Ферма звезд на краю земли

8

Человек, которого называли Полковником, явился за мной лично. Его экипаж остановился у крыльца гостиницы точно в назначенное время, минута в минуту. Я почему-то сразу поняла, что это он, едва на тротуар ступил.

Это был высокий широкоплечий мужчина в черном плаще нараспашку. Темные волосы коротко подстрижены, на висках седина, словно кистью мазнули. Бросалась в глаза его прямая осанка, как у танцора или военного, и сдержанные, скупые движения, в которых чувствовалась уверенность. Был ли он настоящим воякой или нет, но прозвище ему идеально подходило.

Наскоро поправив перед зеркалом одежду и прическу, я бегом кинулась вниз. Не хотелось задерживаться и портить тем самым первое впечатление: обычно те, кто сам пунктуален до мелочей, требуют того же и от окружающих.

Когда я вошла в наш тесноватый холл, он поднялся с дивана и коротко поклонился.

— Госпожа Стася-Анастасия, — произнес приятным вежливым баритоном. Надеюсь, не заметил, как я заскрипела зубами, вновь услышав нелепое имечко. — Позвольте представиться. Я Йенс Лунн, ваш новый сосед. Полагаю, и работать будем вместе — почему-то мне кажется, вам понравится на ферме.

— Это вам Тео сказал? — спросила я, забыв даже про «очень приятно».

Возникло ощущение, что охотник продолжает меня незримо преследовать и что без его ведома я здесь и шага не ступлю. Но Полковник улыбнулся, и злость вдруг испарилась. Его суровое лицо, загорелое, с грубоватыми, но привлекательными чертами, от улыбки совершенно преображалось, становилось открытым и приветливым.

— Это я и сам вижу, давно здесь работаю. Вы готовы ехать прямо сейчас? — спросил он и покосился на сумку у моих ног и ящик с рассадой. — Тут все ваши вещи?

Ну да, другими не обзавелась. Уж чем богаты, как говорится. Я жестом указала на многострадальные растения.

— Возле дома найдется место, чтобы грядку для помидоров соорудить?

— Боюсь, сейчас не лучшее время. Но я знаю, где можно будет их посадить. Подумать только — помидоры из другого мира… Что же, Стася-Анастасия, едемте?

— Просто Анастасия. Ваш друг неправильно мое имя запомнил, — поправила я раздраженно, уверенная, что все он запомнил правильно, а коверкал из вредности.

Я простилась с Летти, чуть не задушившей меня в объятьях, и ее матерью, хозяйкой гостиницы. Последняя, кажется, проводила меня с облегчением.

Экипаж Йенса был совсем крохотным, как раз на двоих. Ухоженный вороной конь с длинной гривой и лоснящимися боками бодро громыхал копытами по мостовой. Вострил уши, словно ему самому нравился этот звук.

Некоторое время мы молчали, Полковник лишь иногда косился с любопытством. Наконец он заговорил — и ошеломил меня первой же фразой.

— Анастасия, простите за прямоту, но я не в силах удержаться. Скажите честно: вы все-таки человек или тварь, обманом пробравшаяся в город?

— Чего? — растерянно выдохнула я, думая, что ослышалась или неправильно поняла.

— Мне о вас все рассказали, но я не терплю лицемерия и притворства. Предпочитаю честность. Не бойтесь, стрелять не стану. Как бы то ни было, постараюсь сперва выслушать и понять…

— Это он наговорил, да? — перебила со злостью. — Ваш охотник? Не знаю, за что он меня так невзлюбил, но мне о нем тоже всякое рассказывали. Еще неясно, кто из нас большая тварь.

Мне-то как раз ясно. Не я. Но Полковник с тем мерзким типом, судя по всему, дружит, а меня впервые видит, вряд ли сумеет без подсказки догадаться. Словно в подтверждение этой мысли он тут же сказал, что не надо так о Тео, он просто делает свое дело и в том, каким стал, не виноват.

— Он всего лишь просил за вами присматривать. Следить, если вы чудовище, или помочь, если человек. Вот я и спрашиваю, что же вы такое, чтобы случайно не перепутать.

— Смотря с чьей точки зрения рассуждать, — протянула, успокоившись. Злиться на него совсем не хотелось. — Я-то себя тварью не считаю, но вот мой бывший, к примеру, придерживается другого мнения…

— Шутить изволите. Выходит, не сердитесь. По правде говоря, я долгое время живу едва ли не отшельником, да и раньше все больше с офицерами общался или и вовсе с солдатами. Вояки, знаете ли, народ грубый… Словом, подзабыл я, как с юными красивыми барышнями беседы вести.

Ого, мне в этом мире впервые сделали комплимент! До сего момента только провожали любопытными и подозрительными взглядами, я уже начала думать, будто красивой здесь не считаюсь. Если он не из вежливости говорит. Но мы ведь за откровенность, значит, так и спросим, напрямую.

— А я красивая? Только честно. Я у вас недавно и понятия не имею, какие здесь приняты стандарты женской привлекательности.

— А мужская вас не интересует? — уточнил Йенс нарочито равнодушным тоном. Разговор со мной его явно забавлял.

— Спасибо, с мужской как-нибудь сама определюсь.

Честно говоря, и так определилась, нервы нервами, но приглядеться-то успела. Местные в основном очень даже симпатичные. Чаще всего рослые, широкоплечие, стройные, с правильными чертами лица — высокие скулы, прямой нос, хороший овал с четким подбородком. Северный европейский типаж, почти викинги, но не такие светлые. И брюнеты встречаются, и шатены…

Взять к примеру самого Полковника, интересный мужчина. Да хоть тот же охотник… Нет, этот не годится. Жуткий слишком, к тому же такой характер любые внешние достоинства сводит на нет.

— Извольте. Надеюсь, не сочтете за грубость, но кто еще скажет вам правду, как не я, — произнес он и окинул меня оценивающим взглядом. — У вас хорошее лицо. Такие милые щечки, и глаза красивые, ясные. Что касается фигуры… Немного тонковата, но сейчас это вроде как даже в моде, пышки были в фаворе еще когда я совсем мальчишкой был. Пожалуй, да. Если подберете приличные наряды, сможете иметь успех.

— Благодарю, — сказала я и прижала руку к груди. — Прямо от сердца отлегло. Где бы еще взять те приличные наряды. И деньги на них… Кстати, раз уж мы об этом заговорили… Мне на ферме какая зарплата полагается? На кусок хлеба хватит?

— Не беспокойтесь, в Вармстеде у всех высокое жалование, иначе никто бы не согласился зимовать в каменном мешке, окруженном лютой стужей и аномалиями. На хлеб точно хватит, а будете стараться — еще и на варенье. — Он снова посмотрел на меня, чуть задержавшись на ботинках. Да, ботиночки славные, новенькие. Не реплика, фирменные. Правда, здесь в таких девушки точно не ходят. — Но позвольте все-таки вам кое-что из вещей подарить. Ваши чересчур… иномирные.

Я запротестовала. Принять помощь, да еще в моей ситуации, это одно, но подарки, если не что-то жизненно необходимое… Не в моих правилах. В бескорыстную щедрость посторонних людей я не верю, и вообще, я ему не побирушка какая-нибудь.

Еще в старших классах подрабатывать начала, и не на шоколадки и тряпки, а потому что видела, как Светке трудно одной все тянуть. А едва поступила в институт, начала сама себя обеспечивать, сестра только на что-то дорогое иногда денежку подкидывала. Как бы тяжело нам ни было, даже когда считали копейки и понимали, что в ближайшие дни досыта нам не поесть — никогда ни у кого ничего не просили. Для чужих у нас всегда все было прекрасно.

Полковник же был чужим. Посторонним, при всей своей доброте и обходительности. Я не представляла, чего от него ждать, не совсем понимала, куда мы едем и еще меньше — зачем ему мне помогать. Вряд ли на загадочной ферме такая беда с работниками, что каждой неумехе рады.

— Не дуйтесь, Анастасия. Я всего лишь пытался помочь и не собираюсь подкупать вас подарками, чтобы… Ох, кажется, мы друг друга не поняли, — Йенс наконец догадался, что его предложение неуместно и неприятно. — Но у вас действительно ничего нет. Что вы собираетесь носить?

Я пожала плечами. Что-нибудь. Та одежда, что на мне, еще не истлела, приличная между прочим одежа, не модная в этих краях просто.

— Я дам вам аванс, буду вычитать из жалования. Так устроит?

— Не боитесь? Вдруг возьму деньги и сбегу, и ничего не отработаю.

Он усмехнулся и жестом обвел пространство вокруг. Я осмотрелась. Мы выехали из жилой части города, и стало просторно и пусто. Впереди горы отражались в озерной глади. Слева ветер гонял волны по высохшей траве, и она шелестела беспокойно и хрупко. Справа извилистые тропы уводили к приземистым постройкам. Возле одной из них на чахлом подобии луга паслись овцы, сбившись в пеструю стайку.

Не сразу догадалась, на что конкретно он показывает, пока не пояснил, что волноваться ему в таком случае не о чем, ведь бежать мне отсюда некуда. До весны. Вряд ли сам осознал, насколько это прозвучало оптимистично. Все было еще хуже: это он весной уедет, если захочет. Не я.