Хроники былого и грядущего

Будущий Хранитель Запада вздохнул и подошёл к окну, бросив взгляд на море.

- Давай предположим, - начал он, после пары минут тишины, - что всё пойдёт так, как ты задумал. И в итоге ты, вместе с армией, оказался напротив дотракийской орды. Как ты видишь свою победу?

Слегка прищурившись, растягиваю губы в улыбке:

- Дикий огонь.

Потому мне и нужна помощь королевской семьи. Проклятые алхимики не продают субстанцию кому попало. Это, безусловно, правильно, вот только теперь мне нужно договариваться через третьих лиц. Ладно, я и не сомневался, что придётся делиться своими трофеями. Лишь бы с голой жопой, по итогу, не остаться.

С Тайвином мы ещё долго решали самые разные вопросы, строя планы по всем направлениям. Мне удалось добиться от него поддержки, а также ходатайства о встрече с королём. Но начать мы решили с принца.

С Эйрисом я встретился в этот же день. Разговор пришлось перезагружать трижды, так как мне никак не удавалось правильно его построить. Первый раз был излишне осторожен и оказался недостаточно убедителен, а во второй раз уже слишком убедителен, отчего парень захотел поехать вместе со мной, чего не хотел уже я.

Третий же раз оказался идеальным. Я мало того, что смог уговорить его дать разрешение на вывоз всего имеющегося запаса Дикого огня, так ещё и пару сотен алхимиков, в придачу, забрал. Кто как не они смогут подготовить поле боя идеально?

На руку играл факт того, что я умудрился попасть на один из периодов чрезмерной активности принца, когда он горел нереализуемыми идеями, чем воспользовался по полной, быстро уговорив его не только на «аренду» флота, за долю трофеев, но ещё и взятие части королевских войск.

Для этого, конечно, нужно разрешение Джейхейриса, но как мне уже успели сообщить, монарх в очередной раз занемог и уже вторую неделю не встаёт с кровати. Стоило бы бить тревогу, но как оказалось, это частая практика, а потому правит Малый совет и принц Эйрис.

Следующей моей остановкой, ожидаемо, оказался этот самый совет.

Люди там сидели важные, значимые, но и я был не прост. Часть лордов была мне известна по войне «Девятигрошовых Королей», какая-то часть была последовательная, выступая в поддержку принца, видя в нём вот-вот вступившего на престол короля, а кто-то был банально подкуплен перспективами, которые я щедро и по военному точно обрисовал перед ними.

Это выступление действительно произвело впечатление. Малый совет решил, что «вмешательство» в дела другого континента стоят того, чтобы рискнуть не до конца восстановленной армией. Благо, что на землях было сравнительно спокойно. Грамотная и осторожная политика нынешнего короля несла регионам процветание. Даже Запад смогли успокоить. Это, между прочим, не хило так увеличило «рейтинг» Тайвина, который ещё на войне успешно показал себя. Ему на руку играл и такой «идеальный я». Когда соперник имеет столь талантливых и грамотных людей в подчинении, невольно будешь опасаться переходить ему дорогу.

А сейчас у меня появились хорошие варианты подтвердить свою уникальность, да ещё и немало заработать, в процессе.

Более того, я добился разрешения собрать дополнительные войска.

Мастер над шептунами донёс свежую информацию, что кхаласар дошёл до Волантиса, где получил рекордные отступные, но всё равно прошёл по их землям, пощадив, однако, города. Может из-за стен и сложности осады, а может, к чему я склоняюсь больше, из-за возможных битв в будущем. Бхарбо не хотел терять людей в самом начале.

План был готов и мы приступили к реализации. Сбор войск проходил ударными темпами. На руку играл факт того, что мы брали лишь рыцарей, профессионалов и ветеранов. Это позволяло им в крайне сжатые сроки прибывать в столицу, где наготове уже стояли транспортники.

Я отправил десятки писем, как в Пентос, так и к себе домой, на Запад. Содержимое было простым: собрать войска и выступать в Королевскую Гавань, столица дала «добро» на моё предложение.

Шестерёнки закрутились, начали стекаться знакомые по войне лорды из из Долины, Севера и даже Штормовых земель. Я заранее оповестил тех, в ком был уверен и с кем был в дружеских отношениях. Разумеется, присоединялись не они одни, но откровенно неприятных мне людей или тот же Простор с Речными землями, я игнорировал.

Как итог, я поднял огромную волну. По донесению Мастера над шептунами, мы успевали, но даже так, я стремительно и постоянно использовал силу, дабы подготовиться больше и лучше. Ежедневно бегал по всему городу, заморачивась даже мелкими проблемами и контролируя каждый шаг. Всё должно быть идеально!

Корабли, снаряжение, войска, провиант, обслуживание...

Слухи невольно начали разлетаться и я, как их амбассадор, оказался в центре. Более того, удалось встретиться даже с болезненным королём.

Джейхейрис Второй не был противником моего начинания, но опасался, как Дикого огня, так и последствий для всего Вестероса.

- Ваше Величество, - преклонил я колено, - на мой зов ответили многие, но их число по-прежнему не велико. Пятнадцать тысяч солдат, включая ваш, королевский корпус. Этого войска не хватит, дабы запугать Вольные города, но более чем достаточно, для нашей победы. Они не посмеют отобрать трофеи, ведь прекрасно помнят Тирош и что с ним стало. Я смогу одолеть дикарей и вернусь к нам с победой.

- Что же, «Небесный Клинок», однажды ты отказал мне, когда не захотел вступить в Королевскую Гвардию... - он задумался, - я позволю тебе эту авантюру, - блеснул болезненный монарх глазами, - но взамен у меня будет одна просьба, которую ты будешь обязан осуществить, когда вернёшься.

И что ты задумал..? Впрочем, не важно. Это слишком важная для меня операция, я поставил на кон крайне много и уже не могу отступить. К тому же, скоро на трон должен будет взойти Эйрис, а раз так, то уж как-нибудь переживу твоё недовольство... очередным моим отказом, окажись эта «просьба» для меня неприемлемой.

А может, там будет какая-то мелочь и я спокойно её выполню?

- Как я понимаю, просьбу вы не раскроете до моего возвращения? - наклонил голову.

- Верно, - улыбается он, - так как?

- Я согласен, Ваше Величество, - киваю ему.

***

«Мелкие» вопросы решались ещё долго, но я добился нужного результата. Магистры Пентоса, вдобавок, согласились потянуть резину, если мы запоздаем, хоть и опасались реакции Бхарбо. Но расставаться со своим золотом им хотелось ещё меньше, а потому, они рискнули.

Хах, это тоже было сделано не просто так. Мы в любом случае «опоздаем». То есть, придём именно в нужный момент времени. К счастью, рассчитать его получилось достаточно точно. Зато кочевники будут чуть более злы, а это сыграет на руку уже мне.

Солдат, по итогу, оказалось чуть больше, чем я предполагал. Семнадцать тысяч бойцов. Но это были матёрые волки, ветераны и профессионалы. С отличной выучкой и снаряжением. Перед отплытием я потратил очень много времени и более десяти «загрузок», дабы подобрать ключик к душе и разуму каждого из их командиров. Однако, это получилось.

- Они ещё поверят в вас, «Небесный Клинок», - склонился Демей, - как и мы, когда-то давно, эти люди поймут, что есть лишь один верный пусть, не отделимый от вашего.

- И вы поможете им в этом, - ухмыляюсь в ответ, - так превратим же поле боя в храм, - вспомнились мне слова молитвы, посвящённой моей же собственной персоне.

А дальше, мы отправились на чужой континент. Больше всего беспокойства вызывали сосуды с Диким огнём. Более пяти тысяч этих, тщательно упакованных вещиц, хранилось в трюме нескольких кораблей. Вместе с ними путешествовали и алхимики, неистово молясь, чтобы не случилось шторма. Мда уж... я тоже этого не желаю. Но тут на руку играло два фактора: расстояние от Королевской Гавани до Пентоса было даже меньше, чем до Утёса Кастерли и нам дул попутный ветер. Великий Мейстер также предсказал хорошую погоду. Фух.. ну, раз даже старик «порадовал», то тут вообще никакого волнения быть не должно! Аха-ха-ха!

Вообще, то что я затеял - редкостная авантюра, держащаяся лишь на факторе моего возврата во времени. Способность я развил почти до трёх недель, а потому перестал бояться столь коротких морских переходов. Выживу, так или иначе. А для уменьшения риска я сделал всё что мог.

***

Стоя на палубе и наблюдая за приближающейся землёй, я уже не видел чужой континент, не думал о дотракийцах или возможных проблемах. Я был погружён в перспективы своего успеха.

Почему-то не было и грамма сомнения. Ведь в этот раз всё, что было нужно, имелось в моих руках. Я командовал этим объединением, и у меня был хороший план, а значит неудачи не будет.

А потом... да, половину, если не больше, придётся отдать. Но и остатка будет достаточно, дабы завершить свои планы по отстройке. Город будет расти и развиваться. В нём будут не только увеселительные заведения, ведь и для производств я приготовил приличных размеров район, с возможностью расширения. Всё было продумано, везде были намечены перспективы дальнейшего развития. Более того, стенами будет обнесена гораздо большая область, чем мне требуется.

Со временем, раньше или позже, но начнут собираться бедняцкие районы за стеной, «прилипая» к ней. На них у меня тоже составлен план. Там будет второй «круг», но до него ещё очень далеко и я не хочу возводить подобное заранее. Вначале первый бы наполнить.

Очень удачно, что рядом протекает река, пригодится как в производствах, так и для всего города в целом. Это не только доступ к воду, но и очень нужная вещь, для тех же водяных мельниц, что будут возведены загородом или даже в его черте... А ещё, что самое сладкое, я не буду пускать сюда «чужих» финансов. Всё будет завязано на меня. Владелец всех рынков - я, всех мастерских и магазинов - я, всех лавок, кабаков и борделей - тоже я.

Прибыль будет стекаться в один карман, останется только следить за всеми этими местами, обновлять, контролировать...

Может и из Эссоса каких специалистов привезу. Почему нет? Будут производить мне всякое редкое и полезное, обучать новых людей и так далее.

Мысли от города переключились на семью.

Такой себе, конечно, поступок - покинуть супругу, на седьмом месяце беременности, как самый последний трус и подлец. А что поделать? Кому-то нужно зарабатывать деньги! Да и в родах ничего не смыслю, пусть уж тут мейстеры, да повитухи помогают. К тому же... идея вернуться, когда сыну или дочери будет уже год или два, нравится мне больше, чем остаться изначально. Бр-р! Дети, это не цветы жизни, вот совсем нет!

И плевать, что у ребёнка будет дюжина нянек, всё равно. Пусть... э-э... станет старше, хоть немного. Вот, например, та же Дия! С ней уже можно пообщаться и подурачиться, но ей уже шесть, так что... не считается? Ай, не думай об этом, Арвинд, просто не думай!

Лучше сосредоточиться на войне.

Замечаю далёкие точки людей, которые встречают нас на берегу. Пришлось сделать небольшой крюк и высадиться ближе к Мирру, пройдя через Миртское море. Здесь только недавно прошёл кхаласар, который стремительно мчался вперёд. Мы пойдём следом.

Что будет, когда очередная победа окажется в моих руках? Что это принесёт мне? Стоит ли нам «войти» в Пентос? Будет ли это повтором Тироша? Ха-а... посмотрим.

Встречающая нас, весьма объёмная делегация, была из Мирра. Возглавляло её аж четверо магистров. В отличии от Пентоса или Тироша, у них городом управлял совет. Хотя, честно говоря, у остальных была похожая ситуация. Это Адарис в Тироше стал Архонтом-диктатором, хоть и пробыл им рекордно малые сроки. А вот у того же Пентоса, правление вообще весьма анекдотично.

В Пентосе есть правитель - принц. Этот титул является пожизненным, но не передается по наследству. После смерти старого принца, совет магистров избирает ему преемника из рядов сорока аристократических семейств валирийского происхождения. Когда-то принц был полновластным правителем, но с веками настоящая власть перешла в руки магистров, а принц стал чисто номинальной фигурой, исполняющей представительские и ритуальные функции.

Принц устраивает балы, пиры, разъезжает по городу в паланкине из кости и золота, под охраной статных гвардейцев. Перед принцем всегда шествуют три герольда со священными символами власти: золотыми весами торговли, железным мечом войны и серебряным мечом правосудия. В первый день каждого года он должен, в ходе оговоренного ритуала, лишить девственности двух девушек: «деву полей» и «деву морей». Считается, что это приносит республике, в течение года соответственно, урожаи на полях и успех в мореходстве. Если случится неурожай или поражение в войне, принца приносят в жертву - перерезают глотку и избирают на его место нового аристократа, даже не спрашивая его согласия.

Эта перспектива не слишком прельщает возможных кандидатов. Более того, «принц», избранный в этом году, попросту сбежал из города и уже подался в наёмники. Хах, у него даже своё прозвище появилось: «Принц-Оборванец».

И вот такие люди, устраивающие жертвы и проводящие «ритуалы», считают Вестерос «диким континентом», потому что ему неведом секрет некоторых сложных ремёсел! Смех и только. Мощное централизованное королевство давно бы могло покорить все эти Вольные города, вот только контролировать их, из-за моря, было бы крайне сложно. Что уж там говорить, даже в моей прошлой жизни, современные страны не могли объединится и договориться, что тогда взять с этого временного периода?

Едва разбив лагерь и позаботившись о людях, я совместно с остальными командующими, отправился на совещание с прибывшими магистрами. Здесь нам чётко указали место, где расположена дотракийская орда, их путь и всю информацию, что может мне пригодится. Торговцы, которыми, по сути и были эти магистры, не были военными людьми, но безусловно относили себя к категории «деловых».

Они говорили чётко и конкретно, отлично понимая, кто мы и зачем прибыли. Магистры не испытывали большого пиетета, полностью осознавая нашу роль, возможности и перспективы. В их глазах мы были наёмниками. Крупным и опасным воинским подразделением, инструментом, для уничтожения врага.

И это было именно так. Я не планировал строить здесь свой новый город, не видел какой-то политической подоплёки и не налаживал связи. Это дорогой, для «заказчика» способ показать другим кхалам и рабовладельческим городам, что даже в такой обстановке, сразу после войны, Вольные города не получится сломить.

Прекрасно понимаю этих людей. Они уже смирились с потерей богатства, понимая, что крайне вряд ли им будет возвращено хоть что-то, но ради того, чтобы показать свою «силу» другим, они пойдут на этот шаг.

Хех, прекрасно. Мне же меньше хлопот.

Дав войскам день на приведение себя в норму, после длительного плавания, мы отправились за кхаласаром. Уверен, они не будут убегать и как только мы займём необходимую область, я дам им знать о нашем присутствии.

Начинаю действовать знакомым способом, организуя разведку всего вокруг, на десятки и даже сотни километров. «Глаза и уши» моей армии открыты на полную. Более того, действую я крайне взвешенно и аккуратно, избегая малейших неудач и проблем, не стесняясь откатываться во времени, даже для исправления сломанной телеги. Все должны видеть, что я по настоящему «одарён» Богами. Мой авторитет должен достичь максимума, дабы этот авантюрный план удался на все сто процентов. Только так будущее останется за мной! Лишь таким образом, во время возможного восстания Баратеона, я смогу «изменить» весь его ход.

Пока ещё, правда, не знаю, будет ли в этом нужда, но быть готовым просто обязан.

Следы кхаласара мы обнаружили быстро. Копыта их коней вытаптывали целые просеки. Они плевать хотели на поля и земледелия, вырезали мелкие деревни, просто так, от скуки. Мы находили изнасилованные трупы женщин, мужчин и детей. Создавалось ощущение, что им было абсолютно плевать, с кем иметь половой контакт.

Единственное, что они не делали - не поджигали. Пожар для степей - это натуральная катастрофа, а потому каждый из них с младенчества приучен к мысли, что огонь - это зло. Конечно, они не были совсем уж дикими и спокойно использовали костры, очаги и прочее, но устроить пожар для них было святотатством. Такого человека они подвергли бы тяжёлым мукам и смерти.

Хоть что-то хорошее.

Не смотря на полное отсутствие сопротивления, время от времени, мы находили трупы самих дотракийцев. Впрочем, я был к этому готов, помня канон. Дикари убивают друг друга с не меньшим удовольствием, чем чужаков.

Достигнув нужной точки Бархатных холмов, будучи неподалёку от реки и ещё раз сверившись с картой, я приказал строить лагерь. Именно отсюда мы будем проводить реализацию моего дальнейшего плана. Именно здесь, по итогу, найдёт кхаласар свою смерть. Здесь я получу ещё одну победу и вернусь триумфатором, разбившим орду!

***

Бхарбо, глава и лидер своего кхаласара, сидел на коне и смотрел, как вдалеке, за рекой Ройной, располагается укреплённый лагерь вестеросцев. Левой рукой он властно упирался в бедро, правую же вскинул, указывая вдаль. Повинуясь его указанию, стоявший рядом кровный всадник поднял свой лук - изломанный полумесяц. Стало заметил, как проплыла по небу тонкая нить стрелы, которая упала, канув в траве, на полпути к реке. Кхал мерил расстояние, что могло значить лишь одно - орда готовилась к атаке.

Река Ройна вилась по дну долины, чёрная везде, кроме перекатов, подёрнутых морозной пеленой. Даже отсюда были видны заморские войска, покрытые сталью, кишащие на берегах, рубящие оставшиеся деревья и утаскивающие стволы прочь на запряженных лошадьми телегах.

Вестероский лагерь, обнесённый земляным валом и частоколом, лежал примерно в километре от реки: огромный вытянутый прямоугольник, сплошь палатки да повозки. Они разместились на холмах, зовущихся Бархатными.

Вмешательство в свои дела Бхарбо не любил. Несмотря на молодость, он был самым успешным кхалом, прекрасно разбирающимся в военном деле, а потому знал, зачем враги появились здесь. «Подвиги» предыдущей войны не дают им покоя.

Мужчина покачал головой с длинной косой. Глупцы, которые не разу не воевали с ордой. Если кто-то из них выживет, то навечно обретёт страх в своём сердце.

«Кто бы не был их главнокомандующим, он крайне самоуверенный тип! Задумал ограбить дотракийский кхаласар, получивший дань со всех Вольных городов!», - Бхарбо едва сдержал фырк, полный насмешливого презрения.

Впервые узнав о прибытии вражеской армии, кхал, не смотря на всю свою единоличную власть, всё равно собрал уважаемых членов своего кхаласара, своих ближников, предложив им высказаться.

- Да о чём тут думать! - громко начал Улдин, - вестеросцы срут, ссут и ковыряются в заднице прямо на пути нашего отхода. Очевидно, что они хотят помериться силой, думая, что атака на холм заставит наших коней устать, их укрепления не дадут нам полноценно выстроить свои ряды, а их железная броня не позволит проткнуть тело аракхом!

Он заливисто расхохотался. Ему вторили и остальные присутствующие здесь мужчины.

- Но нашему кочевому народу плевать на эти уловки. Мы сильны и привычны к любым невзгодам. Дотракийский всадник готов неделями не спускаться на землю, питаясь лишь кровью своего коня. Способны ли на такое же они?! Нет! Мы сокрушим этих изнеженных мужеложцев, показав нашу силу всем вокруг!

- Что за набег без хорошей драки?! - поддержал его Руандо, высокий и мускулистый здоровяк, - откупились все, даже те, с кем мы хотели помериться силой. Так что же, воевать друг с другом?! Я хочу крови! Пусть даже для этого придётся выковыривать её из под железа!

Бхарбо довольно щурил глаза. Все высказывались именно так, как он желал.

- Вы правы, - встал могучий кхал, - что ещё нам делать? Вступать с ними в переговоры?! А может самим выплатить дань?!

Это вызвало довольный хохот.

Услышав веселье, в палатку заглянули женщины, принеся жареные куски мяса, кумыс и вино. Они давно были рабынями и отлично улавливали настроение своих хозяев, никогда не решившись зайти, если бы те спорили или ругались.

На самом деле, не смотря на всю свою браваду, Бхарбо... сомневался. Он надеялся, что хоть кто-то, кроме него самого, попробует усомниться в следующем шаге, предложит обойти рыцарей Вестероса, но никто этого так и не сделал. Не высказал свои опасения и сам кхал.

Лидером вольного народа не может быть трус или слабак. Если он даст хотя бы намёк на подобное, то легко настроит людей простив себя. Кхал всегда уверен и знает обо всём больше любого другого всадника! Самый сильный и умелый! А потому, Бхарбо был решителен, начав готовиться к бою.

Сейчас, ещё раз посмотрев на всю ситуацию со стороны, мужчина укрепился в подозрениях, что на самом деле всё не так, как кажется на первый взгляд. Однако, глядя на равнину, заполненную десятками тысяч вооруженных всадников, он невольно пожалел о своих прежних колебаниях. Куда ни глянь, повсюду стояли яростные, воинственные кочевники, с длинными и острыми аракхами, копьями и луками. Тьмы и тьмы дотракийцев, внушающего ужас народа, закалённого суровым, сухим климатом и непрекращающимися войнами. На что надеяться этим вестеросцам?

На вершине холмов взревели трубы «железных людей», заставив встрепенуться наездников и коней. Все глаза обратились к длинному гребню, нависающему над долиной. Серый конь Бхарбо всхрапнул и загарцевал, потрясая скальпами его врагов, подвешенными к узде.

- Скоро, уже скоро, - пробормотал кхал, твёрдой рукой успокаивая коня. - Скоро начнется безумие.

Его кровные заухмылялись, уже обсуждая, как будут преследовать сбегающих рыцарей и сколько они продержатся в своих латах, над жарким Солнцем, которому, как и Луне, поклонялись все наездники.

Пока прочие всадники его кхаласара выстраивались вдоль гребня холма, Бхарбо изучал вестеросцев, заслонив рукой глаза от слепящего света. То, что они выстроились на ровном месте, а не на восточном берегу Ройны, его нисколько не удивило, хотя Улдин, Руандо и другие командующие сейчас наверняка спешно меняют свои построения. Ничего, они опытны и обойдутся без его пригляда, сумев правильно выстроить людей.

Кхал попытался сосчитать ряды - строй был что-то уж слишком глубок, но ему трудно было сосредоточиться. Ситуация давила на Бхарбо и зудела в его голове. Что-то было не так, но он не мог понять причину. Это злило и мешало. Горячая кровь требовала наплевать на всё и отправиться в атаку, возглавив свою орду, как он привык делать раньше.

- Отчего они встали так близко к своим укреплениям? Кха-кха, - откашлялся Тархан, его кровный всадник. Звук напоминал хриплый конский храп. - Кхрм... Казалось бы, для них разумнее использовать реку, чтобы не дать нам напасть.

Бхарбо снова принялся подсчитывать численность вражеской армии. Слабость от предчувствия близящегося кровопролития растекалась по телу.

- Потому что их главнокомандующему нужна решающая битва, а не долгие скачки вокруг. Он хочет, чтобы мы перевели свои войска на его сторону реки. Чтобы при этом у нас не было места, где можно маневрировать, и пришлось бы сражаться или умереть.

- Он что, с ума сошел? - усмехнулся наездник.

Тархан был прав. Вестеросцы сошли с ума, если думают, будто их люди выстоят в смертельной схватке против дотракийцев. Кочевой народ не дрогнет в решающем бою.

Бхарбо устремил взгляд вперёд, на ощетинившиеся копьями ряды армии «железных людей».

«Убью ли я тебя сегодня, главнокомандующий? Думаю, да», - приятная мысль наполнила его тело предвкушающей истомой. Кхал был готов к бою и выбросил мешающие ему мысли из головы.

«Сколько бы их там не было, но даже простым взглядом заметно, что гораздо меньше, чем нас. Пространство достаточно открыто, засад можно не бояться, а значит - это все люди, которые у них есть».

- Пора наступать, - громко произнёс он, - передать всем! Мы нападаем!

Кровные всадники тут же умчались сообщить его слова и уже через минуту раздался громкий рёв дотракийских рогов, знаменующий решительное наступление по всем флангам. Всадники потекли по холмам, вниз.

Сам Бхарбо также поспешил вместе со всеми, пришпорив своего коня и направляя его к реке. Он стоптал цветущий клевер и распугал пчёл, летающих вокруг. Утренняя роса давно высохла и трава теперь сухо шелестела под копытами коня. Пахло нагревающейся землей.

«Приятный день, чтобы ощутить кровь на своих руках».

Полчища дотракийцев, мало-помалу, заполняли долину. Проезжая через кустарник, которым заросла пойма реки, кхал заметил остальных командующих, ведущих свои отряды параллельно ему. Все шли ровно, никто не отставал.

Кожаные колчаны ближайших наездников хлопали их по бокам, щиты подпрыгивали на конских крупах. Вот они перемахнули какой-то кустарник и один из его кровных всадников, Мугел, едва удержался в седле: на той стороне оказалась неглубокая рытвина, и конь споткнулся. Это вызвало насмешки от остальных, но сам Бхарбо увидел в подобном послание богов. Будет ли его путь столь же тяжёлым и каменистым?

- Переправляемся на восточном перекате и встаём напротив той колонны, в центре войска, которая с драконом. Это личные войска вестероского короля! - громко выкрикивает кхал, - сметём их и добудем победу!

Эти слова вызвали громогласный рёв, но моментально были исполнены. Люди скорректировали передвижение, точно выполнив приказ Бхарбо.

«А если их главнокомандующий двинет армию прежде, чем мы построимся, то отступим к северу и зайдём ему с фланга», - подумал кхал, прикидывая, как же всё обернётся на самом деле.

Покачиваясь на лошади, прямо на ходу, Бхарбо устремил взгляд на другой берег Ройны, изучая многочисленные знамёна в центре и по флангам армии «железных людей». Они были почти незнакомы ему, но некоторые мужчина знал, как того же дракона. Не нужно думать, что раз дотракийцы - кочевые племена, то они глупы. Такие люди не становятся кхалами, играя лишь за счёт одной, грубой силы.

Когда кочевники оказались достаточно близко к реке, чтобы на них повеяло холодом её ледниковых вод, от рядов дотракийцев отделилось несколько отрядов, которые устремились к многочисленным перекатам, где можно было перейти Ройну вброд. Бхарбо пристально следил за этими отрядами, зная, что их судьба во многом выдаст намерения вестеросцев. Вражеские конные лучники, на том берегу, отступили перед ними, а потом рассредоточились и пустились в бегство, осыпаемые дождём стрел от успешно перебравшихся на тот берег всадников. Дотракийцы погнали их к основной части армии противника, потом повернули и помчались галопом вдоль рядов «железных людей», выпуская на скаку тучи стрел, пока те лишь укрывались за щитами. Всё новые и новые группы, успешно перебравшиеся на другой берег, присоединялись к ним.

У дотракийцев было огромное преимущество в мобильности, ведь им не нужны были поводья. Кочевой народ управлял своими конями лишь коленями да голосом, а потому вскоре уже тысячи воинов хлынули на позиции врага.

Места тут действительно было немного, но им хватит и того, что есть. Если вражеский главнокомандующий думает, что это помешает их кхаласару, то он глубоко заблуждается.

Бхарбо со своими кровными всадниками и ближниками перешёл Ройну под прикрытием этих передовых частей. Насквозь промокшие, они выбирались на восточный берег и тотчас пускались в галоп, направляясь к выбранной позиции, напротив войск со знаменем трёхглавого дракона. Кхал знал, что переход через реку и последующее перестроение войск будет ключевым моментом и каждый миг ожидал услышать трубы, призывающие врага наступать, пока кхаласар не объединился и не выстроился в нормальную позицию для атаки. Однако их главнокомандующий держал свои колонны на поводке, предоставляя дотракийцам спокойно собираться и строиться широким полумесяцем, спиной к реке.

Что же он задумал?

Впереди простиралась земля, поросшая травой, чахлой, как юношеская бородёнка, а за ней их ждала заморская армия. Бхарбо озирал ряды держащих щиты фигур, отягощённых доспехами и знаками различия. Многие красовались лентами, разными бляхами или узорами на своей броне. Бессмысленные и безымянные... Скоро они поплатятся смертью за то, что встали у них на пути. Поплатятся за свою дерзость!

Наконец-то они дождались и услышали, как взревели трубы врага. Тысячи мечей как один вылетели из их ножен. Копейщики опустили свои смертоносные пики, а лучники прикладывали стрелы к лукам. И тем не менее над будущим полем боя по-прежнему царила необычайная тишина, как будто все эти воины дружно затаили дыхание.

Враг отдавал им право первого хода. Что же, так и быть.

Бхарбо выкрикнул боевой клич и повел войска вперёд, пустив коня рысью. Кочевой народ атаковал волнами, дабы на полном ходу люди не врезались в спины друг друга. И сейчас кхал, как и всегда ранее, выступал на гребне волны.

Его тяжёлое, величественное одеяние, мало того, что давало хорошую защиту, о чём кхал предпочитал лишний раз не говорить, но ещё и ярко выделялось, словно предлагая врагу направить острие меча или стрелы на самого мужчину. Бхарбо в очередной раз проверял свои навыки, измерял себя и свою доблесть, как будет делать ещё не раз.

Но сейчас... его охватило нечто похожее на страх, чувство падения, как будто он стоит над пропастью. К чему это?

Ещё несколько мгновений и они вошли в зону досягаемости заморских лучников. Кхал выкрикнул приказ и всадники перешли на галоп, прижимая щиты к плечу и прикрываясь ими от стрел.

Вот первые смертельные снаряды засвистели в их рядах, раздирая воздух, точно ткань, со стуком впиваясь в щиты, в землю, в тело. Одна царапнула ему плечо, другая на палец вошла в многослойный кожаный щит.

Кочевники с топотом пронеслись по куску ровной земли, набирая убийственную скорость. Ещё несколько стрел прилетели кхалу навстречу, отчего людей вокруг него стало ещё меньше. Громкое ржание коней, стук стрел, и снова - лишь глухой топот тысяч копыт. Пригнувшись к шее своего скакуна, Бхарбо смотрел, как готовятся к атаке пехотинцы вражеской колонны. Копья опускались им навстречу, копья длиннее, чем все, что он когда-либо видел. У мужчины перехватило дыхание - но он лишь сильнее пришпорил коня, взял аракх наперевес и выкрикнул громкий боевой клич. Его соратники откликнулись и воздух задрожал от яростных воплей.

Под копытами коня разлеталась истоптанная трава и смятые полевые цветы. Стена копий, щитов и солдат надвигалась всё ближе. Его кхаласар, первая волна, мчалась вместе с ним, растянувшись в обе стороны, словно две огромные руки. И тут его конь споткнулся - стрела вонзилась ему прямо в грудь. Он кувырнулся и покатился по высокой траве. Бхарбо упал неудачно, в ноги скакуну, растянул себе плечо и шею. На миг запутался в сплетённых конечностях и ремешках своего одеяния. Скривился, видя, как надвигается огромная тень коня, однако лошадь рухнула рядом. Кхал высвободился, вытащил щит, подобрал откатившийся аракх и принялся озираться, пытаясь разобраться в царящем вокруг смятении.

Совсем рядом, рукой подать, бегал кругами обезумевший конь без седока, лягая подвернувшихся вестеросцев. Наконец, его зарубили люди, стоявшие так тесно, словно они были приколочены друг к другу гвоздями.

Ряды «железных солдат» почти не дрогнули. Их бойцы сражались с упорством профессионалов. Дотракийцы, рядом с ними, показались вдруг дикими, малочисленными и какими-то жалкими... со своими кривыми мечами и в лёгких кожаных доспехах. По обе стороны от Бхарбо рубили его кхаласар. Мужчина увидел, как его кровного всадника Мугела сбили с седла копьём и разрубили мечами. Как его ближник и друг - Эрнак, корчится под взмахами топоров, всё ещё выкрикивая свой боевой клич. Неужели столь многие уже пали..?

Земля и местность вокруг была усыпана людскими и конскими телами. Неужто Бхарбо недооценил этих вестеросцев? Голова всё ещё кружилась, кхалу казалось, что от воинства дотракийцев остались только жалкие кучки спешенных воинов. Они отступали от ощетинившейся копьями стены пехоты. Кое-кто отчаянно взывал на помощь, а самые трусливые обратились в бегство.

Но проморгавшись и придя в себя, Бхарбо понял, что зрение его подвело. Да, первая волна не смогла пробить оборону врага, но уже налетела вторая, смешивая их ряды и всё же прорываясь вперёд. К победе!

«Срочно нужен конь!», - билась мысль в его голове, отчего кхал нетерпеливо оглядывался, ведь вождь без коня был настоящим ничтожеством. И хоть в бою лишиться скакуна было нормальным делом, но Бхарбо не хотел показывать слабость даже в таких мелочах.

Тем временем, вокруг мужчины собрались группы таких же безлошадных дотракийцев, собирая плотный отряд, который их лидер бесстрашно повёл вперёд, отложив вопрос лошади до ближайшего будущего.

Враг тоже не терял времени зря. Вестероские офицеры, перекрывая шум, выкрикивали приказы. Ряды пехотинцев, не смотря на всадников, таранящих их щиты на полном скаку, пошли в наступление. Всё больше и больше людей набивалось на этом пятачке земли.

Вытянув перед собой правую руку, Бхарбо принял боевую стойку, высоко вскинув свой аракх. Солнце вспыхнуло на его, всё ещё чистом, лезвии. Мужчина тоже пошёл в гущу боя, собираясь показать, на что способен по настоящему умелый воин.

И вот, их ряды соединились и перешли в ближний бой.

Кхал сделал выпад и рубанул по слабозащищённой голени первого солдата, который на него напал. Противник тут же рухнул наземь. Бхарбо пнул его щит и вонзил аракх сквозь щель доспеха, прямо в подмышку. Восторг!

Мужчина высвободил кроваво-красное лезвие клинка, развернулся и рубанул другого, сломав ему ключицу, прямо через броню. Кхал взревел и воздел к небу свои могучие, увитые жилами руки, свидетельствующие о его умелости и силе.

- Кто?! - взревел он на своих врагов, - кто из вас заберёт мою жизнь?!

Третий солдат пал, пуская кровь прямо изо рта, но прочие навалились толпой, включая их десятника, с каменным взглядом, который каждый раз, взмахивая мечом, выкрикивал что-то на своём языке. Но понять его слова Бхарбо не мог, а потому просто даровал ему смерть, снеся половину челюсти, вместе с нижними зубами. Однако, оставшихся солдат это не обескуражило. Они окружили его копьями и щитами, после чего принялись теснить назад. Ещё один боец ринулся на него, молодой и знатный, со знаком золотых звёзд, собранных в круг.

Кхал не знал это знамя, но отчётливо увидел ужас в его глазах, осознание того, что возвышающийся перед ним могучий дотракиец - нечто большее, чем просто человек. Бхарбо вышиб короткий меч из его девичьих рук, пнул слабака ногой, ударив аракхом прямо между ног. Парень рухнул навзничь, визжа и хлопая руками по хлынувшей из паха крови, как будто это было внезапно вспыхнувшее пламя.

Солдаты теснились перед ним, теперь больше озабоченные тем, чтобы увернуться, чем тем, чтобы дотянуться до него.

- Где же ваши могучие воины?! - орал Бхарбо, - покажите их мне!

Пылая всепобеждающей ненавистью, он рубил их всех подряд, слабых и сильных, сражаясь точно безумный. Видел щиты - рубил щиты так, что ломались руки. Видел лица - колол в лица, которые отшатывались и брызгали струями крови.

Наступающие ряды поглотили их, будто бы окружив со всех сторон, но Бхарбо и его соратники всё убивали и убивали, пока земля под ногами не раскисла от крови. Наконец, «драконы» сдались, отступили на несколько шагов, с ужасом глядя на могучего кхала. Бхарбо опустил аракх и вскочил на наваленные перед ним трупы. Схватил за горло раненого, корчащегося под ногами, и раздавил ему гортань. Победно взревел и выпрямился, подняв умирающего над головой.

- Я - лишающий жизни! - вскричал он, - никому не победить меня!

И швырнул извивающееся тело к их ногам.

- Есть ли среди вас хоть один мужчина?!

Он сплюнул и расхохотался, наблюдая их ошеломленные лица, осознавая, что они банально не понимают его наречия, но уже не в силах остановиться.

- Что, нет? Одни бабы?!

Бхарбо стряхнул кровь со своей косы и снова ринулся в бой.

Солдаты разразились воплями ужаса. Несколько бойцов бросились на тех, кто толпился позади них, забыв обо всём, лишь бы спастись от безумца. Но тут сквозь общий шум битвы пробился приближающийся топот копыт. Ещё одна, неизвестно какая по счёту волна конных всадников влетела в ряды вестеросцев.

И в этот, очередной раз, дотракийские наездники смогли их смять: кого-то подняли на копья, кого-то просто затоптали конями. Среди солдат противника воцарилось короткое замешательство, и Бхарбо в суматохе зарубил еще двоих - точнее, просто забил насмерть, ведь его аракх успел сильно затупиться, превратившись в гранёную железную дубинку.

А дальше, хвалёные солдаты под драконьим знаменем, обратились в бегство, бросая на бегу оружие и щиты.

Дотракийские всадники погнали их вперёд, массово истребляя, прямо на ходу. Кхал и его пешие соратники остались одни. Все тяжело дышали, кровь лила из свежих ран. Короткий взгляд Бхарбо показал, что из кровных всадников выжил лишь один человек.

- Ай-я-а-а! - орали дотракийцы, проносясь мимо и устремляясь прямо в проломленный центр, где открывалась прямая дорога до укреплённого лагеря.

Но Бхарбо, не обращая на них внимания, бросился на вершину невысокого холмика. Долина раскинулась перед ним, вся в клубах пыли, усеянная бессчётными тысячами сражающихся людей. На миг у кхала захватило дух от необъятности этого зрелища. Далеко на севере он увидел отряды дотракийских всадников - тёмные силуэты сквозь завесу пыли, которые, точно стервятники, кружили у отбившегося от основной группы отряда вражеских солдат. Другие отряды кочевников устремились на восток, вслед за самым высоким знаменем, в виде клинка и змеи, отсекая одинокую колонну от центра, сметая на скаку бегущих солдат.

Поначалу кхалу показалось, что они скачут к вражескому лагерю, но приглядевшись, он понял, что ошибся. Лагерь уже был разграблен, и Бхарбо видел трупы вестероских слуг, мастеров и солдат, висящие на частоколе. Кто-то уже снял знамя, висящее над главными деревянными воротами лагеря. Так быстро...

Они разгромили врага с такой лёгкостью?!

Кхал слышал, как его люди окликают его, но не обратил на это внимания. Что же все-таки задумал главнокомандующий «железных солдат»? Или Бхарбо ошибся и тот был лишь очередным глупцом, не смыслящим в войне?!

Его схватили за плечо, едва не вынудив по инерции совершить удар затупленным аракхом. Но мужчина сдержался. Это был его последний выживший кровный всадник, Ильтан. Умелый в обращении с оружием и не стесняющийся носить хорошую и прочную, кожаную броню. За это Бхарбо даже уважал его, ведь этот человек не боялся насмешек.

Большинство всадников ограничивались лёгкой кожанкой либо и вовсе шли с голым торсом. В их среде мобильность играла большую роль. А ещё солнце, которое заживо запекало тяжело одетых. Культура кхаласара лишь закрепила подобное, выставляя «бронированных» как слабаков и трусов.

Однако, защита Ильгана сыграла роль и уберегла жизнь мужчины, ведь на ней отчётливо были видны многочисленные вмятины и порезы. На его голове также была остроконечная боевая шапка, но по левому виску струилась кровь, прокладывая себе путь по пыльной щеке.

- Идем, Бхарбо! - выдохнул он, - Руандо привёл нам коней. Отряды смешались, нам нужно снова собраться, чтобы ударить остатки врага. Тебе, как кхалу, надо показаться перед всеми и закрепить эту победу.

- Иль, что-то не так, - ответил кхал.

- Но вестеросцы же обречены! Их лагерь смят, а мы захватили весь центр!

- Однако края и фланги по-прежнему в их руках, - задумчиво произнёс Бхарбо.

- Оно и к лучшему! Мы сможем атаковать со всех сторон! Они разделены, а мы составили единый и мощный атакующий кулак! Улдин уже ведёт остатки войск кхаласара прямо сюда! Мы рассеем их и разобьём по одиночке!

- Нет! - повторил Бхарбо, глядя, как бронированные рыцари врага прокладывают себе путь к гребню холма, закрывая единственный путь отступления, оставляя только реку Ройну и тем самым... закрывая их со всех сторон. - Что-то совсем не так! Их главнокомандующий нарочно сдал нам центр, чтобы сохранить края и фланги...

Это объясняло, отчего его ближники так легко захватили лагерь. Вестероский командующий ещё в самом начале битвы отвёл тяжёлую конницу, чтобы ослабить позиции центра, куда потом ударил Бхарбо вместо с основным своим отрядом. А дальше «железные солдаты» слишком легко отступили... ведь изначально так крепко держались... Зачем? Пока непонятно, но вражескому главнокомандующему зачем-то были нужны именно фланги.

- Быть может он думал, что, если ограничит нас в манёвре и лишит мобильности, то его копейщики смогут сжать своё «кольцо» и тем самым победить? Или хотя бы ввести нас в замешательство, заставив отступать к Ройне? - предположил Ильтан.

- Да нет. Не может же он быть настолько глупым? Гляди. Он бросил всю свою конницу перекрывать последнее пустое направление, как будто опасается, что мы побежим и покинем это место. Рассеемся по окрестностям.

Бхарбо пожевал губами, обводя взглядом всю панораму битвы, одну за другой оценивая бушующие вблизи и вдалеке сцены насилия. Пронзительный звон мечей и аракхов. Убийственные взмахи и удары кровавого молота войны. И под всей красотой битвы - нечто непостижимое, как будто поле брани сделалось вдруг живым символом - картинкой, вроде тех, которые стоят в Ваэс Дотраке, единственном городе кочевников.

Что же оно означает?

Ильтан тоже призадумался.

- Они обречены, - наконец сказал воин, качая головой. - Теперь иноземцев не спасут даже настоящие драконы.

И тогда Бхарбо понял. И дыхание заледенело у него в груди. Пылкая ярость кровопролития покинула тело, теперь он чувствовал лишь боль от ран да жуткую пустоту в душе, появившуюся от простых слов Ильтана.

- Нам нужно бежать.

Кровный всадник уставился на него с изумлением и... лёгким презрением.

- Что нам нужно?!

И тут кхал заметил первые вспышки зелёного света. Слишком поздно!

- «Драконий огонь» Ильтан! Как в старых легендах, рассказываемых старухами из Ваэс Дотрак! Они принесли с собой «Драконий огонь»!

Бхарбо долго не мог шевельнуться, застыв в ступоре. Он не отрываясь смотрел, как в центре поля, где собрались почти все силы его кхаласара, упало несколько маленьких сосудов, вызвавших небольшие, с такого расстояния, ростки зелёного огня, скромно загоревшиеся и даже почти не мешающие его всадникам.

Но это лишь сейчас. Внезапно, из под земли, то тут, то там, начали вырываться новые зелёные «цветы», поджигающие кочевников и их лошадей. Всё больше и больше огня вырывалось из под копыт коней дотракийцев, вызывая цепную реакцию.

«Железные солдаты» привезли с собой саму стихию, беспощадную и неистовую. Всё поле боя стало огромной ловушкой, их погребальной могилой.

- Ловушка... - тихо пробормотал он. - Вся битва была лишь приманкой, рассчитанной на то, чтобы заманить нас в центр!

Бхарбо наконец отмер и бросился бежать, ни на кого более не обращая внимания, перепрыгивая трупы, спеша, как и другие, к тёмной линии реки. К счастью, кхал размещался за областью пожара, за что сейчас благодарил Солнце и Луну: что позволили его верному скакуну получить ту злополучному стрелу и упасть. Ведь иначе, скорее всего, он бы возглавлял своих всадников и был прямо в центре того пылающего ада.

Мужчина споткнулся о сломанное копьё, торчащее из земли, и покатился кубарем, уткнувшись в мёртвую лошадь. Снова поднялся на ноги, упираясь руками в нагретый на солнце бок, и устремился дальше. Обогнул молодого воина, который хромал вперёд, не обращая внимания на стрелу, застрявшую в бедре, потом еще одного, который упал на колени и плевался кровью. А дальше мимо проскакала кучка вырвавшихся из-за заслона дотракийцев на лошадях. Их гнал вперёд страх, а потому они даже не обратили внимание на пешего, ни на секунду не подумав оглянуться, никак не ожидая увидеть своего кхала в таком, постыдном положении.

От слишком быстрого бега начало греметь в ушах. После каждого вдоха приходилось отплёвываться. Бхарбо видел впереди, на берегу, сотни оставшихся дотракийцев. Кто-то торопливо срывал с себя лёгкую броню или одежду, чтобы не мешала пуститься вплавь, не потяжелела от воды и не утянула на дно. Другие мчались на север, к мелководью, надеясь пересечь Ройну там.

Скачущие вперёд дотракийцы просто затоптали лошадями тех, кто собирался плыть и кинулись с обрыва прямо в воду. Многие из их коней потонули в водоворотах, утянув за собой и всадников, но нескольким все же удалось выбраться на тот берег.

Земля пошла под уклон и Бхарбо ускорил бег, мчась вниз длинными скачками. Перемахнул ещё одну убитую лошадь, с размаху проломился через колышущийся на ветру густой кустарник.

Кхал заметил приближающийся справа отряд вестероских тяжёлых кавалеристов, разворачивающихся на склоне и стремительно скачущих навстречу беглецам. Мужчина ускорился, постоянно спотыкаясь. Он быстро миновал узкий глинистый пляж и наконец оказался в толпе своих соратников, быстро растолкав всех, пробираясь к илистому берегу.

Бхарбо заметил на другом берегу реки десяток кочевников, сумевших переправиться и спастись. Они отряхивались от воды, неслышно о чём-то переговариваясь и переругиваясь. Время от времени, к ним присоединялись пешие, выплывающие на берег и яростно отплёвывающиеся.

Мужчина злобно оскалился им вслед, вытащил короткий нож и стал срезать ремни своих измазавшихся грязью, пока он валялся по земле дорогих кожаных одежд. Понятно, почему его никто не узнавал, даже пешим, ведь в таком виде он ничем не отличался от простых дотракийцев.

Дважды кхал едва не свалился в воду, но сумел перерезать уже половину крепких и жёстких ремешков его одеяния, моментально отправившего бы его на дно, вздумай он упасть в такое сильное течение.

Испуганные крики становились все громче - тяжёлый топот копыт приближался. Даже по одному их звуку Бхарбо легко определял, что это чужие войска. Его всадники были гораздо легче.

Кхал разобрал треск копий и ржание лошадей. Он принялся отчаянно тыкать ножом в сплетённые из кишок шнурки его неудобного, но такого величественного наряда. На него обрушилось несколько мёртвых тел и Бхарбо пошатнулся. Мужчина успел заметить тяжёлого и бронированного рыцаря врага - чёрный силуэт, на фоне яркого солнца.

Сорвав своё одеяние, кхал повернулся к реке, когда что-то взорвалось в его голове. Горячая кровь хлынула в глаза. Бхарбо упал на колени. Истоптанная земля ударила ему в лицо.

Вопли, стоны, плеск от тел, падающих в быструю горную реку было последним, что он запомнил.

***

Утро. Бхарбо пробудился, дрожа от холода. Стояла тишина, только журчали рядом воды Ройна.

От затылка, по всему телу, расползалась тяжёлая тупая боль. Мужчина довольно долго лежал неподвижно, придавленный её весом. Он прислонил грязные руки к голове, пытаясь хоть немного её уменьшить. Потом к горлу подкатила тошнота и его вырвало желчью в отпечатки чьих-то ног, прямо у лица. Бхарбо закашлялся. Нащупал языком мягкую, солоноватую дыру между зубами.

Боль давила на затылок кованым копытом, но мужчине всё же удалось подняться на четвереньки. Трава была вымазана кровью, грязью и глиной, она резала пальцы, как мелкие ножички. Бхарбо пополз прочь от шума реки.

Растительность на берегу была вытоптана и теперь застыла колючей летописью вчерашнего сражения. Трупы, казалось, вросли в почву. Натянувшаяся кожа уже была облеплена мухами, кровь застыла, запеклась раздавленными красными ягодами. Бхарбо казалось, будто он ползёт по одному из тех головокружительных каменных рельефов, которые рассматривал в детстве, находясь в Ваэс Дотрак: сражающиеся люди, застывшие в немыслимом изображении. Но эта картина не была изображением.

На краю обрыва, прямо над ним, точно округлая горная вершина, взгромоздился лошадиный труп. Облепленное насекомыми брюхо лошади было в тени, а над нею уже показался яркий краешек восходящего солнца.

«Мёртвые лошади все похожи друг на друга: застывшие в стоячей позе, точно деревянные статуэтки, поваленные набок», - появилась у мужчины чёткая мысль.

Бхарбо дополз до лошади, встревожив тучу мух и с трудом перевалился через её тушу. На ощупь конская шкура оказалась такой же холодной, как речная глина.

Поле битвы было пусто: куда ни глянь, одни только мухи, пирующие вороны, да спешно обобранные мертвецы. Бхарбо окинул взглядом склон, по которому он бежал.

Бежал... Он крепко зажмурился.

«Мы разбиты», - горько подумал кхал.

Они побеждены. Унижены и растоптаны «железными людьми», чья численность была в три раза меньше, чем количество его воинов.

Долгое время мужчина вообще ничего не чувствовал. Бхарбо вспоминал те дни в своей юности, десятки лет назад, когда он, непонятно с чего, просыпался задолго до рассвета. Мальчишка выбирался из шатра и уходил со стойбища, ища холм повыше, откуда можно следить, как рассвет постепенно обнимает землю. Травы шуршали на ветру. Солнце выкатывалось из-за горизонта и поднималось все выше. Он сидел и думал: «Я - последний. Я - единственный».

Как теперь.

Бхарбо осознал, что теперь они мертвы. Все они мертвы. Все! Кхаласар, застилавший горизонт, сотрясавший небесные своды топотом своих коней, исчез, разбит, развеялся как дым.

Там, откуда он бежал, с того огромного поля, ему был виден широкий выжженный круг и обгорелые, чёрные куски тел. Трупы тех, кто ещё вчера был гордым воителем. Не просто разбиты - повержены в прах.

У него внезапно перехватило дыхание и сдавило горло.

Бхарбо вцепился в траву саднящими руками, точно якорями, как будто он был так слаб и пуст, что порыв ветра мог унести его в безоблачное небо. Крик боли вырвался из его груди, но застрял в стиснутых зубах. Мужчина хватанул воздух ртом, застонал, мотая головой с боку на бок, не обращая внимания на боль.

«Нет!»

Как холодно! Земля такая холодная. Куда же ему деваться? Все его люди умерли позорной смертью. И для него не осталось места.

Это был будто сон, он долго пробыл там, лежал с ними, вместе с мёртвыми.

А потом Бхарбо бежал. Когда стемнело, он пробрался между яркими кострами вестероских разъездов. Ночь была так глуха и темна, что в ней, казалось, можно было кануть без следа. Будто сама земля служила ему упрёком.

Мёртвые преследовали его.

Глава 20

Это был успех. Полный и безоговорочный. Дотракийцы попались в ловушку, причём сразу, с первой же попытки. Конечно, потом я начал переигрывать бой, стремясь минимизировать свои потери, но в любом случае, требовалась жертва в центре армии и лагерь, который играл роль приманки.

«Жертвой» назначил войска Таргариена, по нескольким причинам: они были хорошо подготовлены и имели не так много потерь, как остальные. Своих же и вовсе постарался сберечь, назначая на самые безопасные участки.

В лагере же отправил самых бесполезных или легкозаменяемых. Они были просто приманкой.

Я уже давно не испытывал ничего подобного тому душевному подъёму, который пережил во время битвы при Ройне. Особенно в первый раз: сидя тогда на коне, находясь на вершине высокого холма, окружённый своими подчинёнными, часть которых, не столь хорошо знающая меня, уже была готова удариться в панику. На этих людей насмешливо смотрели «ветераны», такие как Демей или Сигвальд.

Это место - моё! Я действительно больше, чем простой человек... Подобное чувство было сродни восторгу, экстазу, первому разу с женщиной, которая тебе нравится.

Сражение, сыгранное по нотам, словно сложная музыкальная композиция! Битва прошла именно так, как я того желал. В этом бою все они - от важных лордов, до последнего солдата, были готовы выполнить любой мой приказ. Сейчас я был главнее короля, стоял превыше Семерых богов...

Приятно... и кажется, я уже хочу вновь ощутить это чувство, смаковать его снова и снова.

Тогда, с осадой Кастамере, было по другому. Никакого риска, никакого азарта, простое исполнение чужого плана. Роджер не дал мне вызова. А даже если бы он рискнул выйти на поле боя, это был бы простой разгром, с которым справился бы и обычный крестьянин, тупо скомандовавший армии идти вперёд. Врагов было слишком мало, они боялись и были слабо обучены.

Сейчас всё иначе. Орда превышала нас численностью почти в три раза. Все они были конными, каждый умело владел луком и оружием ближнего боя. И даже не смотря на то, что примерно половина не носила брони, это был вызов. Дотракийцы были бесстрашны, сметая на своём пути все преграды. Неостановимый поток, как лавина... что можно противопоставить природной стихии? Даже в современном мире могут лишь бороться с последствиями!

Алхимики долго минировали это поле боя. Необходимо было сделать так, чтобы сосуды Дикого огня не лопнули раньше времени, например, от копыт всадника, что проедет по земле.

Они экспериментировали так долго, что пришлось откатываться и даровать им «божественное откровение», полученное из их последних выводов, а потом ещё и ещё раз, пока наконец, идеал не был достигнут. Теперь сосуды могли взорваться только по цепной реакции, приводимой в действие, когда загорается хотя бы один из них. А для этого всего лишь требовалось умело метнуть в центр поля боя заранее заготовленные ёмкости Дикого огня.

Закончив с одной задачей, моментально переключаюсь на другую. Нужно было обучить армию правильной тактике ведения этого боя.

Солдаты тренировались вовремя отступать, покидая заминированную территорию, останавливаясь на заранее намеченных позициях. Я стремился максимально подготовиться к будущей схватке.

И как итог... могучий кхаласар сгорел дотла.

Изначальные потери моей армии в битве составили почти половину войска, что меня решительно не устроило и начались переигровки. Раз за разом, до упора, до получения нужного мне результата. Это было просто необходимо!

Что же по итогу? Четверть армии потерь, вот что я получил. Погибло в районе трёх с половиной тысяч солдат из пятнадцати. Хороший ли это результат? Ещё как!

Для этого мне пришлось потратить много сил и энергии, но... я выучил эту местность, запомнил каждый ход врага и союзника. Все мои подчинённые получили подробную инструкцию по своим действиям, чуть ли не пошаговую: что, когда и как он должен сделать.

Каждый командующий сдавал мне «экзамен» своих действий, пока не запоминал всё до мелочей.

И наконец... победа.

Уже не столь сладкая, как в первый раз, но по-настоящему желанная. В этот миг, глаза моих подчинённых горели огнём неиссякаемой преданности и «веры». Ведь мои указы оказались не бессмысленны, а предсказали все пути врага! Что это, как не божественное чудо? Откровение свыше!

Их сердца трепетали от прикосновения к чему-то величественному, необъяснимому, но воистину притягательному. Как я мог не поддержать их в этом порыве?

Мне казалось, приди я сейчас в столицу и подойди с войском к Красному Замку, они коронуют меня, свергнув текущую династию и будут отбивать почести. Но это только они. Другие по-прежнему встанут против подобного и будут продолжать настаивать в своём упрямстве на иной моей роли в политике Вестероса. Впрочем, надеюсь, что когда-нибудь смогу находиться пусть и не на троне, но за ним. Этого тоже будет достаточно.

Не смотря на сожжение орды врагов, войскам всё равно пришлось поучаствовать в добивании. А ещё были «края», на которых оставались выжившие. Почти все из них, по итогу, были убиты, но несколько десятков дотракийцев удалось взять в плен. Зачем? Был план. К тому же, я хотел их разговорить.

Язык этих дикарей мне был неизвестен, но среди моего войска были и местные, ведь я не мог оставить Вольные города без слухов о моей исключительности. Некоторым из них язык был знаком. Более того, среди этих людей, хоть и не участвующих в сражении, были даже несколько любящих риск магистров, как из Пентоса, так и из Мирра.

Пришлось приложить некоторые усилия и искусство убеждения, чтобы они вообще пошли со мной. Зато эти люди смогли разделить радость победы со всей моей армией. Это многого стоит.

А дальше было то, ради чего вообще затевалась эта вылазка. Мы взяли дотракийский обоз. Там оставались одни женщины, рабы и совсем маленькие дети. Стариков у дотракийцев практически не было. Они не доживали до своего возраста, находя смерть в бою.

- Не убивать, - усмехаюсь я, приказывая солдатам, - и никого не трогать. Почти все эти люди уже рабы, так не будем ничего менять. Продадим их Вольным городам, пусть делают что хотят. Взамен, каждому из вас достанется за них доля золотом.

Дикость своих армий мы уже показали, покажем же и культуру. К тому же, в тот раз войско возглавлял Хайтауэр, «Белый бык», теперь же возглавляю я, «Небесный Клинок». Пусть люди прочувствуют разницу и ощутят, с кем им будет лучше работать в будущем, случись такая нужда.

Взятая «казна» кхаласара потрясала воображение. Тут были натуральные тонны золота, а также множество ценностей, перечислять которые не было никакого смысла. И это не считая самих дотракийцев, которых, к сожалению, почти не вышло обобрать. Дикий огонь сжёг не только тела, но и всё, что на них было.

Но армия забыла об этом, едва увидела конечный результат своего труда! На эти деньги я смогу отстроить по настоящему великий город...

В этот же день были отправлены письма. Необходим был целый флот, дабы перевезти всё это состояние, да так, чтобы не попасть на пиратов или шторм. Ну, с этим уже должны помочь мои силы.

К этому моменту я уже мог возвращаться в прошлое чуть больше чем на две недели: на семнадцать дней, если говорить конкретно. А «обновлять» предметы я научился достаточно точно: дозируя каждый грамм энергии и получая выверенный результат. Сейчас половины резерва хватало, чтобы откатить время для моего клинка на четыре месяца. Всё благодаря тренировкам, росту контролю и конечно же увеличению источника.

Изначально эта сила была намного более требовательной, чем «простой» возврат в прошлое. Но я не оставлял попыток с ней разобраться, постепенно понимая, что именно делаю не так и как нужно действовать правильно. Методом проб и ошибок, а также целой кучи затраченных усилий, удалось значительно оптимизировать затраты сил.

И это отлично! Глядишь, таким темпом, я перейду и на живых людей! Будет здорово... Если получится. Должно получиться!

Впрочем, сейчас не об этом.

Даже я не ожидал у кхаласара такого количества добычи, а потому, как бы не хотелось, пришлось идти в Пентос, вместе со всем добром. Причина проста - у них очень хорошая и большая гавань, из которой можно удобно погрузить все ценности на корабли. Делать это на голом берегу будет намного труднее. Тем не менее, на случай обмана или каких-либо проблем, метка, само собой, стояла заранее.

Впрочем, присутствующие с армией магистры, включая и Вотана Хааса, заверили, что после Тироша, никто не рискнёт вызвать гнев Семи Королевств. Хорошо, дадим Пентосу шанс и проверим на практике.

В любом случае, пришлось бы туда заглянуть. Как минимум, чтобы продать всех захваченных дотракийских рабов. Где бы они в дальнейшем не оказались, это всяко будет более спокойное и мирное место, чем кхаласар дикарей.

Кстати говоря, я не удержался от последнего удара по уничтоженному кочевому народу. Хах... прозвучало слишком круто. Я разбил лишь один, хоть и считающийся сильнейшим, кхаласар. А в степи таких гуляют сотни: от больших, где присутствуют по несколько десятков тысяч варваров, до маленьких, численностью в две-три сотни. И тем не менее, есть у меня план, который при удаче, создаст им серьёзное количество распрей.

С помощью знающих дотракийский язык магистров и множества их слуг, переодетых в форму моих солдат и офицеров, устроил так, чтобы десяток пленных «подслушали» их разговоры, в которых бойцы хвалили ближников кхала, якобы предавших своё воинство и состоящих в тайном сговоре с Алекво Адарисом, который переметнулся на сторону Вестероса. Имена вышестоящих дотракийцев были известны мне, благодаря знакомой тактике пыток, через которую изначально прошли все захваченные кочевники, но о которой теперь, после отката, даже не знающие.

Позднее этим пленным «чудом» удалось бежать. Сами они наверняка полагали, что благодаря их собственной отваге и хитрости, хотя их «отвага и хитрость» были тут ни при чём. Я не сомневался, что дотракийцы не только поверят наговорам, но ещё и сочтут, будто им повезло о подобном узнать. Пусть лучше кочевой народ ловит хитрого «Златоуста» и громит друг друга, подозревая новые предательства, чем снова будет доставлять проблемы обычным мирным жителям. На этих землях и так пролилось слишком много крови: от войны «Девятигрошовых королей», от нас, а в заключении и от дотракийского кхаласара.

О благословенные раздоры! Надеюсь, пройдёт немало времени, прежде чем кочевники вновь пойдут войной на кого бы то ни было.

А даже если нет, то теперь у Вольных городов всегда есть возможность позвать на помощь своего большого «соседа», за символическую, хе-хе, плату.

Через три недели мы вошли в Пентос. Вошли как герои. Когда я и мой ближний круг величественно ехали на конях, то нас осыпали лепестками цветов, а солдаты, идущие позади, расставляли длинные пики, с насаженными на них головами дотракийцев, в заранее подготовленные для этого выемки.

Жаль только, что тел кочевников у нас было не так чтобы много. Почти все сгорели. Но даже имеющегося количества голов хватило, чтобы привести собравшихся жителей в экстаз. К тому же, подобные действия были достаточно похожи на их собственные традиции. Например - распять пытавшегося сбежать раба на кресте, оставив под палящим солнцем. Или их гладиаторские бои на аренах и «ямах», где люди рвут друг друга на части, чуть ли не голыми руками.

Я просто подстроился под эти кровожадные обычаи, дав простым горожанам повод любить нас.

Зато их искренние эмоции подкупали. На мрачных и готовых к любым проблемам лицах моих солдат, расцвели неуверенные улыбки.

Наше шествие окончилось у дворца «принца», которого, на данный момент ещё не избрали после бегства старого. До этого времени, сюда поселили меня и верхушку моего воинства.

Армия же разместилась в нескольких обширных казармах, специально освобождённых от городской стражи и подготовленных для моих людей. Казну я также отправил вместе с ними. Всё золото уже было тщательно зафиксировано казначеями, которым я выделил по десятку самых сообразительных и грамотных помощников. Я не мог допустить, чтобы часть моего «обоза» потерялась по дороге. Уж больно дорогие там были вещи.

Но чего я не ожидал, так это проблем с захваченными у дотракийцев рабами.

- Мы не можем купить такое количество по среднерыночной цене! - с некоторой, хорошо заметной грустью, произнёс магистр Амеяз Айкис, один из наиболее богатых людей Пентоса, - у нас просто нет на это свободных средств!

Ага, «намёк» понял. Ведь все ваши деньги сейчас лежат у меня. К счастью, кое-какая идея у меня на этот счёт есть. Она нравится мне даже больше.

- Тогда устроим обмен, - ухмыляюсь я, глядя на удивлённое лицо, - я отдам вам этих людей, а взамен заберу часть ваших мастеров-ремесленников.

О, это был действительно жёсткий торг! Все ведь понимали, зачем я хочу это сделать. К процессу подключились и остальные магистры, отчего пришлось попотеть, но руки выкручивать я тоже хорошо умел, как и отвечать на жёсткие условия.

Перезагружался дюжину раз, даже общался с каждым из этих людей по отдельности. И... пятьдесят дотракийских рабов за одного мастера, тридцать - за подмастерье.

Хорошие это условия? Быть может... Но лучшего предложения я не получу.

Кхаласар состоял из шестидесяти тысяч людей. Чуть больше сорока тысяч из них - воины. Остальные - рабы, слуги и дети. И за эти двадцать тысяч я получил... пять сотен мастеровых людей, но с правом самостоятельной замены, если по той или иной причине, «выданный» человек мне не понравится.

Мало это или нет? Для моего будущего городка - более чем достойно!

Почти сразу как мы прибыли в Пентос, я получил ответные письма: от Тайвина, Малого Совета и Джи. Начал в порядке важности.

Ланнистер сообщил, что... Джейхейрис умер. Это вызвало у меня сдержанную ухмылку. Что же, минус одна проблема. Впрочем, я этого ожидал. Король сам по себе выглядел так, как будто бы был одной ногой в могиле. Да и помнил я, что Эйрис начал править крайне рано, во времена молодости Тайвина. Всё сходится.

Также мой сюзерен сообщал, что сейчас идут глобальные перестановки Малого Совета и всего королевского двора. Мне физически не могут отправить корабли, пока не решат все внутренние склоки и противостояния дворцовых фракций, пытающихся продавить на освобождённые места того или иного своего представителя. К тому же, к Эйрису зачастили Верховные Лорды, за решением той или иной задачи.

А ещё коронация! Как можно править без коронации?!

Мысленно вздыхаю.

В общем, забот у нового короля сразу появилось выше крыши. И хоть моё дело было достаточно важным, но по их мнению вполне могло подождать.

«Эйрис очень хвалил тебя. Даже думал, чтобы пригласить в свой совет, но потом кто-то принёс ему сведения о твоём низком происхождении и скудности рода. В общем, пока довольствуйся тем, что есть», - писал мне Тайвин, заставляя усмехаться.

Мда... грёбаное средневековье!

А по нашей ситуации... тоже не всё гладко. И ладно, если бы речь шла о десятке-двух кораблей, но мне нужен реально большой флот, дабы быть уверенным в успехе перевозки средств. Для этого понадобится как бы не сотня транспортников и солидная группа прикрытия - чисто на всякий случай.

Дерьмо... ладно, ненадолго задержимся.

В конце письма Тайвин, как бы мимоходом, сообщает, что был назначен десницей нового монарха. Но я прямо-таки видел, как самодовольно выписывал он эти строки. Хех, понимаю тебя. Поднялся ты крайне высоко. Практически - второе лицо государства. А кем был ранее? Наследником самых разбойных земель, с вассалами, которые плевать хотели на мнение своего грандлорда.

Потом ситуация начала исправляться и вот, дошла до текущего уровня. Хороший взлёт. Не столь мощный, как у меня, но тоже крайне приличный.

Жаль только, что теперь я надолго, если не навсегда, застряну в своём положении всего лишь одного из множества вассалов Ланнистеров. Может быть, мой сын сможет продвинуться выше? Но сумеет ли? У него-то не будет моей силы... Не будет знаний прошлого мира, не будет такой фанатичной преданности людей...

Подобные мысли заставляют морщиться и нервно прикидывать варианты.

Мой сын будет обычным. И мне очень сильно повезёт, окажись он с характером того же Тайвина. А если Титоса?

Я же... просто буду вынужден отойти на задний план, оставив все проблемы на потомков. Почему..? Потому что меня закинуло более чем за полсотни лет до этих событий! Несправедливо! Я может и сам бы хотел посмотреть на всё происходящее: на «обещанного принца», этого Азора Ахая, поучаствовать в знакомых событиях, пообщаться с персонажами... лично победить Короля Ночи в конце-то концов! И конечно же трахнуть лучших женщин канона и одолеть их мужчин! Аха-ха-ха! Главное не перепутать...

Ладно, если без шуток, то... просто обидно.

Мысленно вздыхаю. Нет... сейчас наверняка найдётся не меньше интересного... вот например, тот же кхаласар. А до него была кровопролитная война, стройка замка и города, общение с первыми лицами государства... Но мне этого мало!

Массирую пальцами виски. Уже в какой раз я сожалею, что к самому крупному и серьёзному противостоянию: против Белых Ходоков, буду уже развалиной. Когда это произойдёт? Примерно лет в шестьдесят... плюс-минус. Доживу ли? Скорее всего, если не будет проблем со здоровьем, от которых откатывайся или нет, а всё равно настигнут. Кто-то ещё будет считать старика «Богом»? Кто-то ещё станет восхищаться и кричать «Небесный Клинок»?

Усмешка появляется на губах. Да и не только с Иными. Уверен, будут и другие войны, даже если я предотвращу канонные. Но эти события уже пройдут мимо меня...

Да. Я стану стариком, хоть и всё ещё способным гениально управлять войском. Наверняка буду жутко богатым и влиятельным, но не более. В этом моё предназначение? Словно локомотив, обеспечить «успешное» будущее для представителей канона? Чтобы на пару с Тайвином смести все преграды в будущем восстании Баратеона?! А потом Джон Сноу со своими друзьями будет радостно жить, не испытывая никаких проблем?!

Ха-а...

Ладно... я научился «возвращать» предметы в прошлое, так почему бы не научиться отматывать время для живых людей?

Мысленно хмыкаю, откладываю письмо и начинаю читать второе.

Малый совет, - ещё не полностью собранный и функционирующий, - множеством красивых слов сообщал тоже самое, что и Ланнистер, но предлагал отправить корабли, которые будут перевозить мои деньги по частям. Ну-ну, чтобы они прилипли к чьим-то жуликоватым рукам?! Тем более, пока в столице всем не до меня? Будто я не знаю, как это работает! Да половина чиновников Ланниспорта на таких махинациях состояние подняло. Знаю, наверно, пару десятков схем, как мои сокровища могут испариться в неизвестном направлении, особенно, если не будет пригляда.

Нет уж, все средства и люди пойдут как один, чтобы я лично мог проконтролировать делёжку добычи при дворе. Не думаю, что король, тем более ещё не сошедший с ума, будет нагло отбирать сверх оговорённую долю у своих подданных. Тем более таких, как Ланнистер, который мало того, что друг Эйриса, так ещё и стал сейчас десницей.

Прикрываю ладонями глаза и напряжённо думаю. Нужно будет подготовить ответы по письмам, а потом сообщить лордам из командующего состава, что придётся здесь задержаться. Надеюсь, что не слишком надолго. Ладно если будет всего неделя или две, но вот пара месяцев станет проблемой. Не говоря о большем...

Придётся начать работать с магистрами Пентоса сильнее, чем мне этого хотелось. Влезать во внутреннюю политику города, вновь впрягаться и разбираться в очередной горе дерьма. Хочу ли я этого? Нет! Буду ли делать? Да.

- Сука Эйрис, - раздражение держится в узде, но признаться возникали мыслишки, как всем подгадить. Без исключения. Останавливало лишь то, что этим я мало чего добьюсь, к тому же и сам окажусь в не очень хорошем положении. В общем, оно того не стоит.

Третье письмо заставило нахмуриться. Почерк был не Джит, а Тиры. Они писала, что... мой ребёнок не пережил роды, которые начались раньше срока. У меня был мальчик, как я и хотел... наследник... но он погиб.

Откладываю недочитанное письмо и складываю руки в замок. В голове пусто. Я сижу и просто смотрю в стену.

Понемногу, в мозгах прокладывают свой путь мерзкие шепотки:

«За успех надо платить. Ты получил золото кхаласара и блистательную победу. Что-то нужно отдать взамен. Жизнь близких. Как тогда, на войне «Девятигрошовых королей», когда погибла Лирна, Болдрик и Ярмак. Когда погибли рыцари из Пограничного отряда. Они оплатили своими жизнями твою дорогу».

- Я шагаю по трупам, - тихо усмехаюсь, посмотрев на свою ладонь, - чем больше гора мертвецов, по которой я взбираюсь, тем выше я становлюсь. Что будет, когда я окажусь на самой вершине и достигну всего..? Своей мечты..?

«Смерть Оллина и жизнь Тиры в дешёвом борделе. Вот что стало платой за Кастамере, очередную твою победу».

Мотаю головой.

«Теперь смерть сына. Разве не стоила столь знаменательная победа такой мелочи?!».

Нет!

Чувства полны противоречий. Тут и гнев, и горечь, и злость.

- Мои силы не работают «так»! - выкрикнул я, - они не требуют жертв! Это бессмысленная случайность!

На шум забегает бдительная стража.

- Пошли прочь! - махнул на них рукой, после чего бойцы стремительно удалились.

Она просто была слаба, - мечутся мысли в голове, - младшая дочь купца, простолюдинка. Что с такой взять? У крестьян вообще умирает больше половины детей. Для них это норма. Почему же я так переживаю? Для этого времени - один из пяти, считается, ха-ха, неплохим результатом!

Нервный смешок вырвался сам собой.

Стремительно подхожу к столу и дочитываю письмо. Но больше плохих сведений, к счастью, в нём не нахожу. Стройка идёт просто прекрасно, никаких нарушений или завалов нет, золота хватит, минимум, на пару лет вперёд. Количество новых горожан тоже постепенно растёт и даже недостройки наполняются жизнью.

- Хорошо, - вздыхаю я и откатываюсь назад. Не нужно, чтобы о моём нервном срыве узнали другие. Мне просто... нужно проветрить голову.

Следующие несколько дней я был погружён в дела и тренировки, а также занимался сбором сведений. Магистры, разумеется, имели на меня свои планы, надеясь разыграть втёмную. Этого я допустить не мог, поэтому, благодаря силе, неизбежно раскалывал орешек за орешком, узнавая тайны каждого из влиятельнейших людей города.

Ни один из них не отказался от ужина в моём дворце! А потому, по одиночке, я колол их, пополняя сведения и собирая компромат. О, всё это пойдёт в дело. Если уж мы тут застряли, то я обеспечу себя всем необходимым для комфортного проживания.

Это, кстати говоря, сыграло свою роль и в работе с мастерами. Не смотря на то, что они перешли в мою собственность, снимать их со своих мест никто не стал, как не стал и дополнительно к чему-то принуждать или ограничивать. За работу их по прежнему кормили, поили и не выгонял «раньше срока» из домов. В общем - жилось нормально.

А я, сделав метку, начал проводить с каждым из них диалог. Мне нужны были такие люди, которые, получив свободу, не сбегут в какие-то свои, неведомые дали. Для этого и выбил себе право замены, на случай встречи каких-то упрямцев, которым «и тут хорошо». Смысл таких забирать и освобождать? Чтобы они, первым же кораблём, вернулись обратно?

Это было долго и нудно, но необходимо. Благодаря подобному, кстати говоря, хорошо проветрил голову, смеривший с отвратительными новостями.

Мастеровые же... преподнесли мне, конечно, хлопот. У многих были семьи, которые также пришлось выкупать, уже отдельно. Некоторые действительно не хотели покидать Пентос, но таких я заменял. Часть людей же попросту боялись новых земель и столь сильных перемен своей жизни. Тех я убеждал, горячо доказывая, что Вестерос - не варварская и дикая страна, а место возможностей, как США в своё время. Хе-хе, «новая земля».

Само собой, что меня боялись и неистово соглашались с каждым словом, но я быстро придумал, как это исправить. Просто снял богатые одежды и оделся бедняком, представляясь слугой самого себя. Отношение менялось кардинально!

Зато получил честные ответы и смог подготовить людей к новому месту проживания. В принципе, большинство, всё-таки, было «за». Далеко не всем нравилось быть рабом.

В свободное время, коего было немного, но всё-таки возникало, посетил достопримечательности Пентоса, включая арены. Был в многочисленных храмах, общался со жрецами разных божеств и даже хотел поискать магов.

Магия существует в этом мире! Что если я смогу ей овладеть? Насколько более могущественным она меня сделает! Быть может, с её помощью, получилось бы избежать потери сына?

Угу... Вспомни Мирри Маз Дуун, «воскресившую» кхала Дрого. Магия этого мира - дерьмо на палке. Но что-то всё-таки может. Стремиться к ней буду, когда смогу наладить свои дела. Тогда... можно попробовать. Во всяком случае, не буду ничем рисковать... Надеюсь не буду...

Новости о вынужденной задержке, армия восприняла... не так плохо, как могла бы. Более того, «верующие» посчитали, что Боги наказали Джейхейриса, за жадность и попытку нажиться на «Небесном Клинке». Ведь о скрытой просьбе короля слухи утекли также, как и обо всём, что происходило в Красном Замке.

Даже такая мелочь сыграла мне на руку.

А вот про своего наследника я сообщать не стал. Ближний круг и так скоро выяснит, а простым солдатам это ни к чему.

Мои менее «религиозные» подданные тоже были не против немного задержаться. Ведь текущие условия жизни их более чем устраивали. А потому - почему бы и нет? Эх... если бы я не начал помаленьку пускать компромат в дело, то с меня уже бы попросили «плату» за простой армии. Завышенную раз эдак в десять. Но информация правит миром, а потому магистры Пентоса ещё и доплачивать стали за «защиту города». Угу, если уж пользоваться добытыми сведениями, то умеючи и в правильном ключе, а не размениваться на мелочи.

Ответные письма я написал. Каждому мне нашлось что сказать. Слова утешения Джи, поддержки и поздравления Тайвину, и конкретные условия для Малого совета, замаскированные под опасения пиратов, которые наверняка «попытаются украсть» с таким трудом полученные сокровища.

Немного разобравшись с навалившимися проблемами, занялся, в том числе, самообразованием. То есть... когда возникло свободное время, то почему бы и нет? Вдобавок, для подобного прекрасно подходили возвраты в прошлое.

Во дворце принца была отличная библиотека со множеством уникальной литературы, язык которой был мне прекрасно знаком. А ещё в городе были хорошие учителя, как боевых наук, так и грамоте. У первых я изучал интересные приёмы и тактики ведения боя, а у вторых иные полезные мне сведения: торговлю, географию, архитектуру, искусства. Я не собирался отказываться ни от чего. Даже вспомнил старые времена, когда делал откат одного и того же дня, раз за разом проводя его по новой, изучая и узнавая всё больше и больше сведений.

Я вытачивал из себя совершенство.

Пусть пока что я не настоящий бог, но быть может, когда-нибудь им стану.

***

Волантис, Храм Владыки Света

Величественный храм стоял на восточном берегу Ройны, недалеко от Чёрной стены, - которая окружала аристократические кварталы Волантиса, - на огромной освещённой площади. Нельзя было оказаться в Волантисе и не пересечь центральную площадь и, соответственно, храм. Размер его поражал воображение. Паломники со всего мира находили его самым величественным и лишь посмеивались, когда кто-то при них восхвалял ту же Великую септу Бейлора. Красный храм был как минимум в три раза больше.

Колонны, ступени, купола, башни были точно вытесаны из одной колоссальной скалы, не меньше, чем холм Эйгона. Стены выкрашены в разные оттенки красного, оранжевого, жёлтого и золотого, переходящие один в другой. Стройные башни, устремлённые в небо, похожи на языки пламени. На храмовой лестнице всегда горят два огромных костра.

Когда перед народом выступает верховный жрец, то он стоит точно между кострами, на столбе из красного камня. Каменный мостик соединяет этот постамент с террасой, где располагаются священнослужители более низкого ранга - жрецы и жрицы в красном, послушники в бледно-жёлтых и оранжевых одеяниях, а на ступенях шеренгой стоят священные воины Огненной Руки.

Здесь был центр их силы. Религия эта была так сильна, что заставляла считаться с собой даже правителей. Когда-то давно, из-за их власти, триарх Волантиса - Малакво Мейгир даже хотел нанять большую армию наёмников, дабы перебить их всех, но так и не сделал этого. Боялся мести или опасался последствий? Это уже никто не знает.

Чтобы пополнить свои ряды, храм постоянно покупает детей и делает их жрецами, храмовыми проститутками или воинами. Жизнь в нём не утихала ни на миг.

Верховный жрец Кафири, как он обычно делал по утрам и вечерам, смотрел в пламя. Рглор часто даровал ему видения, которые помогали в их земных делах. Но сегодня мужчина видел... странность.

Его тело одолело несвойственное ему сомнение и растерянность.

- Пророчество... - светились глаза Кафири, - пророчества Азор Ахая изменилось. Кто-то помешал ему совершиться... Неужели... теперь герой никогда не придёт в этот мир?! Рглор, дай мне знак! Неужто мы обречены..?

***

Застряли в Пентосе! Просто шикарно. Сколько мы уже тут сидим? Второй месяц? С каждым днём всё выше шанс на то, что «что-то» пойдёт не так. Но мог ли я это изменить? Нет! Или... всё-таки мог?

По истечению месяца, за время которого солдаты, как мне казалось, не смотря на регулярные, долгие и очень жёсткие тренировки, обленились и расслабились, я решился на новую «игру».

Как говорится, если гора не идёт к Магомеду...

С изяществом носорога я разворошил осиное гнездо магистров, щедро выискивая их поддержку в одном, но крайне важном решении: в кораблях.

Надавив на одних, запугав других, и сдав третьих, получилось набрать приличный купеческий флот, хоть и далеко не сразу. Однако «уважаемые магистры» согласились, что мы слишком уж тут засиделись. А далее Тайвин с Эйрисом, после нового письма, выслали за мной свободные корабли, в количестве ещё трёх десятков. С учётом почти сотни объёмных торговых судов, мне этого хватило.

Погрузка длилась почти две недели, но на каждом из кораблей с сокровищами кхаласара, находились преданные лично мне солдаты. Всё ценности были тщательно зафиксированы в личных журналах, включая пометки: на каком корабле что перевозилось. Дабы в дальнейшем я мог, при нужде, расследовать дело и найти причастных к пропаже.

Привычным уже образом, старался предусмотреть всё. Откатываться попросту надоело. Мои два месяца проживания в Вольном городе растянулись более чем на полгода. Я изучил его чуть ли не лучше, чем собственные земли на Западе.

По итогу, расстался с Пентосом на достаточно негостеприимной волне. И хоть лично мне всё понравилось, магистры высказались, что «не хотели бы видеть меня снова». Но это было любя, хе-хе, уж я-то знаю.

Плавание прошло как по маслу, чему способствовало достаточно короткое расстояние. Это радовало, ведь обошлось без приключений.

А дальше, после прибытия, была такая же трудная и сложная «разгрузка». Но к счастью, тут уже впрягся сам Эйрис и его, к этому времени, полностью обновлённый Малый совет. Состоял он из молодых ребят, возраста меня самого, Тайвина и Стеффона. Последнего, кстати, король в свой совет почему-то не позвал. А ведь я помню, что они дружили...

Организационные вопросы и перемещение средств были решены крайне быстро. Более того, помогала корона, в лице самого монарха и его супруги Рейллы. Кстати говоря, среди обновлённого совета, кроме Тайвина, заметил Пицеля. Пройдоха уже пробился в Великие мейстеры, хоть и был ещё достаточно молод. Но бороду отрастить уже успел.

За какие, интересно, заслуги, его отправил сюда совет архимейстеров Цитадели? Как-нибудь нужно это узнать. Мой пристальный взгляд заставил учёного мужа немного побледнеть и отвернуться.

Иногда сам забываю, что получил такое «свойство». Девчонок привлекает, а слабых духом мужчин заставляет наложить в штаны. В основном это полезно, но иногда... хех... В общем, нужно стараться контролировать себя.

В тот же день я преклонил колени перед новым королём, который назвал меня «лучшим полководцем Семи Королевств». И вроде Таргариен улыбался, но ощущение серьёзности момента не уходило. Тем более, что всё происходило в тронном зале Красного замка, пока Эйрис величественно сидел на Железном троне.

Момент немного просел, когда он во время речи, размахивая руками, умудрился порезаться о собственное «кресло». Но присутствующий тут же Пицель, ловко его перевязал. Когда Эйрис подворачивал рукав, то заметил у него несколько старых шрамов, похожего вида.

На это король рассмеялся, что быстро подхватили все остальные. Ну ещё бы...

Пафоса происходящему добавили придворные, тоже, по большей части, молодые люди, и их дамы. Вообще здесь собрались все «важные» представители столицы, включая фрейлин королевы и полное собрание Малого совета. Они дружно аплодировали мне и группе моих «помощников» - других лордов, что уезжали со мной на эту «войну», а по сути - одиночное сражение.

Вернувшиеся со мной солдаты, как и те, которые, когда-то давно, застряли на «Висельном», успели здорово поменяться. Я завладел ими намного быстрее, чем делал тоже самое раньше. Может, подвиг казался более весомым? Лорды с восторгом перечисляли мои действия и великолепнейшее применение Дикого огня. Их восхваления утомили меня ещё в Эссосе, так что пусть пословоблудят здесь.

Но не только про битву с кхаласаром шла речь. Многих не меньше поразил и факт успешных переговоров с магистрами Пентоса, что по размещению армии и получению платы «за охрану города», что по предоставлению нам кораблей, «в помощь» с перевозкой войск и золота. Причём их собственного золота.

В глазах короля я заметил зависть, но он с ней справлялся и терпеливо улыбался, когда кто-то вновь начинал рассказывать о произошедших событиях.

Это безусловно привлекло внимание всех, кто только мог слышать и хоть сколько-нибудь следил за событиями в Семи Королевствах. Думаю, я стал известен на весь континент. Да и на соседний, пожалуй, тоже.

Впрочем, рассказать действительно было о чём. Дикий огонь алхимиков был по настоящему хорош. Об этом я упомянул отдельно, на что Эйрис довольно надулся, будто бы это он лично изобрёл состав.

Хех, хоть в чём-то его уважил...

- Лорд Моустас, наверно будет странно награждать тебя за победу деньгами, - усмехнулся король в конце церемонии.

И то верно. Моей добычи, в пересчёте на золото, было почти двадцать миллионов драконов. Колоссальные деньги! И их начали делить. Благо, что хоть по честному... почти. Отдал я всё же поболее, чем рассчитывал, но остался с восемью миллионами. Этого было за глаза, так что...

Разумеется я был недоволен! Обобрали как липку! В качестве компенсации даже хотел пролезть в Малый совет, но тут мне открыто погрозили пальцем, сказав, что это только для «избранных». Сука... значит «рожей» не вышел, да? А какой-то Олов Линдерли, мелкий лорд из Королевских земель, о котором ранее никто и не слышал, значит вышел? Ему, значит, нормально давать должность мастера над законом?!

Сучий урод!

Пришлось откатываться и делать вид, что счастлив и тому, что уже получил: своему собственному золоту, больше половины которого было отнято!

Что же такого мне досталось в награду от монарха, кроме «славы», ни на что не влияющего звания «Защитника Короны» и уже начавшую возводиться статую в мою честь? Небольшую, к слову сказать, стоящую на отдалённой территории Красного Замка. Вот спасибо! Как я без этого раньше жил?!

Практически ничего!

Нет, в кулуарах мне предложили какие-то ничейные земли в жопе мира, и даже кусок каменистого острова, но подобное меня не прельщало ни капли. Смог выбить себе очередную отсрочку от налогов, да такую, что «хватит и внукам», а также пару десятков хороших кузнецов, которые, по решению короля, переедут жить на мою землю.

Правда по налогам, после того как королю что-то нашептал лорд Эррол, новый мастер над монетой, Эйрис пояснил, что подобное «послабление» действует лишь в мирное время. Ну-с... хоть так...

По поводу же просьбы выдать мне мастеровых людей, то есть - кузнецов, я тогда сказал так:

- Дабы западные воины вашего королевства всегда имели при себе сталь, для защиты династии Таргариенов, - и не забыл поклониться.

На что королевская чета довольно посмеялась. Среди них ещё не было такой заметной нелюбви. А я в очередной раз убедился, что люди очень слабы к лести. Жаль только, не вышло выбить себе какую-то должность... но ничего, ещё сами будете просить меня вам помочь.

Будут же..? Да наверняка! Как только произойдёт какой-то конфликт, так тут же вылезут и позовут «Небесного Клинка»!

И тут я уже точно затребую себе хорошей награды! Эх... жаль только, сейчас не вышло. Но и с инициативой я всё-таки сам пришёл.

Зато предложение о постройке дороги: новой, большой, удобной, «чтобы на века», смогло захватить внимание Эйриса, который всегда был слаб на подобное «чудеса».

Радовало, что никто не мешал мне приседать ему на уши, хоть время от времени и давал слово Тайвину, который, однако, встал на мою сторону. Ведь дорога шла на Запад... Хе-хе. Разумеется в другой день ситуация могла быть не столь идеальна, но сегодня шёл праздник в честь меня и грандиозного успеха, благодаря которому казна пополнилась на десять миллионов драконов. Это стоило того, чтобы быть услышанным, верно?

Добившись предварительного согласия и тут же договорившись с Тайвином, чтобы он проконтролировал начало работ, я успешно выдохнул. Хоть что-то сумел выбить! Потому что отсрочки от налогов - это тот же самый подарок «денег». Кузнецы... уже интереснее, но их мне дадут не то чтобы много. И уж точно не лучших.

В остальном же... ладно. И так оказался не обижен. Для примера можно вспомнить себя лет пять назад. Разница, как между небом и землёй.

Сейчас же у меня и без должности в Малом совете дел хватало: замок, город, налаживание производств, торговли, собственной религии и прочего. Если повезёт и Тайвин добьёт Эйриса, хе-хе, забавная отсылочка... в общем, если всё сложится как надо, то ещё придётся контролировать прокладывание дорог. Ну, это в перспективе...

В идеале, чтобы от меня до столицы шла хорошая, мощёная дорога, не хуже, чем «Королевский тракт». Она в любом случае соединится с «Речной дорогой», поскольку это ближайшие ко мне чужие земли. Но хотя бы так, потому что иначе до моего города будут идти только самые простые, наезженные телегами грунтовые дороги. А мне нужна хорошая, каменная...

А вот до Ланниспорта, видимо, придётся прокладывать самому... зато это позволит заманивать крупные караваны купцов, которые будут кататься между нашими городами и до следующего региона. Эх... было бы замечательно! Но не уверен, что на все мои хотелки хватит денег. Вот, сука, практически наверняка спущу всё до копейки и ещё должен буду!

Не-е, восемь миллионов золота... Плюс то, что у меня уже есть... Да и город начнёт приносить прибыль. С голой задницей точно не останусь!

Впрочем, подумаю об этом позже. Сейчас - праздник, который устроили в честь моего возвращения. Даже турнир организовали... на котором, правда, негласно запретили участвовать. Ничего, отыграюсь на ставках... то что я имею миллионы золота, не означает, что собираюсь упускать возможности ещё немного увеличить свой капитал.

В дополнение ко всему, на празднике Тайвин сообщил, что собирается жениться на Джоанне. Он даже уговорил меня остаться на свадьбу, которая намечается всего через месяц, как раз к концу года. Что же... останусь. В любом случае на турнир смотреть. В мою же честь, как-никак.

Отправил практически всех своих людей, включая «рабов» и кузнецов, обратно - на Запад. Пусть контролируют стройку и покажут, что мои «руки» по-прежнему близки и могут наказывать даже из столицы. Под плотным присмотром, строители обычно работают получше.

Нет, на земле осталось много доверенных лиц, да и стражу я далеко не всю забрал. Есть кому приглядеть за территорией. Но контроля много не бывает. А потому - пусть.

Подробно расписал Демею и остальному кругу своих приближённых, как распределить иноземных умельцев, а также указал, дабы к каждому приставили новых учеников, штук по пять, минимум, чтобы обучались и были готовы сменить «мастера», вздумай тот, однажды, умереть или уйти.

В принципе, к этому моменту, в городе уже должны быть какие-то полноценные каменные постройки. Бывшие рабы могут проживать там, либо, если захотят, в ближайших деревнях. Там всё равно полно пустых домов, ведь чуть ли не половина населения работает на «стройке века».

При себе, в Королевской Гавани, оставил лишь пару сотен человек, включая слуг и тех, кто хотел проявить свои навыки на турнире. Этого было вполне достаточно.

Навестил свою таверну, прикинул, стоит ли пробовать прикупить в столице что-то ещё, усмехнулся этим мыслям и решил приберечь деньги. Нет уж, пока не закончу с новым родовым замком и городом, то и не подумаю спускать средства на «ерунду».

И... хотел бы я сказать, что потекла спокойная и размеренная жизнь, но это не так. Королевская Гавань была самым крупным городом на всём континенте и одним из самых крупных в мире. Здесь ежедневно происходили сотни событий.

Благо, что я оставил людей, дабы контролировать слухи и узнавать новую информацию. Иногда мне казалось, что я был более информирован, нежели сам Норбан Хейфорд, новый мастер над шептунами Эйриса.

Впрочем, в политику я не лез. Не набивался и в придворные короля. Если бы не свадьба Тайвина и турнир, то уже давно бы уехал к себе. Джи... я нужен ей, а она нужна мне. Я между прочим, с момента расставания ей не изменял! Хах... надеюсь, она тоже.

А ведь практически год прошёл. Год реального времени! А если на мои часы перевести... и ведь искушали меня, чертовки, что в Пентосе, что здесь... Многие придворные леди или фрейлины королевы плотоядно поглядывали и зазывающе улыбались.

Но я кремень!

Весь трещинами уже покрылся правда, но пока держусь. Стоит только вспомнить то письмо... про сына...

Конечно, за это время я получил от Джи и другие письма, много писем. В эти разы уже именно от неё, а не кого-либо другого. Супруга старалась писать их в привычном, позитивном ключе, но сквозь строки я видел глубокую депрессию. Из этого состояния мало что могло вывести, кроме времени и помощи со стороны. Мне необходимо оказать ей эту помощь, но всё, что я пока что могу сделать - написать очередную бумажку, выглядящую, словно отписка, о том, почему не получается вернуться.

Аж противно! Ведь с её стороны это похоже на то, что я специально не возвращаюсь обратно. Наверно думает, что я смертельно на неё обижен. Всё не так, но...

Хорошо ещё, что Кайлессы здесь больше нет. Вернулась к себе, в замок «Девять Звёзд», где по слухам вышла замуж. Я не искал о ней информации специально, но получил эти сведения от собственных агентов, точно также, как и всё остальное, что они смогли откопать.

Поговаривают, что после того, как я назвал её «королевой любви и красоты» на турнире, с ней переспал Эйрис, который, после моих слов, начал излишне приглядываться к девушке. Правда любовниками они пробыли недолго, буквально несколько недель, пока Таргариен не погнался за новой юбкой.

Быть может всё так и было, а может и нет. Конкретики, к сожалению, я не знал. По возможности хотел попробовать «допросить» монарха, но охрана из Королевских Гвардейцев, не оставляла его ни на миг.

Мысленно пожимаю плечами. Не очень-то и надо...

Однако, в пользу этих слухов говорит тот факт, что супруга самого короля - Рейлла, уже неоднократно отправляла фрейлин, с кем ей изменял Эйрис, по домам. Пойманные в мои «сети» слуги открыто рассказали, что беременная своим вторым ребёнком девушка открыто возмущается, что из её фрейлин делают «королевских шлюх».

Вот тебе и Эйрис... уже в таком возрасте оказался с гнильцой. Но чему удивляться? Будто бы я не знаю, что будет дальше.

Из плюсов: смог встретиться и даже немного пообщаться с принцем Рейгаром. Многого, впрочем, не добился. Это был тихий и достаточно замкнутый ребёнок. Уже в этом возрасте, в свои три года, мальчик умел читать и много времени проводил с книжками. Особых друзей при дворе у него ещё не было, только множество подпевал, от которых он прятался и к которым относился с равнодушным спокойствием.

К оружию он даже не притрагивался, зато тянулся к музыке, менестрелям, бардам. Странный пацан, будто не от мира сего.

Возможно, стоит сделать ставку на него? Я, вроде как, «отмазал» его от женитьбы на Серсее, а значит... может получиться свести его с Лианной Старк, как парень в будущем и пожелал? Ах да... он же будет женат на какой-то дорнийке... Сука... А всё Эйрис... Или нет? Плохо знаю такие мелочи.

В любом случае, сам факт «похищения» Лианны говорит не в пользу парня. Насколько я помню, был весь такой идеальный, жил и не тужил, а потом, на турнире, просто увидел симпатичную мордашку и обезумел. Молодец! Действительно, почему нет? А если завтра он увидит дочь другого своего вассала? А послезавтра приедет делегация Браавоса, среди которой, внезапно, окажется понравившаяся ему женщина... мы будем воевать и с ними?

Бред... Поглядим конечно, может я просто плохо знаю подоплёку событий, но что-то задумываюсь о будущем и понимаю, что не хочу видеть своим королём ни Эйриса, ни Рейгара. Два мудака. При Роберте, хотя бы, не было такого дерьма. Да, столица «сжирала» золото лопатами, но кроме катастрофического транжирства за ним не водилось сильных косяков. Во всяком случае, сейчас я таких не припомню.

Надо бы придумать, как лишить Баратеона возможности кутить и глядишь, будет нормальный король. Будет же? Нет, ведь он плевать хотел на все королевские дела, свалив их на своего престарелого десницу.

Хм... а может быть на троне будет лучше смотреться другой претендент? Вот только кто?

Я помню, как ещё в каноне Роберт говорил Неду, что «трон следовало занять тебе». Возможно это был бы отличный вариант, только есть маленькое «но». В Баратеонах текла кровь Таргариенов! Была её конечно самая капля, но даже так, на взгляд остальных лордов, Роберт был гораздо более подходящим вариантом, чем тот же Эддард. На управленческие навыки мужчин тогда никто особо не смотрел, ведь иначе на Железный трон умастил бы свой зад ещё Джон Аррен.

Но нет, корону примерил не Аррен, не Старк, не Ланнистер, а именно Баратеон. Следовательно Неда, как бы хорошо он там для меня не смотрелся, туда посадить не выйдет. Жаль.

Или не жаль?

Что если... во время восстания... Роберт погибнет. Кто займёт его место? Кого выберут новым королём? Ах... интрига высшего уровня.

Получится ли подтолкнуть туда Старка?

Если «да», то жизнь всех Семи Королевств изменится кардинально. Честный и прямой, как палка, король. Вдобавок ответственный сверх меры! Что может быть лучше? Он будет впрягаться в каждую мелочь, совать свой нос во все дела, докапываться до ерунды, лишь бы была «справедливость». Или нет? Но ведь по канону, став десницей, он так себя и вёл. Значит, если годы власти не расслабят его как Роберта, то примерно так всё и будет.

Хм... а будет ли этот вариант хорош уже чисто для меня?

Ой не факт... При Баратеоне я хотя бы знаю, чего ожидать. Можно будет спокойно заниматься своими делами и быть уверенным в том, что королю плевать.

Тьфу, ещё полно времени! Десятки лет! Успею обдумать вопрос «от» и «до».

Загрузившись делами, дни пролетели незаметно и наступил турнир. Он был даже более пышным, чем тот, который устроил Джейхейрис. Я и не удивлён. Сейчас лето, а не зима, да и причина не такая печальная. То есть... победа в войне «Девятигрошовых королей» - это очень значимо, вот только сколько войск по её итогу выжило? За такие «успехи» того же Ормунда самого надо было казнить, если бы вернулся.

Впрочем, не важно. Здесь, опять же, наложилась свадьба Тайвина, что заставило вылезти из своих нор всех Западных вассалов. Народу набралось! Но столица вместила всех, даже не поморщившись. Красный Замок оказался также изрядно набит новыми людьми, но не казался переполненным.

Ловлю себя на мысли, что с каждым годом всё проще и проще отношусь к верхушке «пирамиды власти» этого мира. Помню, как впервые смотрел на величественный Утёс Кастерли. А теперь катаюсь туда, когда захочу и даже имею в нём свою личную комнату.

Аха-ха-ха! Или вот, когда я впервые оказался у стен Королевской Гавани и куда меня даже не пустили, ибо «рожей не вышел». А что сейчас?! Лорд, который свободно общается с самим королём! Есть ли, куда залезть выше?

Да. Безусловно есть. И я прокладываю туда свой путь. В Малый совет, может в десницы, чтобы иметь возможность управлять королём и страной... Пусть из тени, пусть как-либо ещё, но это мой шанс. Вырвусь во власть и смогу обеспечить королевству именно то, что ему и нужно! Стабильность и процветание. Мягкие, сытные зимы, плодородное лето... Мечта, а не жизнь. А ещё... подготовиться и уничтожить Белых Ходоков. Лишь знающий канон человек может осознать всю важность Севера и Стены, а также грамотной подготовки.

Мысленно хмыкнул и привычно отложил это на потом. До прихода Иных десятки лет, успею подготовиться... И я не идиот, откладывающий всё «на потом», просто нужно уметь расставлять приоритеты. Вначале нужно обеспечить себе стабильный доход, дом, наследника, «обналичить долг» Тайвина, в виде его дочери, закрепить своё положение на Западе, а вот уже потом... Тогда можно будет и про Баратеона со Старком подумать, и про Короля Ночи.

Смотреть турнир со стороны было не так интересно, как мне казалось раньше. А вот моим слугам и их охране вновь пришлось побегать, выгребая карманы находчивых организаторов ставок. Но ничего, с полсотни тысяч золота я на этом сделал. Даже без слишком частых откатов, которые, честно сказать, успели надоесть. Слишком много времени я тратил на повтор одних и тех же дней, что в Пентосе, что в Королевской Гавани. Оно того, конечно, стоило, но хотелось уже перестать гнать в этой «гонке» и начать спокойно и размеренно жить. Вот как сейчас, когда мне не нужно куда-то совсем уж спешить. А потому просто посмотрел турнир, запомнив всех победителей и откатился. Аккуратно, быстро и просто.

Зная заранее все тонкие места ставок, благо, что опыт позволял, обеспечил должный уровень охраны и позаботился о честной выплате. Никто даже не ставил палки в колёса, хотя уверен, что хотели.

Победителем турнира вышел, ожидаемо, Барристан Селми. Я потом лично пожал ему руку, уже по его окончанию, поздравив с победой. Этот юморист ответил, что в этот раз выиграть было слишком легко, ведь на турнире не было меня. Ха-ха!

Своей «королевой любви и красоты» он назвал Рейллу. Логично, ведь она и есть его королева.

В такие моменты невольно задумываюсь, какого живётся этим людям - Королевским Гвардейцам? В чём смысл их жизни? Защищать идиота на троне? Жить без семьи и без привязанностей? Постоянно заниматься тренировками и выполнять чужие приказы? Бр-р, наказание, а не жизнь. К тому же, с крайне ограниченными выходными и свободным временем. А Джейхейрис ещё хотел меня к их «братству» приписать. Нет, спасибо! Лучше уж обратно в Пограничники вернуться.

И вот, пришло время. Я дождался свадьбы, когда Тайвин и Джоанна поженились, устроив пышную церемонию в Великой септе Бейлора. Хотя Ланнистер и старался не показывать своих чувств, но было видно, как он счастлив. Примечательно, что в день свадьбы он постоянно улыбался, что случалось с ним весьма нечасто.

На свадьбу я подарил молодым красивые, украшенные золотом и драгоценными камнями, песочные часы, взятые мною из трофеев кхаласара. Просто потому, что им и так ничего не было нужно. Даже не смотря на все наличествующие у меня деньги, Ланнистер был богаче.

- Всегда следи за временем и будь точен, - с едва заметной улыбкой произнёс я Тайвину, вручая подарок.

В тот день я позволил себе немного «выдохнуть», понимая, что вряд ли допущу какую-то промашку. А если такое и случится - не беда, всегда смогу её исправить.

Я отдыхал, хоть и без алкоголя. Слушал вполне себе достойную музыку, - или уже попросту привык к средневековой? - флиртовал с незамужними девушками, чьи женихи или отцы зорко за нами наблюдали, правда не осмеливаясь высказать мне что-то против. Уж точно не «лучшему полководцу Семи Королевств», как меня, шутливо назвал король Эйрис.

Вот только в каждой шутке...хе-хе.

Вот только с каждым разом во фразе короля всё больше и больше слышалось ехидства. Гад, вымещает свою зависть... Впрочем, ладно, скоро всё равно уеду отсюда.

При общении с женщинами, определённой черты, за которой последовал бы вызов на дуэль или банальная пьяная драка, я впрочем не переходил. Сегодня не ставил себе такую цель, да и нужды не испытывал. Я и так был одним из тех, кто привлекал повышенное внимание, наряду с Эйрисом и Тайвином.

Джоанна, впрочем, затмевала собой всех остальных дам, включая саму королеву Рейллу, которая присутствовала на церемонии. К невесте Тайвине небезразличен был даже сам король.

Как я уже успел уяснить, свой брак Эйрис не ценил, относясь к нему как к вынужденной обязанности, не более. Мягко говоря, Таргариен не пропускал ни одной юбки, уделяя внимание любой мало-мальски симпатичной барышне, оказавшейся в круге его интересов. За спиной Тайвина, слуги и даже часть придворных рассказывали, что «вроде как», ещё во времена коронации Джейхейриса, три года назад, тогда ещё принц Эйрис забрал девственность Джоанны, а потом сделал её своей любовницей на несколько месяцев, пока не надоела.

Правда это или нет, определить я не мог. Для этого нужен был сам король или Джоанна. Но Эйриса я достать не мог, а мучить девушку ради... собственно говоря чего? Утоления собственного любопытства? Нет, спасибо. Да и не считаю я подобное таким уж тяжким грехом. До свадьбы же было, в конце то концов. Вот если бы она изменяла после...

Тем не менее я понимаю, откуда могли идти эти слухи. Таргариен сегодня вёл себя излишне... фривольно. Лично руководил свадебной церемонией, периодически отпускал пошлые шутки, а напившись на пиру, открыто жаловался Стеффону Баратеону на отмену права первой ночи. Разумеется его громкую и не до конца связную речь слышал весь двор.

Мде... испортил свадьбу своему деснице.

Тайвин был ощутимо раздражён, но Джоанне хватило лишь шепнуть ему пару слов, как на лице парня вновь появлялась улыбка. Повезло ему. Действительно повезло.

Когда началась процедура провожания в спальню, Эйрис выступил первым, не отказывая себе в праве как следует облапать девушку. Большинство пьяных мужчин лишь смеялось на подобное, но взгляд самой Джоанны легко выдавал её истинные эмоции: неприязнь.

В толкучке незаметно подставил королю подножку, вынуждая его завалиться и откатиться куда-то в середину зала. Его крики и обвинения тут же переключили всеобщее внимание, а я подмигнул Джоанне и кивнул ей на дверь, дабы быстрее убегала.

Она довольно улыбнулась, похихикав, после чего последовала моему совету, пока пьяного короля ставили на ноги и искали куда-то укатившуюся корону.

Ох сомневаюсь, что у Эйриса действительно с ней «что-то было», хоть и не могу сказать наверняка. Вот только Джоанна - Ланнистер. Это не какие-то мелкие дома, как те же Темлтоны. Девушка могла открыто выразить неудовольствие и уйти. Скорее всего... Во всяком случае, не думаю, что король настолько безумен, что ещё в то время брал её силой.

Так или иначе, проводы состоялись. Их окончанию Эйрис был откровенно не рад, но устраивать открытую истерику уже не решился. Лишь гневно косился на пару шумных здоровяков, которых подозревал в своём падении. Одним из них, кстати говоря, был Рикард Старк.

Я со Старком даже перемолвился парой слов. Нет, однозначно мужик он хороший. Как лорд не знаю, но как человек - точно.

Остаток вечера провёл среди круга своих людей. Не смотря на пару-тройку крайне откровенных намёков от местных красавиц, всё-таки сдержался, решив, что моя любовь больше нужна именно Джит, чем кому-либо ещё. Да и не видел я перспектив в этих мелких интрижках.

Мне нужен наследник. Сын, чтобы заполучить свою «награду», в виде дочери Тайвина, которая, вполне возможно, уже через год-другой появится на свет. Нужно чтобы мой ребёнок не сильно разнился с ней по возрасту, иначе будет не очень. Молодую и столь вредную девицу сможет укротить далеко не каждый. Я даже в своих-то силах не уверен, с учётом отката времени! Что уж говорить про обычных людей? А если парень попадёт ей под каблук... ох тяжко бедолаге придётся!

Разве что подсуетиться и заранее взять в качестве воспитанницы? Хм... обдумаю это как-нибудь позже.

А вот мой сын... На самом деле, почему-то я не задумывался о самом факте появления своего наследнике. Я... ожидал, что он будет в любом случае. Но почему я так в этом уверен? Что если так и не появится? Или родиться девочка? А потом и вторая? Я же, хех, не бог, чтобы управлять подобным... иначе бы не допустил смерти первенца...

Перестраховаться? Завести любовницу? Но на бастарда, даже признанного, Тайвин не согласится никогда. И я его понимаю. Что делать тогда? Выдать чужого ребёнка за своего? Бред... Бред же, верно? Да... даже не думай, Арвинд! Хах... Ладно, всё у меня получится. Во всяком случае, должно получиться. Иначе никак.

Завершив последние дела и забрав новые мешки золота, к которому я стал до странности равнодушен - видимо просто перегорел, отправился обратно. Домой. К Джит, Тире, Дие, в... куда? Понятно, что в мой замок, но я так ни разу и не подумал, как его назвать! Даже смешно. Ну не Кастамере же оставлять, в самом-то деле?!

Качаю головой - точно нет. К тому же и городу нужно что-то придумать.

По дороге составлял списки и прикидывал варианты, как лучше сделать. Вот странно, что раньше об этом не подумал. Для ребёнка, например, имя я подобрал заранее... Так, не загружайся, Арвинд, не думай о нём. Такое происходит даже в современном мире, что уж говорить об этом? Ты ничего бы не смог сделать, ты не врач, не акушер и банально не разбираешься во всей этой ерунде. Даже деревенские знахарки, в плане медицины, могут быть грамотнее тебя. Так что...

Немного успокоив себя этими увещеваниями, сосредоточился на замке и городе. Название должно быть... да плевать каким оно «должно» быть, главное, чтобы мне нравилось! Даже если это будет нелепо, то всяко лучше чем «Глубокая Нора» тех же Лидденов. Вот уж кто действительно не заморачивался. Или наоборот, слишком сильно заморочился?

Хм... но и просто брать «что-то» не хотелось. Какой-нибудь Арвиндхолл или Моустград... аха-ха-ха! Вот уж точно... обойдусь без такой «славы».

Выписав десяток вариантов, я гонял их по кругу, раз за разом дополняя список и находя что-то новое или звучное. Но всё было не то. А в один миг я осознал... если моё прозвище «Небесный Клинок», то мой замок будет «Небесным Щитом». Атака и защита - классика.

Коротко хмыкнул и признал вариант приемлемым. Перевернул страницу, начав думать над городом. В голову, как на зло, лезли то не совсем уместные: Сайлент-Хилл и Раккун-сити, то абсолютно неподходящие для местного слуха: Восторг, Колумбия или тот же Вайтран. Современные варианты, наподобие Москвы, Нью-Йорка или Лондона тоже отмёл.

Исчеркав половину пергамента, задумался, а что вообще мне нужно? Чтобы звучало приличного для местного уха, чтобы было уместно и не вызывало отторжения уже у самого меня. Таким образом, город стал «Новиградом». Звучит прилично и с отсылкой. Что может быть лучше?

Решено! Довольно улыбнулся, убрав листы. На душе стало спокойно.

И вот, через пару недель я достиг своей земли. Вернулся домой.

***

С Джи у меня долго шло примирение. За прошедший год она вбила себе в голову натуральную тонну всякого дерьма. Тут была и обида, как на меня, так и на саму себя. Гнев на богов, что допустили подобное, длинная и долгая депрессия. Вид радостно бегающей Дии тоже вызывал тоску. Ведь наш ребёнок так уже не сделает.

Это было трудно и заняло много дней, но я справился, как следует поработав психологом. Девушка начала улыбаться. Что же, чёрные полосы случаются и это нормально, будь ты хоть простым крестьянином, хоть верховным лордом. Но они не бесконечны и сменяются белыми. Очень надеюсь, что сейчас будет именно так.

«Небесный Щит», мой замок, был готов где-то на четверть. Во всяком случае, подземелье было полностью обустроено. Даже немного жаль, что оттуда, за годы существования, Рейны выскребли всё, что только могли.

Новиград тоже активно развивался. Более того, тут уже началась самостройка! А вот это было нежелательно. Но поговорив с людьми, добился понимания без применения силы. Они согласились переехать, как только строители дойдут до этого участка. Быстро назначил «старосту» этого поселения, на десяток простеньких деревянных домов, которого обязал уведомлять каждого нового жильца, что дома будут снесены, как только строители доберутся до этого участка города. То есть - года через три-четыре.

Благо, что теперь средств хватало.

Для моего, Джит, Тиры и Дии временного проживания, построили простенькое деревянное поместье, на два этажа. Вокруг были небольшие домики, где обитал остальной «высший состав» всех моих земель. Выглядит довольно смешно, но дело делается. Уверен, уже года через два, если не раньше, получится переехать в «Небесный Щит».