Эромант. Система Соблазнения

Глава 38

Часа через два корабль пришвартовался у причала под высоченной отвесной скалой. Всю ее плоскую серую грань от воды до вершины испещряли вырубленные в породе балконы, окна, лестницы, фасады и колонны, превратившие безжизненный камень в самый настоящий город, только раскинувшийся не вширь, а ввысь.

Очевидно, гномья работа, на что намекали многочисленные резные руны, без которых, казалось, не обходился ни один, даже самый маленький камешек.

Я замешкался, созерцая невиданное доселе чудо, и получил ощутимый толчок в спину.

— Пошевеливайся, раб, — прикрикнул Лука. — Железо само себя не добудет.

— Ты совершаешь большую ошибку, — прошипел я, звеня кандалами по сходням. — Я — посол, а послов нельзя брать в плен.

— Ты — посол? — хохотнул рыжий. — Ну так посли побыстрее.

— Твой отец не обрадуется, когда обо всем узнает.

— Отца моего отца убил отец твоего хозяина. Думаю, папаша сразу снял бы тебе голову или велел бросить в тигель. А я в силу врожденного великодушия лишь смиренно предлагаю каторгу. А ты еще и не рад, собака.

— Я…

— Заткнись, — хлыщ отвесил мне столь звонкий подзатыльник, что искры брызнули из глаз. — Не то велю вставить кляп.

Переговоры переговорами, но этой жеманной падали я точно руки переломаю.

Нас вместе с командой подвели к просторному лифту, представляющему собой деревянную клеть с колесиками, зажатую меж стальных балок. Лука опустил рычаг, подъемник тронулся, и чем выше поднимался, тем сильнее нос щекотали гарь и дым.

Новый Донец построили прямо над гномьим поселением, и выглядела колония как типичный промышленный район конца девятнадцатого века.

Закопченные каменные коробки вместо изысканных зданий, бараки вместо домов, торчащие отовсюду чадящие трубы и узкие загаженные улочки, по которым сновала грязная босота.

Одним словом, город впитал в себя все то, что я больше всего ненавидел в фэнтези — мрак, нищету и безнадегу.

Но я даже представить боялся, сколько стали и пушек способны выдать все эти литейные, оружейные и кузницы, грохот и рев которых пронзал тело насквозь.

Нас посадили в грузовичок с клеткой для скота и повезли по мрачным и на удивление безлюдным улочкам, где сидели только калеки без рук и ног.

Остальные жители, включая детей и стариков, гнули спины на заводах, так что как минимум с беспризорностью и уличной преступностью Игнатовы справились полностью — но какой ценой?

Машина докатила до очередного бездушного каменного короба, обнесенного высоким забором. За ним виднелась клеть очередного подъемника, подле которого на стойке висели железные каски и кирки.

Пленников подвели к ним, и хмурый усатый бригадир вручил нам нехитрое снаряжение и проворчал:

— Дневная норма — два куба. Кто не выполнит — тот не ест. Кто не ест — то быстро сдохнет. Работайте.

— Извини, уважаемый, — обратился я. — Ты не мог бы передать весточку князю? Я — посыльный от Михаила Маринина и…

Усач хрипло захохотал:

— Правда? А я — ангел божий. Чего только не придумают, лишь бы не пахать. Все, чеши махать кайлом, а не то я почешу тебе почки.

И в доказательство коротышка хлопнул по ладони деревянной палкой.

Да уж, ситуация, и хрен сбежишь — ворота гидравлические, на стенах — стрелки, а по углам — вышки с пулеметами. Ну, ничего — может, подвернется какая-нибудь служаночка — вот тогда и освобожусь.

Нас спустили в туннели, которыми гора была изрыта, словно муравейник. Как я понял, предыдущие хозяева обустроились ближе к морю и рыли шахты в сторону острова.

Бородатые рудознатцы обнаружили несметное количество жил — большей частью железных и медных, но даже не успели толком приступить к добыче, прежде чем навсегда покинули родные земли. И оставалось лишь догадываться, что послужило причиной, но она, очевидно, была чрезвычайно серьезной.

Внизу помимо нас трудились еще пара десятков человек — все в кандалах, обносках, со следами побоев и страшного измождения.

Около них прохаживались мужики в грязных тройках и били хлыстами тех, кто якобы филонил, хотя на мой взгляд, бедолаги махали кирками, как чертовы роботы.

Нас подвели к жиле, от которой только что волоком оттащили обессилевших до полуобморочного состояния рабов. И не успели мы сделать первый удар, как подошел надзиратель и «поприветствовал» капитана хлыстом по спине:

— Шевелись, старая рухлядь! Не то сброшу в колодец!

— Полегче с ним, — я подошел к мужчине. — Как он будет работать, если вы его бьете?

— Заткнись, шваль! — тонкий кончик хлыста ударил меня по щеке, и с подбородка закапала кровь.

Я нахмурился и шагнул ближе. Вертухай потянулся к револьверу, стоящий поодаль охранник снял с плеча винтовку.

— Назад! — рявкнул ублюдок. — Или еще хочешь?

Больше всего хотелось ехануть его молнией, но выставлять напоказ эту магию нельзя, иначе и в этот город пожалует агент — и вряд ли это снова будет женщина.

— Оставь нас в покое, — прорычал я. — Мы и так работаем.

— Не смей так со мной говорить, сученок!

Гад снова махнул хлыстом, но терпеть издевательства никто не собирался. Вот только использовать магию нельзя — она вызовет слишком много вопросов и привлечет ненужное внимание. Так что резко прыгнул вперед, поднырнул под замах и вмазал ублюдку кулаками под дых.

От двойной порции добра вертухай согнулся в три погибели и захрипел, а миг спустя по ушам молотом врезал оглушительный грохот. Да уж, стрельба из винтовки в шахте — то еще удовольствие, но меня больше заботил не звук, а то, что стреляли непосредственно в меня.

Я развернул надсмотрщика, накинул цепь на шею и выпрямил, заслонившись, как живым щитом. Солдат с мосинкой у плеча попытался прицелиться, но заложник тут же заверещал, как резаный:

— Стой, идиот! Беги за подмогой, живо!

Юнец подчинился и дал деру, а пару минут спустя из соседнего туннеля послышался спорый топот шагов. В проходе сверкнули тусклые кирасы поверх алых мундиров, и бойцы в касках навели на нас оружие.

Двое стояли прямо, двое — на колене, отчего узость прохода вряд ли бы нам помогла, задумай мы отбиваться. Вот только бой — это сущее безумие, и хотя мои матросы встали рядом, я не собирался подставлять их под пули.

— Что тут происходит⁈ — раздался грозный женский голос, и вперед вышла сурового вида шатенка в красном берете и плаще.

Зоя Измайлова

Возраст: 29

Статус: капитан шахтной стражи

Отношение: подозрение

Боже, храни равноправие, подумал я, посмотрел в карие глаза и активировал «приворот». Отношение за секунду подскочило до симпатии, и на угрюмом, точно выточенном из камня лице сверкнула ехидная ухмылка:

— Эй, красавчик. Как ты тут оказался?

— Он мятежник! — вертухай попытался вырваться, но я держал крепко — так, на всякий случай. — Задумал поднять бунт! Убейте его, немедленно!

— Уймись, Петро. А ты изволь объясниться.

Я бережно достал из-за пазухи грамоту, на которую Лука, к счастью, не позарился в силу своей нелюбви к политике, и поднял перед собой, как скрижаль Завета:

— Меня зовут Семен Любимов. Я — уполномоченный посол князя Маринина. Прибыл для переговоров с господином Игнатовым, но по дороге мой корабль перехватил его сын. Так я оказался здесь.

— Ох уж этот рыжий лис, — стражница шагнула к нам, взяла документ и свернула в трубочку. — Я передам все Захару Петровичу, а дальше — как он решит. Больше ничем помочь не могу.

— Спасибо, этого вполне достаточно, — ответил с поклоном, похожим на нервный кивок. — Нам бы совсем пришлось тяжко, если бы вы опоздали.

— А, да не за что, — она вновь улыбнулась. — Я — Зоя. Если вдруг что — заглядывай в каптерку.

— Не сочтите за наглость, но я считаю неприемлемым, когда свиту посла заставляют колоть руду.

— Слушай… — военная замешкалась. — Даже не знаю. С одной стороны, послу действительно не пристало тут торчать. С другой, я не могу ослушаться Луку…

— Так ведь он ничего и не приказывал. Просто поймал нас и притащил сюда.

— Ваша светлость, да мы не прочь поработать, — сказал капитан. — Главное, чтобы не пороли, как салаг.

— Слушайте внимательно, — капитан повысила голос. — Новичков — не трогать. А ты, господин посол, следуй за мной.

Отказываться не стал. С меня сняли кандалы и отвели в просторную комнату с видом на море. Всю мебель здесь высекли из камня — столы, кровати и даже полки.

Но куда больше заинтересовали барельефы на стенах, к коим гномы, похоже, питали особенную страсть. И каждая семья вела свою долгую родословную, отражая в камне все значимые события.

А с учетом мастерства резчиков, я без особого напряга разбирал изображения в мельчайших подробностях. Вот две фигуры (мужская и женская) склонились пред жрецом с курчавой бородой до пояса.

Жрец воздел над парой руки с зубчатыми, похожими на короны обручами, вот только речь шла явно не о восхождении на престол, а, скорее, о свадьбе.

Затем молодожены в оных обручах сидели во главе стола, а вокруг шел знатный пир. После пара прибыла в эту самую комнату — мужчина с киркой показывал ладонью на дверь и как бы говорил — ну что, друзья, принимайте работу.

Следующий кадр — жена с огромным животом лежала на кровати, и над ней вновь стоял жрец с воздетыми руками. Дальше шли непонятные клинописные знаки — возможно, указывалось имя и пол ребенка, а так же дата рождения.

Новый барельеф — четыре огромных корабля без парусов, виднеющиеся через прямоугольную рамку. Сперва показалось это странным — на кой она вообще нужна, но обернувшись, понял, что рамка — окно этой самой комнаты, из которого муж (или жена) и увидели гостей из иного мира.

Рядом с одним из ковчегов изобразили две фигуры — высокую и на две головы ниже. По обе стороны от них стояли люди с палками (очевидно, ружьями) и гномы с алебардами и топорами. Однако центральные персонажи пожимали руки, символизируя заключенный с чужаками мир.

Дальше шли сугубо бытовые зарисовки — мужчина радовался богатой жиле. Ребенок пошел в первый раз. Жена забеременела вторым — и так далее. А вот ближе к концу «комиксов» (кои занимали всего три строки посреди стены) начались довольно тревожные картины.

Сначала — битва между людьми с «палками» и гномами, где последние потерпели сокрушительное поражение, о чем свидетельствовал жрец, стоящий на коленях пред грудой павших собратьев.

Потом — уже морская битва, где дюжина гребных галер окружила бронированный пароход. С неба на лодки сыпался дождь из огненных шаров — по крайней мере, так я понял кругляши с хвостами из пунктирных линий.

С носа корабля, стилизованного под драконью пасть, вырывалось угловатое пламя — колдуны из княжьего рода в тот день наверняка испепелили немало аборигенов.

И последняя зарисовка — вереница согбенных гномов всех полов и возрастов тянется к длинному парусному кораблю. Среди процессии художник особенно выделил женщину, держащую малыша за руку и прижимающую к груди младенца.

На этом история незнакомой семьи заканчивалась — гномы покинули остров, и вскоре его окружил смертоносный туман.

Но кто наложил проклятие — местный жрец? И что послужило поводом — та самая битва? А что тогда вызвало раздор? Непонятно.

Но Игнатовы должны знать наверняка — им тогда стукнуло по двадцать лет, а это вполне сознательный возраст. Повезет закадрить Милану — и она все расскажет сама. Не повезет — придется задействовать щуп.

Но что если разузнать обстановку на месте? Быть может, кто из охранников постарше застал те времена? Зоя все равно задерживалась, так что я осторожно выбрался из комнаты и заглянул в каптерку.

Там за деревянным столом сидели трое бойцов и резались в кости в ожидании своей смены. При виде меня они насторожились и потянулись к оружию, но пожилой мужчина махнул рукой:

— Расслабьтесь, парни. Это какой-то посол от Марининых. Капитан велела его не трогать.

— Серьезно? — молодые переглянулись. — И че синим надо?

— Мира хотят, — сказал я. — Чтобы объединиться и надрать американцам жопы.

Стрелки переглянулись, нахмурились, а затем заржали в голос.

— Ну, ты юморист, посол. Еще анекдоты знаешь? Садись — развлечешь нас.

Я подошел к стене, тоже изрезанной барельефами, и провел по ним ладонью:

— Занятные у вас тут рисунки. У нас таких нет. Что они значат?

— Какие-то гномьи каракули, — отмахнулся старик. — Зарисовки из жизни.

— Я видел картины битвы в соседней комнате. Скажи, отец, ты застал ее?

— А тебе что? — проворчал вояка.

— Да шпион он, — усмехнулся молодой. — Послали вынюхивать.

— Захар Петрович ему пятки поджарит, — кивнул второй, — вмиг все выдаст.

— На кой вынюхивать то, что было двадцать лет назад? — удивился я. — Мне просто интересно.

— А ты сам не видел, что ли? — продолжил ворчать дед.

— Я тогда едва родился, — с улыбкой произнес в ответ.

— А что, никто не рассказывал ничего?

— Да у нас все по-другому было. Гномы просто уплыли, а тут аж два сраженья — и на суше, и на море.

— Я в одном участвовал, — со вздохом сказал старик. — Защищал город. Много тогда бородачей перестрелял.

— А как все началось?

— Да как обычно… Забил набат, мы вскочили, вооружились. А эти уже носились по улицам и громили все подряд. Полезли из своих нор, что крысы. Бешеные, точно белены обожрались. Насилу отбились.

— Просто взяли и напали? — удивился я. — Вы же довольно дружно жили.

— Хрен знает, просто или нет. Среди них тоже полно борцов за свободу водилось. Листовки разбрасывали, речи толкали — в общем, всячески воду мутили. Видать, подбили кого-то на бунт, выбрали время, когда мы после Нового года пьяные отдыхали — и ударили в спину, черти мохнатые. А уж потом пришлось всех без разбору гнать — после такой-то подлянки.

Ага. Понятно, что ничего не понятно. Но это уже на порядок больше, что мне удалось узнать в Новом Осколе. Значит, продолжим расследование.

— Семен? — в комнату вошла Зоя в сопровождении незнакомого мужчины в алой ливрее. — Это — камергер четы Игнатовых. Покажи ему грамоту.

Показал. Мужчина долго изучал ее через монокль и разве что печати на вкус не попробовал, но в итоге кивнул и велел следовать за ним.

Мы сели в богато украшенную самоходную карету, за которой пристроилась четверка конных стрелков в красных беретах, и отправились прямиком во дворец.

Который, к слову, выглядел так же, как и все остальные здания — каменный, квадратный и весь в саже, только не зажатый меж такими же склепами, а стоящий посреди некоего подобия парка.

Тротуар шириною в две дороги опоясывал дворец по периметру, где некогда пытались разбить сад, но деревья давно зачахли от невыносимых условий.

Не удивлюсь, если этот смрад достал и гномов, став последней каплей их терпения. Ведь одно дело — каменоломни и кузни, и совсем другое — такой срач и убийство природы.

На выходе из машины мне сковали руки за спиной и под конвоем повели на прием. К слову, дворец представлял собой настоящую крепость, где из крохотных окошек виднелись не праздные придворные, а гаубицы и пулеметы.

И гарнизон в ней разместили соответственный — вот только помимо стрелков в кирасах и красных камзолах я с порога увидел то, от чего похолодело сердце.

Вместе с русскими воинами плечом к плечу стояли американские морпехи, и это был не единственный и далеко не самый неприятный сюрприз.

Мы поднялись на второй этаж — в просторную залу с низким потолком. Там на небольшом возвышении у стены стояли два трона из чистого золота.

Первый занимал Захар Игнатов, являющийся полной противоположностью Маринина — длинный, тощий, угрюмый и гладко выбритый, за исключением тонких усиков.

А вот на втором, где по всем порядкам и правилам должна сидеть законная супруга, расположился пожилой джентльмен в черной тройке с бледным непримечательным лицом и колючими глазами. Сосредоточив на нем взгляд, прочитал то, от чего в груди все сжалось, а на лбу выступил холодный пот:

Джеральд Доу

Возраст: 57

Статус: полковник службы безопасности АТК

Титул: граф стихии Тьмы

Охренеть.

Я слышал, что Игнатовы не чураются сотрудничать с пиндосами, но даже не предполагал, что их связи настолько тесные. И больше напоминают внешнее управление, чем полноправное партнерство.

А еще думал — откуда все эти замашки: рабский труд, бесконтрольная добыча ресурсов, грязь, смог, плачевное состояние подданных и повальная военщина. А теперь еще и тайная полиция в лице сб-шников.

Да уж, удачно попал… Хвала богине, не стал юзать магию, а то бы пришлось совсем тяжко, и задействовать эромантию, как с Кассандрой, уже бы не вышло.

Спалил бы стихию Воды — стали бы выяснять, откуда у князя неучтенный наследник. Про молнию так и вовсе молчу — уже бы, наверное, летел в пыточные лаборатории Авалона, где и встретил бы весьма незавидную смерть.

— Представься, — хрипло бросил князь.

— Семен Любимов, ваша светлость, — чуть поклонился. — Уполномоченный посол Михаила Маринина.

— И что ему нужно? — в разговор без спроса встрял американец.

— Его светлость просит помощи и защиты от козней князя Полянского. Три дня назад канонерский корабль под его флагом напал на наших рыбаков — потопил пять лодок и убил пятнадцать человек. Такой ущерб стал возможен во многом потому, что на том корабле стояло очень точное и дальнобойное орудие — береговая батарея не смогла до него даже достать.

— Иного и быть не могло, — холодно произнес Захар Петрович. — Это же наша работа.

— Если вы продаете гаубицы Полянским — то почему бы не продать и нам? Хотя бы пару — для предупреждения подобных налетов.

— Понимаете, мистер Любимофф, — начал агент, разглядывая свои ногти. — Если продавать оружие всем желающим, это нарушит и без того хрупкое равновесие между домами. И приведет к беспорядку, хаосу и, вполне вероятно, новой междоусобице.

Ага. От которой вы только выиграете. Уверен, ваш сраный баланс держится на трех китах: контроле, пропаганде и вражде. А без этого поставить на счетчик три русские колонии так легко бы не вышло.

— А принцип сохранения равновесия заключается в том, что если хотите усилить одну сторону, придется ослабить другую. И раз вам так нужно оружие, придется отдать взамен кое-что другое.

— И что же?

— Передайте господину Маринину, что если он пойдет всего на одну-единственную уступку, никакие гаубицы ему попросту не понадобятся. Ведь после этого соглашения никто на всем острове не осмелится даже косо посмотреть на его владения. Все, что для этого нужно — перестать упрямиться и выдать дочь за магистра. В противном же случае… — Доу многозначительно хмыкнул, — возможные разные варианты. И мои сотрудники недавно передали, что Полянский готовит новый рейд — да такой, что пятью лодками вы точно не отделаетесь.