, не добившись успеха, последний уехал ни с чем.

Проделки Хромого не обескуражили нас. Ведь в ту пору в нашем крае было около пятисот волков, и среди этой массы встречалось не мало хитрых и коварных хищников, поэтому борьба с ними велась разными способами. И на таких, как Хромой, удачными являлись охоты с применением стаи гончих собак.

Такую стаю мы сформировали из русско-пегих гончих. Это были рослые и поразительно сильные собаки с волчьим поставом. К крупному зверю они были невероятно злобны и вязки. Сильные голоса, у большинства собак были фигуральными, а некоторые с заливом. Бывало, помкнет зверя какая-либо одна собака, даст голос, и кажется, что лает не одна, а две, а то и три собаки.

Съезжена стая была безукоризненно, а притравку собак мы делали по подсадному волку и прибылым выводкам.

Из десяти собак стаи особенно отличались выжловка Пурга и выжлец Орел. Они являлись потомками английских фоксгаундов. Пурга своей сложкой и злобностью не уступала выжлецам и вскоре стаей правила она. В отсутствии Пурги стаю вел Орел, и в критические моменты не раз выручал собак от гибели. Как-то на привале доезжачий рассказал мне про одну схватку с матерым волком.

— Было это где-то в заливной даче, недалеко от Волчьего горла, — говорил рассказчик. — Три собаки откололись от стаи, взяли зрячего и азартно его держали, а потом остановили и окружили. Но хищник не сдавался. Он зло рычал, скалил зубы, гончие тоже неистово орали, но напасть на волка трусили. И вдруг появился Орел. Он сходу бросился на зверя, сбил его с ног и тут же железные челюсти волкогона сомкнулись на горле хищника. Покончив зверя, Орел отошел в сторону и угрюмо смотрел на собратьев, трепавших мертвого хищника. И, казалось, продолжал доезжий, что выжлец упрекал их за то, что не поступили с волком так, как поступил он.

Поскольку все средства в борьбе с Хромым и его бандой были использованы, а опустошения в стадах в следующую весну и лето достигли колоссальных размеров, мы решились провести охоту с применением волкогонов.

На этот раз взяли с собой семь собак, в том числе Пургу и Орла. Их мы обычно не разъединяли. Они ведь были друзьями детства, вместе росли и мужали. Если случалось кого-либо из них оставляли, дома, то он грустил об уехавшем друге, и, наоборот, уехавший на охоту тосковал об оставшемся.

Помню, был август, предосенняя пора. Природа поражала своей пышностью. Вблизи, где обитала стая Хромого и где с давних пор было логово волков, мы табором остановились на берегу Обноры. Здесь один берег реки пролегал вблизи смешанного леса, а второй проходил широкой долиной. Отсюда было видно, как в синеющей дали стояли суровые старые леса. По берегам реки цвела желтоватыми кистями таволга. Ее запах напоминает запах мимозы. Здесь же были неизвестные мне цветы с широкими, как лезвие шпаги, листами, с сильным и пряным запахом. Стрелолист уже дал плоды (зеленые шарики, похожие на сосновые шишки, только с мягкими иглами). Тут же виднелся водокрас, белые его цветы с красной сердцевиной были удивительно нежными. Отдельными рощами над водой возвышалась водная гречиха с мелкими розовыми листочками. А по сонной, неподвижной воде реки были небрежно разбросаны белые лилии. На берегу, где я стоял, со всех сторон меня окружали цветы сусака. Они напоминали мне игрушечные зонтики, вывернутые наизнанку. У самой воды из густой травы стыдливо смотрели невинные, как у детей, голубые глаза незабудок. По сухой береговой кромке буйно рос дикий клевер вперемешку с мышиным горохом. А по соседству с лесом раскинулись кусты шиповника и боярышника. От нагретого за день воздуха и приближавшейся вечерней прохлады, эта масса разноцветья издавала душные, переплетающиеся запахи. Их аромат вызывал головокружение.

В расположении нашего привала всю ночь горел костер. Его пламя то замирало, то ярко полыхало, посылая ввысь миллионы искр. Иногда с неба падали звезды.

Кругом царила поразительная тишина, лишь изредка нарушаемая криком ночной птицы да негромким лаем какой-либо собаки. Этот лай будил меня, вызывал тревогу за четвероногих друзей. Ведь завтра они встретятся с сильным и коварным врагом.

Вся ночь прошла в чутком и тревожном сне, какой обычно бывает на лесном привале. И лишь в застывшей тишине показался рассвет, и небо на востоке покрылось зеленой лазурью, а звезды постепенно гасли — спать уже не хотелось. Вскоре проснулся окладчик, и почему-то этот лесной человек говорил со мной шепотом, как будто он боялся потревожить торжество нарождающегося дня.

Окладчик рассказал, как на вечерней заре на выбу отозвалась волчица, как зло, по-собачьи, тявкали переярки и тоскливо пищали прибылые. Но Хромой не отозвался, и это нас тревожило. Неужели старый пират ушел от стаи, и завтра мы не встретимся с ним?

Постепенно лес и земля заполнились розовым светом и вскоре показалось большое солнце. Настал новый день, и каждый из участников команды задавал вопрос — принесет ли он охотничье счастье?

Наскоро позавтракав, мы пошли к месту, где на заре отозвались волки. Я иду с окладчиком и вижу, как послушно следует за доезжим разомкнутая стая. Вот он дает свисток, и собаки широко рассыпались в полаз. И тут мне кажется, что они вот-вот отдадут голоса, а потом дружно погонят хищников. Но всюду тишина. Она нарушается лишь порсканьем доезжачего, да шорохом от бегущих собак.

Наконец, в крупном лесу послышалось певучее контральто Пурги и глубокий бас Орла. Это они напали на горячий след зверя и требуют помощи других собак. И как по команде эта помощь тут же подоспела, и начался дружный и злобный гон, от которого по моей спине выступила испарина, пробежали мурашки. Но слушать эту своеобразную музыку было некогда. И я и мои товарищи, по указанию окладчика, спешим занять предполагаемые лазы зверя или перехватить идущего из-под гона. Вскоре на кого-то из охотников нарвались прибылые, и по ним зачастили выстрелы, но это не нарушило слаженность работы стаи. Гон идет дружно, без скола. Но вдруг, к удивлению участников, Пурга отвалила от стаи и жарко, очевидно, по-зрячему взяла зверя. Ее голос постепенно удалялся вправо, тогда как низкий бас Орла и голоса других собак уходили по прямой. Доезжачий понял ошибку Пурги. Он сделал все, чтобы сбить ее и вообще остановить гон, но этого не удалось. Вскоре голос выжловки еле доходил до слуха, а затем совершенно потерялся в лесной дали.

Хромой по опыту знал, что стая, лишенная вожака, будет безопасна, и он решил отбить Пургу от стан, а потом разделаться с ней. Выбрав удобный момент, Хромой отделился от гонных волков и приблизился к Пурге. И стоило ей увидеть хищника, как она оставила стаю и пошла по зрячему. Защита семьи от опасности существует у многих животных. Например, даже старая птица всегда старается сбить собаку с правильной работы, увести от выводка. Так в данном случае поступил и Хромой, но он просчитался. Пургу заменил Орел.

Теперь уверенно правил стаей Орел. Он взял след волчицы и ее старших потомков и не давал им вздоха. Волки ходили широко, но вскоре молодые самцы напоролись на затаившихся охотников и были убиты. Перехватить волчицу никак не удавалось. Она была осторожным зверем. Во время гона кроме мастерства, она умела использовать слух, зрение и особенно чутье. Стоило ей причуять следы человека, как она бросалась в в сторону. Слух позволял ей определить расстояние и направление противника. Но постепенно от преследования собак, она потеряла скорость. Ведь постоянная забота о семействе прибылых изматывали силы волчицы, вот это, наверное, и сказалось сейчас на ее выносливости. А сытые и тренированные гончие не сбавляли хода и, казалось, забыли усталость. Вскоре на лесной поляне они остановили зверя и злобно на него рычали.

Заслышав, что гон прекратился, мы с доезжачим спешим к месту схватки, и вскоре нам представилось редкое зрелище. Плотным кольцом собаки окружили хищника, но волчица продолжала зло огрызаться и, когда молодая горячая выжловка попыталась схватиться с ней, то тут же отскочила, получив рану в плечо. Схватку собак с противником мы наблюдали из лесной опушки, будучи уверены, что все обойдется без нашей помощи. Но нас удивило поведение Орла. Казалось, что в этой схватке он не намерен участвовать. Выжлец понуро сидел в стороне и лишь изредка рычал, а то задирал голову звал свою подругу и очевидно хотел, чтобы именно она завершила исход борьбы, ведь такое случалось не раз. Но возможно и другое. Может, инстинкт подсказывал ему о случившемся несчастье с Пургой, и он тосковал о ней. А в общем, почем знать… И лишь, когда молодая выжловка заплакала от боли, причиненной волчицей, Орел как бы опомнился, пришел в себя. Он смело вышел в круг. Шерсть на нем вздыбились, он страшно зарычал. Такое поведение противника очевидно испугало волчицу. Она высоко задрала морду и жалобно завыла. И все же, пожалуй, это была не просьба к противнику о снисхождении, а скорее всего призыв, обращенный к Хромому о помощи. Так она звала его несколько раз, но напрасно. Ведь в это время старый палач был где-то далеко.

Орел бросился на волчицу и обычным приемом волкодава впился ей в горло. Когда по телу волчицы прошли конвульсии, Орел оставил пораженного хищника, и тут все собаки начали ее трепать. И, наверное, от красивой шубы самки ничего бы не осталось, но подоспевший доезжачий привел собак в повиновение.

Уже вечерело, когда мы пришли на привал. Все были рады, что разгромили стаю Хромого, но радость эта быстро прошла, когда на привале мы не обнаружили Пурги. Ведь у всех нас еще теплилась надежда, что мы найдем ее здесь. Но она не пришла и ночью и следующим утром.

На вечерней зорьке мы услышали голос Хромого. Он выл незлобно, как когда-то, а протяжно и жалобно. В звуках голоса чувствовалось горе. И мы были уверены, что он звал свою подругу. Это надрывный плач слышался неоднократно и в разных направлениях. Признаться, что-то вроде сожаления проснулось в моей душе к старому хищнику, но это сожаление тут же сменилось ненавистью, когда я посмотрел на Орла. Ведь он тоже страдал. Взгляд его открытых глаз поблек. Я понял его тоску, а когда вой Хромого приближался к нашему привалу, Орел зло рычал, а глаза его загорались огнем.

Ночью Орел не спал. Был крайне встревожен и при малейшем шорохе поднимал голову, всматривался в глубь леса.

Утром, когда тихая заря занялась над землей, а на краю неба уже догорали последние звезды, мы взяли Орла, два смычка и направились на поиски Пурги. Идти пришлось долго и далеко. Хромой увел свою жертву в хмурую лесную глушь и на дне крутого оврага прикончил нашего четвероногого друга. Первым на месте лесной драмы оказался Орел. Увидев труп своей подруги, он жалобно завыл. Вскоре к нему подоспели другие собаки, и тогда скорбный плач широким потоком наполнил лесную глушь.

Как дорогую ношу, мы принесли нашу любимицу в долину реки и на высоком холме, покрытом разноцветьем, захоронили.

Следующие два дня мы отдыхали, а собак готовили к схватке с Хромым. Орел своим поведением пугал нас. Он как-то ушел в себя. Ни наши ласки, ни лакомства, ничто не рассеивало его грусти. И признаться мы боялись, что он не сможет участвовать в будущей охоте. А в это время где-то в лесных дебрях бродил Хромой. Его жалобный вой слышался в разных частях леса. Были моменты, когда голос зверя рыдал вблизи нашего привала, и тогда мы брали ружья, прятались в лесных зарослях в надежде подстоять хищника, но проходили минуты, и голос удалялся.

Отдохнувшие собаки азартно пошли в полаз. Орел, как бы угадав нашу цель, энергично искал зверя. И все же долгое время волкогоны не могли напасть на след Хромого. Но когда приблизились к лесной поляне, где Орел покончил волчицу, собаки взяли след. В начале Хромой ходил широко, и были моменты, когда голоса гончих замирали в лесной дали, но паратые собаки висели у него на «хвосте». Орел сверх ожидания ладно правил стаей. Но вот Хромой начал сдавать. Возможно причиной этому была поврежденная нога, а может, постигшее горе подорвало силы — почем знать… Но так или иначе, а собаки остановили волчий бег. Злобно рыча, замкнули его в круг и, казалось, ожидали сигнала вожака, чтобы разделаться со старым палачом. Орел угрюмо смотрел на врага, казалось, что он принимал решение о способе расправы.

Когда Хромой понял, что выхода нет и приближается его конец, он пытался уйти из окружения и сильным толчком сбил одного выжлеца. Но это была последняя попытка. Орел в какую-то долю секунды стремительно кинулся на врага и свалил его. Истекая кровью. Хромой пытался освободится от хватки выжлеца, но постепенно силы ему изменяли…