Формула фальшивых отношений

ГЛАВА 2

Элли

Ничего хорошего не может быть из того, что меня вызывают в кабинет начальницы в два часа дня в пятницу. Особенно учитывая, что Вероника уже много лет проповедует о балансе между работой и личной жизнью и постоянно отказывается находиться в офисе даже после полудня по пятницам.

Нет, что бы ни происходило, ничего хорошего это не предвещает. И всё же я не могу отказать своей начальнице, и вот я здесь, нервно стою у стола её секретарши и жду, когда мне разрешат войти.

— Она как раз заканчивает свой видеозвонок, — говорит Рашель, её низкий голос успокаивает. — Он продолжается больше часа. Это не займет много времени, но я могу приготовить тебе кофе, если хочешь.

Рашель готовит фантастический кофе — я думаю, она добавляет в него корицу, хотя и не раскрывает свой секретный ингредиент, и у меня никогда не получалось повторить его дома, — но я и так достаточно нервничаю. Вы могли бы подумать, что я уже привыкла к сложным ситуациям, будучи публицистом и работая с…разными людьми и проектами, но что — то в этом заставляет меня нервничать.

— Спасибо, — говорю я. — Лучше откажусь. Ты знаешь, в чем дело? В электронном письме было написано лишь то, что это срочно.

Рашель постукивает наманикюренными ноготками по полированному стеклянному столу.

— Понятия не имею, она держит это в секрете. Но она попросила меня подсчитать, который час в Дубае сегодня утром, так что, возможно, это как — то связано с этим

Дубай? Часть моего беспокойства улетучивается. Я никогда ни с кем не имела дел в Дубае, так что это не может быть связано ни со мной, ни с тем, что я могла сделать в прошлом. Но это не объясняет, что происходит и почему эта встреча такая срочная. Насколько я знаю, мы не работали с иностранными клиентами. Вероника всегда говорила, что с налогами слишком много хлопот, и, кроме того, у нас было более чем достаточно работы здесь, в Штатах. Обычно она гордится тем, что клиенты приезжают в наш офис в Саванне даже из Атланты, а иногда из Чикаго или Филадельфии, но Дубай — это совсем другое.

Из — за кремовой двери кабинета Вероники я слышу тихое бормотание моей начальницы. Она всё ещё что — то говорит, поэтому я отворачиваюсь к окну и делаю глубокий вдох, считая в обратном порядке от десяти, чтобы успокоить свои мысли. Для чего бы я ей ни понадобилась, я готова.

Это работа моей мечты — работать в офисе, возглавляемом женщиной, который выглядит так, словно был скопирован прямо с Pinterest, с мебелью пастельных тонов, настоящим паркетным полом и свежими букетами цветов, расставленными в стратегически важных местах, чтобы оживить пространство. Моя зарплата не так высока, как была бы, если бы я жила в Бостоне или Нью — Йорке, но Саванна находится достаточно близко к дому моих родителей в Даффилде, штат Джорджия, и я могу навещать их по выходным. Это позволило мне выплачивать студенческие ссуды, даже несмотря на то, что я накопила на страховой депозит и трехмесячную арендную плату за крошечную квартирку с одной спальней недалеко от нашего офиса.

Я живу мечтой, какой бы хрупкой она ни была, и я действительно надеюсь, что какой бы план Вероника ни привела в действие, он не сорвется. Но она меня знает. Она снова и снова повторяла, что я напоминаю ей её саму, и я не верю, что она намеренно хочет разрушить мою жизнь.

От осознания этого мне становится легче дышать. Я опускаю плечи на дюйм, поднимаю подбородок и заправляю растрепавшиеся волосы за уши. Шиньон, который я заколола этим утром, немного разваливается, несмотря на обильное количество лака для волос, но я знаю, что всё ещё выгляжу мило и собранно в своём повседневном, но деловом платье с запахом и элегантных туфлях. Я даже быстро вымыла подмышки и повторно нанесла дезодорант в ванной, прежде чем примчаться сюда, так что липкими остались только мои ладони. Я вытираю их о подол своего платья и делаю ещё один успокаивающий вдох.

— Теперь она готова принять тебя, — объявляет Рашель из — за моей спины.

Я поворачиваюсь и оказываюсь лицом к двери Вероники. Рашель ободряюще улыбается мне из — за своего стола, её черные кудри подпрыгивают.

— Спасибо, — шепчу я ей, затем захожу внутрь.

— Элли, — говорит Вероника, улыбаясь мне. — Закрой дверь, пожалуйста.

Я делаю, как мне сказали, затем сажусь в кресло напротив своего босса. Только тогда я замечаю Наоми, юриста нашей компании, которая стоит у окна и яростно печатает на своём телефоне. Она смотрит на меня, вздергивает подбородок в знак приветствия и возвращается к своему текстовому сообщению. Такое чувство, что меня вызвали в кабинет директора, хотя кресло здесь гораздо удобнее, чем в моей старой средней школе.

Вероника верит в то, что её клиенты чувствуют себя непринужденно, как только они входят в её кабинет, и, похоже, сегодня ко мне относятся по — королевски. Она протягивает мне через стол свою фирменную коробку шоколадных конфет, жестом предлагая взять одну.

И я беру. Потому что в течение двух с половиной лет, прежде чем меня повысили и я смогла самостоятельно обслуживать клиентов в агентстве, я была ассистентом Вероники и отвечала за пополнение этой коробки каждую неделю. Я точно знаю, где она берет эти вкусные конфеты, и помню, какие они вкусные.

Я выбираю ту, в которой есть немного кокосового ликера. Возможно, мне нужно немного жидкого ликера для храбрости, каким бы маленьким ни был глоток.

— Я уверена, тебе интересно, что всё это значит, — начинает Вероника, бросив быстрый взгляд на Наоми. — Прости за секретность, но это срочно.

Какой бы вежливой и утонченной ни была Вероника, она не ходит вокруг да около, и это то, что я ценю. Я быстро качаю головой.

— Все в порядке. Мне просто любопытно.

Она на мгновение поджимает губы, словно обсуждая что — то сама с собой, затем открывает светло — голубую папку на своем столе, достает оттуда пачку бумаг и пододвигает их ко мне.

— Прочти, пожалуйста, это соглашение о неразглашении и подпиши его, если тебя это устроит.

Наоми, наконец, убирает телефон и подходит к столу.

— Я перечитала его. Это очень стандартно. Это только предварительная часть, так что ты не соглашаешься ни на что, кроме абсолютного молчания по этому вопросу, — она приподнимает одну темную бровь. — Если тебе от этого станет легче, мы с Вероникой тоже его подписали.

— Да, — бормочу я, уже просматривая страницы. — От этого мне легче. Просто дайте мне минуту.

Я работал с достаточным количеством клиентов, чтобы знать, что никогда не следует ничего подписывать, не прочитав мелкий шрифт, хотя я безоговорочно доверяю Веронике и Наоми. Я читаю строчку за строчкой юридический жаргон, который сводится к следующему: если я когда — нибудь проговорюсь о том, что они собираются мне сказать, “Титан Индастриз” подаст на меня в суд.

"Титан Индастриз".

Название мне что — то напоминает, но я не могу связать его с чем — то конкретным. В моем сознании всплывает образ роскошной рекламной кампании, но я не помню деталей. Кем бы они ни были, похоже, им нужна наша помощь, поэтому я беру тяжелую авторучку, которую Вероника положила для меня на стол, и ставлю дату и свою подпись на пунктирной линии.

— Фантастика, — говорит Наоми и забирает у меня контракт, засовывая его обратно в синюю папку. — Я оставляю вас двоих наедине. Вероника, позвони мне, когда будешь готова продолжить.

Не сказав больше ни слова, она выходит из кабинета и закрывает дверь. Я некоторое время смотрю ей вслед, затем поворачиваюсь к Веронике.

Она сидит очень неподвижно, сложив руки на столе. Таким образом она контролирует дрожь в теле, всегда держась за что — нибудь твердое. Несколько лет назад у неё диагностировали рассеянный склероз, и она справляется с этим невероятно хорошо. Только подбородок у неё слегка дрожит, а это значит, что сегодняшний день, должно быть, был для неё очень утомительным.

Часть моего беспокойства тает при виде этого. Я уже знаю, что сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь ей, чего бы от нас не хотели эти Титаны. Вот почему она наняла меня, чтобы облегчить себе жизнь, и вот почему она всё больше и больше полагается на меня.

— Хорошо, — я скрещиваю руки на груди. — Чье тело нам нужно закопать?

Она улыбается, напряжение в комнате немного спало.

— Мы не будем закапывать тело, — говорит она, затем заговорщически подмигивает мне и добавляет: — Не в этот раз.

— Хм, — я делаю вид, что расслабляюсь. — Приятно слышать. Просто знай, что я бы это сделала. Спрятала для тебя тело.

В уголках глаз Вероники появляются морщинки.

— Я знаю. И я ценю твоё предложение больше, чем ты думаешь. Но это сложное дело, Элли.

Часть беспокойства возвращается. Она подразумевает, что это хуже, чем сокрытие убийства?

Я была совершенно права. Это совсем не хорошо.

— Ты слышала о “Титан Индастриз”? — спрашивает она.

— Возможно, — говорю я. — Но я не знаю…

— Это инженерная компания, — быстро отвечает она. — Я думаю, что по большей части они производят авиационные двигатели, но в последнее десятилетие или около того они были новичками в гонках Формулы–1.

Верно. Теперь я их припоминаю, но не в том смысле, что могу сказать, хороши они или нет — это просто смутное воспоминание о серебристом Т — образном логотипе и, возможно, о какой — то рекламе с красивым спортсменом, ухмыляющимся нам, смертным.

— У них, конечно, есть свой отдел коммуникаций, — продолжает Вероника. — Но этот вопрос настолько деликатный, что руководитель команды и один из их пилотов — единственные люди, которые знают об этом.

Вероника вытаскивает ещё одну папку из аккуратной стопки, лежащей у её локтя, и протягивает её мне. Я открываю папку и нахожу газетных вырезок и материалов из социальных сетей, на которых изображен парень лет тридцати с небольшим, одетый в спортивный костюм с номером 21, красивый как смертный грех.

ОЛИВЕРА СТОУНА И МОДЕЛЬ ЗАСТУКАЛИ ГОЛЫМИ НА МАЙОРКЕ

НЕУЖЕЛИ ОЛИВЕР СТОУН МЧИТСЯ К КРАХУ?

ЗОЛОТОЙ МАЛЬЧИК ТИТАНОВ ТЕРЯЕТ СВОЙ БЛЕСК — ХОДЯТ СЛУХИ О ЗЛОУПОТРЕБЛЕНИИ НАРКОТИКАМИ…

Все заголовки ужасны. Я знаю, что не стоит судить о человеке по тому, что о нём пишет пресса, но если хотя бы половина из этого правда, Оливер Стоун — просто ещё один спортсмен — плейбой, который не может справиться со славой и деньгами, которые сопутствуют его работе.

Я смотрю на Веронику и поднимаю брови.

— Его команда по связам с общественностью не очень хорошо справляется со своей работой, если о нем пишут такое.

Уголки губ Вероники приподнимаются, и она протягивает мне ещё одну папку. Я полностью готова к продолжению: к фотографиям Стоуна с длинноногими моделями и бокалами для выпивки, но на этих фотографиях я нахожу его с другой стороны.

Вот он, сидит в классе дошкольников и читает книжку с картинками. На другой фотографии он сажает дерево на выжженном черном склоне холма, его ухмыляющееся лицо перепачкано грязью.

Фонд " Нью Стоун " спонсирует шестерых спортсменов из Стэнфорда

Сорок семь собак, усыновленных после того, как Стоун поддержал приют Саратога

Вероника откашливается, и я опускаю фотографию Стоуна с перекошенным лицом, который получает слюнявые поцелуи от огромного черного пса из приюта для животных. Я закрываю папку и отодвигаю её на середину стола, заставляя себя подавить прилив милоты, который вызвала у меня эта фотография.

— Медиа — команда Титанов на самом деле одна из лучших в бизнесе, — говорит мне Вероника. — Но последние полтора года папарацци следили за Стоуном, как акулы, публикуя клеветнические статьи и фальшивые разоблачения. Команда Титанов работает день и ночь, чтобы очистить его имидж, и они дважды подавали в суд за клевету, но ты сама знаешь, какие статьи более популярны.

Она многозначительно смотрит на папку с позорными фотографиями.

Я откидываюсь назад.

— Они говорили со Стоуном об этом? Он мог бы просто не выставлять себя идиотом на публике.

Вероника сцепляет свои тонкие пальцы домиком.

— Хм. Мужчина говорит, что всё это неправда. Модель на первой фотографии — девушка другого гонщика, и она не была обнаженной, а просто проводила время на вечеринке у бассейна. Но папарацци застукали их в непосредственной близости друг от друга и, очевидно, отфотошопили бикини с фотографии.

Она отодвигает фотографию в сторону, показывая мне ту, на которой Стоун сидит, развалившись, на диване в каком — то шикарном клубе, а стол перед ним заставлен стаканами и бутылками. Я прищуриваюсь и различаю тонкие полоски белого порошка на глянцевой столешнице.

— И я полагаю, что это не его наркотики? — спрашиваю я.

Вероника качает головой.

— На следующее утро его проверили на наркотики, и результаты оказались чистыми. Он даже не пил.

— Ладно, значит, его подставили, — говорю я. — Что мы можем сделать такого, чего ещё не сделала его команда? — открыв его аккаунты в социальных сетях на своём телефоне, я просматриваю тщательно подобранные фотографии и стильные видео. Они отлично справляются, и его фотограф очень талантлив, но когда я ввожу имя Стоуна в поисковике, грязные новостные статьи оказываются намного выше в результатах поиска, чем любые усилия его команды.

— Они думают, что кто — то активно распространяет информацию в СМИ. Оливер действительно был на тех вечеринках с людьми, изображенными на фотографиях, так что это не просто выдуманная история с наживкой, — Вероника вздергивает подбородок. — Что бы ты предложила для решения этой проблемы?

Мне нравится, что она бросает мне вызов, дает возможность проявить себя.

— Я бы посоветовала ему прекратить посещать вечеринки, на которых список гостей не проверяется тщательным образом, — я кладу телефон экраном вниз на стол и уделяю Веронике всё своё внимание. — Очевидно, они добрались до него на той частной вечеринке у бассейна, но больше никаких клубов или других мест, где его можно было бы сфотографировать в подозрительной позе.

Ухмылка Вероники становится резкой.

— Невозможно. Его контракт предусматривает проведение спонсорских мероприятий. Титаны сотрудничает с несколькими известными брендами, и они ожидают увидеть там Стоуна, который будет очаровывать их клиентов.

Конечно, я должна была подумать об этом. Его красивое лицо, без сомнения, продает их продукцию. Эти спортсмены рекламируют не только бренды одежды, но и часы, напитки и технологии.

— Я должна добавить, что также крайне важно, чтобы ни один из брендов не догадался о том, насколько глубоки его проблемы, — добавляет Вероника. — Некоторые из них уже опасаются дурной славы Стоуна, именно поэтому команда в первую очередь обратилась к нам. Если дела у него не улучшатся, они могут начать терять спонсоров, а отсутствие спонсоров означает…

— Нет денег, — отвечаю я. А в таком сверхдорогом виде спорта, как гонки, деньги — это главное. — Тогда ладно, — я постукиваю пальцами по чехлу для телефона, мои наманикюренные ногти издают очень приятный звук. — Они могут нанять дополнительную охрану? Кто — то, кто будет держать женщин и папарацци на расстоянии, пока Стоун всё ещё любезничает со спонсорами?

Моя начальница наклоняет голову. “

— Они пробовали это, но не помогло. Кроме того, команда говорит, что это выглядит не очень хорошо, когда он приводит своего охранника в качестве помощника на спонсорские мероприятия.

— Почему? — Спрашиваю я. — Потому что они могут подумать, что они пара?

Я прекрасно знаю, насколько отсталыми могут быть профессиональный спорт и средства массовой информации по отношению к любому, кто не вписывается в образ горячего, богатого и натурала.

— Как ни странно, я не думаю, что это причинило бы ему большого вреда, — задумчиво произносит она. — Дело скорее в том, что люди, которые ходят на эти мероприятия, хотят общаться с элитой, а не с простым охранником.

— Это ужасно, — я хмурюсь, размышляя. — Значит, женщина — охранник, маскирующаяся под его девушку?

Вероника наклоняется ко мне, как будто я что — то нащупала.

— Да, но СМИ легко выяснили бы их связь. Если бы она работала в агентстве, пресса бы об этом узнала. Тогда они бы начали задаваться вопросом, почему он считает необходимым обеспечивать безопасность на громких мероприятиях.

— Боже мой! — восклицаю я, теперь уже расстроенная. — Значит, старая подружка, которая перед ним в долгу. Подруга детства, который была бы не против общаться с ним. Любой, кто мог бы продолжать появляться с ним перед СМИ, кто — то достаточно порядочный, чтобы предотвратить слухи о наркотиках и выпивке, — я жестикулирую руками. — Ему просто нужен кто — то, кто подчеркивал бы его крутость.

Между нами повисает молчание, и я думаю, что, возможно, зашла слишком далеко с жестикуляцией. Вероника не ценит эмоциональных всплесков. Я собираюсь извиниться и вернуться к своим делам, когда она тянется за ещё одной папкой. Она такая же светло — голубая, как и остальные.

Вероника толкает её через стол и говорит мягким голосом:

— Как насчет блестящего пиар — менеджера с железным договором о неразглашении?