Эромант. Система Соблазнения

Глава 23

Ну, тварюга… Меня аж затрясло от ярости. Ну, гнида. Я тебя достану, мразь. С того света вернусь — и достану…

По руке скользнуло что-то теплое.

Опустил глаза и увидел, как из груди ползет плоское ребристое щупальце, похожее на язык — пряммиком к приемнику для патронов.

И стоило ему оказаться внутри, как розовые «мышцы» вновь ожили, напряглись и мерно задрожали, наполняя оружие мистической силой. Что же… магия постигается разумом, рождается сердцем и направляется волей.

Которую можно усилить артефактом. В данном случае — большой железной волшебной палочкой. И сейчас я тебе устрою полную авада кедавру, сволочь.

Картер тоже все это увидела и отбросила Анри в сторону, как тряпичную куклу. Стиснула меч, махнула крыльями и с короткого разбега прыгнула прямо на меня, чтобы поразить единственным ударом.

И как только гадина оказалась напротив, утопил гашетку и выпустил такой шквал, что американку сдуло, что пушинку, и впечатало в стену напротив.

И теперь я давил суку до конца, пока не закружилась голова, и не закололо под ребрами. Но к моменту, когда сила иссякла, Генри выглядела именно так, как и должен выглядеть человек после расстрела из тяжелого пулемета.

Ее просто разодрало на куски, а белая кладка окрасилась крупными темными пятнами. И среди бурой каши блестел здоровенный — с бычье сердце — кристалл манорода.

Уж не знаю, на сколько бы он потянул — может, на две тысячи опыта, может — на все пять. Но сейчас в нем куда больше нуждалась королева — Лиайн медленно умирала на руках у няньки, а верные эльфы встали вокруг нее на колени и склонили головы.

Я осторожно взял трофей, сел подле эльфийки и вложил камень ей в ладони. Тот сразу вспыхнул голубоватой дымкой и впитался в кожу. Веки девушки задрожали, и она к всеобщей радости открыла глаза.

— Бой еще не закончен, ваше величество, — встал и протянул руку.

— Верно, — она встала сама — да столь споро, словно и не загибалась миг назад от смертельного истощения. — Нужно освободить шахту и порт.

— И это еще не все. Ирма фон Винтер, похоже, жива. И твоя сестра — тоже.

— Не называй эту гадюку моей сестрой, — в гневе прошипела мятежница. — Но где они? Здесь только пепелище.

Я подвел соратников к спуску в подземелье. Проем полностью завалило обугленными стропилами, но те успели остыть, так что на расчистку ушло минут десять. Колдунья и жрицы зажгли в ладонях золотые огни, и отряд осторожно спустился по ступеням.

И стоило первому эльфу ступить в коридор, как его тут же сразила револьверная пуля. Лиайн ответила ударом сгущенного воздуха — более щадящим вариантом взрывной волны. Стрелок кубарем откатился аж до самой кладовки и глухо застонал.

Мятежники без лишней скромности залили коридор свинцовым огнем, паля во все, что хоть немного напоминало человеческую фигуру. Выстрелы били по ушам молотками, но это никого не останавливало — вспышки озаряли оскаленные зубы и перекошенные гневом лица. Эльфы мстили, а мстить они умели пусть и не люто и страшно, но неотвратимо.

— Хватит!

Королева стукнула посохом, и грохот тут же стих. А когда за ним исчез и гулкий звон, вдали послышались усиленные эхом стоны. Айлейн поймала целую банку маслин и щедро пустила сок, но все еще сжимала в руке «кольт». И даже попыталась подстрелить ненавистную родственницу, но та потоком ветра вырвала оружие и отшвырнула во мрак.

— Будь ты… проклята, — подыхая, прошипела предательница.

За моей спиной раздался тихий всхлип. Талиан подошла к мучительнице, села подле на колени и уронила лицо в ладони.

— Как ты могла? — сквозь слезы прошептала жрица. — Я же принимала роды у твоей матери. И воспитывала до первой крови, пока тебя не забрали в храм. Что с тобой случилось? Почему ты канула во тьму?

Девушка лишь пьяно мотнула головой и усмехнулась. Смешок быстро перешел в надсадный кашель, и пол оросили свежие капли.

— Я все сделала правильно, — прошипела в ответ. — И ни о чем не жалею.

— Айлейн Сребровласая, — строго сказала Лиайн. — Властью, данной мне моим отцом, я обвиняю тебя в предательстве своей родины, народа и многочисленных преступлениях против самой сути Жизни, которой мы безраздельно следуем. Наказание, которого ты достойна — лишь одно. И я лично приведу приговор в исполнение.

— Учитель… — с придыханием шепнула тварь, прежде чем тяжелое навершие посоха обрушилось ей на затылок.

А затем еще раз и еще, пока череп не треснул, а мозги не вылезли наружу. Но королева била и била, пока не вспотела, и никто — включая меня — даже не подумал ее остановить. Гадина получила по заслугам. Причем — в полном соответствии с законами.

— Осталась последняя, — Лиайн выпрямилась и смахнула влагу со лба.

— Думаю, она в лаборатории, — указал на дверь.

Та оказалась заперта, но волшебница впитала столько манорода, что просто вырезала петли и замок острой реактивной струей.

Когда переборка со страшным лязгом рухнула, мы действительно увидели Ирму. Немка с перекошенной рожей и совершенно обезумевшим взглядом сидела за столом и таращилась на иглу шприца, на которой блестел розоватый подтек, как от марганцовки.

Похоже, мразь задумала умереть быстро и безболезненно, но до последнего момента не решилась вколоть яд. И только при нашем появлении вонзила шприц в шею и до упора вдавила поршень.

Дернулась, как от тока, нервно хихикнула и развалилась в кресле с вытаращенными в потолок зенками и улыбкой, от которой икнул бы даже Джокер. Я не видел ни дыхания, ни трепета яремной вены, да и лежать настолько неподвижно попросту нереально. Не та смерть, которую гниль заслужила — ну да и ладно. Главное, что ее зверские эксперименты закончатся вместе с ней.

— Здесь тоже все нужно сжечь, — сказал я. — А потом — засыпать землей, все разравнять и прогнать табун лошадей. Зло не должно вырваться из этой норы, иначе вы никогда не обретете покоя.

— Сделаем, — кивнула Лиайн.

В тишине звякнул металл и разбилось стекло. То шприц выпал из окоченевших пальцев, и сердце рвануло в такой галоп, что потемнело в глазах.

Хотя подождите-ка… разве при окоченении хватка не должна становиться сильнее? А то как-то слышал, что пальцы мертвецам надо чуть ли не домкратом разжимать.

— Может, это снотворное? — предположила Анри. — И немка пытается нас обмануть?

— Ей же хуже, — пожал плечами. — Тут один черт всё спалят дотла.

Королева облила огнем дальние шкафы с толстыми гроссбухами. Наверное, кто-то нашел бы в изысканиях фон Винтер большой потенциал — а значит, их нужно сжечь как можно скорее.

Дым потянулся к потолку, и мятежница скомандовала отход. Когда эльфы вышли в коридор, направила ладонь на мертвую немку, как вдруг та резко дернулась. Анри вскрикнула и вцепилась в револьвер, но я ее успокоил, хотя и у самого мотор пошел вразнос от такого прикола.

— Не волнуйся — это просто судорога.

Ученая вздрогнула снова, словно невидимые руки тряхнули за плечи. Потом еще раз, и еще, а миг спустя легкая тряска перешла в неудержимую конвульсию. Ирма дрожала, как на электрическом стуле, а затем началось то, что никак не спишешь даже на самые сильные судороги.

Ее живот и груди резко пошли в рост, раздуваясь, точно воздушные шары. На шее, подмышках и локтях вспухли толстенные бубоны и брызнули зеленым гноем. Мутная пена полезла изо рта и носа, а покрытый струпьями язык вывалился едва ли не до пупка.

Одновременно с этим тело стало стремительно набирать массу, и стройная фигура в мгновение ока превратилась в ожиревший бесформенный шматок. Дюран выстрелила, к ней подключились мятежники, но было уже слишком поздно — плоть разрослась так, что стала по сути пуленепробиваемой.

А затем лопнуло брюхо — а точнее, разверзлось, как бутон раффлезии, и толстые треугольные лоскуты изнутри обильно поросли белыми побегами — такими же, какими немка пытала пленницу.

Лоскуты зашевелились и зашлепали, словно пасть, и выглядело это настолько омерзительно, что одна из девушек согнулась в приступе рвоты.

По ушам ударил тошнотворный треск, как от дюжины лопнувших фурункулов, и из налитого гнилью горба выпростались толстенные побеги, двигаясь подобно паучьим лапам.

Белесые стебли били в стены и крушили все вокруг, пока не закрепились достаточно, чтобы поднять над полом тело, больше всего похожее на громадную личинку майского жука.

И только голова все еще сохраняла человеческую форму — за исключением вылезших из орбит глаз и щупальцеподобного языка. Которым фон Винтер проревела:

— Симон! Куда же ты собрался? Мы еще не закончили!

Лиайн пустила в чудище струю огня, но вместо того, чтобы сгореть, оно стало еще больше. Скорее всего, немка вколола себе некое подобие алхимического мутагена и удобрения, что превратило ее в гибрид человека и растения, а температура лишь стимулировала рост биомассы. И только потом мелькнула мысль, что основой этой мерзости вполне может быть моя особо животворная кровь…

— Уходим! — велела королева. — Нужно обрушить вход!

Мы дали по тапкам, а вот гадина застряла в проеме — но ненадолго. Уже на ступенях послышался громкий треск и стук — похоже, фрау обрела такую силу, что крошила каменную кладку, как печенье.

Королева махнула руками, и налетевший ветер засыпал проход обломками стен, черепицей, обгоревшими балками и прочим мусором. Минуту спустя весь этот хлам фонтаном ударил ввысь, словно под ним взорвали мощный заряд.

Паукообразная личинка выбралась на волю и сразу же устремилась ко мне, выставив вперед задницу с раззявленным чревом. Тех, кто встал у нее на пути, разметала щупальцами-отростками — бедолаги разлетелись, как кегли, и уже не встали.

Я метнул в надвигающуюся тварь молнию, но для такой туши разряд слишком слаб — все равно что пытаться убить слона автомобильным аккумулятором.

Побеги обхватили меня и подняли к лицу ученой — вернее, тому, что от него осталось.

— Я тебе нравлюсь? — она раззявила пасть едва ли не до пупка. — Теперь я — идеальный инкубатор. И смогу родить тебе несколько десятков детишек разом. Я накормлю их своей плотью, чтобы они росли большими и крепкими. А твоя кровь пробудит в них величайший дар из возможных. И они расползутся, разлетятся, расплывутся по всему свету и дадут свое потомство — миллионы и миллионы особей! Разве это — не мечта любой женщины?

Попытался освободиться — тщетно.

— Они станут самыми чудесными kinderна свете! Но для этого надо завершить начатое и добыть твой samen — даже если для этого придется переварить тебя живьем! И очень скоро мой величайший эксперимент завершится успехом! А мое имя запишут в одном ряду с такими гениями, как Эйнштейн и Кюри!

Чудище приподняло таз, раскрыло чрево пошире и засунуло меня туда целиком — по самые тапки. Лепестки тут же слиплись, а побеги впились в кожу, оплели пах и попытались разорвать джинсы.

Несложно догадаться, что произойдет дальше, поэтому приготовился к отчаянному рывку. Немного помогло то, что после погружения внешние щупальца уползли прочь, и конечности удерживали только тонкие жгутики. А вот их поразить молнией удалось без труда.

И не только их.

Прямо передо мной колыхалось плотное мышечное кольцо, напоминающее не то плетеный бублик, не то сфинктер.

Даже думать не хотелось, что это за орган и какую функцию исполняет. Но я висел строго перед ним, а раз уж фрау собралась от меня забеременеть, несложно догадаться, что это — шейка матки.

Когда же я бил в нее током, влажные мускулы сжимались так, что иголочное ушко не пролезет, и сохраняли нажим еще несколько секунд, после чего с омерзительным чавканьем разлипались, растягивая меж собой нечто вроде гнилой плевы.

Спросите, как я все это видел, будучи в кромешной тьме? Да дело в том, что тьмы-то как раз не было — ее разгоняли толстые сосуды и капилляры, в которых тускло светился розовый неон. И этого света вполне хватало, чтобы различать все вокруг. Хотя, признаться честно, уж лучше бы я ничего этого не видел.

И когда плоть напротив в очередной раз разверзлась, я вытащил из карманов найденные в ДОТе гранаты, выдернул кольца и швырнул в черную зловонную бездну. А затем захлопнул ее трескучим разрядом.

На всякий случай отполз подальше, отбиваясь короткими вспышками от лезущих со всех сторон червеобразных побегов, и взял кольцо на прицел.

Но второго удара не понадобилось — внутри громыхнуло, послышался влажный треск, и из открывшегося кольца хлынули кровь, гной и околоплодная жидкость, стремительно наполняя чрево едкой похожей на кисель массой.

Дрянь достигла подбородка, душу вновь обуял страх: утонуть в этой мерзости — явно не та смерть, о которой я мечтал. Но за миг до гибели по ушам ударил громкий треск, а по глазам — сполохи электросварки.

Молния-клинок пронзила брюхо и вскрыла, как гнойник. Я выплеснулся наружу вместе со зловонной массой, согнулся пополам и блеванул желчью. Целительница тут же склонилась надо мной и облила золотым туманом, который не только залечивал раны, но и сжигал вонючий налет.

К тому моменту Ирма все еще двигалась, суча руками и тряся слюнявым языком, однако тело потеряло столько крови, что изошло черными пятнами — начался стремительный некроз. Ибо то, что уродилось так быстро — столь же споро и сгниет.

Лиайн хотела уже отсечь твари голову, но я попросил соратников разойтись. Взял у Анри гранату и по локоть засунул руку в раззявленную пасть.

Рывком вытащил, дал сапогом в подбородок и отошел подальше. От удара гнилые клыки вонзились в язык с мокрым чавком и застряли в нем так, что бестия уже не могла раззявить пасть.

Лишь вытаращила зенки, как улитка, и мычала, вяло суча отростками по пеплу. Показал ей средний палец, и тут грянул взрыв, полностью оторвавший башку от тела. Но в случае с такой нечистью этого явно недостаточно — лучше уж перестраховаться.

— Сожгите это.

Я развернулся, приобнял француженку за талию и пошел к воротам, как и положено крутым парням, не смотря на взрыв — вернее, на разгорающееся пламя.

Как оказалось, фон Винтер была говном не только душой, но и телом, и компост очень быстро занялся, а рванувший вверх огонь поднялся над стенами. Верхушка обезглавлена, дальше — дело за малым.

— Семен! — окликнула королева. — Мы все в неоплатном долгу перед тобой. Проси, чего хочешь.

— Мне нужна подлодка, — указал в сторону порта.

— Поняла. Братья! На штурм!

Два десятка эльфов сели по седлам — кто на своих белоснежных мустангов, кто на ковбойских трофейных коней, что стояли на привязи за оранжереей. Ее мы тоже спалили, и только потом ринулись к морю, вот только застать гарнизон врасплох не вышло.

Похоже, матросы услышали взрывы в усадьбе и подготовились заранее — перетащили гаубицы с береговой батареи к воротам и сосредоточили все четыре пулемета на той же стене, чтобы встретить врага швальным огнем.

Неудивительно, ведь командовал обороной статный пожилой мужчина в двубортном черном кителе с золотыми пуговицами и белой фуражке. Очевидно, капитан одной из субмарин, что все еще ждали у причала.

Они-то и встретили нас первыми стрельбой из кормовых орудий. Лиайн не успела поднять щит, и легшие по краям фугасы скосили троих всадников.

Следом лениво застрекотали гатлинги, заухали пушки, но пули и снаряды разбивались о клин сгущенного до прочности стали воздуха, что несла перед собой королева.

Однако капитан быстро смекнул, что к чему, и велел бить навесом, чтобы шрапнель попадала за лобовой барьер. Эльфийка приказала построиться клином, но это помогло лишь тем, кто скакал в самой гуще отряда.

Фланговые и замыкающие бойцы катились кубарем по земле после каждого взрыва, и тем не менее, напор никто не сбавлял и даже не пытался повернуть назад.

И очень скоро мы подошли так близко, что навесом нас уже не могли достать — снаряды попросту перелетали и взрывались на безопасном расстоянии. А затем случилось то, чего лично я вообще не ожидал.

Мятежница поглотила так много манорода от полковника, что колдовской заслон попросту смел и первую линию обороны, и ворота, и часть стены, словно в нее на полном ходу врезался груженый паровоз с громадным отвалом.

Всадники хлынули в городок и применили свою излюбленную тактику — нарезать круги и стрелять во все, что сопротивляется.

Пушкари на субмаринах пали первыми от снайперских выстрелов, матросы и немногочисленная охрана из числа ковбоев попряталась по домам и баракам, но тут в дело вступили пленники под предводительством Шах-Дахана.

Старый шаман рвал ублюдков голыми руками и попутно залечивал свои раны, по сути превратившись в неуязвимую машину смерти.

Очень скоро над крышами взмыли черные столбы — гномы не особо церемонились с обидчиками, и просто поджигали их укрытия смесью из спирта и масла.

Спасаясь от пожара, на улицу выбежал усатый бакалейщик с поднятыми руками. Гномы тут же кинулись к нему с дубинками, но я встал между ними и мужчиной и пустил молнию в небо.

— Нет! — грозно рявкнул. — Гражданских и безоружных не убивать! Берите в плен. И парней в черной форме тоже! Нам нужны те, кто умеет управлять подлодкой!

Бородачи с неохотой подчинились и поспешили за веревками. И скоро у повстанцев прибавилось работы — потеряв большую часть бойцов, гарнизон объявил капитуляцию.

Правда, капитан собирался биться до последнего, но первый помощник врезал ему рукояткой «кольта» по затылку и поднял белый флаг.

— Победа! — Лиайн вскинула посох над головой и встала на дыбы.

— Свобода!! — хором рявкнули мятежники и бывшие рабы.

— Но еще не для всех, — строго произнесла королева. — Остался последний оплот неволи — шахта в северных горах. Вскрывайте арсеналы, седлайте коней — и за мной! Сегодня мы навсегда изгоним нечисть с нашей земли! За Кан-Кират!

— За Кан-Кират! — гаркнули ушастые.

— Смерть человекам! — крикнул успевший наподдать карлик, и тут же получил крепкую затрещину от шамана.

— Не все люди — злодеи, — королева низко поклонилась нам с Анри. — Мы никогда не забудем, кому обязаны свободой. На этом острове вы всегда — желанные гости.

— Премного благодарен, ваше величество, — поклонился в ответ с ладонью на сердце. — Но бой только начинается. Моя задача — выгнать колонистов со всего Авилана.

— Только позовите. И мы обязательно придем на помощь.

Она оставила с нами небольшой отряд и повела основные силы на север. Я же вынул револьвер и подошел к строю моряков, что стояли на коленях вдоль пристани с руками за головой.

— Итак, пендосы, — помахал стволом перед побледневшими лицами. — Первый вопрос. Ответите честно — и обойдемся без простреленных коленей.

Разумеется, я не собирался пытать их взаправду, лишь немного припугнул для пущей честности.

— Сколько человек нужно, чтобы отвести подлодку во Внешний Пояс?

Ткнул дулом в лоб самого молодого матроса — рыжего и конопатого, явно ирландца.

— Отвечай.

— Один, сэр… — тот судорожно сглотнул. — Хватит и одного. Наша субмарина — разведывательная. Много экипажа ей не нужно.

— Найс. Ты сможешь это сделать?

— Никак нет, сэр. Я — радист.

— Кто рулевой? — щелкнул курком. — Я предлагаю очень выгодную и честную сделку. Вы доставите нас в русскую колонию, а вас затем отправят в американскую — со всеми почестями. Может, еще и денег отсыплют за спасение. Ну, кто готов?

Руку поднял блондин средних лет с погонами младшего лейтенанта:

— Я готов, сэр. Меня зовут Иеремия Клинтон, я — штурман.

— Вот и славно. Эй, парни, — обратился к эльфам. — Принесите цепи подлиннее и прикуйте этого джентльмена к рулевой колодке. И загрузите немного припасов на дорожку.

Немножко превратилось в полностью забитую ништяками камеру — как раз ту, на которой нас вывезли с орочьего острова. Безмерно благодарные невольники принесли мешки с едой, дорогими тканями, столовым серебром, оружием и прочим хабаром, найденным на складах захватчиков.

На выручку с продажи этого добра можно не только сплавать в ошизенный отдых, но и купить небольшую усадьбу, чтобы заниматься прогрессорством и строить планы по освобождению мира.

А вот от грузовой подлодки я избавился сразу, бросив внутрь пару связок динамита. Никто не должен узнать об открытии Генриетты, иначе начнется новая волна колонизации, а бедным аборигенам совсем житья не дадут.

И пока пузатая махина с бульканьем набирала воду, объяснил Анри легенду:

— Мы — туристы с «Буревестника». Корабль утонул, а нас подобрала подлодка АТК. Хотела продать к своим на плантацию, но нам удалось победить экипаж и заставить штурмана повернуть к русским. Так мы и оказались на вашем острове. И ни единого слова о том, что на подлодке можно нырять под Барьер.

— А как же тот офицер? — Дюран кивнула на стушевавшегося блондина, которого под белы рученьки тащили на борт.

— Решим на месте, — мрачно ответил я.

Когда все работы закончились, мы взошли на верхнюю палубу, и субмарина медленно поплыла прочь. Проводить нас пришли все, кто остались в порту — в основном женщины и старики.

Эльфы, орки и гномы махали нам руками, оружием и пивными кружками. Я держал ладонь над головой и не мог (да и не хотел) сдержать слез. Анри так и вовсе всхлипывала через раз и утирала влажные глаза в промежутках между воздушными поцелуями.

— Не переживай, — обнял ее за плечо. — Мы еще вернемся.

— А если нет?

— Значит, Кан-Кират навсегда останется в нашей памяти. А если погибнем, то уже сами станем памятью Кан-Кирата. Частью его доброй и долгой истории.

— Господа! — донесся крик из люка. — Пора погружаться.

Штурман объяснил, как правильно запереть крышку. Справившись, я вошел на мостик, занял свободное кресло и нацелил на американца револьвер.

— Вздумаешь отвести нас к своим — подыхать будешь долго и очень мучительно, — для острастки пропустил искру меж пальцев. — Даже не думай меня нагреть. Я — колдун и булшит чую за милю. Андерстенд?

— Что вы, сэр, — янки изменился в лице. — И в мыслях не было.

— Вот и славно. Потому что я умею их читать.

Подлодка погрузилась в воду и мерно пошла… куда-то. Я понятия не имел, как следить за курсом, но с важным видом осматривал все циферблаты, табло и экраны, хотя не смог бы отличить глубину от давления в гальюне. Но офицер-то этого не знает, так что пусть не расслабляется и даже не замышляет пакость.

— Будешь кофе? — Анри принесла с камбуза поднос с посудой и галетами.

Я больше люблю чай, но в тот момент подыхал с голода, поэтому согласился бы даже на воду из Ганга — главное, чтобы с закуской.

— Спасибо, — улыбнулся янки. — Не откажусь.

— А ты — обойдешься, — строго произнесла девушка. — Рули молча.

Офицер насупился, но промолчал.

— Сколько нам вообще плыть? — спросил я.

— До пояса — три часа. Еще столько же — до Новой Самары. Это ближайшая колония Российской Империи.

— Времени еще вагон, — Дюран села рядом и склонилась над ухом. — Ты так и будешь торчать здесь и таращиться на этого засранца? — голос перешл на вкрадчивый томный шепот: — Может, пойдем в каюту капитана — и поглазеешь на меня?

— Э-э…

Я бы поглазел, но только тогда, когда найду железные доказательства, что Система не устраняет всех тех, с кем я замутил. Мои потомки — страшная сила.

Проще говоря, имба. А задача любой системы — сохранять баланс и не допускать перекосов в какую-либо сторону, иначе весь мир скатится в хаос.

И пока что моя теория обретала все больше доказательств, пусть и косвенных. Все, кто хотел меня по тем или иным причинам — закончили очень плохо. Нараз, Чарли, Ирма…

Может, это просто совпадения — в бою люди часто гибнут, тут нет ничего подозрительного. А может, закономерность. И пока не найду стопроцентный ответ, француженки даже пальцем не коснусь. Не хватало потерять еще и ее.

— Ну так что? — жаркое дыхание обожгло ухо.

— Сейчас не могу, — с искренним сожалением произнес в ответ. — За этим типом нужен глаз да глаз. А то еще свяжется со своим кораблем, и нас примут прямо посреди моря.

— Ла-а-дно… Тогда пойду развлекать себя сама. Но если вдруг передумаешь — приходи, — она подмигнула и чмокнула в щеку, а я переложил ствол с колена на пах, чтобы придушить слегка распухшего змея.

Анри ушла, оставив меня терзаться в тяжких думах — это она просто дразнила, или же всерьез собралась пошалить в соло?

И пока я тут караулю этого хлыща, ляжет на кровать (наверняка очень большую и удобную — капитанская, как никак), расстегнет блузку и засунет руку себе в…

— Shit! — внезапно крикнул штурман и склонился над пультом, как тот рыжий радист из «Крутого Пике».

— Че там⁈ — я вынырнул из сладких грез и завертел «кольтом». — На нас напали? Вражья подлодка? Гигантский осьминог?

— Нет, — Иеремия защелкал рычагами и тумблерами. — Нас сносит течением. Да таким сильным, что мотор не справляется!

— Куда сносит?

— На запад вдоль Барьера. Хотя прежде здесь всегда была тишь да гладь.

— Ага. А сейчас вдруг сраный Гольфстрим из ниоткуда вылез. Ты давай не дури, янки. А то током там вжарю.

— Клянусь, сэр! Взгляните сами!

Я подошел к приборной панели — датчики в самом деле выглядели странно: компас, например, вращался, как пропеллер. Интересно, а как тогда пиндос узнал, что нас сносит именно на запад?

Вдруг лодка дала небольшой, но резкий крен на левый борт. Пол ушел из-под ног, я не устоял и рухнул на колено, и в этот миг шею сдавили холодные звенья.

Янки, шипя и брызжа слюной, натянул цепь с такой силой, словно хотел оторвать мне голову. И уже теряя сознание, я успел схватиться за металл и пропустить по нему разряд. Который вышел настолько мощным, что тушка Клинтона обуглилась и задымилась.

— Что происходит?

На мостик вбежала Анри — потная, запыхавшаяся, в одном только нижнем белье и с разложенной подзорной трубой в руке. Наверное, вооружилась ею, как телескопической дубинкой, чтобы мне помочь — только и всего.

— Этот сучий потрох хотел нас кинуть, — я пнул обугленное тело. — Сказал, что нас сносит куда-то сильным течением. И, похоже, не соврал.

Хуже того — в районе кормы что-то громко хлопнуло, и нас закружило волчком, как тростинку в весеннем ручье. Пришлось вцепиться в рычаги, чтобы не упасть в гребаной карусели, которая все набирала обороты вместе с заметно растущим креном на нос.

— Мы тонем? — Анри в ужасе прижалась ко мне.

— Пока нет, — прорычал, борясь с тошнотой.

И тут нас толкнуло так, что мы перелетели через пульт и покатились по полу — который уже покрыл тонкий, но быстро растущий слой воды. Одновременно с этим сверху ударили брызги — внутренний корпус пошел трещинами и дал течь.

— Семен! Что нам делать?

Я выпрямился и поднес ладонь к тугим струйкам, которые оказались на удивление теплыми. И это намекало на относительно небольшую глубину залегания — очевидно, субмарину вынесло на мель, возможно — рядом с островом.

Хорошо, если там своя колония. Плохо, если остров необитаемый. Хуже всего, если там поселились американцы. Но делать нечего — вода уже достала до колен, и наш единственный выход — спасаться через люк.

Лодка лежала на боку, и слабое давление позволило спокойно открыть крышку. Попытка вылезти с бьющим в лицо потоком не увенчалось успехом — пришлось ждать, пока отсек полностью затопит.

Все это время прижимал к себе Дюран, гладил по спине и успокаивал поцелуями в мокрую макушку. Когда же вода поднялась до подбородка, прижался к губам и придал ускорения шлепком по заднице:

— Давай.

Подруга набрала полную грудь и свечкой устремилась вверх, работая стопами, как винтом. Я глотнул последний воздух, оттолкнулся от лестницы и рванул следом.

Все мои догадки оказались верны — лодка лежала на песке метрах в десяти от поверхности. Дно же полого поднималось к длинному пляжу — очевидно, нас вынесло почти что к самой суше.

И если остров не захвачен каннибалами и упырями, мы очень легко отделались. Даже думать не хотелось, чем бы все обернулось, если бы лодка затонула метров на сто глубже…

Мы вынырнули и споро загребли к берегу, где стоял небольшой рыбацкий поселок. Однако на крики потерпевших никто не вышел, и стоило подойти ближе, как стало ясно — поселение давным-давно оставлено.

Причем не по своей воле — на грязных обшарпанных стенах виднелись следы от пуль и шрапнели, а на единственной улице тут и там белели скелеты людей и животных.

— Кто это их так? — удивился я.

— Не знаю, — Анри поежилась и обняла себя за плечи — хоть стояла летняя жара, в мертвой деревушке было крайне неуютно. — Но вряд ли местные. Тогда бы всюду торчали стрелы и копья.

— И то верно. Смотри, там у ворот вывеска. Пойду гляну, что написано. Может, хотя бы узнаем, чья это колония.

Спутница кивнула. Я же поспешил вперед — хоть нож и потерялся, а револьвер промок, молния все еще представляла серьезную угрозу. Пусть только попробует кто сунуться — вмиг поджарю.

Но на нас никто так и не позарился — даже крысы. Обернувшись, приставил ладонь козырьком и увидел знакомые буквы на родном языке. И так обрадовался, что не сдержался от ликующего вопля:

— Ура! Это наши! Поселок называется Новый Белгород!

Анри замерла, приоткрыла рот и захлопала ресницами.

— Что-то не так? — насторожился я.

— Новый Белгород — это потерянная колония. Связь с ней оборвалась еще двадцать лет назад — на самой заре изучения Авилана.

— И… что это значит?

— Не знаю, — рыжая выпрямилась и пристально огляделась. — Боюсь, что ничего хорошего.