Гербарист. Благословение смерти. Том 1 из 3

Глава четвёртая

Внутри той плоти, что есть прах,

Внутри тех душ, в которых мрак…

Мы где-то были всё ещё живыми,

Мы были теми, что ещё ранимы...

***

Примерно неделю назад разведчик, коего звали Миризонтас, оказался вынужден покинуть группу дорогих ему людей. И это было – словно бы пытка…

…Бросить их вот так, на произвол судьбы. Оставить, вероятно, в последний раз. И мчаться через малопроходимые лесные чащи, дабы хоть как-то сократить этот невыносимо длинный для него путь…

Но, в конце концов, он преодолел эту дорогу за два дня и одну неполную ночь.

В конце концов, выбившийся из сил, он всё-таки добрался до гильдии.

И вот, спустя ещё четыре дня, взволнованный, но уже отчасти принявший участь своих друзей, отличный от себя прежнего, теперь молчаливый и поддавшийся печали разведчик снова достиг того злосчастного и проклятого места. Вновь перед ним предстала та самая пещера, рядом с которой, как он полагал, раз и навсегда простился со своей «второй» семьёй.

…

Уже сутки шёл Миризонтас по тихим, но отчётливо пропитавшимся запахом тлена, повсеместно усеянным гоблинскими останками, длинным и нескончаемым туннелям, ветвящимся подобно одной большой, незримой паутине. Он шёл в составе трёх отрядов, что общим числом были в пятнадцать гильдейских наёмников. Шёл с теми, кого успели собрать, и кто решился выступить в этот, вероятно, посмертный, но, без пререканий, важный поход.

Но что-то здесь было явно не так, что-то чуждое случилось тут. Ведь вместо того, что ожидал он увидеть; вместо того, что ожидали увидеть люди, его сопровождающие, здесь была лишь та самая будоражащая тишина, скрывающая за собой невесть что.

Трупы; телесные омертвевшие части; кровавые, уже отчасти высохшие жидкости. Всё пространство вокруг было наполнено смертным смрадом. И, что странно и пугающе, суть у этого наполненья была отнюдь не человеческой.

В конце концов, создавалось ощущение, что по этим огромным норам почти прямо перед ними прошла действительно настоящая смерть, и воля её была направлена неоспоримо на мерзость инферны.

– Слушайте, – начал жилистый, но низкий мужчина, закованный в крепкую броню, – я не сомневаюсь, что здесь находился настоящий рассадник зелёных ублюдков, – его взгляд обвёл своды пещерных стен, которые периодически были покрыты очерствевшими инфернальными ошмётками, количество коих непрестанно продолжало увеличиваться по мере прохождения ими всё дальше и глубже. – Но вы сами посмотрите, здесь же теперь истинный филиал бездны…

– Мне тоже кажется, что наш Писто вряд ли бы смог такое устроить… – проговорил, напряжённо задумавшись и кивая себе под нос, авантюрист преклонных циклов с короткой седой бородой, которую он то и дело поглаживал.

– Сюда забрело что-то страшнее гоблинов… – тихо прошептала женщина-лекарь, касаясь пальцами в узорчатых зачарованных перчатках той бурой субстанции на настенных камнях, в коей не осталось даже хоть какого-нибудь признака порочной энергии; и этот ничем не достижимый эффект от загадочного и немыслимого воздействия чьих-то способностей вызывал в ней сшибающий все её прежние познания о магии град вопросов.

– Страшнее гоблинов!? Посмотри вокруг, дура!! – оскалился и засмеялся коренастый мужчина-берсерк, облачённый в разномастные животные шкуры на практически голый торс. – Тут встречаются и явно гремлинские кости, – он показательно наклонился и подобрал полураздавленный нижний фрагмент какой-то хищной челюсти, – уж их-то я узнаю, – кисть его руки сжалась в кулак, и костные осколки посыпались из него на пол. – И, будь я проклят, если там, где-то впереди, мы не найдём ещё и туши кобольдов…

Люди на какое-то мгновение замолчали, и каждый из них думал о чём-то своём.

– Что вообще может обладать такой мощью..? – тихо спросил ещё молодой парень, впервые пошедший на подобную массовую сечу и прежде не видевший ничего подобного тому, что было увидено им здесь повсюду.

Седобородый старик поджал старческие губы и чему-то вновь покивал про себя:

– Миризонтас, – начал он, не оборачиваясь к названному разведчику и смотря куда-то вскользь, в ожидающую впереди темноту, – напомни… – он почесал подбородок и ненадолго прервался, привлекая этим самым к себе внимание всех компаньонов. – Ты говорил, что с твоими напарниками отправились ещё два новых человека…

Названный Зонтас вспомнил их. Чужеземных, немногословных, отвергающих…

– Полувампиры, муж и жена… – вздохнул он, снова поднимая из бушующей памяти отрывки последних воспоминаний о своих товарищах, где фигурировали эти двое. Они, в общем-то, по меркам всяческих странников, были вполне нормальными, пусть и немного таинственными, видовыми метисами. – Не думаю, что они бы могли обладать столь чрезмерной силой, свойственной каким-то чудовищам…

– Не думаешь, малец, или не знаешь, потому что не видел..? – хмыкнул старик, подёрнувшись к нему сверкнувшими в свете артефактных фонарей глазами. – Что ты вообще знаешь о тех, с кем странствовал? – в его старом взгляде была насмешка и вопрос.

В стороне, стоя в тени, цыкнул глава одного из отрядов:

– Перестань, дед, – приглушённо встрял в разговор мужчина, чьё лицо было полностью перевязано шёлковыми алыми лентами, ассасин. – Даже те, что развили в себе очаг энергии, не способны на такие подвиги, – под плотным ленточным покровом, кажется, появилась улыбка. – У всего есть лимит, и всё когда-то кончается, – где-то в его скрытых глазницах мелькнули расслабленные красные огоньки, – Тебе ли это не знать, вечно-престарелый ветеран? – старик не повёлся на эту подначку, в которой, впрочем, была доля правды; а мужчина продолжил. – Здесь была бойня, беспощадная, бесчестная, без права на выживание, – перевязанные алыми лентами руки разошлись в стороны, показывая окружающий простор. – Здесь, признаемся друг другу честно, погибли бы все или большая часть из нас даже с этим составом, – его меланхоличный голос разносился неспешно, однако достаточно доходчиво до сознания. – Однако что-то не дало этому случиться, предотвратило такой исход, и мы с вами всё ещё невредимы, – он опустил руки и сложил их за спиной. – Так зачем нам думать о том, чего пока понять не можем, – улыбка под его «маской» стала шире, – если сейчас у нас есть шанс увидеть эту невиданную силу воочию, догнав её по оставленным следам?

– И тебя не пугает то, что мы можем там найти? – пробубнил вопрошающе низкорослый воин, что и начал данную полемику.

Ассасин, не разнимая рук за поясницей и продолжая стоять, прижавшись к холодной и неровной, рыхлой стенке, как-то по-спокойному умиротворённо выдохнул воздух, крайне похожий на испаряющуюся кровь:

– В нашей власти лишь стать свидетелями этого явления… – он обвёл всех притуплённым и безмятежным взором. – И никакая подготовка, увы, не поможет нам, – а в его словах содержалась истина об их положении: о добыче, что попалась в ловушку, выход из которой намеренно не захлопывают и показывают. – Страх же… – все ощутили иронию. – Страх сопровождает каждого из нас; страх – это данность…

Миризонтас, что, как и остальные его спутники, слушал эту речь, в какой-то момент понял кое-что важное для себя. А именно то, что ему абсолютно без разницы, умрёт он в этом инфернальном кладбище или нет. Его интересовало и им движило лишь одно, а потому он первым нарушил застоявшийся покой и двинулся в тёмный сводчатый проход, перед которым всего на мгновение замер.

– Простите, если из-за меня вас здесь не станет, – произнёс он негромко, с искренним сожалением. – Но я обязан дойти до конца, – по его щеке медленно и незаметно сползла капля, затерявшаяся после где-то во мраке. – И даже если мне не суждено уже найти своих живых друзей, – с печалью его шаг вновь продолжился, – я обязан сделать всё, чтоб завершить эту миссию, хотя бы за них…

Люди на краткий миг поддались обдумыванию открывшихся им чужих чувств, а затем, внутренне согласившись с ними и приняв их, двинулись по-свойски и без колебаний за одиноким разведчиком.

Старик же вновь погладил бороду:

– Похвальное решение… – голос его был тих и наполнен воспоминаниями о выцветших циклах своей прошедшей жизненной эпохи.

Ассасин же в ответ на это лишь повторно цыкнул:

– Молодёжь нынче ничуть не хуже, чем в твои времена, – окончил он его мысль.

…

А через полдня, ибо эта составная группа авантюристов всё ещё не имела достаточной возможности устать, была хорошо оснащена и могла позволить себе более-менее точно отслеживать время, – наёмники, вызвавшиеся в эту экстренную миссию, действительно достигли уничтоженного логова кобольдов.

Самих тел главарей здесь уже не было, от них остались лишь примечательно-иссушённые потроха и прах серо-бурого цвета, разбросанный неровными кучками в небольшом радиусе друг от друга. Однако основное внимание, помимо прочих гоблинских и гремлинских ошмётков, приковывали к себе не эти мифические остатки когда-то сильных тварей. Интерес представляли повреждённые и частично-стёртые ритуальные пентаграммы, начерченные кровью на полу прямо под поверженными «вассалами жадности».

Люди не могли полноценно понять смысл этих обнаруженных ритуалов, не могли понять точный принцип их работы, но по знакомым признакам могли определённо сказать, что в их основе были жертвоприношения и крамольная инферна. И этот факт не сулил ничего хорошего для настоящего мира.

…

Спустя же ещё несколько часов после исследования найденного логова, а затем продолжения странствия по тёмным и сырым, но по-прежнему «обезжизненным туннелям», члены отрядного сборища, имеющие повышенную чувствительность, засекли в нескольких километрах впереди и, судя по ощущениям, весьма выше, немногочисленное скопление живых существ. Но самым волнительным обстоятельством в этом событии было то, что они также засекли там и присутствие очередного отродья Инфернума.

– Тоже третий ранг, не меньше… – произнесли синхронно и со страхом несколько опытных магов.