Хроники былого и грядущего

«А теперь, - подумал Рейгар, - осталось только умереть».

Он перекатился на спину. Рычащий враг стоял прямо над принцем, высоко занеся топор.

Стрела, в самую последнюю секунду, попадает ему прямо в шею, заставляя глухо забулькать и упасть прямо на Таргариена. Лезвие топора прошло в опасной близости от лица, но вонзилось в плечо, прямо между пластин его брони.

- С-с! - зашипел мужчина, одновременно напрягая мышцы и откатывая труп, обильно орошающий его своей кровью, в сторону.

Вместе с этим он ощутил слабость, волной разливающуюся от плеча.

«Яд! - со страхом подумал Рейгар, - нет, так не должно быть...»

Едва сумев приподняться, он оглядел поле боя.

«Должно было быть ещё двое убийц, куда они делись? - механически подумал он, - если выйдут сейчас...»

Лианна и второй солдат совместно одолели последнего из видимых врагов, но тут заслышали шум сражений и ржание лошади. Однако, всё очень быстро прекратилось.

Рейгар с трудом поднялся на ноги, его правая рука безвольно обвисла, а сердце гулко стучало. Страшная слабость охватило всё его тело. Но стук копыт он всё равно смог разобрать и обернулся.

- Эртур Дейн, - вяло махнул он ему рукой, едва не упав, но вовремя подхваченный Старк.

- Там было ещё двое, - указал Гвардеец за свою спину, - теперь уже нет.

Таргариен коротко хохотнул, а потом неглубоко вздохнул - набрать воздух мешала боль, охватившая грудную клетку - и посмотрел на поле боя. Такой же раненый, как и он сам, выживший солдат, прислонился спиной к кургану. На его плече была колотая рана, очевидно уже наполнившая его организм этим мерзким ядом.

- Варис-Паук, это его убийцы, - качнул головой Таргариен, - он просчитал мой путь отхода. Уж не знаю, сам или доложил кто-то из моих же людей, - перед глазами всё плыло, - у волчицы есть средство... - он стремительно слабел, - травы... нельзя идти в столицу... в таком состоянии я...

Темнота поглотила его полностью и Рейгар потерял сознание.

Девушка всхлипнула и прижала серебряноволосую голову мужчины к своей окровавленной груди.

- Эй-эй, - подскочил к ним Эртур, - он же не умер! Разве что от потери крови загнётся, если мы будем продолжать стоять как истуканы и просто смотреть.

- Да... ты прав, - утёрла глаза и нос Лианна, - это я так... хах... от нервов! - она подскочила и бросилась ко второму солдату, но он уже тоже лежал без сознания.

- Ещё неплохо держишься, - улыбнулся «Меч Зари», - давай-ка их перевяжем...

- Ты же Эртур Дейн? - пристальнее всмотрелась Лианна в его лицо, одновременно копаясь в своей сумке, - только этот шрам, - провела она у себя пальцем по лицу, зеркально отражая рану Королевского Гвардейца, - выглядит мрачновато, - потом на её губах заиграла лёгкая улыбка. - Но мне нравится.

Дейн ухмыльнулся.

- Перевяжем их раны, а потом, первым делом, тебе нужно будет отдохнуть, - рыцарь подошёл к своей лошади и начал лазать по седельным сумкам, наконец вытащив флягу, - на, держи. Тут крепкое вино, полей на раны, да сама глотни.

Старк не стала возражать. Она тоже, как раз, нашла у себя подходящие чистые тряпки, легко пустив на них одно из собственных платьев.

Девушка полила получившиеся бинты вином, а потом сделала пару солидных глотков, глухо закашлявшись. Эртур с улыбкой похлопал её по спине и сел рядом, прямо на землю, помогая перематывать раненых товарищей.

- Принцу ещё руку надо обездвижить, - произнёс он уставшей девушке, - но этим лучше займусь я сам. Не отвлекайся от ран.

Северянка лишь молча кивнула.

Даже будучи без сознания, Рейгар морщился и стонал, когда Дейн умело вправлял вывих, после чего сооружал грубую повязку ему через плечо и под руку.

- Он что-то говорил про травы, - посмотрел Королевский Гвардеец на Лианну.

- Угу, - девушка закончила с перевязкой и вздохнула, - нашла немного, прежде чем... вот это вот всё, - махнула руками.

- Будем надеяться, что это поможет, - рыцарь поморщился, - проклятый Варис переиграл нас, но... ещё далеко не всё потеряно. Пусть и с опозданием, но мы вернёмся в столицу и свергнем Эйриса!

- Ч-что?! - Старк сделала шаг назад, - короля? Убийцы Вариса? Так это не бред Рейгара?

Эртур нахмурился.

- Ты же была с принцем. Разве вы теперь не вместе? Ну, - он почесал затылок, - м-м... я думал, вы любовники и...

Это казалось ему настолько логичным, особенно учитывая, что Рейгар подарил ей венок «Королевы любви и красоты», что сейчас Королевский Гвардеец был искренне растерян.

- Нет! - против воли она покраснела и бросила взгляд на Таргариена.

- Э-э... - Дейн загрузился, но потом просто расхохотался. - Делать нечего, объясню тебе в двух словах...

«Меч Зари» был хорошим рассказчиком и девушка увлеклась историей «противостояния» безумного короля и его смелого, отважного сына. В некоторых моментах она удивлённо ахала, кое-где же недоверчиво качала головой. Может так на неё повлиял алкоголь, а может бунтарский дух, но по окончанию истории Королевского Гвардейца, Лианна уже полностью была на стороне принца. Не то, чтобы до этого она была сильно против его компании...

- Я думала, что убийц послал Моустас, - поднялась она на ноги, хрустнув спиной, - после того письма о Севере, которое я оставила для Нэда и отца, я посчитала, что он хочет убить меня, чтобы никто не узнал о его планах и...

- Нет-нет, - замахал руками Дейн, - Арвинд человек специфического склада ума, но он всегда поддерживал нас и всю жизнь был «на ножах» с королём. Он хороший парень. Достаточно честный и порядочный. Уверен, что бы там не было по поводу Севера, всё не так однозначно, как тебе кажется.

«Достаточно честный, - мысленно усмехнулась Лианна, - просто хотел, прикрывшись переворотом, отобрать у нас Север. Нет уж, теперь я не позволю этому произойти!», - её взгляд прошёлся по фигуре Рейгара, который был размещён ими на мягкой подстилке.

«Переворот откладывается, как минимум, на пару недель. А потом я лично буду присутствовать при дележе территории! За мою помощь и спасение его жизни, принц не сможет отказать, а значит, никакого тебе Севера, «Небесный Клинок», ха-ха!» - она довольно улыбнулась.

Не раз общавшись с лордом Моустасом, как во время последнего турнира, так и ранее, когда он был у них в гостях, Лианна действительно не верила, что он настолько злой. Скорее всего... всё просто немного сложнее, чем она видит сейчас. А значит, шанс решить всё миром очень даже высок.

«Может быть, после всего пережитого, я смогу уговорить Рейгара... - Короля Рейгара! - расторгнуть мою помолвку? Что бы ни случилось, но выходить за этого ублюдка Роберта, - который клялся чтить меня и тут же принялся изменять со шлюхами, - я точно не буду! Лучше жить в Вольных городах, чем это!».

Девушка кивнула сама себе и... улыбнулась. Кажется, чёрная полоса вот-вот сменится белой.

Тем временем у Эртура отчаянно зазудел свежий шрам под глазом. Рыцарь начал его расчёсывать, бормоча себе под нос проклятия.

- Что-то не так, сир Дейн? - не оборачиваясь, спросила Лианна.

Он обдумал свой ответ и сказал:

- Цена за мою преданность, леди Старк. Только и всего.

Глава 40

Узнав о случившемся, я просто расхохотался. Судя по напрягшемуся лицу Серсеи и Демея, этот смех отдавал безумием, но так оно и было!

- Он всё-таки сделал это, Рейгар сделал это! - смотрю на своих людей, - принц похитил Лианну Старк и сбежал с ней! Наплевал на бескровный переворот, на все наши планы, на идею создания идеального государства!

- Арвинд... - пересилив себя, Серсея сделала шаг вперёд, - Арвинд...

Подхожу ближе и обнимаю её.

- Прости, если напугал, - поглаживаю девушку по спине, - но я так сильно надеялся, что этого не случится. Я уже был уверен, что не случится! Весь Харренхолл он обманывал мои ожидания..!

Объятия стали сильнее, но замершая в моих руках блондинка позволила мне своевременно прийти в себя. Поцеловав её в лоб, отпускаю «на волю».

- Мне нужно встретиться с Тайвином, - махнул я рукой Демею, - а он уже успел выехать из замка... отправь людей его нагнать, пусть остановится по дороге в ближайшей таверне, я постараюсь подъехать в течение дня-двух.

- Да, «Небесный Клинок», - поклонился мой верный подчинённый, стремительно отправившись выполнять распоряжения.

- Что ты хочешь сделать? - Серсея не отходила от меня ни на шаг, за что я, признаться честно, был ей благодарен. В такие моменты, когда тщательно выстроенные планы рушатся как карточный домик, наличие надёжной «опоры», верного плеча, очень сильно помогает. Не даёт скатываться ещё ниже и глубже.

То, чего я боялся и одновременно ожидал, случилось. Это было понятно ещё в момент передачи Рейгаром Лианне венка «Королевы любви и красоты». Я ведь не зря тогда с ним беседовал... Но принц ничего не сказал, даже ни на что не намекнул. Он уже тогда замышлял свой план? Или это было спонтанно?

Какая разница?! Если в Таргариене всё это время было безумие, то неважно, сумею ли я удержать Рейгара от этого шага или нет. По итогу он всё равно встанет на путь своего отца! Только позже, когда уже не выйдет «легко и просто» переключиться на другую «ветку» канона. Не-ет... что будет, если у него «съедет чердак» в ключевой момент битвы с Белыми Ходоками?!

Прикажете мне тогда откатываться в прошлое и организовывать переворот, чтобы пустить страну под откос и устроить полнейший хаос? Прямо перед битвой с мертвецами?! Чтобы ещё больше усилить их трупами, одновременно ослабляя себя?

Война... значит, должна быть война? Баратеон и его сучье восстание?! Да и Неведомый бы с ним! Десяток тысяч трупов... два десятка тысяч... или три..?

Хе-хе... Право... мелочи, не так ли?

Вернуться и предотвратить? Тихонько удавить «Молодого Дракона», пока не поднялась буря? И оставить на престоле Эйриса? Нет, короля тоже надо свергать. «Таинственные убийцы» будут лишь мешать в этом. Их начнут искать, а потом ещё и что-нибудь отыщут. Спасибо, обойдусь.

И почему я ощущаю себя так, будто бы был к этому готов? Так, будто бы изначально не верил в другой исход? Разве не этого я предвкушал, смотря в лиловые глаза Рейгара? Пытался найти там то, что дало бы мне подсказку?

Когда я упустил это? Зачем..?

Пусть... идите все к чёрту, Неведомому, да хоть Рглору! Мир не хочет, чтобы я его менял! Эта грёбаная планета действительно зависла в своём желании смерти! Но я вырву их оттуда! Силой, если понадобится!

Меня потряхивало, эмоциональный шторм заставлял глаза бегать туда-сюда, искры веры моих людей то оказывались прямо перед глазами, то терялись где-то за горизонтом. Гнев и злоба уже сходили на нет, но медленно... как же медленно...

Резко и глубоко вдыхаю, начиная неспешно выдыхать, успокаиваясь при этом.

Значит будет война. Чем это обернётся для меня? Перспективами. Никак иначе. Кто бы не сел на трон, я останусь при своём. В конце концов, дурачок Роберт будет намного проще в управлении. Уже через пару лет, уверен, он встанет на канонные рельсы вина, шлюх и кутежа. Подкармливай его золотыми монетами, как обезьяну бананами, да действуй на своё усмотрение. Главное следить, чтобы не утопил королевство в долгах. А остальное... остальное возьму на себя.

Да... хорошо. Пусть... Рейгар... хех... аха-ха-ха!

Проклятье... разнылся... поведение настоящего мужчины! Возьми себя в руки, Арвинд! Давай же, соберись!

Фух. Так, я спокоен. Мыслим трезво. Роберт на троне, Роберт на троне... нужно будет помочь ему в паре моментов, потом... придумаю на ходу. Времени вагон. А Рейгар... гори в аду, ублюдок.

В голове мелькнула короткая мысль, что на всякий случай можно было бы откатиться во времени в прошлое и убедиться, что Таргариен действительно похитил девчонку Старков.

Но как появилась, так и исчезла.

Кто ещё мог её похитить? Может быть жирный Мандерли? Или Станнис Баратеон? Таких совпадений не бывает!

Ладно! Ладно! Я сделаю это!

Ставлю метку, чтобы вернуться прямо к этому, будоражащему меня моменту, а потом откатываюсь в недалёкое прошлое.

Я помню эту ночь. Пьянка и веселье... Быстро собрав небольшую группу людей, куда вошли несколько моих диверсантов и просто хороших бойцов, я покидаю замок. Лианна так или иначе должна оказаться за пределами его стен. И вряд ли это будет карета.

На всякий случай, оставляю пару человек наблюдать во дворе. В случае чего, они нагонят меня и сообщат сведения по дороге.

Ждать пришлось долго. От скуки поиграл с солдатами в кости, не используя свои способности. Проигрался в хлам. Аж обидно стало. Зато бойцы были рады, но просили перестать поддаваться им.

- Жалованьем не обижены, - с улыбкой говорил мне Джонос, один из лучших моих следопытов, - так что играйте как привыкли, господин.

Вот уж спасибо, что разрешил!

Мысленно хмыкнув, готовился начать новый раунд, как наблюдатель дёрнулся, негромко сообщив, что видит цель.

- Едет, милорд! - обернулся он ко мне, - вижу всадника!

- Собираемся, - поднимаюсь я, на ходу разимая спину, - видно кто это?

- Непонятно, - пожал он плечами, - плащ на спине, да и темно ещё...

- Трое остаются здесь, - быстро отдаю распоряжения, - остальные за мной, но едем на расстоянии! Чтобы ни единого слова или звука, ясно?! Нам надо проследить, а не поймать!

Ребята дружно согласились, после чего, пустив Джоноса впереди, мы отравились следом.

Цель быстро скрылась от нас, но это было не важно, факт оставался фактом, мой следопыт буквально видел весь путь неизвестного всадника. Точнее - всадницы. Уверен, это была она. Фигурка показалась мне знакомой. Удалось рассмотреть плащ и немного профиль. Но не более.

Через пару часов подошли к ручью.

- Хм, - Джонос спрыгнул с лошади и изучил русло, - тут может и так, и эдак быть... - задумался он.

Я же просто поставил метку.

- Время ещё есть, - указываю пальцем направо, - поедем туда. Если что - вернёмся.

К счастью, я угадал. Вскоре мы обнаружили вереницу следов, ведущую в сторону. А потом...

- Лагерь, - доложил мне Уилл, один из диверсантов. - Узнал Пита, Нейта и Диллана. Это ребята из группы принца Рейгара...

Вот так поворот.

Вздыхаю. И на что я надеялся?

Выяснил, Арвинд? Поздравляю! Лианна Старк сбежала сама. Её не похитил Рейгар. Замечательная новость! И..? Что-то поменялось? Эти голубки задумали свой медовый месяц в чертовски подходящий момент. Прямо накануне переворота...

Может Рейгар планировал вернуться и... успеть?

Либо у меня что-то не сходится, либо я чего-то не понимаю, либо... моя первоначальная идея была права. Таргариен свихнулся и поставил свои любовные интересы выше, мать вашу, всего!

Допросить его, перед возвратом обратно..? - вяло покатал я эту мысль в голове. - Так надо войско сюда тащить. Сомневаюсь, что мне позволят так просто наматывать его жилы на свой кинжал. А добровольно принц хрен что мне расскажет.

- Оставайтесь здесь, а лучше отойдите подальше. Я попробую ещё немного проследить. Сам, - пора вспомнить старые навыки.

Подойдя ближе и умудрившись не всполошить караульных, замечаю, как голубки мирно воркуют у костра. При этом довольная волчица уже успела переодеться. Это что, они сразу предались любовным утехам? Действительно, чего тормозить...

Через какое-то время, сладкая парочка снова ушла в палатку принца. А я сплюнул и отправился в будущее. На ту метку, которую поставил, сидя вместе со своей супругой.

Подхватив Серсею на руки, усаживаюсь на широкий, мягкий диван, посадив её на колени. Словно плюшевую игрушку, начинаю мять золотоволосую красавицу и понемногу приходить в себя.

- Планы придётся менять, но не так сильно, как можно было бы ожидать. Переворот всё равно будет, но придётся пожертвовать кое-какими фигурами... - тряхнул головой. - Но это допустимые жертвы.

Аккуратно обхватываю пальцами её нежную шейку, скользя чуть выше, провожу по губам...

- Как ты считаешь, каким образом события будут развиваться дальше?

Моя «львица» уже успела покраснеть от ласк, прикрыв глаза и кажется уже настраиваясь на что-то иное.

- Если переворот всё равно... ах... состоится, то короля свергнут, так или иначе... Люди Рейгара..? Или... м-м... другие лорды? Верховные... ха-а... может он оставил им инструкции... армии наготове...

Пальцы нащупывают застёжки, начиная ловко расстёгивать их.

- Ты даже не представляешь, насколько всё будет интереснее, - платье аккуратно снимается, оголяя сочное, упругое тело молодой и красивой женщины.

Это был достаточно необычный опыт, секс совмещённый с обсуждением высокой политики и разработкой планов. Подобное... интригует! Мозг частично отключался, сосредотачиваясь на удовольствии, как своём, так и партнёра, но оттого мы говорили именно то, чего хотели на самом деле. Не было недомолвок или полутонов.

Это были действительно жёсткие решения, которые срывались с губ, вперемешку со стонами. Да... такое «обсуждение» пришлось мне по нраву. Новый план начинал обрастать мясом.

На следующий день выехал за Тайвином. Никого из других грандлордов, кроме него, оповещать о возможных проблемах я не стал. Какое мне до них дело? По дороге встречаюсь с гонцами, успевшими догнать карету Ланнистера и вручившими ему срочное письмо. Теперь они возвращались обратно, но встретив меня, проводили до гостиницы «Коленопреклонённый» - дурацкое название, данное заведению в честь места, где по преданию, последний Король Севера Торрхен Старк преклонил когда-то колено перед Эйгоном Завоевателем.

Постоялый двор был полон людей Хранителя Запада. К ним добавились ещё и мои, отчего стало совсем тесно и часть пришлось отправить во двор, разбивать палатки. И это несмотря на то, что половину слуг и солдат, под командованием Арона, я отправил в Новиград ещё до получения сведений о происшествии с Рейгаром и Лианной.

Но да неважно, минимум на день мы тут в любом случае задержимся.

- Что случилось? - первым делом спросил хмурый Тайвин, когда я, вздохнув, сел рядом с ним.

Открыв рот, я на мгновение замолчал, пытаясь придать словам какую-то логику, но по итогу просто говорю как есть. Умолчал лишь о факте своей собственной слежки. Нет смысла заставлять Ланнистера думать. Ситуация и так очевидна.

- Рейгар похитил Лианну Старк и куда-то исчез, сбежал. Отправленные по его следам люди никого не нашли. Хранитель Севера начал поиски, Баратеон ему помогает. Они пока не знают о причастности принца, но это вопрос времени. Кто-то где-то, но точно видел их.

Если не считать отката, я действительно направлял людей и даже ездил вместе с ними. Детальный план мне не был известен, но я знал, что Таргариен планировал сделать быстрый круг вдоль озера Ликов, а потом, свернуть к Королевскому тракту, где-то в начале Королевских земель, где его уже должны будут ожидать войска и верная свита.

Озеро обошёл и прочесал, обеспокоенную свиту принца, ожидающую его у Королевского тракта, по итогу, тоже обнаружил, а вот Рейгара и Лианну — нет. Конечно «нет»! Они вообще в другом месте оказались! Хрен бы их нашёл там, не проследи за девицей Старк.

Друзья Таргариена уже подозревали возможное нападение убийц от Вариса или засады от преданных лично Эйрису войск, но... хех, всё оказалось куда как проще и понятнее! Тьфу, лучше бы это были убийцы, в самом то деле...

Ничего, скоро эти люди поймут, с каким же безумцем всё-таки имеют дело! Настоящим продолжателем дела своего отца!

Нет, теоретически я не исключаю, что когда голубки решили как следует позабавиться, то на них ещё и убийцы потом напали, но...

В таком случае его должен был подловить целый отряд, не меньше! Внезапная засада, арбалеты, ловушки, бои... Разведчики бы точно обнаружили следы. Если бы, конечно, принц не отошёл от намеченного пути. Но зачем? Скрыть факт развлечения с «волчицей»? Вот-вот...

Глупость! Я придумываю целую кучу допущений там, где ответ лежит на блюдечке. Очевидно, это всё было продумано заранее, но поступить таким образом..? Поставить на кон страну, верных людей и всё своё будущее, ради собственных эмоций и чувств? Предать, тем самым, остальных? Обменять трон на девку?! Как поступил принц Дункан Таргариен, по прозвищу «Принц Стрекоз», отказавшись от трона, ради Дженни из Старых Камней?

Да, это у Таргариенов в крови! Тогда ведь была аналогичная ситуация! Причём прямо при моей жизни, лет в восемь-десять, точную дату уж не назову...

Хотя отец принца Дункана, король Эйгон V, сам вырос среди крестьян и женился по любви, а не по принуждению, брак между наследником престола и неизвестной бродягой без роду и племени был недопустим. К тому же, Дункан был уже помолвлен на дочери лорда Лионеля Баратеона, и расторгнуть эту помолвку в пользу Дженни означало нанести серьезное оскорбление Штормовому лорду. Эйгон сделал всё, чтобы воспрепятствовать свадьбе, но не смог переубедить сына. Верховный септон, великий мейстер и Малый совет потребовали от короля поставить принца перед выбором - либо «лесная дикарка» Дженни, либо трон. Дункан сделал выбор и отказался от наследования в пользу своего младшего брата Джейхейриса. Несмотря на это, Лионель Баратеон поднял восстание против короля, заявив, что отрекается от присяги Железному трону и провозглашает себя Штормовым королем. Это восстание было подавлено быстро, но большой кровью. Барристан Селми считал, что страна после свадьбы Дункана и Дженни «выплатила приданое трупами».

То есть понятно, да? Ублюдки во все времена считали, что им положено больше. Не просто больше, чем всем остальным, но даже больше, чем королям. Ведь править другими означает не только получаемые привилегии, но ещё и обязанности! Однако, зачем нужны эти «глупые обязанности», если на них можно наплевать. Да, Дункан? Да, Рейгар?

Вновь возникла мысль откатиться и постараться допросить принца, подловив его без стражи, где-нибудь в Харренхолле, но... а что толку? Вот скажет Рейгар мне, что «да», дескать, вместе с девчонкой Старков они задумали как следует поразвлечься, забив на все остальные дела. Вот что тогда дальше делать? Или нет, даже лучше, ответит, типа: «У нас возникла любовь с первого взгляда!». Потому теперь он всполошил сразу два региона? Гениально! И ладно Лианна, ей ещё простительно, но вот Рейгар... Просто в какой-то момент в мозгах переклинило и поступок был осуществлён. Типичное поведение психа. Следовательно, ничего другого от Таргариена я не добьюсь.

Грёбаный Рейгар... безумное ничтожество, прямо как его отец! Зачем тебе только сдалась эта дикая волчица?! Да щёлкни пальцами и любая добровольно раздвинет ноги, успевай только член отряхивать, да к новой пристраиваться!

Да возьми ты даже именно её, но ведь можно было провернуть всё позже, когда осуществится переворот! Подождите всего несколько месяцев! Да я бы даже понял, подойти ко мне Рейгар и попросил помочь устранить Баратеона, чтобы он не мешал «высоким чувствам»! Да сделай он так, я бы лишь поаплодировал его здравомыслию!

Всё, финиш. Приехали...

В ответ на мои слова Ланнистер застыл. Я прямо-таки видел, как в его голове никак не может сложиться паззл.

- Зачем он похитил эту девчонку? - чуть наклонился Тайвин и развёл руки в стороны, - какая в этом цель?

- Такая же, как и та, по которой Эйрис развёл вокруг столицы гигантский круг из Дикого огня и в течение месяца плавил снег, надеясь «прогнать зиму».

- Это точные сведения? - отклонился Хранитель Запада и застучал пальцами по столу, - от этого зависят все наши планы.

- Точнее некуда, - вздыхаю и беру со стола яблоко, начав им хрустеть, - и я знаю, что будет дальше. Если мы не вмешаемся, само собой.

- Пророчество? - подобрался мой сюзерен, - я весь во внимании...

- Баратеон уже чуть с катушек не съехал, пытаясь отыскать ненаглядную, - качаю головой, - всех людей разослал на поиски. Старки поступили аналогично. Как я и говорил, они очень быстро узнают, что вместе с Лианной пропал и Рейгар. Более того, уверен, что какие-то следы всё-таки будут ими обнаружены. Это я отправлял десяток солдат, которые обыскали лишь окрестности Харренхолла и прошли по Королевскому тракту, найдя только Лонмаута и остальных из свиты принца, а эти за дело взялись на гораздо более серьёзном уровне. И вот, когда Баратеон с остальными свяжут картину воедино... они отправятся к королю...

- Так, - заинтересованно произнёс Ланнистер, - продолжай.

Коротко ухмыляюсь.

- Эйрис казнит Рикарда Старка и ещё часть знатных лордов, включая их сыновей и наследников.

Тайвин едва уловимо усмехнулся и покачал головой.

- Нет, - махнул мужчина рукой, - это уж слишком... - он замолк.

- Слишком безумно? - без улыбки произношу я, - да. Так и есть. Или ты хотел сказать, что это непохоже на короля Эйриса? Похоже. Ты знаешь.

- Значит восстание, - произнёс «Лев Запада» после непродолжительной паузы, - и мы поучаствуем в нём?

- Роберт Баратеон имеет все шансы стать новым королём, - подкидываю я в руке яблочный огрызок, - но у нас будет возможность всё изменить, потому что стороны сравняются... если всё пойдёт так, как я видел. Королевские Земли, Простор и Дорн против Севера, Долины, Штормовых и Речных Земель. Мы и Грейджои — в нейтралитете.

- Простор один стоит двух регионов, - тут же прикинул Тайвин, - нынешний Запад может сравниться и с тремя. Значит, противоборствующие силы будут равны и наш «голос» определит исход всего?

- Верно, - подпираю я голову руками.

На самом деле — нет. В известной истории Баратеон победил и без помощи Запада. Но это тогда, а сейчас... всё может быть иначе, только говорить про это я не буду.

- Раз ты уже знаешь про предстоящие события, то есть и какой-то план, не так ли? - Ланнистер смерил меня взглядом.

- Ты слишком хорошо меня знаешь, - ухмыляюсь на это, - конечно есть. Выбирая между новым безумным королём и королём-придурком, я выберу второго, как, наверное и все здравомыслящие люди. А потому... мы присоединимся к восстанию на начальном этапе. Точнее... будет там одна битва, проигранная Робертом почти в самом начале. Потом, правда, они смогли отыграться, но... на момент поражения Баратеон не будет об этом знать. Более того, именно в тот миг, когда боевой дух его войск будет почти на нуле, Запад предложит ему руку помощи. А заодно, озвучит свои условия.

- Вот здесь нужно остановиться поподробнее, - Тайвин встал и вытащил карту Семи Королевств, - давай по конкретике. Для начала, где будет происходить битва, а далее... Что мы можем взять с нового короля и чем именно он будет выгоднее для Запада, чем тот же Рейгар? Нужно тщательно всё обдумать, кого поддержать, что запросить и как подобное возвеличит наши дома...

Обсуждение обещало быть долгим.

***

Речные Земли, окрестности Риверрана

- Ты уверен в этом, Герберт? - взволнованно спросил Брандон Старк.

Он, вместе с группой друзей и собственными людьми отклонился от дороги на Север и завернул к Риверрану. Во-первых, проводил свою невесту Кейтилин до дома, а во-вторых, что основное, занимался поиском непутёвой сестры.

«Лишь бы у неё всё было хорошо!», - подумал он.

Один из немногих северных рыцарей кивнул.

- Мы обошли всё, что только можно, но нашли лишь одни следы одинокого всадника, сворачивающие в строну «Бурливого Водопада». Там они терялись, а потом наш следопыт наткнулся на похожие, ведущие в лагерь принца. Но, что самое важное, та женщина, которая была с Его Высочеством Рейгаром... очень уж сильно она напоминала леди Лианну. На лошади сидела по мужски, по фигуре была один в один, а главное — лицо прикрывала. Это подозрительно.

Рыцарь пожал плечами.

- Если хочешь моё мнение, Брандон, так вот оно — сестра твоя с принцем отправилась. А уж сама по себе или по принуждению, этого я знать не могу.

- Я тебе верю, Герберт, - склонил северянин голову. - О, Старые боги, дайте мне сил!

Джеффори Маллистер и Кайл Ройс, за его спиной, переглянулись, после чего синхронно пожали плечами. Наблюдающий за их пантомимой Элберт Аррен, племянник Джона Аррена, улыбнулся. Этан Гловер взволнованно подъехал ближе.

- Друзья, - повернулся Брандон к их группе, - Таргариен наверняка поскакал в Королевскую Гавань. Именно в ту сторону ведь, - повернулся от к Герберту, - вела их дорога?

- Верно, милорд, - согласился рыцарь.

- Я не могу ждать отца и братьев... немедленно отправляюсь следом! Вы же... сообщите вести о случившемся Роберту, Нэду и моему отцу. Они как раз объединились и сейчас должны ехать на Север...

- Я с тобой, Бран! - недослушал его Этан, - не дело это, в одиночку ехать в столицу.

- Я тоже! - произнёс Ройс. За ним повторил Маллистер и Аррен. Старк улыбнулся.

- Герберт, тогда эта задача на тебе. Сообщи им, как нагонишь, а мы отправляемся вперёд!

- Понял тебя, Брандон, - развернул мужчина лошадь и вместе с несколькими солдатами поскакал нагонять Хранителя Севера.

- А мы, - ухмыльнулся северянин, оглядывая своих друзей и небольшой отряд солдат Старков, - поедем искать Рейгара. И если этот ублюдок хоть пальцем тронул Лианну, я снесу ему голову!

***

События начинали закручиваться, но информации пока было мало. Я успешно вернулся в «Небесный Щит», где сообщил ближнему кругу свежие приказы. Мы собираем войска, но пока никуда не выступаем, кроме границ, само собой.

За городом быстро был организован лагерь, куда начался сбор армии. Потом по плану было выступление на «Золотой Зуб», на границе с Речными землями. Но с небольшим опозданием, так как нельзя дать соседям понять о чём-либо слишком уж рано. Они, конечно, и сами обо всём быстро узнают, но хоть сколько-то времени выгадаем. Необходимо выждать.

Одновременно с этим, сбор армии проходил и под Ланниспортом, с аналогичной целью.

Пока набирались войска, напряг своих шпионов, чтобы докладывали мне абсолютно обо всём, вплоть до мелочей. Вместе с тем прижал агентов Паука, о которых знал и ранее кормил дезинформацией, но проверка показала, что они не владели ничем новым. Логично... зачем Варису сообщать им что-то самому?

Однако надежда была... тщетная, но какая есть.

Тем не менее, понемногу информационный вакуум начал исчезать. Мне начали приходить письма и сведения в них были именно теми, которые я ожидал. Всё, о чём я говорил и думал, что мы обсуждали и согласовывали с Ланнистером в том постоялом дворе, подтверждалось. Значит, скоро можно будет сделать свой ход.

Я не хочу допускать нового кровопролития, но понимаю, что война неизбежна. Нельзя просто взять и заменить короля, это вызовет смуту, которая в долгосрочной перспективе унесёт ещё больше жизней. Но вот убрать зарвавшегося маньяка-убийцу, безумного психопата, обладающего властью — это совершенно другое дело.

Теперь моя цель — снизить человеческие потери, постаравшись обойтись малой кровью. В идеале — три-пять сражений, что поставят точку в будущей смене династии.

Увы, раз Рейгар оказался бараном, то выхода нет. Для начала полноценной войны, переворота, восстания, бунта... не важно слово, главное суть! Мятежу нужен повод, нужна жертва!

И вскоре она состоялась.

К Красному Замку подъехал Брандон Старк и его верная свита: Маллистер, Ройс, Аррен и Гловер. Вместе с ними были ещё какие-то люди, но уже не лорды. Простые рыцари и всадники. Этот северный дурак потребовал себе Рейгара, чтобы сразиться с ним на дуэли!

Трижды перечитывал я это письмо, но так и не смог распознать смысл.

Вот только Рейгара во дворце не было. Логично, ведь он где-то спрятался, во всю развлекаясь с Лианной. Зато в Красном Замке был Эйрис.

Каков итог? Конечно же «золотую молодёжь» повязала стража, после чего Таргариен обвинил схваченных парней в измене и потребовал, чтобы в столицу прибыли их отцы — держать ответ за сыновей.

В этот же день были разосланы письма на Север, Долину и Речные Земли. Повезло ещё, что свита Брандона была не полной, ибо часть его людей вели поиск в других местах. Но даже этого хватало с головой: три региона. Три, мать вашу, региона сразу! Да притом не какие-то там мелкие, никому не известные лордики и рыцаришки — это одни из ключевых знаменосцев!

В принципе, уже на этом этапе было понятно, что одержимый заговорами «Безумный король» только что нашёл ещё один. Вот только где глаза и мозги Малого совета? Тот же Варис, например, разве он не понимает, что своими действиями создаёт колоссальный кризис?

Резкая мысль обожгла разум.

А если... понимает? Это и есть его цель?! Но зачем?

Подобное я смогу узнать лишь лично... когда поговорю с ним. Но ладно, чёрт с евнухом, что же остальные советники..? Ах да... они же превратились в идиотов. Если поначалу ещё шли умные мысли, какие-то планы и обсуждения, то последние годы, когда и Тайвин, и Рейгар были изгнаны с поста десницы, даже собрания-то толком не собирались. Зачем? Все просто делали свою работу.

Десница Мерривезер был стар и бесполезен, Варис общался с Эйрисом напрямую, Стонтон никогда не блистал умом, Челстед слишком труслив, Веларион — верная собачка короля, Пицель такая же собачка, но уже Ланнистера, Хайтауэр больше времени уделял тренировкам и собственной непосредственной работе — охране Таргариена.

Мде... вот и ответ. Всем плевать, а кому не плевать, тот боится что-то предпринять, ибо весь дворец наполнен шпионами, как гнилое яблоко червями.

На всякий случай, отправил в филиал «Золотого Банка» письмо, дабы они, пока ещё не началась война, перенаправили кораблями всё имеющееся золото в Белую Гавань - более-менее нейтральное и безопасное место, ибо везти такой ценный груз по сухопутному пути попросту опасно. Как и по морю пытаться переправить его до Запада. Путь предстоит через Ступени, полные пиратов и Дорн с Простором, которые, насколько я знал, поддержат Эйриса.

Оставлять такие деньги в потенциальных руках Таргариена я тоже не желал. Тем более, что сейчас, пока война ещё не началась, мне даже никто не задаст вопросов. Просто, не оповещая никого, нагрузим золотом полные трюмы пары кораблей и отправимся отсюда подальше.

Итак, последняя возможность что-то изменить и сделать перед началом войны.

Не то чтобы я не мог откатиться во время самих столкновений, но хотелось бы заранее предусмотреть все возможные проблемы. Вроде бы ничего такого уже не осталось? Сухопутные караваны я предупредил, так что они спешно возвращались на Запад. Всем купцам, с кем имел дело, также передал о возможных и очень даже вероятных проблемах.

Причём теперь торговля для нас действительно встанет. Война охватит весь центр континента и даже морские пути. Ведь корабли будут вынуждены плыть через Простор и Дорн — два потенциально враждебных нам региона.

Отправил письмо Хайтауэрам, сообщив, чтобы не волновались. Хоть у нас пока и была с ними всего лишь помолвка, но какой бы не был исход войны, расторгать я её не планирую. Но вот торговлю лучше бы, хотя бы на время, приостановить. Ибо мало ли...

Так-с, теперь точно всё. Остаётся лишь ожидать...

И вот, спустя два месяца, - за время которых войска уже были собраны и сейчас, чтобы не тратить время впустую, занимались тренировками и «тактическими учениями», Рикард Старк и другие лорды из Долины, Севера и Речных Земель, явились в столицу. Причём каждый взял с собой поддержку в виде отряда солдат. А сам Рикард собрал с собой чуть ли не мини войско — «две сотни его лучших бойцов», включая собственную свиту. Но это не спасло ни северянина, ни кого-либо ещё. Собравшиеся лорды, со взятыми с собою людьми, опять-таки были схвачены и без суда казнены вместе с сыновьями.

Согласно донесениям разведки, Рикард Старк, в обмен на обвинения, предложил Эйрису провести испытание поединком, на что король радостно согласился. Хранитель Севера явился в тронный зал в доспехах, предполагая, что для оправдания Брандона ему придётся сразиться с кем-то из королевских гвардейцев, возможно, с сиром Барристаном или даже самим Герольдом Хайтауэром. Но его схватили, подвесили к стропилам тронного зала и развели под ним костёр — Безумный Король объявил, что бойцом от дома Таргариенов выступает огонь.

Брандону Старку при этом надели на шею мокрый кожаный шнур, прикреплённый к приспособлению, выписанному королём из Тироша, и положили вне его досягаемости меч. Чем сильнее Брандон тянулся к мечу, чтобы спасти отца, тем крепче затягивалась петля. В итоге Рикард испёкся в своих доспехах, да так, что золото со шпор стало капать в огонь, а Брандон удавил сам себя. Никто из отправившихся с Рикардом Старком в столицу не вернулся назад.

Казнь стольких знатных лордов и рыцарей, в том числе Хранителя Севера вместе с наследником, а также Элберта Аррена — племянника Джона Аррена, являющегося наследником дома Арренов, стала точкой невозврата, после этого восстание Старков и Арренов против Железного трона было уже неотвратимо. Речные земли, в теории, ещё могли остаться в стороне, всё-таки именно семья Талли не пострадала. Но лично я не поверил бы в это, даже если бы не знал канон.

С получением этих сведений, западные войска перешли в наступление и заняли пограничные земли у «Золотого Зуба» и нескольких «Золотых Когтей», расположенных неподалёку. Собрался армейский штаб, куда входил Тайвин со своими братьями и сыном Джейме; лорды-знаменосцы, из наиболее влиятельных, наподобие Марбрандов, Сарсфалдов, Серретов и им подобных; я, также прибывший вместе с Ароном, которого нужно учить войне. Впрочем, аналогично думал не только я с Ланнистером. Почти все, кто имел сыновей схожего или старшего возраста прибыли с ними. И немудрено, у людей была уверенность в завтрашнем дне. Мощь Запада была такова, что у них не было бы опасений, даже окажись мы одни против вообще всех регионов. Хех, ну, последнего точно не надо, но вот выстоять против троих, включая тот же Простор, например, мы вполне себе сможем.

С распространением сведений о произошедшем в Красном Замке, у лордов и грандлордов будто бы открылись глаза. Люди стали обсуждать короля уже не просто как «чудака на троне», а как форменного безумца и опасного психа, наделённого огромной властью.

Кроме нас, войска стали собирать и в других регионах. Все готовились, хоть пока ещё не каждый понимал, к чему именно.

А Рейгара всё не было. Похоже, сынок Эйриса продолжает сейчас вдоволь развлекаться с северной «волчицей». Каникулы себе устроил, сукин сын. Не в курсе правда, по обоюдному согласию или нет, но если что, Лианна, знай — твоя жертва не будет забыта. Я серьёзно. Этим девушка смогла вывести принца на чистую воду, показав, что несмотря ни на что, он являлся именно тем, кем и был — гнилым человеком, умудрившимся втереться во всеобщее доверие.

Впрочем, плевать на Рейгара. Север, как и мы, готовился выступать. Правда пока они лишь самовольно собрали армии. Из Старков-то в Винтерфелле остался лишь Бенджен и Лиарра, его мать... но парень справился и всё же объявил общий сбор. А Долина... хех... Эйрис потребовал у Джона Аррена выдать ему для казни ещё двух человек, в этот момент гостивших у него: Эддарда Старка, после смерти отца и брата ставшего новым лордом Винтерфелла, и Роберта Баратеона, лорда Штормового Предела и жениха Лианны.

Что они забыли в Долине? Всё просто. Эддард и Роберт в предыдущие годы проживали именно в семействе Джона Аррена. И хотя к этому времени оба уже достигли совершеннолетия и формально не были воспитанниками Аррена, они нередко наведывались к нему в гости. Роберт и вовсе «жил на два дома», бывая в Долине так же часто, как и в родных Штормовым землях.

После казни Рикарда и Брандона Старков, король Эйрис видел в Роберте и Эддарде угрозу, особенно опасаясь Роберта, поскольку тот имел некоторые права на трон, ведь основатель дома, Орис Баратеон, был незаконнорождённым единокровным братом Эйгона Завоевателя, да и позже Таргариены не чурались браков с Баратеонами, а потому в них текла капля «королевской крови».

Оба молодых человека находились вдали от своих замков, в окружении людей другого лорда, и имели большие сложности с тем, чтобы созвать знамёна для мятежа, так что момент для их ареста был удобным. Тем не менее, Джон Аррен отказался выдавать бывших воспитанников, сам созвал знамёна Долины и поднял вооружённый мятеж. Началось!

Теперь осталось лишь идеально подобрать момент...

***

Волантис, Храм Владыки Света

Верховный жрец Кафири смотрел в огонь, ожидая привычные видения, но как уже случалось с ним однажды, уловил нечто большее. Намного большее.

- Владыка Света! - встал на колени мужчина, преданно уставившись в пламя, - говори со мной!

«Мир изменился», - раздался едва уловимый голос в его голове. Он обжигал, причиняя боль разуму жреца, но это было намного лучше чем видения, это было то, ради чего Кафири без сомнения отдал бы свою жизнь.

«Только что случилось то, что дало мне подсказку. Способ, как можно спасти наш мир. Азор Ахай, обещанный принц. Если он не может родиться, то необходимо его создать».

- Прошу приказывай! Мы сделаем всё! Я сделаю что угодно! - Кафири осветил себя знаком Владыки Света.

«Тогда умри, мой верный раб. Ты и все остальные. Ваши силы понадобятся мне для совершения задуманного».

Верховный жрец ощутил, как кто-то будто бы вонзил в центр его груди рыболовный крючок. Из него начали грубо выдирать его суть, высасывать, выпивать. Но мужчина не сопротивлялся. Он продолжал стоять на коленях с безумной улыбкой, до последнего мига радуясь, что смог помочь своему божеству.

В этот же миг, красные жрецы по всему Эссосу и остальным континентам, по всем городам и странам, начали падать на землю, не в силах вдохнуть воздух. Каждый из них ощущал то, что чувствовал Кафири. Они умирали.

Это событие страшно всполошило Эссос - оплот веры в Рглора, Владыку Света. Тысячи прихожан кричали, что «Тьма наступает!». Одни неистово молились, другие устраивали погромы. Чтобы успокоить обывателей, архонты и магистры потратили немало времени, сил и денег.

Когда войска вошли в Великий Храм Рглора, в Волантисе, то нашли там лишь тысячи тел, чьи лица искажала предсмертная агония. И лишь одно, на самом его верху, сияло фанатичной улыбкой.

***

Долина Аррен, Чаячий город

Марк Графтон, глава своего дома и правитель единственного города-порта Долины хмурился, прикидывая перспективы. Теперь его план — занять сторону короля Эйриса и тем самым возвыситься ещё больше, перестав подчинятся своему надменному сюзерену, а то и вовсе, стать новым Хранителем Востока, уже не казался ему столь гениальным.

Мужчина сплюнул прямо на ходу, покосившись на своё сопровождение — две дюжины лордов и пара сотен рыцарей. Конные ехали впереди, а сам Марк на фланге, чтобы избежать пыли. Несмотря на великолепие нарядов, вид у него, как и у собственной свиты, был мрачный. Они обогнули небольшой лес, перешли Одуванчиковые холмы и вот теперь наконец-то ехали по «землям мятежников», неподалёку от замка Джона Ройса - «Рунного Камня».

Как знал Графтон, далеко не все лорды откликнулись на призыв Аррена восстать против законной власти короля. Кто-то, как он сам, планировал получить дивиденды, оставшись на гораздо более сильной стороне. Кто-то просто боялся, особенно узнав о том, что именно произошло с северными лордами и остальными, вызвавшими недовольство Таргариена. А кто-то считал, что у восстания нет шансов. Сражаться против военного гения принца Рейгара? Который, между прочим, помог им очистить Долину от мерзких горных дикарей?!

Более того, Марк, являющийся, практически лидером лоялистов Долины, получил множество писем от остальных союзников, которые уже собирают войска, чтобы объединиться и своими собственными силами подавать проклятых мятежников.

«Никто не обвинит Долину Аррен в том, что мы бесчестны! Что мы забыли свои клятвы, наплевали на помощь принца и добровольно присоединились к мятежу! Не бывать такому!», - думал мужчина, пробираясь по чужой земле.

Тем не менее, несмотря на собственные слова, он не испытывали ни ликования, ни уверенности. Два дня назад Лионель Корбрей, один из присоединившихся к нему лордов, разослал несколько конных отрядов разведки на поиски Баратеона, которого видели неподалёку местные крестьяне. Нынешним утром кавалеристы лорда Ваксли, вассала Корбрея, обнаружили воинов одного из этих отрядов мёртвыми.

Поиски были долгими, так как Долина Аррен - во всяком случае здесь, возле Крабьего залива, была неуютным краем, сплошь состоящим из каменистых склонов и приземистых скал. Весенняя зелень уже начала выгорать под жарким летним солнцем, свежими остались лишь рощи выносливых кедров. Небо напоминало бирюзовое плоское, сухое блюдо - совершенно не похожее на усыпанные облачками глубокие небеса Королевских земель, Запада или Простора.

Грифы и вороны взмыли в воздух при их приближении.

Графтон выругался и натянул поводья.

- Что это значит? – поинтересовался он у брата Лионеля — сира Лина Корбрея, известного и опытного бойца, а заодно и следопыта. - Баратеон умудрился зайти в тыл сира Рутгера? Они окружили их?

Лин приставил ладонь ко лбу, закрывая глаза от солнца.

- Возможно...

Трупы были раздеты: шесть-семь десятков мертвецов, раздувшихся на жаре, разбросанных, словно вещи, потерянные во время бегства. Лин без предупреждения послал коня в галоп, вынудив Графтона и его свиту отправиться следом.

- Сир Рутгер был моим двоюродным племянником, - раздражённо произнес Марк, резко останавливаясь рядом с Корбреем. - Бедная Элайза будет в бешенстве!

- Уже второй племянник, - мрачно заметил лорд Ваксли. Ему вспомнился Джайлс, который стал одним из первых жертв этого противостояния.

Лин втянул воздух, принюхиваясь к запаху разложения. Он почти забыл, что это такое: ползающие мухи, раздувшиеся животы, глаза, подобные разрисованной ткани. Почти забыл, как это свято.

Мужчина любил кровь и смерть. А уж война... Казалось, будто сама земля трепещет!

Марк спешился и присел рядом с одним из покойников. Смахнул мух латной перчаткой и внимательно изучил тело. Повернувшись к Корбрею, спросил:

- А ты? Ты всё ещё веришь Баратеону? Вы ведь были дружны...

Лин не отвёл взгляд, но скрестил руки на груди.

- Роберт — лишь тупица и неудачник. Я желаю скрестить с ним клинки и намотать кишки на рукоять своего меча. Если он попробует напасть на Чаячий город... - мужчина ухмыльнулся, недоговорив фразу, а потом просто сплюнул на землю.

Графтон фыркнул.

- Что-то твои слова не сильно меня успокаивают.

Он встал - тень лорда накрыла мёртвого солдата - и принялся отряхивать пыль с богато украшенного плаща, на котором был заметен его герб - горящая жёлтая башня в чёрном клине на огненно-красном поле.

- Пожалуй... всё произошло как всегда, - задумчиво проговорил Марк, оглядывая взглядом поле боя.

- Что вы имеете в виду, лорд Графтон? - спросил его Орнал Харрис, его вассал.

- Мы считаем вещи более прекрасными, чем они есть на самом деле. Думаем, что они будут развиваться в соответствии с нашими чаяниями, нашими ожиданиями...

Он открыл бурдюк и сделал большой глоток.

- У нас даже есть для этого специальное слово, - добавил хозяин Чаячьего города. - Мы - идеалисты.

Корбрей решил, что подобные заявления отчасти объясняют тот благоговейный трепет, который Графтон внушает людям, в том числе и другим лордам, даже таким как его собственный брат Лионель или Дерек Ваксли. Смесь честности и проницательности...

Впрочем, он ведь делает то же самое. Или не то?

- Ну, так что ты думаешь? - спросил Графтон. - Что здесь произошло?

Марк снова взобрался на коня.

- Трудно сказать, - отозвался Лин, ещё раз оглядывая мертвецов.

Лорд Эон Хантер громко фыркнул.

- Ха! Я знал сира Рутгера, он не был дураком. Его превзошли числом!

Корбрей не был с ним согласен, но, не став спорить, пришпорил коня и поскакал к гребню горы. Почва была песчаной, дёрн - рыхлым, и его конь - холёный вороной дорнийской породы - несколько раз оступился, прежде чем добрался до вершины. Там Лин остановился, прислонившись к луке седла, чтобы не так болела спина. Прямо на севере, в дымке, расплывались вершины «Копья Гиганта» - самой высокой горы Долины Аррен, чей зубчатый пик терялся среди ледяных туманов.

Рыцарь немного проехал вдоль гребня, разглядывая истоптанную землю и считая мёртвых. Ещё семнадцать убитых: раздетых, как и прочие. Их руки были искривлены, а вокруг ртов кишели мухи.

Слышно было, как внизу Графтон спорит с остальными лордами.

Марк неглуп, но горячность делает его нетерпеливым. Они с его братом Лионелем подолгу обсуждали тактику своих дальнейших шагов, но лорд Чаячьего города до сих пор плохо представлял, с чем им предстоит столкнуться. Однако, с другой стороны, его свита и вассалы вообще не понимают, с кем им придётся воевать. А когда люди, знающие мало, спорят с людьми, не знающими ничего, то непременно выходят из себя.

С первых же дней начала гражданской войны Лин испытывал серьёзные опасения насчёт Чаячьего города и собственной стороны. Да, ему хотелось сразиться с Баратеоном, но он не был глупцом, понимая, что совершённые королём преступления... были крайне нехорошими. Однако, его брат высказал позицию дома, лишив тем самым мужчину возможности выбора. Лионель даже не посоветовался с ним! Мягкотелый придурок!

Во многих отношениях Корбрею не нравилась его сторона, но адекватно смотря на ситуацию, Лин понимал, что выбора то, по сути, и нет. Кто был этими самыми мятежниками? Скорее всего — Север, но пожалуй, не весь. Даже среди них найдутся люди, верные в первую очередь королю. Да и Долина, где сумасшедший Аррен требует крови Эйриса за собственного племянника. Это, пожалуй, правильно, но ведь можно было поступить умнее? Притвориться послушным, а потом нанести в спину удар!

Тем более, так напрягаться ради каких-то юнцов: Роберта Баратеона и Эддарда Старка. Ха! Да гостивший здесь Старк и вовсе, считай, покойник. Повезло, наверное, его младшему брату — Бенджену. Вот наверно не предполагал, что являясь третьим в очереди, получит себе всю власть, да причём так быстро!

Лин мысленно ухмыльнулся, поправив перевязь с мечом.

Немного постояв на вершине, он сплюнул в пыль, послушал перебранку лордов, посмотрел, как они размахивают руками.

Важным было лишь одно: убить Роберта Баратеона. Вот мера всего. Это сразу выведет из уравнения Штормовой Предел. А один Север не сумеет добиться ничего. Его задавят.

«Убить Роберта... Это будет просто. Стоит лишь заманить его к нам...»

- Лорд Хантер! - крикнул Лин.

Спорщики умолкли и повернулись к нему.

- Скачите обратно к главной колонне и приведите хотя бы сотню людей. Мятежники любят внезапно обрушиться на тех, кто отходит посмотреть на покойников. Таким образом нас уже подловили возле «Каменистой».

Когда никто из толпящихся внизу мужчин не сдвинулся с места, Корбрей выругался и поскакал вниз по склону. Графтон нахмурился при его приближении, но ничего не сказал.

«Он меня испытывает».

- Меня не волнует, считаете ли вы меня наглецом, - сказал Лин. - Я говорю только то, что должно быть сделано.

- Я съезжу, - вызвался Дерек, вассал его семьи и уже развернул было коня.

- Нет, - отрезал Корбрей. - Поедет лорд Хантер.

Эон выругался, провёл пальцами по своему гербу, вышитому на кафтане: пять серебряных стрел, расположенных веером на коричневом поле - знаку его дома - и гневно взглянул на Лина.

- Из всех псов, которые осмеливались мочиться мне на ногу, - бросил он, - ты - единственный, кто прицелился выше колена.

Несколько окружающих их людей засмеялись, а лорд Харрис с горечью усмехнулся.

- Но прежде чем я сменю штаны,- продолжил Хантер, - пожалуйста, объясни, юнец, почему ты решил помочиться именно на меня.

Корбрея эта речь не позабавила.

- Потому что твои люди ближе всего к нам. Потому что на кон поставлена жизнь твоего союзника, - указал он на Графтона.

Худощавый длиннолицый мужчина побледнел. Непонятно было, от гнева или осознания ситуации. А она была, честно сказать, достаточно дерьмовой. Конечно, Лин не сомневался в победе лоялистов, но это при условии подкрепления со стороны короля... ближайшем подкреплении!

- Делай, как он говорит! - крикнул Харрис.

- За собой последи! - огрызнулся Эон. - Если ты играешь в кайвассу с Марком, это ещё не значит, что ты выше меня.

- Это значит, лорд Хантер, - язвительно заметил Дерек, - что ты не должен мочиться на него выше пояса.

Новый взрыв смеха. Эон печально покачал головой. Он немного задержался, прежде чем уехать, и слегка наклонил голову, глядя на Корбрея, но трудно было сказать, то ли это знак примирения, то ли предостережение.

Воцарилось неловкое молчание. На миг группу лоялистов накрыла тень ворона. Графтон взглянул на небо.

- Итак, Лин, - сказал он, щурясь от яркого солнца, - что же здесь произошло? Их превзошли числом?

Корбрей хмуро посмотрел на хозяина Чаячьего города.

- Их превзошли мозгами, а не числом.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Марк.

- Твой двоюродный племянник был глупцом. Он привык строить своих людей колонной. Они свернули в эту низинку и начали подниматься по склону, по трое-четверо в ряд. Мятежники, заставив лошадей лечь, поджидали их наверху.

- То есть они попали в засаду...

Графтон приставил руку козырьком ко лбу, вглядываясь в гребень холма.

- Ты думаешь, Баратеон и люди Аррена натолкнулись на наших случайно?

Корбрей пожал плечами.

- Может быть. А может и нет. Поскольку Рутгер считал свой отряд передовым, то не видел нужды самому высылать разведчиков. Мятежники явно более благоразумны. Баратеон вполне мог выслеживать его так, что он об этом не знал, и рассчитать, что рано или поздно Рутгер подойдет сюда...

Лин развернул коня и указал на раздувшихся мертвецов у самого гребня. Они выглядели до странности мирно, слово группа крестьян, задремавших на солнышке после удачной рыбалки.

- Ясно одно: ублюдки атаковали наших людей, когда первые всадники поднялись на гребень, Рутгер - в их числе...

- Неведомый бы их всех побрал! - не сдержался лорд Графтон. - Откуда ты знаешь, как..?

- Всадники, которые находились ниже, сломали строй и кинулись защищать сира Рутгера, да только обнаружили, что мятежники заняли весь гребень. А этот склон, хоть и кажется безобидным, весьма коварен. Песок и щебень. Многих перебили стрелами в упор, когда их кони увязли в песке. Те немногие, кому удалось добраться до вершины, всё-таки доставили Баратеону неприятности - там куда больше пятен крови, чем мёртвых тел. Но в конце концов, враги одолели их в связи с численным превосходством. Прочие - человек двадцать, более здравомыслящие, но безнадёжно храбрые, поняли, что командира уже не спасти и отступили - во-он туда, - указал Лин рукой. - Возможно, они намеревались заманить мятежников вниз и хоть немного отыграться.

Корбрей взглянул на Харриса, проверяя, осмелится ли дерзкий лорд оспорить его слова. Но тот, как и все прочие, разглядывал, как и где лежат мертвецы.

- Мятежники, - продолжал Лин, - остались на гребне... Я думаю, они пытались спровоцировать уцелевших, осквернив труп Рутгера - вон там кого-то выпотрошили. Затем они попытались сократить численность противника путём обстрела. Наши войска, сражавшиеся на гребне, должно быть изрядно подорвали их силы и даже на короткой дистанции стрелы не принесли особого результата. В какой-то момент солдаты Баратеона начали стрелять по лошадям - хотя ранее они так не делали. Что, кстати, стоит запомнить... Как только люди Рутгера оказались спешены, мятежники просто затоптали их.

Война, смерть, убийства. Мужчина почувствовал, как волосы на загривке встают дыбом... от предвкушения.

- Они обобрали убитых, - добавил Лин, - и ускакали на юго-запад.

Корбрей вытер ладони об штаны. Они поверили ему - это было ясно по ошеломлённому молчанию. Прежде это место было упрёком и грозным знамением, но теперь... Тайна делает всё колоссальным. Знание умаляет.

- О, Семеро! - внезапно воскликнул Орнал. - Он читает мёртвых, словно рукопись!

Графтон, нахмурившись, взглянул на него.

- Спокойнее, пожалуйста, лорд Харрис.

Марк потеребил аккуратную бородку, взгляд его снова метнулся к мертвецам. Казалось, будто он вот-вот кивнёт своим мыслям. Затем лорд спокойно взглянул на Лина.

- Сколько?

- Мятежников? - рыцарь пожал плечами. - Десятков шесть. Может, семь. Не больше. Легковооружённые всадники.

- А остальные наши войска, отправленные на поиск? Значит ли это, что они тоже погибли? Попали в окружение?

Корбрей ответил ему таким же спокойным взглядом.

- Когда пеший воюет против конного, он всегда окружён.

- Так, значит, они всё ещё могут быть живы, - произнёс Графтон. Одышка выдавала лёгкую дрожь в его голосе.

Конечно, они могли пережить потерю одного отряда, двоих, троих... но если продолжат терять людей по глупости и в таком количества... Имеется вполне себе приличный шанс потерпеть поражение, попросту не дождавшись подкрепление от короля Эйриса. Без разведки же никуда, они ведь не «Небесный Клинок», великий западный пророк и полководец, способный без всяких сведений точно указать пальцем на своего врага и моментально выдать план по его мгновенному уничтожению.

Лин вздрогнул.

«Если бы среди мятежников был Запад, тогда бы действительно стоило задуматься, чтобы присоединиться к нему. А так... просто небольшая игра. Кто быстрее раздавит этих крыс, мы или королевские войска, которые уже наверняка собирает принц Рейгар?»

- Судя по тому, что нам известно, - сказал Ваксли, - не исключено, что мы можем и сами перейти в наступление. Войск у Джона Аррена не так уж много. Большая часть лордов заняла выжидательную позицию и у нас большое преимущество. Одним решительным ударом захватим «Рунный Камень» Ройсов и весь Крабий залив будет полностью наш. Дальше пройдём по прямой до «Железной Дубравы» и, взяв её, откроем дорогу, как на Орлиное Гнездо, так и на Лунные и Кровавые Врата.

- Нет, - возразил Корбрей. - Мы не можем так рисковать. Осада оголит наши тылы и потребует всех войск. «Рунный Камень» хорошо защищён, сложим много людей. К тому же, в этом случае будет риск получить удар в спину. Лучше максимально укрепиться и ограничить разведку. Либо отправлять её в большем количестве. А Баратеон... Я уверен, что у него командная ставка в Редфорте.

- Откуда ты знаешь?! - воскликнул Орнал.

- Оттуда, что мятежники, перебившие людей Рутгера, сильно рисковали.

Графтон, прищурившись, кивнул. Он явно предчувствовал недоброе.

- Они напали на крупный, хорошо вооружённый отряд. Это означает, что им было приказано - строго-настрого приказано - не допускать информацию и разведывательные данные до Чаячьего города. Любой ценой. Что же они такое скрывают? Только факт, что их силы могут быть больше, чем мы ожидаем! А значит, нужно укрепляться и действовать от обороны.

Корбрей склонил голову в знак почтения - не к этому человеку, а к правде. Наконец-то Марк Графтон начал понимать.

«Баратеон наблюдает за нами. Этот молодой мужчина уже достаточно долго живёт в Долине. Он знает нас, всех этих лордов и их стиль мышления. Знает эту местность, все её плюсы и минусы. Знает наши слабости. Знание. Все сводится к знанию, - промелькнули мысли в голове Лина. - Джон Аррен научил его этому».

- Как говорил принц Рейгар, когда уничтожал горцев, война - это интеллект, - сказал рыцарь. - Если ты, лорд Графтон и твои люди будете поступать так, как подсказывает сердце, то мы все обречены. Даже не смотря на скорое подкрепление короля.

***

Долина Аррен, Персты

- Не кнутом, так пряником, - бормотала старуха, - но всё одно, король Эйрис своё возьмёт, как и сами боги. - Она отвернулась и сплюнула, а потом поднесла к сморщенным губам грязную тряпку. - Трёх мужей да двух сыновей я на войну проводила.

Маленькая рыбачка сверкающими глазами смотрела на проезжавших всадников и почти не слушала, что говорит карга рядом с ней. Дыхание девушки стало частым, как рысь великолепных коней. Она почувствовала, что щёки пылают - и совсем не от жары. День умирал, солнце окрасило багрянцем деревья справа от неё, а ветер с моря холодил лицо.

- Это ещё во дни предыдущего Таргариена было, - продолжила карга. - Эйгона Пятого, деда, значится нашего нынешнего правителя, чтоб его душу Неведомый на вертеле зажарил. Но ты смотри, дитя. Эйрис лучших из нас отправит костями землю засеивать. Хе-хе, он и начал-то с костей, только драконьих, верно?

Рыбачка бездумно кивнула. Как и положено низкородным, они ждали у обочины. Старуха согнулась под мешком репы, а девушка удерживала на голове тяжёлую корзину. Не проходило и минуты, чтобы старуха не передвинула мешок с одного костлявого плеча на другое. Дорогу заполонили всадники, а позади насыпь круто обрывалась - в канаву с обломками камней, так что положить мешок было некуда.

- Кости разбрасывать, говорю. Кости мужей, кости сыновей, костей жён да кости дочерей. Ему всё равно. Долине всё равно. - Старуха снова сплюнула. - Три мужа и два сына, по десять медных монет за штуку. Пять по десять, то бишь пятьдесят. Пятьдесят монет за одинокий, холодный год, девочка. Холодная зима да холодная постель.

Девушка вытерла пыль со лба. Взгляд её ясных глаз метался между проезжавшими солдатами. Юноши в высоких сёдлах сохраняли суровые выражения лиц и смотрели строго перед собой. Немногочисленные офицеры скакали с прямыми спинами и казались серьёзными и мужественными. Закатные лучи так блестели на шлемах, что у девушки заболели глаза и затуманилось зрение.

- Ты - дочь рыбака, - заявила старуха. - Я тебя видала на дороге и на берегу. Видала тебя с отцом на рынке. Он руку потерял, так ведь? Ещё костей в его сборище насыпал, да? - Она рубанула воздух ладонью, а потом кивнула. - Я живу в крайнем от дороги доме. Покупаю на свои монеты свечи. Пять свечей зажигаю каждый вечер, пять свечей - всё, что осталось старой Лорейн. Это уставший дом и в нём полно уставших вещей, а я - одна из них, девочка. Что это у тебя в корзине?

Рыбачка не сразу поняла, что вопрос обращён к ней. Она неохотно отвлеклась от солдат и улыбнулась старухе:

- Извините, кони так топочут.

Лорейн повторила, уже громче:

- Я спрашиваю, что у тебя в корзине, дитя?

- Бечева. На три сети хватит. Нам одну надо сделать на завтра. Папа последнюю потерял - что-то из моря сеть утащило, и весь улов тоже. Ульгранд Ростовщик требует деньги, которые дал в долг, так что завтра нам нужен улов. И хороший.

Она ещё раз улыбнулась и снова перевела взгляд на солдат.

- Правда, чудесно? - вздохнула она.

Рука Лорейн быстро метнулась вперёд, ухватилась за тяжёлые чёрные волосы девушки и сильно дёрнула. Та вскрикнула. Корзина у неё на голове зашаталась, а потом соскользнула на плечо. Юная рыбачка лихорадочно пыталась её удержать, но корзина была слишком тяжёлой - ударилась о землю и треснула.

- А-ай! - запричитала девушка и попыталась опуститься на колени, но Лорейн снова потянула её за волосы и повернула к себе.

- Слушай меня, дитя! - Кисловатое дыхание старухи ударило ей в лицо. - Уже триста лет Таргариены грызут эту землю - Долину. Ты в ней родилась, а я - нет. Когда мне было столько лет, сколько тебе сейчас, я прибыла сюда с Севера. Там ещё помнят прошлое. О, да, Север помнит. Когда-то мы поднимали знамя и это было наше знамя. Мы были свободны, девочка.

От зловонного дыхания Лорейн девушку замутило. Она плотно зажмурила глаза.

- Запомни эту истину, дитя, сейчас есть шанс спастись от этого гнёта. Снова наступил момент, когда мы сможем стать независимы и жить, не боясь войн. Мир, девочка, - голос Лорейн стал тягучим и монотонным, и рыбачка вдруг окоченела. В словах старухи звучали ледяные нотки какой-то скрытой ото всех истины. - Запомни мои слова. Я — единственная, кто может тебе их рассказать, ты — единственная, кто будет меня слушать.

Пальцы Лорейн крепче вцепились в волосы девушки.

- Благородный олень разобьёт своим молотом эту землю на части. Поток крови поднимется, словно прилив и он унесёт тебя, дитя, если не будешь осторожной. Тебе предложат золото, богатства и целый замок, но прежде отошлют за море. Вот только змей сожмёт своими кольцами твою душу. Слушай! Глубоко схорони эти слова! Старая Лорейн сбережёт тебя, я видела это в зелёном сне, тебя и себя. Доверься человеку с серыми глазами и волки помогут тебе, но бойся змея, рождённого небом, его дары прокляты, хотя он и сам не знает об этом. Твоё решение, твои слова, действия, спасут этот...

- Это что такое?! - прогремел чей-то голос.

Лорейн резко обернулась к дороге. Один из офицеров остановил коня и пристально смотрел на них. Провидица отпустила волосы девушки. Та попятилась, запнулась о камень на обочине и упала. Когда она подняла глаза, всадник уже приблизился. Вслед за ним прогрохотал второй, встав рядом.

- Отстань от красавицы, карга старая, - прорычал офицер, подъезжая вплотную. Он наклонился в седле и взмахнул закованной в латную перчатку рукой. Покрытая железной чешуёй перчатка с хрустом врезалась в голову Лорейн, да так, что от удара её развернуло на месте.

Старуха упала.

Когда Лорейн рухнула к девушке на колени, та закричала. Нить алой слюны брызнула ей на лицо. Всхлипывая, юная рыбачка отползла по камням подальше и ногами оттолкнула тело Лорейн. Затем встала на четвереньки.

Что-то из пророчества старухи глубоко засело в голове рыбачки — что-то тяжёлое, как камень и скрытое от света. Она вдруг поняла, что несмотря на собственную отвлечённость, дословно помнит всё, что сказала Провидица. Девушка протянула руку и, схватив шерстяную шаль Лорейн, осторожно перевернула старуху. С одной стороны голова старухи была покрыта кровью, стекавшей из-за уха. Кровь залила морщинистый подбородок и выступила на губах. Глаза слепо смотрели вдаль.

Девушка отшатнулась, но никак не могла перевести дух. В отчаянии она огляделась вокруг. Колонна солдат проехала, оставив за собой только пыль и далёкий стук копыт. Репа из мешка Лорейн высыпалась на дорогу. Среди растоптанных овощей лежали пять тонких свечей. Юная рыбачка наконец набрала полную грудь пыльного воздуха. Вытирая нос, она посмотрела на свою корзину.

- Забудь про свечи, - пробормотала девочка глухим голосом. - Не думай о её словах. Никого уже не вернуть, так ведь? Только землю костями засеять. Забудь... - она подползла к моткам бечевы, которые выпали из треснувшей корзины и когда заговорила вновь, голос её снова изменился, стал чище и звонче:

- Нам бечева нужна. Мы всю ночь будем работать и сделаем сеть. Папа ждёт. Он у двери, он на дорогу глядит, меня высматривает...

Юная рыбачка остановилась и её тело сотрясла дрожь. Солнечный свет уже почти померк. Ночная прохлада заставила вздрогнуть. Слёзы закапали из глаз, капая вниз, будто капли дождя.

- Вот и всё, - тихо прохрипела девушка будто бы чужим голосом.

В сумерках она расслышала топот копыт и резко перевела взгляд. Кажется, кто-то из солдат Корбреев задержался и теперь нагоняет остальных. Взгляд мужчины, на вид порядка тридцати лет, с интересом осмотрел её заплаканное лицо и наткнулся на мёртвую Лорейн. Впрочем, последней он не уделил должного внимания.

- Что-то случилось? - всадник спешился с лошади, - тебе нужна помощь? - он подошёл ближе, осмотрев её лицо.

Девушка покачала головой и открыла было рот, но мужчина прикрыл его своей ладонью.

- Ну и хорошо, - улыбнулся всадник, подталкивая её к лошади, - тогда подойди вот сюда, да упрись руками о моего коня, вот так, - неизвестный солдат подтолкнул её и начал развязывать тесёмки своих штанов.

- Нет! - она обернулась и попятилась от него подальше, - не делайте...

- Быстро подошла и приняла нужную позу, - злобно произнёс солдат, не делая в её сторону и шага, - или хочешь, чтобы я разозлился?

- Прошу... - девушка умоляюще подняла руки, - пожалуйста, - просила она мужчину. - Я же ничего не сделала! Мой отец — бедный человек, но он отдаст вам все деньги, какие есть. Я ему нужна, и бечева тоже — он ведь ждёт! - юная рыбачка почувствовала, что по ногам стекает горячая влага, и быстро села на землю. - Я ничего не сделала! - Мучительный стыд обжёг девушку и она положила руки на колени. - Умоляю, отпустите меня!

- Ты напросилась, - ухмыльнулся солдат, подтягивая штаны, - раз не хочешь по хорошему...

Едва заметная тень скользнула за его спиной и одним ловким ударом меча пронзила прямо в горло. Солдат Корбреев захрипел и упал. Лошадь дёрнулась было, но неизвестный, одетый в лёгкую, тёмную кольчугу и плащ, быстро подошёл к животному и успокоил его, погладив по голове и что-то тихо зашептав.

После этого он перевёл взгляд на девушку. Она заметила серые глаза и изображение волка на груди. В голове сами собой возникли слова Лорейн, отчего её взгляд механически переместился на мёртвую старуху.

Мужчина... хотя какой мужчина? Парень! Ещё совсем молодой, не более двадцати лет, неправильно понял её взгляд.

Он подошёл ближе и опустил на её плечо руку в мягкой перчатке. Девушка в ужасе отпрянула назад.

- Успокойся, девочка, - уверенно и спокойно произнёс он. - Всё кончено. Ты спасена, а ей, - кивнул на старуху, - уже ничем не поможешь.

Рыбачка подняла слезящиеся глаза.

- Спа-спасибо... Но это не он её ударил, другой сол-солдат, - заикаясь, произнесла она. - А нам надо сети плести — мне и папе...

- Давай-ка поставим тебя на ноги, - сказал мужчина и подхватил её под руки. Он выпрямился и играючи поднял девушку, так что прежде, чем он поставил её на землю, ножки в сандалиях некоторое время болтались в воздухе.

Она постаралась, чтобы следы её испуга не были так сильно заметны, но ночь ещё не вступила в свои права и взгляд юноши сразу заметил насквозь мокрый подол её простенького платья.

- Давай сделаем так, - он был выше её почти на две головы, так что склонился ниже, - сейчас сходим к реке. Ты приведёшь себя в порядок, а я припрячу тело вот этого, - кивнул на несостоявшегося насильника, - а потом отнесём сети твоему отцу. Идёт?

- Д-да... не сети, бечева... - пробормотала девушка.

Рыбачка нетвёрдой походкой подошла к мешку Лорейн и механически подняла свечу. Затем выпрямилась, взгляд её вдруг стал тяжёлым, она качнула головой.

- Это была хорошая жизнь, - прошептала она. - У неё были эти свечи, видите? Пять свечей. Пять для...

- Колдовства, - произнёс сероглазый мужчина. - Старая северная практика. Взывать к душам мёртвых, через свечи.

Он вздохнул.

- Старые боги не поощряют подобное, но и не запрещают. Север... относится к подобному проще. Если кто-то думает, что таким образом он может наладить контакт с погибшим, то почему бы и нет?

Слёзы навернулись девушке на глаза. Казалось, бессловесная боль пророчества истекает из чёрного камня в её сознании. Юная рыбачка вытерла щёки.

- Пошли, - махнул рукой мужчина. Он приподнял тело солдата и взвалил на его же собственную лошадь, после чего засыпал пылью натёкшую кровь.

- Как тебя зовут? - спросил он, поправляя тело, чтобы не свалилось при перевозке.

- Риана, - ответила девушка, собирая рассыпанную бечеву обратно, в треснутую корзину.

- Меня зовут Эддард... - парень замялся, а потом, поняв, что его герб на груди всё равно покажет всем заинтересованным истину, добавил, - Старк.

Но юная рыбачка лишь кивнула. Она уже знала, что её спаситель из благородных. А каких именно — какая разница? Девушка всё равно не знала почти никого. Корбреи — их господа, да Аррены — ещё более высокие господа. Где-то над ними восседает король, но это всё.

Угрюмо хмыкнув, Старк повёл коня в сторону леса. Около него был ручей, где вполне можно было ополоснуться и попытаться привести в порядок платье девушки. Хотя бы частично.

Зайдя вглубь, метров на триста, Эддард нашёл место подходящим. Он вытащил меч из ножен убитого солдата и наскоро разрыхлил неглубокую могилу. Такую быстро найдут, но он и не собирался всерьёз прятать труп. Лишь бы выиграть хоть каплю времени.

Сняв с лошади всё снаряжение, северянин бросил его в ту же яму, даже не обыскивая. Самого коня, хлопнув по крупу, отправил в глубь леса. Ведь в данный момент он не был нужен Старку.

- Закончила? - бросил он взгляд на обнажённую девушку, которая страшно покраснела, но вышла из воды.

Взгляд северянина не отрывался от её фигурки, но тут он, словно что-то сообразив, быстро отвернулся.

- Одевайся и пошли. Твой отец уже наверняка тебя заждался.

Риана коротко кивнула и надела мокрое платье, побежав показывать дорогу. Через полчаса они уже сидели в маленьком доме её отца.

- Значит, милостивый господин, нужно срочно попасть в Белую Гавань? - произнёс рыбак, почёсывая неухоженную бороду единственной рукой, - ну так... наверное можно. Только придётся втроём плыть, я один с лодкой, на такое расстояние, не справлюсь, - поднял мужчина свою единственную руку, - а вы, уж извините, милорд Старк, но вряд ли умеете управляться рыбацкой лодкой...

- Не страшно, - качнул Эддард головой, - мне главное побыстрее попасть домой, на Север. А что вдвоём, что втроём... да хоть вдесятером — без разницы. Я в любом случае оплачу за вашу работу.

Глава 41

Чаячий город, взгляд со стороны

Четыре тысячи солдат, вот всё, что смог собрать Роберт. Их было мало и они не могли построить ни одну осадную машину. Но те и не потребовалось.

- Бенедар, я знаю о чём ты думаешь, - говорил высокий мужчина, поправив свой рогатый шлем. На лице Баратеона сияла улыбка, - у тебя всё написано на лице.

- Штурм города — это не разбить войска Корбреев стремительным налётом конницы! Тем более, когда у нас...

- Ты веришь мне?! - прервал его лорд Штормового Предела.

- Я... - Белмор задумался.

Могучая рука Роберта схватила его за плечо, подтянув ближе. Это движение заставило коней всхрапнуть и сместиться.

- Тут может быть только один ответ, - мужчина широко улыбнулся, - и ты знаешь это. Скажи мне его!

- Да, - слова дались легко.

- Сегодня мы победим! - громогласно заявил Баратеон, но в этой фразе не ощущалось бахвальства. Она была... честной?

Простые слова почему-то заставили Бенедара, лорда «Суровой Песни», улыбнуться в ответ.

- Нам ярость! - проорал он девиз своего друга, на что Баратеон оглушительно расхохотался и махнул рукой, указывая на стены, - вперёд, воины мои!

Штурм начался.

Нападающие стремительно приближались к городу и здесь большую роль сыграл факт внутренней разобщённости у защитников. Мало того, что ряд поражений сильно подорвал их боевой дух, так ещё и из-за ссор, и конфликтов, несколько лордов просто покинула Чаячий город, забрав свои войска.

Защитников было даже меньше, чем нападающих.

Роберт возглавил штурм, показывая остальным пример. Он бесстрашно вскочил на лестницу, первым взобравшись на стену города. Будто бы сами боги охраняли его. Натиск Баратеона был неистовым, а его молот крушил врагов без устали. Он чуть ли не в одиночку удерживал этот участок стены в течение получаса, пока не набралось достаточное количество подкреплений. Лишь тогда он... нет, не пошёл отдыхать, а отправился с ними на прорыв в сторону ворот.

Закованный в латы великан пёр напролом, не обращая внимания на мошек, пытающихся ему помешать. Его молот полностью игнорировал доспехи или щиты, одинаково успешно ломая и то, и другое. Солдаты за спиной лишь добивали раненых, если они каким-то чудом выживали после удара Штормового лорда, да по мере сил защищали своего командира.

- Роберт Баратеон! - выкрикнул богато одетый рыцарь, вставший на его пути, вместе с парой десятков бойцов, - узнал меня? Я, Лин Корбрей! - Он указал кончиком меча на грудь Штормового Лорда, - тот, кто одолеет тебя!

Роберт ничего не ответил, лишь крепче сжал окровавленный молот. Латные перчатки уже начинали скользить по рукояти, на которую за время боя пролились целые литры красной жидкости.

Баратеон побежал на Лина, держа молот поперёк себя. Он не делал замаха, сразу оценив, что соперник явно быстр и ловок, оттого имеет все шансы увернуться.

«Но вот в чистой силе никто со мной не сравнится!», - подумал здоровяк, оттого решил просто протаранить соперника.

Корбрей тоже это понял, так что отпрыгнул вправо, заходя со стороны левой руки Баратеона и ударил, целясь в щель между доспехами. Но лорд Штормового Предела лишь слегка двинул рукой, меняя положение и принимая удар на стальную пластину. Одновременно с этим, мужчина сделал рывок к Лину, ударяя его плечом. Тем самым, в щель которого рыцарь и целил.

Корбрей чудом увернулся, но не до конца, а оттого всё-таки получил удар, хоть и по касательной. Не успев разорвать дистанцию, получил ещё один тычок, рукоятью молота, прямо в грудь.

Из Лина будто бы вышибло весь воздух. От, казалось бы, не слишком сильного, на вид, толчка, его сбило с ног и откинуло на два метра.

Роберт сделал шаг вперёд, покачивая молотом в руке, на что лежащий на земле рыцарь расхохотался и поднял шлем.

- Сукин ты сын, - хрипло произнёс он, держась за грудь и морщась, - даже не знал, что ты такой сильный. А я ведь считал себя лучшим бойцом Долины...

- Тогда тебе следовало бы посетить последний турнир в Харренхолле, - скупо ухмыльнулся Баратеон, - там бы и оценил других, действительно выдающихся людей.

- Может быть, в следующий раз так и сделаю, - кивнул Корбрей.

Секунду подумав, Роберт протянул ему руку и Лин, с удивлением, принял её.

- Ты сражаешься не на той стороне, - произнёс ему Роберт, - бери своих людей и присоединяйся. Тогда у тебя будут и сильные противники, и возможность проявить себя.

- Аха-ха-ха! - вновь засмеялся рыцарь, - ты совсем дурак, Баратеон? Я же хотел тебя убить!

- Но у тебя не вышло, - хлопнул здоровяк его по плечу, едва не спровоцировав новое падение, - а раз так, то не будет ли верным решением воспользоваться предоставляемой возможностью и остаться в живых? Пока я, как распоследний идиот, тебе доверился, а, Лин Корбрей?

- Всё-таки вспомнил меня? - он качнул головой, - логично. Ты же знаешь Долину едва ли не лучше Штормовых земель, - мужчина ухмыльнулся, - Неведомый с тобой, Баратеон, принимай пополнение!

Роберт кивнул и ничуть не опасаясь, повернулся спиной к своему недавнему противнику. На краткий миг Лин захотел пронзить его мечом, ударив со спины. Он даже приметил небольшую щель в броне, возле шеи здоровяка, но лишь хмыкнул, разворачиваясь к своим людям:

- Всем прекратить бой! - прокричал Корбрей, - мы сдаёмся! Это приказ!

Чаячий город был захвачен с первого же штурма. Из нападающих полегла половина, но их оказалось достаточно, чтобы сокрушить силы Марка Графтона. Последний же и вовсе нашёл свою смерть от молота Баратеона.

Буквально на следующий же день, Роберт с парой сотен солдат отплыл в сторону Штормового Предела. Собирать знамёна и готовиться к объединению с армией Севера и Долины. Да и Речные земли вот-вот должны выступить. Мужчина был уверен, что его друг Нэд успешно переправился до Белой Гавани и уже на полном ходу мчится к Винтерфеллу, а оттого боялся опоздать сам, опасаясь, что Эйрис разобьёт их по одному.

Джон Аррен тоже не терял времени даром. Пока его воспитанник захватывал Чаячий город, он прошёл по замкам лоялистов и сомневающихся, где дипломатией и переговорами, а где и силой, принуждая их к подчинению. Поражение Графтона сыграло ему на руку, отчего последние ростки неповиновения были подавлены. Долина объединилась под властью своего грандолорда.

***

Острова «Три Сестры», залив «Пасть»

Лодку жутко качало. Привычные уже к этому однорукий мужчина и девушка лишь посмеивались, глядя, как Эддарда постоянно тошнит и выворачивает прямо за борт лодки. А ведь при этом никто не давал ему спуску, заставляя помогать грести!

Нет, Старк мог бы отказать в помощи и он даже хотел это сделать, но потом задумался. Старый однорукий рыбак уже давно не ходил на такие большие расстояния, плюс факт его инвалидности... а девушка... Стоило лишь северянину посмотреть на эту худенькую красавицу, как становилось физически стыдно заставлять её заниматься столь тяжёлым трудом, даже когда рыбачка рассказывала, что частенько приходится работать вёслами.

- Вот, смотри, - показала Риана ладони, - видишь мозоли? Они почти не видны уже, но по началу были постоянно. Ты не думай, что я слабая, на море такие не выживают, - она улыбалась, уже полностью сумев отойти от того страшного происшествия, от которого её спас Старк.

Юная пятнадцатилетняя девушка не рассказывала о нём отцу и Нэда, - как он разрешил ей себя называть, - тоже попросила ничего не говорить.

- Всё закончилось хорошо, - говорила она, солнечно улыбаясь, - значит и думать об этом не нужно.

На второй день плаванья Эддард всё ещё не привык к укачиванию, но хотя бы смог немного войти в ритм. Он грёб на вёслах порядка двух часов, потом ел и отдыхал, оставляя следующие два часа на своих спутников. Попутно блевал конечно же, ведь от тошноты северянин всё никак не мог избавиться, несмотря на то, что нередко ходил на больших кораблях.

- Это зависит от размера лодки, - объяснял ему рыбак, - чем больше корабль, тем меньше укачивает. Вот, слышал я, у богатых лордов такие посудины отгроханы, что вообще качка не чувствуется. Но здесь подобное не сыскать, - качает головой, - разве что у порта нашего, в Чаячьем городе.

В такие моменты Старк задумывался, не свалял ли он дурака? Может стоило остаться с Робертом, как тот предлагал и пойти в плаванье уже после взятия прибрежного города?

«Нет, - отвечал Эддард сам себе, - я не могу позволить так глупо терять время. Север — очень далеко. Если я не отправлюсь первым, то просто не успею собрать войска и помочь Роберту. А в одиночку, пусть даже с Джоном, они не справятся».

Эти мысли добавляли ему решимости.

На четвёртый день Нэд немного привык и уже меньше мучился от качки. Он даже находил монотонное занятие греблей успокаивающим. Просто плыл по бескрайнему морю, боролся с волнами и много размышлял. Про семью: отца, мать, Брандона, Лианну...

«У меня остались лишь мать и Бенджен», - с горечью думал парень. Он надеялся, что сестра жива, но не верил, что это возможно.

«Она не могла уйти сама, это точно было похищение!», - убеждал Старк сам себя, отгоняя мысли об оставленном Лианной письме, где она сообщила, что перевела шифр. Все её записи, как с расшифровкой, так и без неё, хранились у парня в сумке. Но сейчас он не хотел думать о возможных разборках с Моустасом и «Золотым Банком». Намного более серьёзные события перетянули на себя всё внимание. Про остальное он подумает потом. Если выживет.

«Может об этом происшествии писал Демей, первый помощник Арвинда? - против воли, всё же, крутились его мысли, - в письме говорилось, что после Харренхолла всем уже будет не до Севера...»

Однорукий мужчина приглядывался к горизонту, прикрывая глаза.

- Шторм будет, - негромко произнёс он, явно больше для себя, чем для Эддарда, поскольку из-за шума моря, северянин едва смог его услышать.

«Но откуда Моустас узнал о случившемся? Он действительно видит будущее? Тогда почему не помешал Рейгару забрать Лианну?!», - гнев заставил Старка прибавить ходу, отчего они ощутимо ускорились.

- Не поможет, - бросил на него взгляд рыбак, - от шторма таким темпом мы не сбежим, так что побереги силы.

Эддард хотел огрызнуться, но сдержался. Рыбак ни в чём не виноват. Старк протяжно выдохнул и расслабился, силой возвращая себя в прежний режим, привычный и удобный. Он посмотрел в сторону, куда глядел старик, но не увидел там ничего интересного, отчего лишь мысленно пожал плечами.

Зато в его голове пробудилась давно уже отгоняемая мысль, что он находится в открытом море, а всё, что отделяет его от бездонных глубин — тонкая деревяшка. Это вызвало непроизвольную дрожь. Вокруг вообще никого, кроме него самого и ещё двух человек, один из которых — однорукий пожилой мужчина, а вторая — пятнадцатилетняя девушка. Кто поможет в такой-то ситуации, если с ними что-то случится?!

- Пойду посплю, пока есть время, - мотнул рыбак головой, - отправлю тебе Риану, она укажет направление. Плыви экономнее, побереги силы, скоро они могут понадобиться.

Старик зашёл в маленькую пристройку, размера которой едва хватало, чтобы согнувшись в три погибели, суметь забыться беспокойным сном. Но это Нэду — рослому парню. Той же Риане места было как раз. Вот она и вышла, даже не пригибаясь.

- Отдохнула? - решил Старк отвлечься от своих мыслей, путём разговора. А общаться с юной красавицей ему нравилось гораздо больше, чем с её отцом.

- Если бы, - противореча своим словам, она улыбнулась и зажевала травинку мяты, - но хоть немного силы восстановились.

- Шторм надвигается, - произнёс северянин, кивнув головой в указанную рыбаком сторону.

Риана посмотрела туда и нахмурилась.

- Плохо, - всё, что смогла выдать рыбачка и присела на край лодки, - если он настигнет нас, нужно будет попрятать все вещи и привязать себя верёвками.

- А если лодка перевернётся? - Эддард подавил страх, но кажется что-то всё равно прорвалось вместе с этим вопросом.

- Тогда мы умрём, хоть привязанные, хоть нет, - серьёзно посмотрела на него девушка, - но дадут боги, этого не случится и лодка останется на плаву. Если же сорвёшься с неё в шторм, то сразу смерть. Лишь в сказках бывает иначе.

- Лишь в сказках... - повторил северянин и сплюнул за борт. На душе стало горько. Если он умрёт... будет ли потеряно вообще всё? Роберту не придёт подмога, Рейгар разобьёт войска Штормовых земель, осадит Долину и принудит их сдаться. Казнит Джона, а потом обложит Север репарациями, вынудив и так бедный регион стать ещё беднее. Аналогично, наверняка, поступит и с Речными землями, если они попытаются помочь остальным. А ведь те, наверняка, попытаются: погиб Джеффори Маллистер наследник замка «Сигард», одного из лордов-знаменосцев Хостера Талли. А ещё Брандон - будущий муж его старшей дочери.

«Всё зависит лишь от меня, - подумал Нэд и решительно сжал вёсла своими руками. - Я не подведу вас!».

Спустя час, после которого Старк решил сделать перерыв, они заметили вдалеке землю.

- Острова «Три Сестры», - ответила девушка на невысказанный вопрос, - значит осталось уже недолго. Завтра доберёмся до Белой Гавани, до Севера.

Нэд улыбнулся. Он почти добрался... Но шторм, тем не менее, успел раньше.

Первое время, когда непогода только началась, северянину даже нравилось, потому что поднялись волны, и они поднимали их утлое судёнышко, добавляя интереса и какого-то ребяческого удовольствия. Мужчина едва сдерживал смех, даже не смотря на хмурое небо и отдалённые вспышки молний.

Их скорость сильно увеличилась и лодка заходила ходуном. Вот тогда-то Старк и напрягся, одновременно замечая бледные лица своих сопровождающих.

Волны всё нарастали, они били сильно и резко. Все трое давно были полностью мокрыми. Старик приказал привязать себя к лодке и подал пример, первым закрепившись. За ним последовали остальные.

«Всё так, как говорила Риана», - мелькнуло в голе лорда Винтерфелла.

Небольшую лодку мотыляло, словно невидимый великан схватил её пальцами и игрался. Эддард сильно ударился головой, отчего на короткое мгновение даже отключился, но вскоре, от потока заливаемой в лицо воды, шума моря, грома и криков девушки, мужчина очнулся, заметив, что они остались лишь вдвоём.

- Отца сорвало! - выкрикнула юная рыбачка, указав на обломки деревянного каркаса, - я думала, что сейчас выкинет и тебя! Держись за что-нибудь, держись изо всех сил!

Старк немедленно последовал её совету, но в этот миг лодка опасно накренилась, её край зачерпнул воды, но в последний миг мощный порыв ветра спас их от участи оказаться в море. Едва выровняв положение, хотя это с трудом можно было сказать, Риана немедленно начала вычерпывать воду чудом не смытым за борт ведром. Нэд помогал ей по мере сил, действуя прямо руками.

Северянин ощущал, что толку от подобного было мало, но хотя бы так он стремился улучшить ситуацию.

Новый рывок, очередной наклон и он больно бьётся спиной о деревянное ограждение, лишь в последний миг успевая перехватить девушку, что почти успела вывалиться за край. Держа её двумя руками, он крепко прижал Риану к себе, будто бы хотел прикрыть от ярости непогоды собственным телом. Её маленькие, но крепкие ладони вцепились в него изо всех сил.

«Старые боги, если вы существуете, помогите мне пережить эту беду! Просите что хотите, но дайте возможность попасть домой и помочь моему другу!», - взмолился мужчина, ведь это единственное, что ему оставалось.

Шторм игрался с ними ещё два часа, но рыбацкая лодка оказалась прочнее, чем они ожидали. Потрёпанное, без вёсел, с едва заделанной ими дырой в днище, судно сумело причалить к острову.

- Остров «Милая Сестра», - едва слышно, абсолютно обессиленно проговорила Риана и попросту вырубилась прямо у Нэда на руках. Он же, в свою очередь, лишь удобнее перехватил её лёгкое тело, подивившись, какая же она худенькая, после чего пошёл к видневшийся на горизонте крепости. Ему нужна была помощь.

Через час он уже добрался до «Волнолома» - родового замка лорда Боррела. Ещё через час, уже размещался за их столом, пока Риана приходила в себя, лёжа в выделенной им комнате. Мейстер Томмос провёл обследование каждого из них и признал здоровыми.

- Хотя отдых бы не помешал, - заключил он.

Теперь, пока юная рыбачка спала, Эддард присутствовал на запоздалом ужине, а если точнее — совете, где решалась его собственная судьба.

- Этот Баратеон бесстрашен, - говорил Годрик Боррел, наследник своего отца — Натана, - и сражается, как подобает королю! Он разбил всех выступивших против него лордов Долины и взял Чаячий город!

Годрик был немногим старше самого Старка, но в отличии от северянина, природа или некие невзгоды не пощадили жителя островов. У наследника «Волнолома» было грубое, жёсткое лицо, массивный, выпуклый лоб, жёлтые зубы, которых ощутимо нехватало во рту, большой, бесформенный нос и толстые губы. А ещё, на правой руке, между указательным, средним и безымянным пальцами виднелась перепонка. Отличительная черта всех Боррелов.

Его слова порадовали Хранителя Севера, но он не подал виду, продолжая внешне оставаться спокойным и даже суровым.

Но если северянина речь Годрика воодушевила, то мейстера Томмоса лишь позабавила.

- Принц Рейгар скоро подавит этот глупый мятеж, - усмехнулся он, - у бунтовщиков нет шансов. Прошу, лорд Натан, нам нужно выдать этого предателя и мятежника, - указал мужчина на Старка, - и успеть доказать собственную лояльность.

«Если буду молчать, то погибну!», - пронзила его эта мысль, а после Нэд подумал о умерших: отце, брате, пропавшей Лианне, ожидавших его в Винтерфелле мать и последнего брата. О друге, который рассчитывает на него.

Он поднялся на ноги, чем сразу прекратил спор между Готалом и Томмосом.

- В этом мире нет ничего достоверного, кроме зимы. Конечно, мы можем потерять головы, но что будет, если мы победим?

Молчание было ему ответом и лишь Натан Боррел расхохотался, стуча кулаком по подлокотнику собственного трона.

- Что же, Эддард из дома Старков. Старые боги сегодня благоволят тебе, - его жёсткий взгляд плохо сочетался с улыбкой, - я не выдам тебя и помогу добраться до Белой Гавани. В ответ же помни, кто спас твою жизнь.

- Благодарю, лорд Боррел, - поклонился Нэд.

Вернувшись в комнату, он застал Риану, что тихо плакала в углу кровати.

- Он умер, Нэд, - произнесла девушка, когда северянин принялся её успокаивать, - отец умер...

Старк неумело утешал её, прижимая к себе. Сколько времени это продолжалось, он так и не понял, но в один момент осознал, что утешение плавно переросло в нечто большее.

***

Наблюдая за быстро развивающимися событиями, я не мог сдержать смеха. До чего же глупо всё получается! Я совершенно не так себе это представлял! Ожидал превозмогания, огромных армий, массовых боёв, захвата замков, тайных предательств и выматывающих манёвров. Настоящую песнь стратегии и тактики!

Что было из этого? Пока... ничего. Эйрис совершенно не считал мятеж тем, что хоть как-то могло бы его задеть! Он откровенно забил на всё происходящее и просто продолжил жить как раньше!

То есть — сидел в Красном Замке и хрен бы его знал, чем занимался. Нет-нет, мне докладывали о его поступках, вот только они были точно такими же, что и раньше.

О чём-то подолгу трепался с пиромантами и алхимиками, Варисом и рядом придворных жополизов. Трахал разных девок и шлюх, пировал, время от времени кого-то судил, к нему ходили многочисленные барды, которые развлекали короля, разные артисты, певцы, циркачи и прочий сброд.

Интересно, он изменит своё поведение, если у него случится период прояснения сознания? Даже интересно, что скажет и как отреагирует Эйрис, когда осознает, какую лютую дичь натворил...

Ещё король обожал принимать шпионов и выслушивать доносы. Самые интересные он записывал. Точнее — не сам конечно, а писарь, сидящий где-то внизу, под троном.

Один из самых смешных моментов, это тот факт, что вместе с ним уже давно не жила королева Рейлла. Вместо неё Рейгар, ещё во времена бытия десницы, когда король только вернулся из Сумеречного Дола, подсунул ему крашеную шлюху, давно «сломавшую» лунным чаем себе организм и не способную к зачатию. И по началу никто из Малого совета не спешил рушить эту «интригу». А потом... просто наплевали. Сам король разницы не видел тем более.

Да и детей у него всё равно было двое. И с этими-то уже не мог справится, допустив волнения и хаос по всей стране, куда новых девать?

Королева Рейлла же сейчас находилась на Драконьем Камне и, как я понимаю, если бы Эйрис каким-то чудом смог её там найти, то Рейгар планировал перевезти мать в Эссос.

Ну... во внутрисемейные отношения Таргариенов я лезть не хочу, а то мозг сломаю. И вообще, я же про восстание речь вёл! Кто там ещё занимался его подавлением?

Десница короля - Оуэн Мерривезер. Старик, который был больше обеспокоен ценами на вино и попытками их увеличить, чтобы положить себе что-то в карман, чем возможной гражданской войной. Он ограничился тем, что написал нескольким лордам Долины, Севера и Штормовых земель, чтобы они выслали в столицу головы мятежников. На этом всё.

Малый совет и вовсе продолжал заниматься своими делами, хоть и собирались раз в пару недель. Однако... судя по всему, им этого хватало.

Какой итог? Долина полноценно охвачена огнём, Джон Аррен сумел выскрести себе победу, показав, что не зря является Хранителем Востока. Он достаточно ловко пользовался ещё тактическими наработками Рейгара, грамотно разбивая своих соперников или проявляя чудеса дипломатии.

Но больше меня беспокоили его воспитанники. Точнее, лишь один — будущий король, Роберт Баратеон. Я приказал моим людям внедриться в собираемую им армию на Штормовых землях, однако, как и с Долиной, лорды разделились. Часть поддержали своего грандлорда, а часть выступила за короля. Последних к этому ещё и подтолкнуло письмо Мерривезера.

Одновременно с этим выступил Простор. Войска шли под командованием Мейса Тирелла, недавно ставшего Хранителем Юга, ведь его отец, Лютор, непредвиденно скончался.

«Увлёкся охотой, погнался за соколом, да при этом смотрел лишь в небо, не заметив обрыва», - вот какая официальная позиция дома Тирелл. Оч-чень, я бы сказал, подозрительная позиция... да ещё и достаточно вовремя всё произошло. Только недавно ещё общался и договаривался с Лютором, а тут, как началась горячая фаза конфликта и мятеж, так он внезапно скончался.

Жаль, что у меня нет настолько развитой шпионской сети в Хайгардене, как в той же Королевской Гавани или на Западе! Но зато у меня есть кое-что поинтереснее — свои способности. Так что при встрече с «Королевой Шипов», Оленной Тирелл, у меня будет к ней пара вопросов. Сугубо для интереса, не более...

Конечно, мы тоже получили формальные письма от нового десницы короля:

«Усмирить бутовщиков и отослать в столицу головы зачинщиков: Роберта Баратеона, Эддарда Старка и Джона Аррена».

Также там сообщалось, что их лишают титулов, земли и всех привилегий. Ха! Если бы при этом Мерривезер догадался сразу назначить им замену, в виде второго по силе дома из их региона, то может быть какой-то толк и был бы. Те же Тарты, Дандаррионы или Эрролы из Штормовых земель могли собрать хорошую такую коалицию... При минимальной помощи короны, лоялисты сами легко сумели бы победить, как на востоке — в Долине Аррен, так и на юго-востоке — в Штормовых Землях. Но нет... Королевские войска никто даже не спешил собирать.

В самом деле, без Рейгара это просто какое-то скопление дегенератов! Адекватные люди просто вымерли среди королевского двора. Кого сместили, кого изгнали, кого казнили или заменили... В итоге имеем свору пустоголовых жополизов, способных лишь восхвалять Эйриса.

Всё как он и хотел.

Впрочем, войска собрали почти все. Наверное проще сказать, кто это не сделал: Дорн, Королевские земли и Железные острова.

Правда на Севере пока лишь собирают знамёна, но никак не выступают. Судя по всему, ждут Эддарда Старка. Вот только мои осведомители, которые сейчас, вместе с деньгами «Золотого Банка», временно разместились в Белой Гавани, не спешат сообщать о его прибытии. Задерживается «Тихий Волк». Таким темпом, глядишь, младшенькому придётся возглавить войска лично. Хех, будет как Робб Старк в каноне, тот тоже начал воевать в юном возрасте.

И ни к чему хорошему это не привело.

На Дорне идёт какое-то волнение, но крайне вялое. Бестолковое, я бы сказал. Учитывая всё ещё шаткие позиции Дорана Мартелла, то это могут быть как естественные трудности, так и его хитрая игра. Он ведь вполне мог что-то замыслить...

Железные острова не делали ровным счётом ничего. Впрочем, от них ничего и не зависело. Можно было бы попытаться напрячь их выступить по нашей указке, но нужных целей не было! До штурма Королевской Гавани ещё долго, так что корабли нигде не были нужны.

- Пора выступать, - говорю я Тайвину, на нашем закрытом совещании. Здесь были лишь мы с ним, его братья и Джейме с Ароном. - Баратеон объединит Штормовые земли, но потерпит поражение от войск Простора. В этот момент он будет наиболее слаб и уязвим. После поражения, Роберт побежит объединятся с войсками Долины, Севера и Речных земель. Дальше, если бы всё шло без нашего участия, как мы и планировали изначально, их объединённая армия стала бы по частям громить лоялистов, пока Эйрис не взялся бы за голову. Но уже было бы поздно.

- А что Рейгар? - уточнил Тигетт.

- Появился бы под самый конец, где собрав всё что осталось, проиграл ветеранам Роберта, которые к этому моменту уже научились сносно держать копья в руках.

Решительно опираюсь руками на стол:

- Сами понимаете, такой вариант нам не выгоден. Оставаться в стороне — хорошее решение, когда не знаешь победителя, - улыбаюсь, на что получаю зеркальные улыбки, - мы поддержим Баратеона именно в тот момент, когда он будет наиболее уязвим. После его единственного поражения, едва не закончившего итог всего восстания. И благодаря этому сможем взять с этого максимум.

- Встретив наши силы, он наверняка посчитает, что мы пришли его добить, - с лёгкой ухмылкой говорит Киван, у которого недавно родился сын — Лансель Ланнистер.

- Узнав же истину, возблагодарит богов. Нет, единственного настоящего бога, - фанатично бросил на меня взгляд Тигетт.

- Так или иначе, важны будут условия, - холодно произнёс Тайвин, ткнув пальцем на карту, - лучше всего перехватить их вдоль Золотой дороги, на пересечении Речных земель с Простором. Но необходимо будет заранее отправить разведку и группу переговорщиков, чтобы нас банально не обошли или не отступили.

- Я лично возглавлю это направление, - киваю в ответ, - встречу их разведчиков и отправлюсь вместе с ними, переговорить с Баратеоном.

Это очень важно, так что кому-то иному доверять такое дело не хочу.

- Хорошо, наши условия мы с тобой уже обсудили.

- О, я уверен, что он примет их, а что главное — наши войска, с распростёртыми объятиями!

Собрали мы сорок тысяч отлично подготовленных и тренированных бойцов. При этом, на границах были сохранены гарнизоны, как и обширная стража в городах. При нужде, оголив резервы и собрав ополчение, можно будет собрать ещё порядка пятидесяти тысяч, но это будет лимитом. Всё-таки в своё время, в отличии от густонаселённого Простора, мы сделали ставку на качество, а не количество.

Хотя увеличение населения тоже проходит ударными темпами, ведь увеличивается уровень жизни. Появляются новые деревни, вспахиваются поля, осваивается земля... Плюсом крестьяне стали меньше умирать, что от голода, что от болезней или разбойного люда. Да и войн крупных уже давно не было. Не даром же у нас получилось под каждый «Золотой Коготь» подвести новую деревню! Не за деньги же мы людей там «вырастили»? Было население, причём немалое, которое добровольно и за небольшую доплату, перешло на новое место жительства.

Хех, да, можно было «как в старые-добрые» принудительным образом организовать расселение, но вопрос обсуждался на высшем уровне, где я смог доказать Тайвину, что траты нескольких десятков тысяч золота не стоят получения негатива и плохой репутации. То есть... ничего особо не изменилось бы, но зачем просто так гнобить свой же народ?

Было непросто, ведь «демократические» ценности в это время не были в почёте, но откат мне в помощь. Уломал и даже сам вложился, закрыв половину трат.

Вот и развивался регион, ставя рекорды среди остальных, как по уровню жизни лордов, так и по крестьянам. Нам бы ещё лет десять... а лучше двадцать! И вообще хрен кто сможет сковырнуть.

Но ничего, посадим Баратеона и тихонько заберём всю власть. Тогда уже не просто Запад будет развиваться, а вся страна. И в первую очередь станем решать внутренние проблемы — Белых Ходоков, а до остальных уже потом доберёмся.

А их, предчувствую, меньше не станет. Не даром мне недавно доложили о массовой гибели тех же красных жрецов Рглора. Явно что-то затевается... и почему-то мне кажется, что непременно против Вестероса!

На следующий день был отдан приказ и войска неспешно двинулись по Золотой дороге, вроде как в сторону Штормового Предела, на объединение с остальными лоялистами и уничтожения мятежников.

И хоть письма мы никому не отправляли, ответов тоже, но почему-то все были уверены, что Запад в едином порыве выступил на стороне Таргариенов.

Уж не Паук ли поспособствовал этим слухам..? А причина в том, что самим фактом выдвижения такого большого войска, да причём отлично снаряжённого и тренированного, - о чём было известно всем заинтересованным, - мы уже сильно изменили ход этой войны!

Речные земли, наши соседи, которые только начали собирать собственных людей, чтобы присоединиться к мятежникам, узнав о сборе нашей армии на границе, которая, напоминаю, едина с ними и Простором, серьёзно перепугались, отчего буквально «замерли в ступоре», не рискуя предпринимать никаких шагов.

Сторонники мятежа спешно притворялись нейтралами, а лоялисты смело поднимали флаг за короля Эйриса, отчего ожидаемое объединение лордов во главе с Хостером попросту провалилось. Он остался в меньшинстве и был вынужден приостановить свою политику по разгрому собственных врагов по одному. Речной грандлорд логично опасался окружения и собственной смерти.

А у нас прошёл ещё один сбор. Пора было принимать решение, что делать дальше.

- Мы не можем рисковать будущими договорённостями с Баратеоном, - тоном, не допускающим возражений, произнёс Тайвин, - а значит нужно до последнего сохранять в секретности нашу сторону. Лорд Штормового Предела не должен раньше срока о чём-либо догадаться и успеть подготовиться. Кроме того, лично я буду рад, если речники повырезают друг друга. Можно будет даже им помочь. Снарядить несколько быстрых конных отрядов, без знамён, чтобы они разорили окрестности мелких лордов, притворяясь «лоялистами» или «сторонниками мятежа». Это увеличит панику на их землях, заставит Талли больше времени тратить на урегулирование внутренних проблем.

- А Запад выставит себя в лучшем свете, - согласно произнёс я, кивая головой, - покажем будущему королю дисциплину и сплочённость. Отсутствие даже намёка на несогласие со словом грандлорда. Отличная идея. Пока Хостер будет соображать «что да как», вся война, которая с нашей помощью, пройдёт гораздо легче и проще, попросту закончится. Это позволит получить хорошее политическое влияние и продемонстрировать остальным свою силу.

- Отправим Клигана и Лорха, - прикинул Тайвин, - сотен пять конных каждому. Этого будет достаточно, чтобы навести дополнительную панику на Речных землях.

- Только вместе с ними должны быть люди с мозгами, чтобы провести по правильным маршрутам, следить за временем и не позволить никому трепаться лишний раз. Слухи слухами, но нельзя, чтобы кто-то уличил нас в совершаемых деяниях.

- Вот и займись этим, Арвинд. Отправь своих умников, пусть проконтролируют.

Вот так всегда. Инициатива нагибает инициатора... Но с другой стороны, кто если не я?

- Сделаю, - ухмыльнулся в ответ, - уверен, всё пройдёт как по маслу.

Ну вот, Арвинд. Уже начал применять таких отбросов, как Клиган и Лорх. Что дальше? Собственноручно зарубишь Элию?

Мрачные мысли не мешали мне отдавать приказы. Это война, а война никогда не меняется.

***

Летний Замок, Штормовые Земли

«Взаимосвязи. Все сводилось к взаимосвязям, точно так же, как в арифметике или логике» - Баратеон усмехнулся, ведь ненавидел и то, и другое. Вместо этого он начал рисовать схему того, в чём не сомневался - в собственном тактическом мастерстве.

Мужчина был один, разогнав всех многочисленных помощников и даже собственный ближний круг. Ему нужно было подумать.

Кто-то мог бы сказать, что Роберт Баратеон не думает, а действует, и лорд Штормового Предела приложил огромное количество усилий, чтобы остальные продолжали так говорить. Пусть считают его везучим глупцом, сильным, но ограниченным. Это очень удобно, когда тебя недооценивают, как, например, произошло сегодня.

Роберт покосился на выход из палатки, - «Точнее, уже вчера».

«Её назовут «Битва у Летнего Замка» и никак иначе! Начало моего триумфа. Вернувшись в Штормовой Предел и созвав знамёна, я уже был готов к тому, что далеко не все штормовые лорды присоединятся к правому делу, но чтобы так...», - мужчина откинулся на спинку стула, вытянув ноги. На его губах сияла улыбка, а мысли снова устремлялись к прошедшим событиям.

Одновременно с мыслями, его перо начало гулять по бумаге. Так на ней возникли первые отметки: лорды Грандисон, Кафферен и Фелл, которые сговорились захватить его и отослать голову королю Эйрису. Однако, было несложно узнать о том, что они собираются соединить силы у Летнего Замка.

Грандлорд поставил ещё одну отметку, обведя её кругом.

Что же, когда Роберт прибыл к Летнему Замку первым, то просто начал действовать так, как он умел лучше всего: отключать мозги и бросаться в бой. Это позволило разбить заговорщиков по одному, по мере их прибытия к месту объединения. Таким образом, лидеру мятежа удалось одержать три победы в один день. В сражении у Летнего Замка был убит лорд Фелл, а его сын и наследник, известный как «Серебряный Топор», вместе с лордами Кафференом и Грандисоном были взяты в плен, и были вынуждены перейти на сторону Роберта.

«Как и Корбрей в Долине», - хмыкнул мужчина, делая новые отметки.

«Итак, Штормовые Земли объединены. Это замечательно. Под моим контролем двадцать тысяч солдат, - новые пометки. - Сейчас сюда приближается Тирелл, со своими тридцатью тысячами. Дожидаться его, сидя в обороне нельзя. Необходимо делать решительные атаки, а потом объединяться с Джоном и Нэдом. К этому времени должен будет подключиться и Хостер, хотя он писал, что есть какие-то проблемы с вассалами... Не важно, Джон поможет, ведь он уже объединил свой регион. А в четыре армии уже реально побороться как с Тиреллами, так и с Ланнистерами, вздумай они вылезти за пределы своих земель».

Тонкие линии объединяли всё новые и новые точки, создавая план, который отпечатывался в его сознании. Чернильные штрихи, обозначающие взаимосвязи. Тонкий чёрный скелет.

Но куда вписать Рейгара? Где его место?

Роберт нервно рассмеялся, борясь с желанием швырнуть пергамент в огонь. Дым. Быть может, все эти связи и планы - не более чем дым. Дым, а не чернила. Трудно разглядеть и невозможно ухватить. Не в том ли проблема? Глобальная проблема, касающаяся всего на свете?

«Лианна, - с болью ударила его эта мысль. - Всё начиналось ради неё».

Мысль о наречённой заставила Баратеона подняться на ноги. Он покачнулся, а потом наклонился за сумкой. Снова задумался, не бросить ли схему в костёр, но не стал - у него был богатый опыт совершённых спьяну ошибок - и положил пергамент к прочим вещам.

Выпив ещё полкубка, Роберт снял свои изукрашенные богатые одежды, нацепив самые простые. Он снял и элементы доспехов, оставив на поясе лишь простенький кинжал. Молот, разумеется, также остался в палатке. После чего, со флягой полной вина в руке, вышел из своего богатого шатра и отправился во тьму собственного лагеря.

«Двадцать тысяч мечей! Разве не найдёт здесь развлечений самый обычный солдат?» - пьяно хохотнул он.

Мужчина не хотел вновь просиживать в своём шатре и сидеть с давно знакомыми людьми. Этими напыщенными лордами, ничего не смыслящими в настоящем веселье. Даже его лучший друг, почти брат, Эддард Старк, был лишён этой авантюрной жилки. Роберт хотел окунуться в простой, как палка, быт его солдат. Забыться в их радости от сегодняшних побед, напиться вдрызг, трахнув парочку шлюх и лишь завтра, приведя себя в порядок, вновь сосредоточиться на остальных проблемах.

- Отдых, - негромко пробормотал он, - мне необходимо расслабиться...

А почему бы и нет? Всё равно Лианну уже не вернуть.

Кулаки непроизвольно сжались, но силой воли Роберт заставил себя успокоиться и не думать об этом. Он не желал представлять, как Рейгар насилует его невесту, как издевается над ней и...

Здоровяк махнул головой и сосредоточился лишь на том, что видят его глаза.

Когда солнце село за горы, называемые «Дорнийские Марки», каждый костёр превратился в круг света, а весь лагерь - в чёрную ткань с рассыпанными по ней золотыми монетами.

Они обосновались у холмов, прямо под стенами замка, неподалёку от воды. Таким образом получалось, что Роберт спускался вниз, всё ниже и ниже... словно в чертоги самого Неведомого.

Мужчина сделал глубокий глоток из фляжки и крепкое вино потекло по его пищеводу. Баратеон шёл и спотыкался, исследуя артерии тёмных проходов между шатрами. Много кто попадался ему на пути: пьянствующие компании; солдаты, бродящие в поисках отхожего места; слуги, спешащие с поручениями; и даже апостол «Небесного Клинка», который громко зачитывал какую-то проповедь. Роберт прислушался.

- Ещё недавно мы знали этот мир лишь таким, каким он описан в историях и книгах - клоакой, раздираемой гиенами, что делят народы границами, травят их поборами и ложью, твердят о своей власти и могуществе. Но за спинами этих рабов, мнящих себя господами, видна чужая длань - угроза куда более страшная, чем горстка самодовольных глупцов. Твари, что нет древнее на Планетосе, обитатели непроглядных глубин, знающие прошлое и будущее, правят государствами из-под полога тайны. Асшайские нелюди и незримые интриганы ведут народы по пути, с которого мы не в силах свернуть и финалу который известен лишь нашим истинным господам. Тот, кто твердит, что знаки, указывающие на тайный заговор, случайны, и не видит, как мириады совпадений сплетаются в великую сеть, просто глуп - или уже покорился своей рабской судьбе, приняв своих глубинных господ и присягнув им на службу!

- Тьфу ты, - сплюнул Баратеон, - несвязные бредни...

Время от времени мужчина замедлял шаг, смотрел на грубые лица людей, теснящихся у каждого костра, смеялся над их ужимками или размышлял над хмурыми взглядами. Он смотрел, как они пыжатся и расхаживают взад-вперед, как бьют себя в грудь и похваляются друг перед другом сегодняшними подвигами. Скоро они вновь обрушатся на его врагов. Скоро они сойдутся с такими же людьми, чья вина была лишь в том, что проживали в другом регионе.