Голос Тайра. Жертва порока

Глава 28

Ой, как все интересно получается! В большую любовь лорда Арчибальда Нейроса с первого взгляда мне вот как-то совсем не верится. Как впрочем, не верится и в любовь со второго взгляда и даже с третьего. Такие личности, как этот самый Арчи, любить вообще не умеют и женятся на титуле, продолжая поколение никчемных аристократов с голубой кровью. И дело здесь даже не в том, что Марианну нельзя полюбить.

Я чуть прищурилась, разглядывая вдохновлено вещающую о своей неземной любви, мисс Ларон. Она красива. Очень красива. В академии многие молодые люди падали к ее ногам и огромное состоянии ее папеньки играло в данном случае последнюю роль. Точно знаю о том, что Марианна вскружила не одну буйную голову и разбила достаточно сердец.

Другое дело, что делала она это не со зла и вовсе не для того, чтобы развлечься (а случалось и такое), а потому что знала себе цену. Знала, что красива, достаточно умна и очень, просто очень-очень, богата. Но Марианна всегда мечтала выйти замуж исключительно за аристократа. Это было ее единственной целью в жизни. Про любовь и всякие с нею связанные глупости, «Мисс литейная промышленность» как-то вообще не думала. Расчетливость, деловую хватку и трезвость ума в данном случае она унаследовала от своего батюшки.

Так что тогда?

Нейросы не из тех аристократов, для кого древность рода и поколения родовитых предков пустой звук. Они даже женятся в большинстве своем на родственниках, чтобы сохранить кровь и не разбавлять ее. Это леди Ален, будучи аристократкой и по рождению и по мужу, с вдохновением приняла тот факт, что ее сын возьмет в жены девушку не имеющую титула. Как по мне, она была бы согласна и на крестьянку, лишь бы только пристроить сыночка. А вот вице-канцлер, который, если я правильно запомнила статью в «Герольде» в свое время выступал за то, чтобы лишить простолюдинов всех прав и привилегий и опустить второе и третье сословие до уровня рабов, а всю власть и соответственно деньги, передать в руки аристократов. И тут вдруг такой мезальянс?

Да быть того не может!

Но и Марианна уверена в том, что говорит.

— Ах, Рианна, дорогая, ты себе просто не представляешь, сколько у меня сейчас дел. Надо столько всего успеть и подготовить к свадьбе! Я просто с ног сбиваюсь!

— Подожди, — я удивленно моргнула, подумав сразу, что ослышалась, а потом все же решила переспросить: — Какая свадьба? А как же траур? Ведь леди Ариэлла умерла всего два дня назад? Ее вчера только хоронили!

Марианна поджала губы и отвернулась. Ее красивое личико с умело наложенной косметикой чуть сморщилось.

— Ты себе представить не можешь, какой это удар для меня, — наконец выдавила из себя подруга. — Эта маленькая… леди Ариэлла, как и всегда, подбросила неприятностей всем. Вот разительно всем! Но что ты хочешь? Паршивая овца в семье, и от этого никуда не деться. Ты же, вероятно, знаешь, чем именно она занималась. Ах, какой позор, какая… мерзость! — Марианна картинно закатила глаза и вытащила из крохотной сумочки кружевной платочек, благоухающий все той же, модной в этом сезоне «Восточной нежностью». — Теперь все в Рагваре знают о ней и ее… увлечениях. Это просто кошмар. Я так боюсь, что после всего этого, приглашенные на свадьбу начнут присылать письма с отказами. Я этого не переживу. Вот просто умру и все!

— Но все же, леди Ариэлла умерла и семья сейчас в трауре. Еще как минимум год и… — стояла я на своем. Мне не нравилась вся эта ситуация, как не нравилось это неожиданное посещение Марианны. С чего бы вдруг она решила нанести мне визит? Раньше, помнится мне, такого рвения дружить со мной она не проявляла. То есть, хотела, конечно же, иметь в подругах единственную пока наследницу Филиппа Сольера, считая дядю, ну и меня заодно, выгодным знакомством. Но все же? И эта помолвка с Арчи? Мартин, когда вчера рассказывал мне о Нейросах, ничего об этом не говорил и в газетах, насколько мне известно, не появлялось сообщения. Да и… да на поминках в доме Нейросов Марианны тоже не было!

— Я решительно не согласилась ждать еще целый год, пока Арчи снимет траур по сестре! — произнесла Марианна, комкая в руках платочек. — Так и сказала лорду Нейросу-старшему, что не потерплю изменения в планах. Свадьба планировалась на первый месяц осени. И так и останется! Я выйду замуж за Арчи, чего бы мне это ни стоило!

Я вздохнула, с трудом сдерживая улыбку. Не сомневаюсь в том, что именно так и будет. Марианна умеет настоять на своем, тем более, когда на кону стоит исполнение мечты всей ее жизни. Так что в данном случае, я могу посочувствовать Нейросам. Ох, и не знают они, с кем связались. С Марианной Ларон даже вице-канцлер не сладит, уж в этом я уверена.

И тут меня озарило. Марианна богата. К тому же, она единственная наследница своего отца. То есть, стоит предположить, что все предприятия семьи Ларон и все деньги (а это столько, что мне даже страшно представить на самом-то деле, дядя Фил по сравнению с папенькой моей подруги просто бедняк, невзирая на «Голос», мое наследство, коим он уверенно управляет и остальные предприятия, стараниями моего родственничка, приносящие немаленький такой доход) перейдут к ее супругу. Возможно, с ограничениями, ибо я сомневаюсь, что господин Ларон настолько мечтает породниться с аристократами, что просто отдаст им все то, что столько поколений зарабатывала его семья. Но все же, все же, деньги там немалые.

И тут возникает вопрос: а зачем Нейросам деньги?

То есть, я, конечно же, понимаю прекрасно, что денег много не бывает, но вчера у меня не сложилось впечатление, что семейство вице-канцлера нуждается. Это субъективно, само собой, в «Голосе» неоднократно появляются заметки о том, что того или иного аристократа арестовали за долги и спустили с молотка все его заложенное и перезаложенное имущество. Увы, титул и поколения предков еще не гарантируют успех в делах и богатство. Так что в данном случае, у меня сомнений больше не осталось — Арчи Нейрос женится на деньгах. Даже не так — на деньжищах! И зачем? Что такого произошло, что Нейросам понадобились деньги, причем понадобились настолько, что они даже готовы впустить в свою святыню простолюдинку?

Ох, ты ж… как же мне теперь любопытно покопаться в грязном белье этого семейства. Вот просто до зуда в пальцах хочется раскопать про них что-нибудь этакое, неприглядное или откровенно порочное.

— Рианна, — Марианна, наконец, перестала ломать комедию, села ровнее и уставилась на меня не мигая.

А вот я начала волноваться. Что она попросит? Вот что?

— Я знаю, что вчера в «Голосе Тайра» напечатали статью о смерти этой… леди Ариэллы. И я понимаю… все понимаю, но я хотела бы обратиться к тебе с просьбой. Это очень важно для меня.

Ага! Переходим к самому интересному. Я тоже выпрямилась, сложила ручки на коленях, как маменька учила, и смотрела на Марианну, хлопая ресницами и глупо улыбаясь.

— Конечно, дорогая, я сделаю все, что в моих силах, — заверила ее самым милым голоском, на который только была способна.

— Ты не могла бы выяснить, для меня, что еще известно этим вашим… журналистам. Какой очередной гадости мне стоит ожидать? Пойми правильно, я ни в коей мере, не пытаюсь помешать или еще что-то такое, но для меня свадьба с Арчи — это очень-очень важно, как и для любой девушки. Я очень надеюсь, что ты меня поймешь. Тебе ведь тоже уже девятнадцать, а ты еще не замужем и даже не помолвлена. Это так печально, на самом деле. Я даже подумала о том, что когда стану леди Нейрос, то сделаю все возможное, чтобы поспособствовать твоему счастью. Иногда аристократы снисходят до таких, как… — тут она явно поняла, что свернула куда-то не туда и осеклась. Покраснела слегка, отвела глаза.

А меня вдруг разобрала злость. Нет, ну вот что они все заладили: замуж, замуж! А если я не хочу выйти замуж просто для того, чтобы выйти замуж? Если я в самом деле жду того единственного, самого-самого, при виде кого сердце мое зайдется в бешеном ритме, а колени станут подгибаться и…

И вот тут я почему-то вспомнила, как вчера меня целовал лорд Прэтт, и… как мне это понравилось. И как сердце стучало в бешеном ритме и бабочки в животе порхали, и дыхание перехватывало. А потом про поцелуй Мартина тоже вспомнила и еще больше загрустила. Потому что с Мартином мне тоже целоваться понравилось. Тут бабочек не было, зато был огненный шквал, который все сносил на своем пути и выжигал все мысли и чувства, и… гордость, и вообще все…

…и разозлилась еще больше.

— А с чего ты решила, что у меня нет жиниха? — выпалила я.

— Но ведь… ты же не помолвлена, — как-то неуверенно отозвалась Марианна, поглядывая на мои руки, сложенные на коленях. — В газетах об этом ничего не писали, и…

— О твоей помолвке тоже не было никаких заметок, — мстительно парировала я, с потаенным наслаждением заметив, как едва заметно скривилась Марианна. Что-то все-таки нечисто с этой ее помолвкой.

— Но у меня уже все решено! — мисс Ларон вскочила на ноги и буквально нависла надо мной. — Мы с Арчи поженимся в первый месяц осени! А вот у тебя жениха нет!

— У меня их целых два! — выпалила я, тоже вскакивая на ноги. — И еще есть Малкольм, но я за него замуж сама не хочу.

— Как два? — растерялась Марианна.

— А вот так! — я задрала подбородок. — Я еще думаю, выбираю. Свадьба — это все же важный шаг. Это вроде как на всю жизнь. Здесь спешка неуместна.

— И кто же просил твоей руки? — наверное, Марианна все же не поверила. И правильно, я бы и сама себе не верила, но остановить мое словоизлияние теперь могла только смерть, ну или своевременное онемение. Но ни того ни другого не произошло и я с торжеством во взгляде выдала:

— Лорд Николас Прэтт просил моей руки не далее как вчера утром.

А вечером я ужинала в доме Аленов. Леди Ален такая душка, она так рада, что ее сын выбрал меня и очень настаивает на том, чтобы я приняла его предложение! — выпалила все это, а когда заметила, как округляются глаза Марианны, поняла, что именно наговорила.

Мамочка! Зачем же ты меня такую болтливую и дурную от своей юбки-то отпустила? Это ж я себе сейчас смертный приговор подписала. Да завтра же весь Тайр будет знать о том, что оба вышеупомянутых лорда на мне жениться вздумали. Ой-ей!

— Прэтт! — глаза у Марианны стали огромные, точно блюдца. — Не может быть!

— И почему это не может?

— Вот же мелкая тварька, — не обращая внимания не мое праведное возмущение, процедила будущая леди Нейрос. — А гонору-то сколько было! — она скривилась и тоненьким голосочком, явно кривляясь и кого-то передразнивая, добавила: — Николас скоро сделает мне предложение. Я стану леди Прэтт и тогда вы все будете передо мной на цыпочках ходить и в рот заглядывать, ради сохранения ваших маленьких грязных секретиков. Ненавижу! Мелочная стерва! Даже умереть не могла так, чтобы не испортить жизнь окружающим. Шлюха!

Я вздрогнула от ничем не прикрытой ненависти, сквозившей в каждом слове Марианны. Не надо было долго гадать, кого именно она сейчас имела в виду. Да, видимо, леди Ариэлла основательно подпортила жизнь родственникам.

— Гадина! Гулящая девка! — не унималась Марианна. — И она еще смела кривить нос при виде меня! Как была шлюхой, так шлюхой и на тот свет отправилась! И как только в таком уважаемом семействе могла появиться на свет настолько испорченная тварь?!

— Мне кажется, ты несколько несправедлива к леди Нейрос, — осторожно попыталась утихомирить Марианну. — Возможно, леди Ариэлла вовсе не родилась испорченной и порочной, — не утерпела я. — ты же не знаешь, что произошло с ней в детстве.

— Ах, Рианна, — мисс Ларон вот уж точно не желала слышать никаких возражений. — Ты не знала ее так, как я. Ох, сколько же моей крови выпила в свое время эта продажная тварь! Она родилась шлюхой, точно тебе говорю!

— Ну, — я пожала плечами, — ее вполне могли совратить, сбить с пути истинного. Ты же не знаешь, через какие испытания она прошла, и что ей довелось пережить.

— Какие испытания?! — Марианна закатила глаза. — Кому она нужна была, чтобы ее совращали? Ай, все, Рианна, не хочу больше говорить об этой гадине. Она мне всю жизнь испортила! Из-за нее мне теперь придется вместо шикарной свадьбы устраивать скромную церемонию только для самых близких. Гадство!

Я только вздохнула. Просвещать Марианну относительно того, что сама узнала из добытого в особняке Нейросов дневнике. И так уже достаточно сегодня наговорила. Надолго хватит последствия разгребать.

— Но про сбить с пути истинного — это ты хорошо сказала. Надо будет запомнить и ввернуть при случае. А то в последнее время слишком много разговоров об этой… гулящей. Ах, Рианнка, окажись я на ее месте, маменька бы с меня живьем шкуру спустила, — покачала головой Марианна и тут же спохватившись, добавила: — Это я так, к слову. Само собой, я никогда бы так низко не опустилась, чтобы продавать себя. Ну ладно, мне пора и так уж засиделась. А еще надо к модистке заехать, забрать платье для завтрашнего бала в ратуше. Ты ведь тоже там будешь? — щебетала мисс Ларон, не позволяя мне и слова вставить. — Вот и замечательно. Поболтаем между танцами. Из-за траура и вынужденного соблюдения приличий, Арчи не сможет меня сопровождать, так что… — она пожала точеными плечиками и принялась разглаживать складки на платье. — Мне пора. Надеюсь, встретить тебя завтра с женихом.

Я лишь только вымученно улыбалась и кивала. Говорить сейчас Марианне о том, что еще ничего не решено было бесполезно. Она все равно не услышит.

— Ах, Рианна, — щебетала она уже в холле, — я так за тебя рада. Лорд Прэтт это прекрасная партия. Он, конечно же, нисколько не лучше моего Арчи, но аристократ с длиннющей родословной. К тому же богат и влиятелен. Говорят, сам император ему благоволит. — Она вздохнула, картинно закатила глаза и обернулась к зеркалу, поправить шляпку. Улыбнулась своему отражению. — Но я все равно прошу тебя узнать у дяди о том, что в «Голосе» будут печатать про эту мерзавку Ариэллу. Теперь, когда ты тоже скоро войдешь в высшее общество, ты меня понимаешь.

Обещать я ничего не обещала, отделывалась заверениями в дружбе и высказываниями о своей исключительной радости повидать подругу и высказывая надежду на завтрашнюю встречу.

Когда же Марианна наконец упорхнула, я поднялась к себе в комнату. Вошла и остановилась аккурат посреди комнаты. Бросила наполненный тоской взгляд на стол, заваленный карточками из полицейских отчетов и бумагами, потом посмотрела на диван. Скривилась, углядев смятый блокнот и сломанный карандаш, покосилась на кровать…

Делать ничего не хотелось, думать об убийстве леди Нейрос… Даже не знаю. На данном этапе я понятия не имела, что делать дальше и в каком направлении двигаться. Все это дело было какое-то странное, непонятное и запутанное. Вот и Марианна, как ни странно, привнесла еще больше смуты. Зачем она приезжала? Чего хотела добиться этим визитом? Сама ли мисс Ларон стала инициатором этой встречи или ее «попросили» о том будущие родственники.

А что? Вполне может быть, что узнав вчера, кто именно посетил похороны вместе с лордом Прэттом и старшим следователем, Нейросы решили предупредить угрозу и попытаться выведать, что мне известно. Или же Марианна действовала по собственному почину и только лишь потому, что до дрожи в коленях мечтает стать леди и выйти замуж за Арчи Нейроса?

Я нахмурилась. И первый, и второй вариант имели право на жизнь. И даже оба сразу — тоже.

Я встряхнула волосами, пытаясь избавиться от мыслей о Марианне и ее мотивах. Снова посмотрела на стол.

Что мне известно об этом убийстве?

Пока ничего особенного, если не считать догадку, что леди Нейрос и мисс Эдванс убили разные люди. Так, стоп! А с чего я вообще взяла, что убийц было двое? Только ли потому, что мне показалось, будто бы в первом и во втором случае пентаграмма для проведения ритуала «Черной петли» была нарисована по-разному? Это же ни о чем не говорит. Это вообще очень может быть просто моим заблуждением.

Я тихонько зарычала, понимая, что совсем запуталась и уже ничего не понимаю. Вот ничуточки. Так, надо разобраться со всем. Я прижала указательный палец к губам и принялась вспоминать все, что мне было известно. Леди Нейрос убили, а затем…

А что затем? Убийца решил скрыть следы и для этого нарисовал пентаграмму, чтобы отвести подозрения от себя и замаскировать сметь леди Ариэллы. А что? Ритуальное убийство, сектанты, «Черная петля». Если бы не Мартин, то сейчас бы весь Тайр гудел о том, что сподвижники темного снова объявились в столице. Логично?

Вполне. А как бы поступила я, окажись в подобной ситуации?

Я похлопала пальцем по губам. Допустим, я убила человека… Нет, так не получается. Какого-то неизвестного гипотетического человека мне убивать не хочется. Надо, чтобы все было максимально приближено к реальности.

Допустим, я убила…

И тут я еще глубже задумалась. Кого мне хочется убить? Хм… еще несколько дней назад я подумала бы о Малкольме, но после нашего вчерашнего совместного обеда, во мне изрядно поубавилось кровожадности по отношению к старому врагу. Нет, Малкольма мне совершенно убивать не хочется.

А кого хочется?

Перед глазами всплыло лицо лорда Прэтта… но лишь на миг. Потом я снова вспомнила проклятущих бабочек и поняла, что и его мне тоже убивать не хочется, как, впрочем, и Марта.

Вот же!

Как надо представить реальную ситуацию, так даже убить некого. Все почему-то перестали раздражать.

— Эээ… мисс Рианна, — раздался сбоку чуть запинающийся голос Джаральда. — Все в порядке?

— Да, — беззлобно рыкнула я, похлопывая пальцем по губам. — А что может быть не в порядке?

— У вас такой вид, — Джаральд пожал плечами, — словно бы вы только что убили человека и теперь раздумываете куда спрятать труп.

— Нет, — грустно вздохнула я, — хотела, да никак не могу придумать, кого именно мне хочется убить.

— Не беда, — широко улыбнулся дворецкий, — вы еще так молоды, вот и не везет. Через пару лет, столько кандидатов на убийство появится, что замучаетесь выбирать.

— Эх, Джаральд, — я передернула плечами и негодующе поджала губы. — Я тут о серьезных вещах толкую, а вам бы все шуточки.