Хроники былого и грядущего

- А сдерживать мертвецов будешь ты? - жёстко улыбаюсь ему, почёсывая гладко выбритый подбородок. - Кроме того, неужели ты не хочешь подкатить к главной красавице всего этого мира?

Хотя у неё есть Дрого. Живой, дикий и смертельно опасный. Вдобавок ещё и меня ненавидящий. Интересно, Гора сумел бы одолеть его в бою один на один? Может попробовать устроить этот поединок, а потом откатить всё обратно? Я бы посмотрел на такое зрелище!

- Ты же про Дейнерис, верно? - Джон покачал головой. - Я мечтал об этом несколько долгих лет своей юности. Но не сейчас. Теперь у меня есть своя... своя красавица этого мира.

Улыбаюсь ему.

- Это достойно, - скрещиваю руки на груди. - Я позабочусь, чтобы с твоей невестой ничего не случилось. Теперь это в моих силах.

- Верно, - будто бы спохватился он, - ты же стал королём... Эм-м, ничего же, что мы вот так вот..? - взмахнул руками. - По-простому? Я могу со всеми почестями, просто...

- Я сам предложил это, - пожимаю плечами. - Нет, Джон, давай уж по-простому. Ты и я. Как мужчины. А потому я спрашиваю у тебя, как у мужчины: на кого я могу надеяться в вопросе Белых Ходоков больше, чем на тебя? Ты один здесь знаешь, насколько пакостная дрянь лезет в наш мир.

Он сморщился.

- Не то, чтобы это наполняет меня радостью...

- Напомни, - делаю вид, что забыл, - сколько нападений на Стену было отражено?

- Ровно пять, - вздыхает парень. - И каждый раз количество нападающих вихтов всё растёт. Я не имею понятия, откуда они берут трупы в таком количестве!

- Кладбища одичалых, старые курганы, возможно — выжившие люди, что решили ослушаться моего приказа и остаться в Застенье. Быть может, у них и вовсе были старые запасы мертвецов, ещё с конца времён.

- Это стоило бы предусмотреть, - Джон чешет затылок, начиная ходить по кругу. - Ты прости, что я вот так вот, но... сомневаюсь, очень и очень сильно сомневаюсь, что смогу выступить с речью! Да у тебя же целая куча влиятельных подчинённых и доверенных лиц! Советники, важные лорды, грандлорды, на худой-то конец! Я... просто боюсь, что всё испорчу, - устав нарезать круги, он со вздохом опускается на стул. - Не из-за лени ведь желаю остаться.

- С тобой будут советники, мейстеры и... я дам тебе вихта, - усмехнулся я. - Как в каноне. Обвяжем цепями, скуём поплотнее, да возьмём не одного, а десяток — сугубо на всякий случай. Я отправлял такой приказ, скрутили ведь?

- А то, - довольно кивает он, - сам ведь знаешь — все пойманы, вот только... Ай, ладно, - Сноу поднимается на ноги и подходит ближе. - Джейни Пуль, - говорит парень. - Проследи, чтобы с ней всё было хорошо.

Знакомое имя... Протягиваю ему руку, которую он крепко пожимает.

- Позабочусь, - серьёзно смотрю ему в глаза, а потом подпускаю каплю веселья. - Буду ухажёров от неё гонять, пока тебя не будет.

- Иди-ка ты, с такими предложениями! - хохотнул он, а потом аж побледнел. - Прошу прощения, я забылся и...

Всё-таки даже его пробрало. Удивительно, что может делать наличие короны на голове! Пусть и пока что воображаемой, ибо на войне предпочитаю шлем. Это надёжнее, скажем так.

- Джон, - притворно хмурюсь. - Вот только я начал вспоминать свою прошлую жизнь, самые простые и обычные разговоры, как ты взял и всё обломал!

- Такой уж я, - криво улыбается Сноу. - Тогда мне нужно собираться в дорогу. Как понимаю, морем?

- Верно понимаешь, - прикидываю я, вспоминая предстоящий долгий путь. - Вначале до Восточной части Стены, там есть порт для Инквизиции. Нужные бумаги я тебе предоставлю, как и людей. Сядешь на самую быстроходную посудину. Да и, на всякий случай, возьми ещё несколько сопровождающих кораблей, мало ли, пираты или ещё чего встретится по пути? До Дорна отсюда путь не близкий, но и армия у Таргариенов, по слухам, только-только начала высаживаться в «Солнечном Копье». А процесс этот, как понимаешь, может затянуться не на один месяц. Ты должен будешь успеть, до того, как они соберут свои силы в кулак.

- Но что дальше? - резонно спрашивает Джон. - Если меня послушают и поверят, то им от Дорна придётся идти несколько месяцев. Только до столицы! Это очень долго!

- Но не для драконов, - отвечаю ему. - Их пять и они уже здоровые. Места хватит для целой делегации. Кроме того, я не исключаю и вариант, что Стена падёт. Неужто ты думаешь, я буду стоять тут до последнего? Нет, - качаю головой. - Несмотря на всю свою гениальность, как командующего, я не беру армии из воздуха. Если мертвецы продолжат лезть сотнями и тысячами, сутками напролёт, да ещё и под буран, то скоро мне попросту нечего будет им противопоставить. Когда закончится Дикий огонь, когда подойдут к концу обсидиановые стрелы... Что предложишь делать?

- А новые поставки? - резонно спрашивает Сноу.

- В пути, само собой, - ворчливо отвечаю ему. - Но им также требуется время... Да и опасаюсь я из-за размеров Стены. Она огромная! Мы не сможем оборонять её на всём протяжении. То есть — сможем, благо солдат хватает, но не везде смогу быть я. Да и людей, как мне кажется, у Короля Ночи будет поболее.

- В общем, ты отступишь, - перебивает он.

- Именно, - в согласии прикрываю глаза. - Я уже отдал приказ всему Северу, как ранее сделал это для Застенья. Жители должны покинуть свои дома и отправляться в Речные земли. Большая часть послушается... Хостер присмотрит за временными беженцами, припасы из Простора туда уже перевозят.

- Тогда где будет решающий бой?

- Ров Кейлин, - отвечаю я. - Мои строители массово направлены к нему, чтобы за несколько месяцев сотворить архитектурное чудо и полностью починить крепость. Времени мало, но люди очень опытны и их по настоящему много... Кроме самого ремонта, там строятся стены, рвы, катапульты и всё прочее. Надеюсь, успеют.

- Единственная дорога от Севера к остальным регионам, - задумался Сноу. - Пожалуй... шанс будет.

- Ещё как будет, - довольно подтверждаю я. - Чем у́же место, тем лучше трупы будут гореть от Дикого огня! И от драконов, ежели твоя миссия увенчается успехом. Им будет проще сжигать мертвецов. И плевать, если сам Король Ночи окажется неуязвим для пламени, его армию это не спасёт. А то ледышка сделает самостоятельно?

- Уж точно меньше вреда, чем всей ватагой, - согласно кивнул Джон.

Мы ещё долго болтали, обсуждая всевозможные мелочи, а потом он отправился собираться. Путь предстоял неблизкий.

Выйдя из комнаты, я напряжённо размышлял. Передо мной встал новый, можно сказать, финальный враг. Проверка всего меня на мастерство. Проверка на прочность и силу. Стал ли я лучше или достоин лишь поругания и смерти? Но кто сможет это определить? Потомки? История?

Вспоминать старые события — значит переживать их. Именно это делает историю войн, при всей её буйной красоте, такой чудовищной. Несмотря на свои торжественные заявления, их авторы не трепещут и почти не скорбят. Они ликуют.

«Мир повторяется, - писал архимейстер Зарабейн. - Если изучить эти повторы, можно вмешаться».

Это значит, что мне всего лишь необходимо действовать так, как я привык. Как я поступаю всегда. Тогда я смогу выстоять, смогу победить. Что смогут мёртвые, пусть и получающие подкрепление от каждого моего павшего солдата, если не сумеют добраться до живых? Проблема их армии — отсутствие стрелков и упор лишь на ближний бой. Мертвецы не строят, так что вечно вынуждены штурмовать чужие укрепления и получать стрелу в колено. Хе-хе...

А значит — я уже выиграл... я выиграл...

- Осталось лишь убедить в этом врага, - мрачно пошутил я.

На протяжении последних долгих недель шла подготовка. Поначалу было даже забавно... Стоило мне только прибыть на Стену, после формального объявления себя королём, как собралась целая делегация из лордов Севера, лично Бенджена Старка и верхушки моей Инквизиции. Они очень издали и очень аккуратно стали рассказывать мне про древние легенды, Иных, вихтов... притащили слепого старика, мейстера Эймона, который продолжил объяснять...

Тут я уже не выдержал и потребовал конкретики. Тогда они и выложили, что древние легенды верны и нам противостоят мёртвые, на что получили ответ: «Я знаю».

Ну в самом деле! Ладно ещё лорды, но старшие инквизиторы-то что?! Они же этим и занимаются! Ловят магов, оборотней и варгов! А раз так, что почему бы не поверить в Белых Ходоков? Дети Леса, в конце-то концов, уже были обнаружены. Легендой больше, легендой меньше...

В общем, войска начали готовить к будущей схватке уже осознанно и профессионально. И... одним, ничем не примечательным днём, мертвецов заметили.

Благо, что лес был вырублен от Стены за много километров. Как-никак, растущей территории Застенья было нужно много материалов. Вот и пускали на это дело Зачарованный лес, чья протяжённость превышала тысячи километров. Один из самых больших на всём континенте.

Когда появились первые тёмные точки, то специально назначенные люди, смотрящие в бинокли чуть ли не круглосуточно, моментально подняли тревогу. На вершине Стены, как и внизу, стали собираться солдаты, спешно поднятые по тревоге. Я размещал их длинной линией, на всей протяжённости Стены. Благо, что войск хватало. Со снабжением правда была беда. Такую ораву прокормить было крайне трудно. А тут собралось порядка двухсот тысяч воинов. Выжившие бойцы Севера, Застенья, Запада и наших бывших противников. Все, кроме Дорна и железнорождённых. Но последние сейчас, кроме работы по доставке припасов и снаряжения, получили свою задачу: плыть через Тюлений залив у восточного края Стены и Ледовый, через Западный. При встрече с мертвецами закидывать стрелами и Диким огнём. Надеюсь, сумеют сократить их количество.

Пришлось пожертвовать им некоторый запас алхимической дряни и выдать собственных гренадёров, которые хорошо выучены на обращения с подобными субстанциями. И разумеется, каждому кораблю предоставили обсидиановое оружие и стрелы.

Я постарался подготовиться по максимуму! Даже территорию вдоль Стены обработал. Не так, конечно, как у «Золотого Когтя», ибо на ловушки с кольями, «чеснок» и ямы мертвецам было плевать. Но вот «мины» Дикого огня и ловушки не с простыми кольями, а с обсидиановыми... это был другой разговор!

Весь день мы наблюдали, как живые трупы подрывались на Диком огне, который уничтожал их сотнями, проваливались в ямы, где моментально умирали от обсидиана, да обстреливали их сами, используя многочисленные баллисты и катапульты.

На какой-то момент я даже посчитал, что мы справимся своими силами, прямо у Стены...

Ложное чувство, ведь вскоре поднялся буран.

Снег мёл прямо в лицо, сбивая обзор. Людям пришлось стрелять наугад, надеясь, что снаряды летят хотя бы в верном направлении, ибо с такой точностью и силой ветра был реальный шанс попасть своим же кувшином по замку сзади, а не территории спереди...

Вскоре начался первый штурм, когда вихты лезли по Стене, спокойно цепляясь за трещины камня или наросший за время зимы лёд. Хорошо ещё, что проходы через нижние ворота уже давно были тщательно заделаны. Да не льдом, который Король Ночи, вполне может быть, - ибо кто его знает? - заставит расступиться, как Моисей море, а полноценным камнем, проложенным умелыми строителями.

Из-за этого стало сложно проникать за Стену, но и у неё имелись края, а там и корабли. Так что, при нужде, разведка легко двигалась через Запад или Восток, а сведения пересылали воронами.

Впрочем, не о них речь.

Мертвецы поднимались по всем направлениям, как тараканы, десятками тысяч, без перерыва, а забираясь наверх, тут же бросались на ещё живых. Их тактика была проста. Поняв, что мои бронированные и подготовленные солдаты успевают сбивать их обсидиановыми копьями прямо на лету, а собственные удары по железным щитам и тяжёлой броне не доставляют воинам особого дискомфорта, вихты стали хватать моих бойцов и вместе с ними спрыгивать со Стены.

Вот от этого и начались основные проблемы...

На данный момент отражено пять штурмов, Джон отправился к Дейнерис, а мне нужно готовиться к следующему. Пока никак не могу понять, то ли Король Ночи проверяет нас, пытаясь найти слабое место, то ли у него «магии» не хватает на долгую снежную бурю, но длится это светопредставление порядка суток, а потом вихты отступают и затихают на какое-то время. Иногда на день, иногда и на неделю. Сколько продлится очередное затишье? Будет ли оно последним?

Сплюнув, отправился на совет. Проводить их приходилось часто и помногу, а решения передавать командирам через гонцов. Вороны не способны передвигаться во время бурь, отчего отправлять сообщения с ними, во время нападений, стало попросту рискованно.

Очередное затишье длилось восемь дней, за время которого я даже совершил рейд на территорию врага, во главе приличного отряда всадников. Мы выдвинулись через Восточный Дозор-у-Моря, сумев неплохо «пощипать» врагов. Для начала забросали ходячие трупы зажигательными сосудами Дикого огня, а потом обстреляли вихтов из луков, используя стрелы с обсидиановыми наконечниками.

Против нас направили мёртвых животных, но эффективный обстрел сбивал их на ходу, не давая приблизиться. Лишь когда вся волна мертвецов пошла в атаку, нам пришлось отступить. Далее, даже при намёке на наше нападение, Король Ночи сразу отправлял орду. Подпускать их близко и разменивать людей я абсолютно не хотел, а потому отступал после первых же обстрелов.

Честно сказать, это даже доставляло мне некоторое удовольствие. Если бы не магия самого Короля Ночи, то его мертвецы, при слаженной работе, не представляли такой уж серьёзной угрозы. Хоть и была пара моментов, где мне пришлось загружаться в прошлое, ибо пропускал засады вихтов, прячущихся в снегу, но ничего более опасного придумать они не смогли.

В последний раз, когда я совершал налёт, то попал прямо в буран. Вот оно что... накопил-таки сил, ублюдок. Сражаться во время ледяной бури я не стал, откатился и вернулся за Стену, добираясь до Чёрного Замка.

Благодаря нашему нападению, следующие три дня прошли спокойно. Мы ждали врага, а враг ждал нас. Но я то понимал, что он ожидает именно моего отряда, так что не напрягался, а просто наблюдал, прикидывая, когда подтянутся драконы. А вот Король Ночи был не в столь выгодном положении, так что по истечению трёх дней пошёл в атаку самолично.

Благо, что эти дни я всё-таки не сидел без дела. Кроме уже озвученных регулярных военных советов, я устраивал долгие проповеди, поднимая людям боевой дух, с помощью мистической силы обновлял снаряжение, лечил раненых...

И хоть фокусы со способностями давались мне тяжко, но я уже мог осуществлять их без поглощения мага. Бринден Риверс весьма серьёзно помог мне. Источник очень сильно укрепился, трещины серьёзно уменьшились. Ещё бы несколько таких вот «Трёхглазых воронов» и никакие драконы бы не понадобились!

На каждой проповеди люди преклоняли колени. Уже не только как перед своим господином и Богом, но и как перед королём. Да уж... как я писал в собственных святых книгах: «Преклонить колено пред Богом — значит высоко подняться среди павших». В конце концов, Ишпакай оказался прав: «Слуги отсутствующего царя строго охраняют его место». Раз никто не видит настоящего Бога, так можно объявить им самого себя. И тогда ты станешь выше любого короля, просто по умолчанию.

И теперь благочестивые говорили: «Всё что я делаю — я делаю для Него». А я всего-то повторил слова писания ещё из моего прошлого мира. Книги столь древней, что её метафоры подошли бы для истолкования любой ненависти, любой цели. Словно всё, что лежит за пределами тусклого и грязного круга этой жизни — не более чем оболочка, скрытая за горизонтом. Стоит только протянуть руку и достать оружие...

Коленопреклонение! Что это, если не возмутительная ненасытность? Не стоит жалеть сладостей, когда скоро подадут мясо! На столе будет лежать весь мир, его чары станут музыкой, его капризы станут угощениями для благочестивых. Всё для них.

А остальные? Им остаётся только молиться.

Когда начался снежный буран, все уже знали, что делать. Я, также как остальные, занял место на вершине Стены. Среди толпы людей, в самой её середине, показался лорд Бринден Талли, «Чёрная Рыба». Его лицо сияло мужеством и желанием победы.

- Слава идёт на тысяче ног! - прокричал он. - Мы сокрушим всех мёртвых врагов, как ранее сокрушали живых! Никто не сбежит от нас!

Забавно, учитывая, что в последней схватке ты не поддержал меня. Отсиживался в нейтральной Долине. Но да ладно, это ещё простительно.

Солдаты рассмеялись, пусть и сквозь стиснутые зубы. Они вскидывали оружие и оглашали пространство боевыми кличами. Кто-то призывал, чтобы вихты уже побыстрее залезали сюда. Смех стал громче, но потом очередное завывание вьюги едва не опрокинуло десяток человек со Стены. Люди присели, поправляя оружие, доспехи и тёплую одежду.

Где-то вдалеке, на востоке, засверкали первые зелёные огни, и все, включая меня, обернулись к ним. Кажется, я слышал вопли...

Через несколько секунд трупы полезли и на нашем направлении. Воины приступили к привычной работе: занять наиболее устойчивое положение и колоть врага обсидиановым копьём, пока он не перестанет подавать признаков жизни.

Не так давно, чтобы спасти людей от проблемы сбрасывания, я приказал им всем обматывать себя верёвкой и привязывать к настенным укреплениям. Это помогало. Теперь их стали гораздо труднее отправить в полёт. На руку нам играл и факт плотного строя. За первым рядом стоял второй, также орудуя копьём, только более длинным. За вторым — третий и четвёртый...

Плотный строй фактически не имел флангов, поскольку тянулся на всём протяжении Стены. Бить мёртвых было не так сложно, основная проблема была в ином. Во время нападений, люди стояли часами, сменяя друг друга. Это было очень трудно и самым напряжённым, в определённый момент, становилось то, что некуда было девать тела убитых вихтов.

Рядам приходилось расходиться, чтобы слуги могли вытащить промороженных мертвецов и попросту сбросить их с нашей стороны Стены, где потом, люди внизу, уже занимались их поиском и сжиганием. Хоть пронзённые обсидианом вихты уже не могли быть воскрешены повторно, я не хотел рисковать.

И холод. Эта проблема была, пожалуй, даже опаснее неудобного поля боя. Люди замерзали, превращаясь в хладные трупы прямо посреди поля боя.

В моменты кратких передышек, бойцы сбрасывали вниз кувшины Дикого огня, которые охватывали внешнюю часть Стены, пожирая и её, и лезущих по ней мертвецов.

Сейчас всё развивалось точно также. Я стоял чуть в отдалении, окружённый отборными бойцами и наблюдал (насколько это возможно), за развивающейся схваткой.

Хор приглушённых криков раздававшийся прямо рядом со мной, дополнился прерывистым глухим щёлканьем, словно кто-то сломал о колено сразу десяток прутьев. Баллисты метали обсидиановые стрелы, выбивая мертвецов со Стены. Тысячи луков и арбалетов стреляли вниз, надеясь, что хотя бы каждая десятая стрела найдёт свою цель.

Как только трупы подходили ближе, лучников снова сменяли бронированные ряды солдат, начиная свой бесконечный цикл истребления мёртвого мяса. К сожалению, отпор враг тоже давать умел. Мало того, что вихты периодически разрывали то одного, то другого пехотинца, так ещё и проклятый холод, не раз упоминаемый мной! Даже через полчаса бури, - которая из-за потока колючего, сухого снега, не давала почти никого обзора, - у солдат начинали отмерзать руки. И плевать, что все были в перчатках, зимних плащах, шапках и сапогах. Холод медленно пробирался в кости, лишая бойцов возможности своевременно реагировать на те или иные действия врага. Чем дольше шёл бой, тем больше людей находили свою смерть. Греться было негде: всё пламя, кроме Дикого огня, тухло почти мгновенно. А греться в потоке алхимической мочи... это как жарить сосиски на ядерном реакторе.

И хоть я приказывал делать регулярную смену, отправляя подмёрзших и уставших солдат вниз, пока их сменяли более свежие, но не все и не всегда имели такую возможность. Многие люди замерзали до смерти, особенно если стояли не в первом ряду, где постоянно приходилось махать копьём и прикрываться щитом, а во втором и третьем.

Радовало лишь то, что такие солдаты не воскрешались на месте, переходя на сторону врага. Нет, пока Иной не проведёт над ними свой ритуал, это были самые обычные трупы. Их, как и мёртвых вихтов, протыкали обсидианом, а потом сбрасывали вниз, с нашей стороны, где в дальнейшем и сжигали.

- Залп! - надрывался один из командиров, сумевший сколотить из отряда лучников единый механизм. Стрелки одновременно спустили стрелы, которые в едином порыве полетели за Стену.

Вздыхаю. Сомнительно, что от этого будет толк. Слишком большое расстояние до земли, стрела успеет развернуться или её полёт собьёт буря. Рассчитывать на попадание таким образом, это как надеяться выиграть в лотерею. Но почему бы и нет? Ведь встречаются же такие уникумы...

Гораздо больше надежд было на обстрел катапультами с Диким огнём. Субстанция, которая горела даже на воде... отличное изобретение! Обстрел вёлся непрерывно и кажется, что земля под Стеной должна уже была превратиться в выжженное поле. Хорошо бы, сгори таким образом хотя бы часть армии Короля Ночи.

Услышав крик, замечаю, как несколько солдат, прижав к себе сосуды Дикого огня, просто врезаются своими телами в большую толпу мертвецов, показавшихся слева. Кажется, под покровом снежной вьюги, они уничтожили всех воинов, защищающих ту часть Стены и напали на нас со стороны фланга.

Однако, поток Дикого огня обратил в пепел как моих людей, так и полчища мёртвых.

Вместе с тем, на Стену забралась новая волна вихтов. Я замечаю среди этих людей как самых обычных крестьян, так и солдат. Мужчины, женщины, старики, дети... Нескончаемый поток... Кто-то в доспехах, кто-то и вовсе голый... Вот только в этот раз, вместе с трупами, на нас налетели мёртвые птицы, которые обрушились на бойцов, смешивая их ряды и мешая сражаться.

Я слышал крики людей, лишившихся глаз, а также прикрывался сам.

- Стрелы! - громко выкрикнул я, - сбивайте птиц стрелами!

Но помогало это не сильно. Уж больно стая была большой. И ведь, сука, ничего с этим не сделать! Я не мог заранее как-то подготовиться к подобному, просто потому что... не было способа! Не выдавать же всем солдатам специальные шлемы? Не поможет, да и нет у меня таких...

Пользуясь временным ослеплением, армию стали вырезать. Строй был опасно продавлен. Я отступаю, одновременно отправляя гонцов к соседним отрядам. Нужно было подкрепление. Однако, насколько знаю, положение на ближайших участках тоже было не из приятных. Я видел в отдалении бешеную игру света, в основном зелёного. И вроде бы всё ничего — обычная картина, если бы не то, что он горел прямо на вершине самой Стены!

Буран усиливался. И без того бесполезные лучники стали ещё более бесполезны. Хуже того, от мощи ледяного ветра их стрелы летели им же в лицо. Тут уже не нужны были птицы, воины и так почти ничего не видели и били наугад. Уверен, таким темпом некоторые убивали друг друга...

Прямо на своих глазах замечаю, как выпущенный арбалетчиком болт был снесён порывом ветра и, по итогу, прилетел в лицо одному из ополченцев — седому и всклоченному старику, машущему большим топором.

Мимо меня проносились выстрелы катапульт, чей мощи всё ещё хватало, чтобы сопротивляться буре, но остальные стрелки начали прекращать и переходить на оружие ближнего боя.

Дерьмо! Самый херовый вариант!

Пробегая в сторону спусковых механизмов, чтобы попросту свалить из снежного ада, замечаю, как огромное ледяное копьё пролетает над головами моих солдат, одновременно насаживая на себя, как мясо на шампур, целый ряд людей и вихтов.

Ух! Уж не этими ли штуками, в каноне, Король Ночи сбивал драконов?

От мощи попадания, казалось, сама Стена начала качаться. И кажется, такое ощущение настигло не только меня. Воины попадали на холодный камень, где быстро становились жертвами мертвецов. Неожиданно для себя замечаю, что рядом появился... он.

Иной. Он шагнул будто бы не из-под Стены, а словно его перенёс сюда ветер. Этот... мужчина был нечеловечески красив... Длинные белые волосы, бледное лицо, горящие синим глаза. Он был утончённым и возвышенным, даже воздушным. Словно эльф из старых сказок моего прошлого мира.

Вытянув узкий, тонкий меч, со стороны похожий на кусок льда, Иной сделал изящный выпад, легко разрубив сразу двоих пехотинцев, бросившихся было на него. Его клинок не заметил их брони, что сильно меня огорчило. Я помнил нечто подобное, но надеялся, что магия всё-таки имеет свои ограничения.

Сплюнув, вытягиваю свой валирийский меч и схожусь с ним в битве.

Ленивое, кажется даже мимолётное движение врага едва не лишает меня пальцев. Я ведь всё ещё не в идеальной форме, но...

- Господин! - верный Ротбар оказывается рядом и обрушивает огромный, обсидиановый топор на врага, вот только тот уворачивается, в свою очередь делая ловкий удар, вонзая меч прямо в брюхо моего верного рыцаря.

- Держи его! - выкрикнул я и совершил рывок на всей доступной мне скорости.

Кажется, Иной растерялся. Он не был готов к тому, что мои люди окажутся столь верными и плюющими на собственные жизни. Могучие пальцы Хоча хватают ледяную руку Белого Ходока, даже несмотря на обжигающий холод.

- А-а-а! - орёт Ротбар, но держит его, не давая освободиться.

Валирийский меч рассекает ублюдка пополам, отчего он осыпается, будто бы ледяная статуя. Беззвучно и как-то, даже, хрупко...

В тот же миг, весьма приличная часть трупов, просто застывает, словно марионетки, лишившиеся нитей, а потом резко падают, как и почти все мёртвые птицы. Воодушевлённые солдаты, с новыми силами, бросились на остатки вихтов, совершая слаженный контрудар и, в едином порыве, сбрасывая ещё живых мертвецов со Стены.

Вместе с тем начала утихать буря...

Но я не терял время, тут же вернувшись к раненому и умирающему Ротбару. Приложив руки к его ранам, уже покрытым льдом, начинаю отматывать время. На какой-то краткий миг даже возникло опасение, что я не смогу, не сумею... Но нет, всё получилось. Да и не требовало это каких-либо серьёзных усилий. Откат совершён буквально на пять минут назад.

- Жив..! - громогласно рассмеялся Хоч. - Жив! Спасибо, Господин! «Небесный Клинок»! Во славу твою я живу и во славу твою обрету собственную смерть...

Он зашептал долгие, горячие молитвы, но я уже не дожидался их итога, а начал рассматривать поле боя, после отхода мертвецов.

Небо вновь показалась нам на глаза, люди продолжавшие лихорадочно высматривать врага, рисковали подходить к краю Стены и смотреть вниз, время от времени пуская стрелы, но было понятно, что всё уже закончено. Лишь Дикий огонь бушевал повсюду, словно пылающий зелёным ад.

Куда ни глянь, виднелись искажённые болью, гневом и ненавистью лица. Это нападение было отбито очень дорогой ценой. Боюсь... не умри тот Иной, то оно могло бы закончится успехом. Мы не можем продолжать удерживать это направление. Слишком большая площадь, слишком много врагов...

Опустив забрало своего шлема, я уселся прямо на ледяной камень Стены, устало выдохнув. Пора отступать. Надеюсь, мы выиграли достаточно времени и существенно проредили их силы...

***

Джон Сноу ПОВ

- ...третий этого имени, король андалов, ройнаров и Первых людей, Владыка Семи Королевств, Защитник державы, главнокомандующий легионов Гиса, объединитель народов, драконий всадник...

Слишком долго... - промелькнула у меня мысль, пока глаза осматривали величественный зал, полный самых разных людей. В основном, правда, тут были смуглокожие: дорнийцы, жители Эссоса, многочисленные капитаны наёмников, работорговцы, архонты, магистры, купцы... вся элита чужого континента, которая объединилась, благодаря работе Моустаса и Таргариенов. Забавно, что большинство даже не осознаёт этого, считая, что всё получилось будто бы само собой... Нет, уверен, найдутся умные люди, сумевшие додумать не столь уж, со стороны, сложную схему, но...

Опять-таки, это мне, когда Арвинд всё рассказал, кажется, что «не сложную», но ведь никогда бы не догадался, окажись я на месте любого из этих людей!

Взгляд гулял по лицам, рассматривая одного за другим и гадая, кто из них представляет самого себя, а кто является очередным шпионом Моустаса или его верным последователем. Да уж, слишком далеко простирается его власть... Интересно, проживи я столько времени, то смог бы создать нечто схожее? В конце концов я тоже могу считаться магом, хоть и несколько особенным.

Может и смог бы. Всё-таки, научись я древовидению... Получи возможность смотреть и слышать, причём не только от деревьев с ликами, но и от любого дерева вообще... Это позволило бы мне быть всеведующим, что на корню ломало бы даже идею заговора.

Мысленно улыбаюсь и качаю головой, направляя фокус внимания на тех, кто сидел на троне.

Тронах, если быть точным.

Интересно, кто из них Дейнерис? - я переводил взгляд с одной девушки на другую, и хоть обе они были до невозможности красивы, я не мог понять, какая же из них... Наверное та, что слева от Визериса. Она кажется более молодой. Хм...

Глашатай закончил и я, наученный остальными, включая советников «Небесного Клинка», которых он всё-таки со мной отправил, преклонил колено.

А оригинальный Джон Сноу так делал? - вновь задумался я. Почему-то возникло какое-то сомнение. Вроде бы и нет? Обошёлся поклоном? Или на тот момент он был королём Севера и не нуждался в подобном? Не помню.

- Встань и подойти, посланник ложного короля, - извергая тонны пафоса, произнёс сидящий на центральном троне беловолосый мужчина. Он был старше меня лет на пять-семь, но при этом выглядел достаточно худощавым и утончённым. За его спиной возвышалась фигура огромного дотракийца с длинными, чёрными волосами, уложенными в косу. Казалось, что они тянутся до самой земли.

Поднявшись, направляюсь вперёд, вместе с тройкой людей за моей спиной. В конце нашей небольшой группы шли шестеро слуг, которые, натужно пыхтя, тащили большой и тяжёлый железный ящик. Вообще, у нас таких пять, но я решил, что не стоит притаскивать сразу всех.

Благо, что Моустас позаботился о сохранности их содержимого. В стальном ящике имелись открывающиеся узкие отверстия, куда раз в день бросались крупные куски льда. Это позволяло поддерживать низкую температуру, спасая вихта от разложения. Во всяком случае, форму он потерял не так сильно, как можно было ожидать.

Подойдя на достаточное расстояние, на какой-то миг задумался. Честно сказать, почти всё это время я испытывал страшную робость, но... оказавшись здесь и сейчас, перед этими людьми, смотрел на них и не ощущал... не ощущал и края ауры и могущества, которое витало вокруг «Небесного Клинка».

- Для начала я хотел бы извиниться, - говорю размеренно и, с какой-то стороны, даже величественно.

- И за что же? - не дожидается продолжения моей речи Визерис, надменно усмехнувшись. - Неужто Моустас отправил своего самого нерасторопного служку?

Вокруг послышался смех. Всё как всегда, шакалы поддерживают своего вожака. Улыбка сама собой появляется на губах. И кажется, её вид не понравился «королю». Какой это по счёту король за последнее время? До канона ситуация, увы, не дотягивает, там их было то ли пять, то ли шесть... А может и больше. Но и здесь хватает. Кажется, всего пару лет назад им был толстый пьяница Роберт. Потом Орис, теперь Арвинд. Ещё есть Король Ночи. И вот, очередной король — Визерис.

Замечаю, как на него покосились женщины. Одна с хорошо заметной сталью во взгляде, вторая с некоторой жалостью. Хм... может я всё-таки ошибся в своих выводах? Но если бы мне было возможно сделать ставку, поставил бы, что сидящая по правую руку от него, это «вдовствующая королева» Рейлла, ныне супруга морского владыки Браавоса, Клодиуса Фентира. Насколько я знаю, её реальный возраст не сильно моложе самого Арвинда. То есть, порядка пятидесяти лет? И всё это время она правила, так или иначе... огромный опыт. Ещё и при этом получила дар «Небесного Клинка», вернувший молодость. Хах, неужто кто-то считает, что теперь она не на его стороне?

Ладно, значит сидящая от Визериса по левую руку — его сестра, Дейнерис? Красивая... обе красивые...

- Я никогда не был слугой короля Моустаса, - отвечаю достаточно громко, чётко и разборчиво. Без спешки. - И ранее не обучался искусству речей, ведь не готовился для нынешней роли. А потому могу ненароком сказать более грубо, чем того требует ситуация или придворный этикет. Хочу уведомить, что не сделал бы такого специально, даже по приказу.

- Я услышал тебя, - сделал он рукой жест, чтобы я приступил к сути.

Оглядываюсь на слуг и показываю условный знак.

Ящик, в котором отчётливо кто-то копошился, был наконец-то поставлен на каменный пол. Умелый мастер ловко выбил колышки, мешающие открыть створку, а потом поднял её. Вихт почти моментально выскочил наружу, размахивая облезшими конечностями, с которых прямо-таки сползало мясо, обнажая кости. Его морда представляла из себя оскаленный череп, ведь почти половина плоти, несмотря на все наши усилия, успела сгнить.

Тварь была прикована средней длины цепями, около двух метров. Скованы были руки, ноги, шея и торс. Арвинд говорил, что вихт вполне мог вырвать свою руку или ногу, тем самым вырвавшись из плена цепей, но никогда не смог бы оторвать себе голову.

Стража Таргариенов моментально наставила на нас оружие. Придворные дамы закричали. Богато одетые дорнийские лорды, архонты вольных городов, важные работорговцы и прочие представители высшего общества, синхронно сделали шаг назад.

- Это существо называется «вихт», - говорю я, указывая на живого мертвеца. - В данный момент, десятки тысяч таких как он, прорываются с Севера. «Небесный Клинок» сдерживает их, однако каждый убитый человек встаёт, как один из них, - киваю на труп. - Вопрос времени, когда армия короля Моустаса, состоящая более чем из двухсот тысяч воинов, будет превращена в подобные... создания. После чего, аналогичным образом орда поступит с каждым живым человеком. Как говорят Старки: «Зима близко». А зимой остановить этих тварей будет попросту невозможно. Если мы упустим шанс или будем воевать друг с другом, то они уничтожат всю жизнь на континенте.

Делаю короткую паузу, ощущая, как першит в горле. Меня слушали далеко не все, некоторые по прежнему были поглощены наблюдением за вихтом. Кто-то активно переговаривался, тыкая пальцем. Работорговцы так и вовсе, едва ли не перекрикивали друг друга, болтая на своём наречии.

Но... были и те, кто внимательно следил именно за мной. Такими были сидящие по бокам от Визериса девушки. И говорил я, по большей части, именно им, переводя свой взгляд с одной на другую.

- Я привёл с собой учёных мейстеров, а также представителей Ночного Дозора, ныне расформированного, но не утратившего своих знаний. Они могут рассказать подробнее, как появились эти существа и как их уничтожить. Потому что... - делаю жест рукой и один из воинов, пришедших со мной, ловким движением меча отрубает вихту руку.

По залу прокатился ещё один крик, кто-то громогласно охнул, а стражники, прикрывающие короля и гостей, окружили нас, наставив копья. Но я не обратил на них внимание. Честно сказать, будь такое желание, я бы одолел их сам. Нужно было лишь принять вторую форму. Могучий лютоволк, выросший почти до двух метров, сумел бы легко порвать здесь половину присутствующих. Забавно, что Моустас может чуть ли не в любую секунду убить их всех. Даже не через меня, а... вот что мешало «Небесному Клинку», вместо вихта, притащить в этом ящике десяток сосудов Дикого огня? Фанатиков у него хватает. Взрыв бы сжёг всё помещение, весь дворец, убив всех оставшихся Таргариенов. Оказавшиеся без контроля драконы попросту улетели бы, а армия передралась друг с другом. Даже объединись они, каким-то чудом, под руководством опытного лидера, то... это будет уже не то, единое и сплочённое войско, которое есть сейчас. Диверсанты Моустаса растерзают его изнутри.

Если, конечно, не могут сделать это даже сейчас.

Слишком просто. Эти люди не видели момент противостояния Орису, не видели и Рейгара... Моего, вроде как, биологического отца. Последнего я и сам не застал, но читал об этом периоде много книг. Да и дядя часто рассказывал истории. Потом, когда я стал новым «Небесным Лордом», о многом поведал и Джорах Мормонт, которого я спас от смерти.

Исходя из всего, что удалось узнать, я отчётливо вижу, что роль всех этих людей, стоящих предо мной — стать смазкой, которая поможет выстоять против Короля Ночи. Не больше и не меньше. Теперь понятно, почему «Небесный Клинок» не опасается их, несмотря на значительный перевес в численности и наличие драконов.

- Она шевелится! - громко воскликнул какой-то лорд, указывая на руку мертвеца, на которой по-прежнему держалась цепь. Сам вихт же не ощутил вообще ничего. Никакого дискомфорта. Он будто бы и не заметил потери конечности, продолжая пытаться добраться хоть до кого-то. Живой труп дёргал цепь, рвался вперёд, скрёб когтями гладкий каменный пол, но сталь держала крепко, а тяжёлый ящик не позволял так просто сдвинуть себя с места.

- Вихтов нельзя просто так убить, - объясняю я. - На них действует лишь валирийская сталь, обсидиан и огонь. Всё остальное не может нанести им вред. Максимум — разрубить на части, которые будут продолжать желать кого-то прикончить.

- Откуда взялась эта напасть? - впервые подала голос девушка с серебряными волосами, сидящая по правую руку от Визериса.

- Мы подозреваем колдовство древних магов... - начал было я, но оказываюсь перебит.

- Великий Иной, которого также зовут Король Ночи, - вперёд, с лёгкой улыбкой на лице, выступил... маг? Это был высокий человек в капюшоне. За его спиной незримо, словно тени, шли двое... учеников? Помощников? Слуг? - И его рабы. А этот мертвец — лишь самая вершина пирамиды, обычный заколдованный труп. Основное зло, как всегда, скрывается внизу.

- Конечно, кому как не магам теней это знать, - ядовито бросил Визерис, но косился на мужчину с некоторой опаской.

- Ты знаешь о них, Ишпакай? - спросила девушка, сидящая по левую руку Визериса.

- Знаю, - усмехнулся он. - Когда-то я обещал одному... человеку, что Асшай поможет ему справиться с угрозой из-за Стены. Этот момент настал.

- Драконы сожгут хоть сто, хоть тысячу, хоть миллион этих тварей, - горделиво откинулся Визерис на спинку трона. - Какое нам дело до ваших проблем? - его лиловые глаза с презрением посмотрели на меня. - Таргариенам же лучше, что «король» Моустас погибнет где-то там, превратившись из угрозы во всего лишь мясную куклу. Ха-ха-ха! Да если подождать до лета, то жара сама превратит этих «вихтов» в разложившиеся отходы! Их победят не драконы, не солдаты, а стая навозных мух!

Люди вокруг вновь стали смеяться. Но в этот раз меньше, чем в прошлый. Большинство переглядывались и имели мрачный вид.

- Боюсь, Ваше Величество, - качнул головой маг, - лето не настанет.

- Что? - сверкнул он глазами. - Твои загадки до смерти надоели мне ещё в дороге! Говори конкретно, колдун!

- Его не зря называют Королём Ночи. Великий Иной — мистическое существо, которое существует за Стеной уже тысячи лет. Его цель — уничтожить живых. Всех, кого только сумеет. Он уже дважды пытался это сделать и оба раза неудачно. Но так сложилось, что сейчас он подгадал крайне хороший момент. Армия Семи Королевств сильно пострадала из-за последствий гражданской войны. По итогу, сил «Небесного Клинка» может быть недостаточно для победы. А потом, Король Ночи легко может повернуть свою мёртвую орду на остальные регионы. Обескровит всё ваше королевство, - дополняет Ишпакай.

Тени странно дёрнулись, когда он закончил, но оглянувшись, не нахожу источника света, который повлиял бы на это. Случайность? Вряд ли... Визерис упоминал магов теней, а одна из девушек говорила про Асшай. Неужто я вижу мага, аналогичного всем известной Мелиссандре?

- И конечно же, чем больше живых он уничтожит, тем сильнее станет. На пике своей силы, Великий Иной поднимет столь сильную ледяную бурю, что скроет Вестерос навсегда. А далее... Начнёт застывать море. Когда оно покроется достаточно толстой коркой льда, трупы отправятся в Эссос. И имея в наличии всё население Вестероса, Вольным городам уже не получится одолеть такую силу.

- Тц... - Визерис задумчиво подпёр кулаком подбородок.

- Так и знала, что нужно было позволить Фентиру прибыть вместе со мной, - вздохнула женщина, сидящая по правую руку от короля.

На неё покосились остальные, включая придворных, но никто так ничего и не сказал.

- Я думаю, - продолжила она, - что нам нужно встретиться с самим... «Небесным Клинком».

- Мама! - дёрнулся Визерис. - Мы уже обсуждали это!

Так это Рейлла? Подозрения подтвердились. Что же... шикарно сохранилась. Нет, честно, не будь я верным Джейни, то мог бы соблазниться. Арвинд провёл колоссальную работу. И хоть она всё ещё старше меня, точнее — моего тела, раза эдак в три, но... какая же сочная! Интересно, сколько ей лет? Не настоящих, а физических? Дал бы не больше тридцати!

- Ситуация изменилась, - жёстко сказала она. - Кроме того, ты прекрасно знаешь, что нам не причинят вреда.

- Я не могу оставить армию! - ударил парень кулаком. - Необходимо...

- Прошу, Ваше Величество, - прервал его незнакомый дорниец, который сидел всё это время и не поднимался на ноги. Неужели Доран? Присмотрелся к его ногам, ведь подагра заставляет их опухать, но... ничего не понятно. Всё скрывается широкими штанинами. - Ваша непобедимая армия будет проводить высадку ещё по меньшей мере месяц. Многие корабли, как мне сообщили собственные люди в вольных городах, должны будут вернуться, чтобы забрать новых солдат, перебросив их в Дорн.

- Ты прав, Мартелл, - вынужденно сказал Визерис, - но им нужен контроль. Я не могу передать армию кому-то...

Стоящий за спиной Дейнерис мужчина, достаточно обыденной и непримечательной внешности, нагнулся к её уху и что-то зашептал.

Поймал себя на мысли, что и сам бы не отказался что-нибудь ей прошептать.

Тряхнул головой, прогоняя несвоевременные мысли.

- Ты можешь остаться, брат, - произнесла девушка, когда неизвестный закончил, - я с матерью и свитой...

- Встречаться с Моустасом за моей спиной? - чуть ли не прошипел он. - Ни за что!

Уж не специально ли тот неприметный человек предложил вывести Визериса из себя? - мелькнула у меня мысль.

- Хорошо, - выдохнул Таргариен, махнув рукой. - Я встречусь с этим ложным королём. Если он отречётся от своих прав на трон, то так и быть, мы поможем ему отбить этих... - с лёгкой брезгливостью Визерис кивает на ходячий труп.

Улыбаюсь, не пряча эмоций. Кажется, часть дела сделана...

***

Ров Кейлин

Крики и вопли. Солдаты указывают на небо, но я и без них вижу это зрелище. Величественные драконы парили и сжигали всё, на что падает их взгляд. Мертвецы вспыхивали и сгорали, как осенняя листва, оставляя после себя пятна жирной чёрной сажи. Драконам вторили катапульты и баллисты, создавая раскаты грома, ревущие как хор из самой бездны, где его слышат только дрожащие камни.

Многочисленные защитники могучей крепости укрылись у основания невысоких, наскоро сделанных каменных стен, откуда были видны лишь зубчатые тени надвигающейся волны ходячего, но мёртвого мяса.

Выдыхаю струю пара изо рта: на улице стояла страшная холодрыга, от которой не спасают плотные одежды, перчатки, шкуры и всё, что способен предложить средневековый житель. Не спасает!

- Сейчас согреюсь, - усмехнулся я, махнув рукой.

Синхронно выстрелили катапульты, создавая целое облако зелёного пламени, которое подожгло массу вихтов, собравшихся в кучу. Глупо, но кажется их хозяевам вообще плевать. Горящие силуэты продолжали бежать, но не проходили даже до середины пути, просто падая. Вот только... проблему это не решило.

Её вообще мало что могло решить, даже драконы.

Король Ночи заморозил болота и реки, ведущие в сторону Сероводья. Это позволило вихтам и Иным обойти Ров Кейлин с тыла и накрепко зажать нас. Я уже думал откатываться в прошлое, ибо хоть с переднего края мы и смогли создать непреодолимую для врага преграду, но вот остальные стороны... Слишком открыты! Необходимо было отступать, но вовремя прибывшие Таргариены спасли положение. Пламя драконов сжигало трупы целыми просеками, вот только их число, казалось, не уменьшалось.

Суки! С момента отправки Сноу в Дорн, я воюю уже пять месяцев!

Почти две недели мы ещё держались на Стене, но вскоре после того, как на неё взошёл Иной, я более не рисковал, приказав оставить укрепление. Пешие войска получили задачу: как можно быстрее добраться до Рва Кейлин. Я же, возглавив конницу, изо всех сил мешал мёртвому войску, совершая набеги и обстреливая их столько, сколько могли позволить боеприпасы. Какое-то время это удавалось, а потом... нас настигла мёртвая кавалерия врага. Тут были всадники на трупах лошадей, лосей, волков, сумеречных котов... Мне пришлось откатываться во времени, чтобы избежать этого удара, который практически выкосил ряды моих кавалеристов. С тех пор мы только отступали, периодически устраивая ловушки в виде «мин» Дикого огня. Лишь он один помогал хоть как-то сравнить шансы, ибо кроме мертвецов, всё чаще стали появляться Иные и... вьюга.

Даже сейчас, рядом с костром, мои зубы выстукивали ритм, что говорить об остальных? Кто одет не так тепло и не находится впритык к огню? Во время отступления, после каждой стоянки, мы вынуждены были сжигать сотни трупов мёртвых товарищей, замёрзших насмерть. У пеших, как мне доложили, потери были ещё большие. Почти треть выживших погибли во время перехода. Холод забрал их всех.

- Арвинд! - слышу крик и замечаю Джона Сноу, который пробирался откуда-то с верхушки башни. За время путешествия он успел обрасти и сейчас его борода была покрыта льдом.

- Ты как там оказался? Высадили? - спрашиваю парня, на миг отвлекаясь от поля боя.

- Рейлла высадила, - улыбнулся он, почесав шею.

- Вот оно что, - усмехнулся я. - И как? Понравился полёт, во время которого приходилось прижиматься к её телу?

- Оно того не стоило, скажу я тебе, - передёрнулся Джон. - Нет, это давало очень серьёзный бонус, не спорю, но повторять я уже не стану.

Рассмеявшись, перевожу взгляд обратно, замечая, как первое ледяное копьё пронеслось мимо драконьего силуэта, который издал недовольный рык и взлетел выше.

- И вот, мы снова встретились, - услышал я знакомый голос, удивлённо повернув голову. Похоже, Рейлла высадила не одного Сноу.

- Ишпакай, - усмехнулся самым уголком губ. - Всё-таки появился.

- Войска Таргариенов подойдут на эту позицию ещё не скоро, - покачал он головой. - Но ведь в этом и нет нужды, не так ли? Все ключевые персонажи уже собрались в одном месте. Пора действовать.

- Асшай поможет тебе, - повторяю я давно забытые слова.

- Верно, - улыбается Ишпакай. - И я пришёл с подарком.

Сделав жест рукой, из теней за его спиной подошёл мужчина. Его взгляд был тусклым, погасшим. Изо рта тянулась ниточка слюны.

Сколько же людей вмещается на одном драконе?! Память упорно не хотела подсказывать, выдавая варианты от четырёх человек, до чуть ли не десяти.

А ведь можно привязать к нему большую корзину, как на воздушный шар, чтобы ящер тягал за собой целый отряд! - возникла в голове идиотская идея, едва не заставившая рассмеяться.

Сдержался. Ситуация не та.

- Небольшая помощь, чтобы упростить тебе осуществление плана, - хлопнул асшаец этого человека по плечу. - Действуй, у тебя мало времени. Скоро события понесутся вскачь. Будет нужна полная сила, дабы справиться с ними.

Он прав. Оглядываюсь на поле боя. Прямо в этот момент головы драконов, будто бы синхронно, выпустили вал огня. Пламя, словно спущенный с поводка пёс, понеслось вперёд, уничтожая всё, что встречается на пути. Ящеры извергали целые потоки огня, но мне было видно, что долго это не продлится. Терпение Короля Ночи уже кончилось. Живые посмели поставить ему очередную преграду, палку в колёса! Я уже видел огромные ледяные копья, которые летали то тут, то там... И знал, что это не предел.

- В подземелье, быстро, - указываю рукой и делаю жест страже, которые тут же побежали следом, открывая двери и зажигая многочисленные факелы.

Пора поглотить колдуна. Причём явно из сильных, ибо кого попало Ишпакай не привёл бы на текущее событие.

Но могу ли я ему доверять? - бросаю взгляд на мага теней, которого когда-то давно сумел превратить в юношу. Да, мы узнали друг друга и он не причинил мне никакого вреда, хоть и мог. Но это было тогда... Может ли он посчитать, что я выполнил свою роль? Нет, ещё рано...

Процесс поглощения чужой силы был быстр и прост. Я проводил его сотни, если не тысячи раз, так что вдоволь насытился соответствующей подпиткой. Не прошло и пяти минут, как я выскочил из подземелья, чувствуя прилив сил. Хотелось вытащить валирийский меч и собственноручно идти уничтожать врагов. Но в этом не было нужды, драконы справлялись с этим гораздо лучше, чем любая армия.

Вот только... буран усиливался.

Зелёное и красное пламя смешивалось, отгоняя холод смерти. Время от времени оно вспыхивало золотым, освещая тёмные точки, которые бросались прямо на стены, не обращая внимание ни на что вокруг. Вихты залезали наверх, получая отпор от моих солдат, умело сбивающих их обсидиановыми копьями. Но поток мертвецов не останавливался.

- Кидайте Дикий огонь! - кричу я, указывая на область. К счастью, вокруг было достаточно слуг, которые подали нужные сигналы через горн. Гренадёры забросили кувшины, поджигая землю и едва не цепляя сами стены, которые, в отличии от легендарной Стены, такое бы точно не выдержали.

За считанные секунды вихты, толпившиеся под укреплениями и стремительно заползающие наверх, попросту исчезли. Всё вокруг грохотало так, что казалось, я нахожусь в зоне современных боевых действий. Не то чтобы это было далеко от истины...

Люди вздрагивали от шума, грохота и треска огня, падали на колени, молились, кричали, били ожившие трупы... Но вот кусок стены не выдержал давления и попросту рухнул. Внутрь потёк ручей мертвецов, возглавляемых Иным. Тут же туда полетел сосуд Дикого огня, но он был заморожен одним движением Белого Ходока, отчего... ёмкость не взорвалась.

Как?!

- Неважно, - говорю сам себе, доставая меч. - Время поучаствовать в сражении самому.

Я чувствовал себя практически так же хорошо, как и раньше. Возможно даже лучше. Жаль, что чувство временное, но... Оно было мне необходимо.

Рядом со мной Джон обращается в огромного лютоволка, грозно рыча и бросаясь в самую гущу прорыва, раскидывая вихтов. Следом за ним присоединился и Ишпакай. Его тени хватали мертвецов, попросту парализуя, превращая в статуи, которые добивали простые солдаты. Я же вновь, как и было ранее, скрестил мечи с Иным.

А над нами продолжали летать драконы, поливая землю огнём и уворачиваясь от ледяных копий, возникающих то тут, то там.

***

- Вот мы и снова встретились, - улыбаюсь я, целуя руку эффектной девушке, с серебряными волосами.

- Всё такой же дамский угодник, - засмеялась Рейлла. - А ведь прошло столько лет...

Мы вновь сумели отбить атаку врага. Драконы смогли увернуться от всех ледяных кольев и здорово проредить силы противника. Я одолел Иного, хоть и пользовался тактикой «мини-откатов», когда возвращался в прошлое на несколько секунд назад, прямо в бою, чтобы чуть иначе повернуть меч, по другому нанести удар или занять более устойчивое положение.

На руку играл и факт отката времени собственного тела, ибо несколько раз мы обменивались ранами. Я резал его, а он — меня. Вот только раны на мне тут же исчезали, а на нём оставались. В конце концов, я подловил ослабленного ублюдка и разрубил едва ли не пополам. Красивое, будто маска, лицо, рассыпалось ледяной крошкой.

Как и тогда, со Стеной, враг предпочёл отступить. С какой-то стороны это даже странно. То есть... у Короля Ночи явно есть огромный запас мертвецов и Иных, так почему он никак не нанесёт решающий удар? Не желает давить до последнего?

Бред... Я подозреваю, что всё не так просто, что буря, ледяные колья и контроль вихтов отнимает у него слишком много сил. Может, он не может контролировать всё за раз. Не знаю, но подобное меня напрягает. Слишком... неопределённо.

- Ты стала лишь красивее, - говорю я Рейлле, не спеша выпускать её руку.

- А ты совершенно не изменился, - в её глазах я вижу бесов, похотливых и готовых вот-вот пробить последние барьеры самоконтроля.

- Не увлекайтесь, - морщится Визерис, чуть ли не вставший между нами. - Мне вот ещё не доводилось встречаться с «Богом», - усмехнулся он, оглядывая меня с ног до головы. - В упор не вижу, чем ты заслужил свой статус...

Улыбаюсь ему. Наглец пытается задеть меня? Слабо... за столько лет я не раз и не два сталкивался с попытками самых разных лордов зацепить мой самоконтроль. У них не получалось.

- И я не знаю. Но люди назвали меня именно так. А значит, что-то заметили.

- Ну-ну, - проворчал парень, осматриваясь вокруг. В помещении собрались все важные для меня люди: ближники, советники, командиры, лорды... Также здесь была и свита Таргариенов, которых они привезли на пятерых драконах. В общей сложности, порядка трёх десятков человек.

- В первую очередь, - смотрю я на собравшихся людей, - до нового нападения, нам нужно обсудить два вопроса. Я надеюсь, мы сумеем быстро с ними закончить и приступить к работе, потому что иначе ситуация будет лишь ухудшаться.

- Королевство и этот самый «Король Ночи», - величественно кивнула Рейлла, - думаю, все мы понимаем, что ситуация...

- Нечего обсуждать! - воскликнул Визерис, прерывая её и при этом суматошно взмахивая руками, - Моустас не может одолеть угрозу и ему требуется наша помощь. Наши драконы! Этот «Сноу», - чуть ли не выплёвывает он фамилию моего протеже, - едва ли не на коленях умолял нас вернуться! Нас — Таргариенов! Чтобы мы, носители крови древней Валирии, снова вернулись в Вестерос и навели порядок!

Его глаза надменно обвели зал.

- За свою помощь мы возьмём немного. Лишь то, что наше по праву: Железный трон!

Люди вокруг хмурились и негромко переговаривались. Отчётливо различаю их гнев, а также шепотки, подбивающие усечь головы «драконьим выродкам».

«И без них сумеем разобраться с вихтами. Пока с нами Бог, мы непобедимы!» - а вот это уже было сказано громко. Даже слишком. Пора выправлять ситуацию. Ведь кто бы что ни думал, а Таргариенов я притащил сюда не просто так.

Открыто улыбаюсь Визерису, а потом киваю головой.

- Да, так будет лучше всего. Мы согласны, - делаю знак рукой.

Словно по команде — хотя почему «словно»? — вначале мои приближённые, а потом, следом за ними и все остальные, начали дружно аплодировать. Хех, давай Визерис, порадуйся! Убить тебя, если создашь мне трудности, не будет стоить ничего.

Серебряноволосый юноша сделал шаг назад. Его взгляд подозрительно бегал с одного лица на другое. Рейлла за его спиной задумчиво кивнула, а Дейнерис удивлённо ахнула.

- Господин «Небесный Клинок», - её голос чуть дрогнул, - вы вправду... откажитесь от всего?

Таргариены не могли поверить в происходящее. Это казалось им каким-то сном. И подвохом. Но время шло и бывшая королева смогла взять себя в руки. Её задумчивость сменилась весельем. О, неужто посчитала, что я изначально планировал посадить их на трон? Я ведь помогал свергнутой семье уже очень давно!

- Не от всего, - улыбаюсь я, - лишь от короны. Разве это не стоит того, чтобы победить мировое зло? Без вашей помощи и без драконов, как и сказал король Визерис, - лёгкий поклон в его сторону, - нам не получится выиграть. Так смысл препираться?

Маленькая игра, которая позволит получить сразу всё...

- Но ты точно хочешь что-то от нас, не так ли? - подозрительно вскинулся Визерис. - Стать десницей? Это место уже занято! Лорд Доран Мартелл займёт этот пост. Может, войти в Малый совет? Теперь он будет состоять из людей Эссоса!

Вот кретин. Да тут восстание случится, несмотря на драконов. Вот только не будет армий, не будет рыцарей в сияющих доспехах, не будет столкновений стенка на стенку, как было во время захвата Вестероса Эйгоном Завоевателем. Всё сделают гораздо тоньше и хитрее, ибо эти вот люди, окружающие меня, уже сполна научились искусству интриг.

Либо вся троица Таргариенов будет жить под постоянным присмотром стражи, как некогда делал «Безумный Король», либо их потравят уже через год.

Впрочем, не думаю, что даже стража спасёт идиота-Визериса...

- Сын мой, - кладёт Рейлла ему руку на плечо, - это можно будет обсудить уже после окончательного решения вопроса с этим Королём Ночи.

Она понимает это. И явно не горит желанием оставлять власть на своего скудоумного сына. Вот только как Рейлла видит своё будущее? В браке со мной? В смерти Фентира? Уж ей-то точно понятно, что задвигать меня куда-то вдаль — очень плохая идея. Тут же образуется кризис власти.

Визерис вздохнул и помассировал пальцами виски.

- Хорошо... ты права, это можно отложить, - радует, что он пока что её хотя бы слушается. Жаль, что это временно, иначе можно было бы и не убивать. Был бы эдакий бесполезный, злобный шут при дворе. Можно было бы выводить его перед гостями, словно дрессированную обезьянку. - После победы соберём совет, чтобы наладить новую вертикаль власти, пересмотреть права лордов, власть короля и всё остальное, - на его лице появилась гордая улыбка. - Против драконов никто не сможет открыть рот. Эйгон Завоеватель поступил слишком мягко, когда даровал лордам столь много власти. Я так глупо не поступлю!

- Визерис, - строго смотрит Рейлла, - не время и не место!

Ну ещё бы! Таким темпом ему перережут горло уже сегодня ночью!

Ладно, делаем вид, что всё идёт строго по плану.

- Раз мы так быстро решили один из основных вопросов, - Рейлла решила скорее сменить тему, пытаясь не дать нам как следует обдумать последние слова её сына, - то давайте приступим ко второму. Надеюсь, с ним всё пройдёт также легко и просто...

- Король Ночи, - киваю головой. - Любезный Ишпакай, прошу, поведайте, с чем нам предстоит столкнуться.

- Ситуация проста и одновременно очень сложна, - задумчиво произнёс колдун. - Видите ли, Великого Иного нельзя убить ни валирийской сталью, ни обсидианом, ни даже драконьим пламенем. Единственный способ — отправиться на Север, за Стену, в Земли Вечной Зимы. Там, в самом её центре, находятся древние развалины, где и покоится сердце древнего зла. Лишь уничтожив его, будет возможно сокрушить мёртвую армию.

Слова моментально переросли в уточнения, обсуждения и споры, а я покосился на мага. Он... не сообщил одного важного, я бы даже сказал ключевого пункта. Что нужна будет жертва.

- Значит, нам понадобится весьма умелый и профессиональный отряд солдат, - хмуро почёсываю подбородок. - Но не простых болванчиков, а ещё и умеющих принимать важные решения. Я бы сказал — судьбоносные.

- Почему? - прищурилась Рейлла, интуиция которой явно зашептала о таящемся подвохе.

- Потому что Ишпакай, - смотрю на асшайца, - не может знать всё. Будь он таким всезнающим, то уже смог самолично решить текущую проблему.

Древний колдун промолчал. Лишь тень на мгновение упала на его лицо.

- Джон, - смотрю я на юношу. - Ты возглавишь этот поход, - слова дались легко. Я знал, что нужно поступить именно так.

Он... в этот момент мне казалось, что не имеет значения, присутствует ли в этом юноше попаданец или нет, ведь этот человек не чужд чести. А значит, в решающий момент поступит как должно. Так, как необходимо.

Сноу задумался. Действительно надолго. Пока парень молчал, остальные не сдерживали себя, во всю обсуждая полученные новости.

- Как этому можно доверять?! - поднялся Сандор. - Какой-то колдунишка, который наверняка лишь рад будет, если Вестерос погибнет, рассказывает сказки!

- Я доверяю этому человеку, - слова дались с трудом, потому что доверия, как раз-таки, было мало. Единственное, что меня хоть чуть-чуть успокаивало: лично я в дорогу не отправлюсь. Кому-то нужно сдерживать поток мёртвого мяса. А значит, если его история подстава...

Узнаю об этом, вернусь во времени в прошлое и займусь тобой, Ишпакай.

Словно догадавшись, о чём я думаю, маг посмотрел в мои глаза, а потом уверенно кивнул.

- Ошибки нет и не будет. Слишком долго я узнавал подробности о главном зле этого мира. Слишком долго пытался устранить его сам. В кое-то веки этот момент настал. Я смогу указать вам примерное направление. Главное — выполните задачу.

- Отчего тогда сам не отправишься? - задал верный Бейро логичный вопрос.

- Кто сказал, что я не отправлюсь? - тонкие губы мага на самую каплю дёрнулись.

- Хорошо, - наконец выдохнул Джон. - Согласен. Я отправлюсь в эти... Земли Вечной Зимы.

- Ишпакай будет нужен нам здесь, - произношу я, ломая обсуждение будущей группы. - Его навыки будут необходимы, чтобы сдерживать мертвецов.

Паранойя, сука, до чего же ты невовремя вылезла! Но не могу я допустить столь сильного колдуна до этого самого «сердца» Короля Ночи. Асшаец уже доказал, что мою силу возврата во времени можно обойти. Если он, каким-то образом, получит себе возможности Великого Иного...

- Как тогда мы доберёмся до нужной цели? - Сноу решительно сложил руки на груди.

- О, не недооценивай этого... мага, - бросил взгляд на Ишпакая. - Он сумеет дать тебе направление даже на расстоянии, - ведь не даром приходил ко мне во снах!

Сам Ишпакай имел вид человека, которому было решительно плевать, оставаться здесь или лететь в неведомые дали. Он просто кивнул.

- Те, кто вернётся, станут героями, - произносит он. Фраза чем-то зацепила, отчего на колдуне остановилось множество задумчивых глаз. Репутация... это то, что определяет этот мир.

- Наверное, я тоже смогу поучаствовать, - раздался голос уже достаточно пожилого человека. Вперёд выступил бывший королевский гвардеец — сир Барристан Селми. - Слишком долго я ошибался в своих решениях, слишком часто поддерживал сторону зла. Пора очистить свою репутацию и помочь спасти королевство.

Речь была негромкой, но жизнеутверждающей. Селми, несмотря на службу режиму «Безумного Короля», а потом и «Кровавому Орису», был человеком крайне высокой чести.

- Я тоже! - вслед за ним начали вызываться другие добровольцы, все как один из знати или рыцарства.

- Какая-то авантюра, - едва слышно прошептал Визерис.

Оглядываю молодого мужчину, который задумчиво косился на сборище людей, которые решительно обсуждали планы уничтожения древнего зла.

- Надеюсь, - начал он уже более громко, - никто не думает, что сможет оказаться у этих... - поморщился, - Земель Вечной Зимы на своих двоих? - «Король» хохотнул. - Или на лошади? Нет, здесь нужно что-то более быстроходное!

***

Визерис Таргариен, взгляд со стороны

Во время полёта, Таргариена не покидала лишь одна мысль: «Каким образом это вообще случилось?!»

Будущий король всего Вестероса, не мог понять, отчего ситуация сложилась так, что теперь он, вместе с отрядом солдат Моустаса, включая его служек, таких как Джон Сноу, летит лично разбираться с угрозой.

Последний разговор, во время которого всё было решено, так и стоял у него перед глазами. Кажется, только что они обсуждали проблему опасного перехода, шансы, риски, нужный путь, а далее, он будто бы увидел свой путь: как можно завоевать уважение собравшихся лордов.

Что бы и кто бы не говорил, но Визерис не был глупцом. Он видел, как на него смотрят остальные, видел, что его мало во что ставят. Но физически не мог вести себя иначе.

«Нужно изображать недалёкого умом выскочку. Даже при матери!»

И это было так. Никому не нужен был излишне самостоятельный король. Ни работорговцам из Залива, ни Гису, ни Браавосу и остальным Вольным городам, ни даже Рейлле. Нет, нужна послушная фигура, знамя, «последний Таргариен», которым должен быть мужчина.

Визерис понимал, что прояви он себя по настоящему, серьёзным и вдумчивым лидером, то очень быстро окажется заменён. Нет, «они» опасаются повторного появления Эйгона Завоевателя.

«Такое поведение ещё простительно женщине, ведь она стоит за спиной мужа, которым может стать кто угодно, но уже не простительно мне», - гневно думал молодой мужчина.

В некоторые моменты Визерису физически было больно отдавать бездарные приказы. Например такие, из-за которых его наёмничий отряд «Красные Драконы» стал скатываться на самое дно по негласному рейтингу.

Но скоро ситуация изменится.

«Подвиг, о котором сказал этот асшаец. Это действительно так. Одолев Короля Ночи, я вернусь уже не пустышкой, а фигурой, с которой придётся считаться. Далее, будто бы из жалости из из-за внезапно нахлынувшего воодушевления, подарю Моустасу должность в Малом совете. Он ведь был мастером над законами? Пусть продолжит им быть. Этот человек поможет мне обрести независимость. Главное — не попасть уже под его контроль».

Кутаясь в тёплый плащ, король воображал, как про него сочинят десятки баллад, как он будет править и как возвеличит собственное королевство.

«Скоро я откроюсь им, поведаю остальным правду о самом себе, - думал он. - Покажу, что не являюсь глупцом или пустышкой. Как же надоело притворяться никчёмным, причём во всём!»

Невольно Визерис нахмурился, вспоминая, как его мать с радостью пошла навстречу Моустасу, который чуть ли не моментально организовал их группу.

«Она совсем не сопротивлялась моему решению. Даже... вздохнула с какой-то радостью? Поставила на мне крест?! Ещё рано! Дайте мне проявить себя!»

Дейнерис, которая даже сюда привезла с собой Клааса, последовала совету последнего, и вот, Визерис оказался главой самого важного отряда — чья задача заключалась в уничтожении великого, практически вселенского зла.

Путь проходил на двух больших драконах, которых контролировал Визерис. К счастью, этот самый «Джон Сноу», оказался не таким уж бесполезным увальнем, отчего смог наладить со своим нечто вроде дружеских отношений.

- Нам нужно немного отклониться на восток, - сказал ему на привале Джон, на что Визерис лишь молча кивнул. Он тоже слышал голос Ишпакая. Они забрали на запад слишком сильно. Впрочем, осталось недолго.

Визерис с неудовольствием покосился на двух слуг, которые едва справлялись, чтобы обеспечивать все его капризы. Но у него был выбор: взять умелых воинов или способных скрасить его дорогу, обеспечив максимальный комфорт. Верное решение далось с трудом.

С неудовольствием Таргариен поймал себя на том, что слишком сильно свыкся со своей ролью избалованного аристократа.

- Скажи, Сноу, насколько ты будешь силён в бою, если в том месте нас будут ожидать? - внезапно для своего спутника, решил поинтересоваться Визерис.

- Хм, - покосился тот на «короля». - Если в бою на мечах, то выше среднего. Но явно не дотяну до сира Барристана или до Дрого, - кивнул парень на рыцаря, а потом и на здорового смуглокожего мужчину, который возвышался над ними всеми.

- Ну ещё бы, - фыркнул Визерис в ответ, - не для того я брал с собой любимую игрушку сестры, чтобы его превосходили по навыкам первые же попавшиеся слуги Моустаса.

- Но если использую силу оборотня, то одолею всех, кто здесь находится, - продолжил Джон, делая вид, что не услышал последний слов Таргариена.

Бывший Белый Плащ лишь улыбнулся, не пытаясь оправдаться или что-то спросить. Вышеупомянутый Дрого же и ухом не повёл, ведь из того, что произнёс Сноу, не понял ни слова, а вот сам Визерис ощутимо растерялся.

- Как это? - требовательно спросил он.

- Оборотни способны менять форму своего тела. Я могу превратиться в огромного лютоволка, чью шкуру почти невозможно пробить мечом, чья реакция в три раза выше, чем у человека, а сила больше в пять раз. Размером же лютоволк вдвое больше лошади. Так что судите сами, Ваше Величество.

- Значит не зря всё-таки Моустас отправил со мной именно тебя, - хмыкнул Визерис. - Но толку ни от кого из этих воинов всё равно не будет, мои драконы сожгут все препятствия, а потом мы просто пронзим сердце этого ублюдка. Лёгкая прогулка, что обеспечит меня заветным титулом спасителя Вестероса. А может и всего человечества.

В очередной раз Таргариен поймал на себе гневные или насмешливые взгляды, но никто не осмелился хоть что-то ему ответить.

«Это даже забавно. Они так боятся драконов и Дрого? - подумал Визерис. - Быть может, это привычка подчиняться королевской власти? Именно так отец правил ими?»

«Мы пока держимся, - слышали они следующим днём, когда Ишпакай вновь вышел на связь, соткавшись из теней, - но пришлось отступить от Рва Кейлин. Король Ночи сбил Джейхериона, - белого дракона, одного из трёх, которых Таргариен оставил с женщинами, - «Небесный Клинок» едва смог отбить его труп из лап врага, не позволив поднять в виде живого мертвеца, но сам дракон, увы, уже был мёртв. Мы отступаем в сторону Речных земель, попробуем зацепиться возле «Близнецов» — замка Фреев, но вряд ли получится. Реку он просто заморозит, не давая нам шанса. Надежда на вас. Если не успеете, то многочисленные беженцы Застенья и Севера, а также жители самих Речных земель, попросту не успеют отступить. Это миллионы человек. Ежели они обратятся вихтами, то всем нам будет плохо».

От слов колдуна пробрало всех, даже Визериса, который уверенно изображал идиота. Таргариен думал продемонстрировать гнев от сведений, что погиб один из драконов, но полученные новости так ударили по нему, что вместо злобы, его ударил страх и отчаяние.

«Не совершил ли я ошибку, поддавшись всем этим словам?» - думал он, сидя у костра.

- До тех пор, пока есть самец и самка, всё будет в порядке, - сам себе говорил король, не осознавая, что проблема не в откладывании яиц, которых в мире было не мало, а в том, чтобы они вылупились.

С мрачными лицами, маленький отряд двигался дальше. Благо, что погода тут, в отличии от места пребывания Короля Ночи, была достаточно солнечной, хоть и холодной.

Но вот, Арракс, дракон Сноу, издал клокочущий рёв, однако сам Визерис уже и без него успел заметить руины замка, наполовину погружённого в снег. Кажется, они прибыли.

Таргариен направил Кераксеса, - которого назвал в честь одного из самых свирепых драконов истории своего дома, - вниз и принялся снижаться.

***

Руины, взгляд со стороны

С глухим стоном, Джон облокотился о стену. Он едва дышал, пот застилал его глаза, а руки дрожали. Согнувшись в три погибели, он опёрся о собственные колени и попытался прийти в себя. Получалось медленно и с трудом.

Начало их пути, после спуска с драконов, прошло достаточно спокойно. Врагов не было вообще. Но стоило лишь подойти к развалинам старого замка поближе, как буквально из под земли начали вылезать мертвецы во главе с Иным.

На бой против Белого Ходока выступил Дрого, пока остальные, включая драконов, сражались против сотен и тысяч вихтов. Казалось им не было конца и края, ведь драконы не успевали их сжигать. Сам Сноу не спешил, однако, превращаться в лютоволка, понимая, что тогда, как ни странно, он станет слабее. У него исчезнет возможность убивать мертвецов валирийским мечом — «Тёмной Сестрой» который передал ему Арвинд Моустас, прямо перед отправкой на это задание.

Что уж там, даже Визерис поучаствовал в бою, убив пару вихтов, хоть его и старательно страховали как собственные воины, так и отправленные Арвиндом. В какой-то миг лично сир Барристан смог оттолкнуть вихта, едва не вцепившегося королю в горло.

Однако, они не справлялись. Круг живых становился всё уже, ибо мертвецы десятками лезли из-под каждого сугроба. Драконы не справлялись, а их маленький отряд — тем более.

Когда уже Джон думал наплевать на всё и обращаться в лютоволка, надеясь хотя бы суметь сбежать из этой ловушки, вихты попадали оземь, перестав двигаться. То был Дрого, сумевший сразить своего врага. Бой дался ему нелегко, левая рука великана была обморожена так сильно, что казалось, с неё вот-вот начнут отваливаться куски застывшей в лёд плоти, но дотракиец не подавал повода, что ощущает боль.

- «Небесный Клинок» сможет вылечить тебя, - сказал тогда Джон, но наткнулся на взгляд полный гнева и презрения.

Сноу лишь пожал плечами, сплюнув в снег.

Зато рассмеялся Визерис.

- Он не понял ничего, кроме прозвища своего врага, - пояснил он Сноу. - Дрого ненавидит Моустаса.

- Они ведь даже не встречались до того дня, во Рве Кейлин, - удивлённо взглянул на него Джон.

- Разве для ненависти нужно смотреть в чьи-то глаза? - довольно разумно и, что главное, спокойно, ответил Таргариен.

Бастард пожал плечами, отряхивая меч.

- Пора в замок и... - начал было он, но тут... кое-что изменилось. Они почувствовали чужое присутствие, незримое и внезапное. Словно по команде, все выжившие, коих осталась десяток человек, посмотрели в сторону, наткнувшись на появившуюся, будто из воздуха, фигуру.

- Великий Иной, - уверенно произнёс Визерис и каждый присутствующий понял, что король был прав.

Лицо новоприбывшего не было ослепительно красивым, как у остальных Иных. Нет, оно больше напоминало маску. Шершавое, испещрённое прожилками и какими-то бледными, сияющими наростами. Его синеватое тело было прикрыто старым кольчужным доспехом, самым настоящим, железным, не ледяным. Под ним было хорошо заметно его кожу, которая пестрела прорехами, обнажающими оболочки мышц. Он больше напоминал вихта, чем произведение искусства, в которых превращал других Белых Ходоков.

Его бледные пальцы вытащили длинный клинок, сияющий в свете холодного солнца. Глядя на эти пальцы, Сноу невольно задумался, как он с такой же силой вцепится в его горло. Ледяные, как зимняя рыба пальцы, от которых по всему телу будет распространяться мороз...

Дыхание Джона перехватило, он невольно задрожал, ибо ужас, который породил Король Ночи одним лишь своим появлением, впился в него тысячей игл.

Порождение тьмы и холода усмехнулось, но не проронило ни слова. Зато Сноу уловил, как тень накрыла их — солнце скрылось за тучами надвигающейся бури... Шум ветра казался Джону зловещим, как игра на сломанных флейтах.

«Никто не спасётся», - возникла чужая мысль в его сознании, которая обожгла болезненным морозом. Это было так сильно, так внезапно, что парень упал на колени, заметив, как из носа потекла кровь.

Грозно зарычавший Дрого помчался вперёд, компанию ему составил Барристан Селми и оставшиеся в живых воины. Почти все. С ним и Таргариеном осталось два бойца прикрытия.

- Вперёд! - громогласно выкрикнул Визерис, - нужно уничтожить его сердце! Ты ведь помнишь?! Я отвлеку его драконами...

Огромный ледяной шип пробил Арракса насквозь, заставляя огнедышащего ящера пасть. В его теле зияла огромная, сквозная дыра, разбрызгивая горячую, обжигающую кровь по ледяному снегу.

- Быстро! - махнул король рукой и Джон не посмел ослушаться, бросившись выполнять приказ. Ему казалось, что под конец в словах Таргариена действительно прорезались какие-то... властные нотки.

Сноу мчался так быстро, как никогда ранее. Его интуиция кричала, что ему нужно не вверх, а вниз, так что он смело начал спускаться в подвалы тёмной цитадели, большая часть которой, как оказалась, была засыпана тоннами снега и льда.

С каждым шагом он замедлялся, понимая, что попросту ничего не видит, но парню помогли его навыки.

- Вот как нужно осваивать новые приёмы — в стрессовых ситуациях! - нервно хохотнул Джон, преобразовывая лишь свои глаза. Лютоволки, в отличии от обычных волков, прекрасно видели даже в полной темноте, так что Сноу мчался вперёд, не выпуская из рук меч.

«Ниже и правее», - расслышал он голос Ишпакая, отчего тут же последовал ему, снося хлипкую, промёрзшую дверь своим плечом.

Перед ним простёрся широкий, абсолютно пустой зал. Лишь в его центре находилось то, зачем он пришёл — обычное человеческое сердце в простой, серебряной чашке.

Шаг... ещё один...

Глаза Сноу видели, что сердце было покрыто лёгкой корочкой инея и совсем не билось. Шаги парня замедлились, он неспешно подошёл ближе, вплотную, осматривая то, что принесло им столько бед и страданий. То, из-за чего погибли сотни тысяч, если не миллионы людей. В этот раз, в прошлый, позапрошлый...

- Неужели никто не мог добраться до тебя? - спросил он сам себя.

Махнув головой, Джон поднял «Тёмную Сестру» и обрушил на этот кусок промёрзшей плоти. В этот же миг его поглотил свет.

***

«Где я... что..?» - в голове парня противно пищало, глаза с трудом открывались. Они были чем-то измазаны и...

- Кровь? - едва слышно прошептал он, пытаясь поднять руку, но она отказывалась шевелиться.

«Джон!» - услышал он знакомый голос.

- Маг, - просипел парень. - Я... я справился?

«Вихты наступают, Джон, - были сказаны ему страшные слова. - Кажется, ты что-то сделал не так».

- Не так... - колоссальным усилием, напрягая всю свою волю и изо всех сил сжимая челюсть, юноша поднялся на колени. Он оказался прямо у стены замка. Кажется, его со всего размаху ударило прямо об неё. Почему..?

Услышав быстрые шаги, парень механически попытался нащупать свой меч, но ладонь не ощутила ничего. Клинок... лежал где-то там, в пыли. Однако, это оказался не Король Ночи или какой-то вихт. Перед лицом Джона появился Визерис, чья кольчуга на плече была разрезана и покрыта инеем. Его глаза посмотрели прямо на Сноу.

- Почему медлишь?! - выкрикнул король. - Останови его, пронзи сердце!

- Кажется, это не так-то просто... - Джон опёрся о ледяную стену, ощутив, как она обожгла его руку холодом.

«Быть может, я могу подсказать другой вариант», - раздался в его голове голос Ишпакая. Судя по тому как дёрнулся Таргариен, в его голове тоже.

«Это мой способ вырваться из этого чистилища? - странная мысль обрушилась на его сознание. - Получить свой собственный замок, о котором я мечтал? Скрыться ото всех?» - парень замотал головой, обрывая странный поток сознания. Нет, глупости! Нужно выслушать этого колдуна и...

- Говори или не мешай, - злобно ответил ему Визерис. - Это из-за тебя я оказался здесь. Мы, - к удивлению Сноу, король указал на него рукой, - мы оказались здесь!

«Слушайте и не говорите, что не слышали...»

***

Замок «Близнецы», Речные земли

Меч мелькал, будто жернова мельницы, а я разил вихтов одного за другим. Никогда ещё я не ощущал в себе такой силы! Дракон не просто восстановил меня, он дал мне больше, намного больше!

Едва уловимое касание заставляет время идти не вспять, а вперёд и вихт обращается пылью под его потоком. Следующего мой клинок перерубает пополам, а после я тут же делаю шаг в сторону, пропуская мимо бросок ледяного копья, отправленного Белым Ходоком, но даже не обращаю на него внимание, разрубая очередного мертвеца, чем лишаю его жизни.

Два оставшихся дракона защищали другие направления, а это было полностью под моим контролем. Справлюсь в одиночку, ну — с солдатами. Может, даже лучше, чем остальные.

Иной не отступает, но я знаю, что он подойдёт не сразу, а ещё дважды попытается меня достать, строя подлянки, которые, конечно же, не увенчаются успехом. Слабо!

Чувствую, как после очередного выпада, потянуло мышцу. Ах, конечно, ведь я уже давно так активно не участвовал в схватке, успел подзабыть некоторые правила... Но да не страшно, откат тела на полчаса назад, прямо в бою, даёт мне порцию бодрости и на корню убирает усталость. Я свеж и готов продолжать!

Вот, наконец-то, Иной подобрался ближе, время скрестить мечи.

Совершая резкий рывок, касаюсь вихта, прикрывающего мою цель, отчего он обращается пылью, и тут же атакую врага. Ублюдок не растерялся, ловко парируя мой удар и не позволяя зацепить себя рукой. Вместо этого он издал едва слышный, на уровне ультразвука, писк, из-за которого на меня полезли все ближайшие мертвецы.

Тут же отступаю, закручиваясь вихрем стали. Уф, даже не знал, что человеческое тело на подобное способно! Способно... если работает на пике. После таких усилий, я бы сам себя в могилу загнал. Сердце бьётся как бешеное, под двести ударов в минуту, руки под напором адреналина рубят всех, попавших под удар, ноги прыгают и скачут, ежесекундно сдвигая меня с выбранной позиции.

Ещё один откат, на несколько минут назад, на тот самый момент, когда я восстановился в прошлый раз...

Ага, вот оно, тот самый шанс, ради которого я откатывался в прошлое!

Мгновенно оборачиваюсь вокруг своей оси и прямо через тело ближайшего живого мертвеца, поражаю Иного, который хотел обойти меня со спины. Получай, скотина!

Зуб даю, заметил в его глазах удивление, за мгновение до того, как он рассыпался ледяной крошкой.

- Ха-а... - протяжно вздыхаю, разминая руки и ноги, а также делая серию простеньких движений клинком, но ближайших врагов не было. На пару сотен метров вокруг все мертвецы упали. Ещё раз вдыхаю ледяной воздух, который обжигал лёгкие, а потом громко кричу:

- Каждому трупу добивающий обсидианом! Живо, пока их снова не подняли!

Это работает и солдаты, ранее убивающие и умирающие от рук нежити, начинают экстренно пронзать каждое мёртвое тело.

Я же посмотрел в сторону горизонта. «Близнецы» были практически полностью уничтожены. Почти пять десятков огромных ледяных кольев оставили от замка едва ли половину. Мне пришлось заранее откатываться во времени и выводить людей наружу. Здесь, играя от обороны и используя замок как щит, получилось закрепиться, но вот-вот снова предстоит отступать. Более того, я бы уже отдал такой приказ, только... неожиданно для меня, ледяной буран прекратился, огромные колья перестали пытаться сбить драконов, а сам Король Ночи будто бы пропал.

- Неужели получилось? - сплюнул я, наблюдая, как драконы безбоязненно сжигают мертвецов. Да уж, обычных вихтов люди уже отучились бояться. Да — страшно, да — сильные, но поголовно тупы и действуют лишь одним способом — бросаются толпой. С этим солдаты научились работать.

Правда научились или нет, особой роли не играет. Когда такая орда прёт вперёд, то мало что помогает. Лишь крепче сжать ряды, да оружие в руках, а ещё неистово молиться, чтобы один из выживших драконов пролетел сверху, да выжег этих тварей, не зацепив живых.

Однако, самую большую опасность представляли Белые Ходоки. Мало того, что они первоклассные воины, не уступающие в навыках Белым Плащам, так ещё и поголовно владеют ледяной магией. Ещё и хитростью не обделены. Если происходит что-то нестандартное, то ответ один — Иной что-то задумал. И в половине случаев, мне приходится откатываться, обходя ловушку.

- Враг на подходе! - выкрикиваю я, замечая очередную волну вихтов, - построиться! Раненые — назад, буду лечить!

Поглотив дракона и став даже сильнее, чем был ранее, я уже не напрягался по поводу каких-либо трат сил: достаточно было мимолётного прикосновения, как я интуитивно понимал, на какой срок лучше всего откатить время человека. После моего отката солдаты шли в бой на пике собственной формы, с горящей, фанатичной верой в собственных глазах.

Частенько, когда кто-то замечал очередного Иного, контроль над телом такого воина брал я, используя свои новые возможности и начиная сражение, после которого бойца не всегда успевали даже донести до меня, ради исцеления, ибо бой вёлся на таких скоростях и силе, что мышцы неподготовленных людей не выдерживали подобного. Да и раны от оружия Белых Ходоков редко обходилось без последствий.

И тем не менее, несмотря на все мелкие победы, мы отступали и сдавали один участок суши за другим. Плевать, что всё больше и больше вихтов находили свою окончательную смерть. Плевать, что количество Иных неизменно сокращалось. У Короля Ночи, казалось, был неистощимый запас трупов!

- Сука, ты будто бы тысячелетиями его набирал, - ворчал я, сокрушая очередного вихта.

Я верил, что таким темпом мы можем истощить резерв Короля Ночи, вынудив его отступить. Иного не может быть... Ему попросту неоткуда будет брать новые трупы!

Эх... хорошо бы, но звучит слишком сладко.

Новая волна налетела на нас, но была откровенно разрозненна. Будто бы раза в три-четыре меньше, чем доходит обычно. Всего десять минут и трупы присоединились к своим окончательно мёртвым товарищам, которым не забыли сделать «контрольный удар».

- «Небесный Клинок»! - слышу я громкий голос гонца, в то время как сам старательно пытаюсь рассмотреть происходящее вдали.

- Офицер, бинокль, - протягиваю я руку, куда тут же получаю требуемую вещь, начиная осматривать горизонт.

- Лорд Моустас! - подбегает гонец, - мертвецы отступают, мы смогли отбиться!

- Вижу, - говорю я, - но они не просто отступают, а собираются в большую кучу. Самое то, нанести по ним прицельный удар сосудом Дикого огня...

- Госпожа Рейлла собралась лететь и сжигать, - сообщил гонец, на что я задумчиво почесал подбородок.

Хм, трупы собрались в большую кучу, очень удобную для уничтожения. Что это может быть, кроме ловушки? Но я должен понаблюдать, чтобы окончательно решить, как быть дальше. В случае проблемы, просто вернусь во времени...

Кивнул гонцу, сообщая, что всё понял, после чего отправляюсь на холм, откуда принялся наблюдать за дальнейшими действиями. Вот Рейлла, причём даже не одна, а вместе с Дейнерис, отправилась поджигать трупы и... им успешно это удалось! Была сожжена огромная толпа, тысяч в сорок, на глазок.

- Странно... - задумался я. Плотная группа мёртвого мяса, которая сбилась в большую кучу, чтобы их легче можно было уничтожить, а потом... просто сгорела?

До самого рассвета более ничего нового не происходило, никаких нападений не было, но вот потом, когда солнце взошло, то мы увидели то, что заставило покрыться холодным потом даже меня.

Впереди, ближе к Перешейку и Королевскому Тракту, собралась гигантская орда, которая просто застилала собою весь горизонт. Вихтов было так много, что не сжечь и десятку драконов. Вот только все они просто и мирно стояли, не делая ни малейших попыток хоть что-то предпринять. Тут же было собрано совещание, на котором удалось услышать первые хорошие новости.

- У них получилось, - сообщил бледный и потный Ишпакай. Сеансы связи давались ему нелегко. Как он сам говорил: «Тут слишком сильна магия древнего Севера». - Скоро все вихты вернутся обратно.

- Что значит, вернутся обратно? - хмуро спросил я, намекая на то, «чем» должен был стать один из них. То есть — Джон Сноу, которого мы с Ишпакаем негласно и готовили в жертву. А если он станет новым Королём Ночи, то не лучшим ли решением будет оборвать все связи с новоявленными трупами и Иными?

- То и значит, - впервые на моей памяти прямо и даже несколько грубо ответил маг. - Вся орда уйдёт и оставит нам земли. А потом... - он пожал плечами, - думаю, новоявленный Великий Иной ещё даст о себе знать.

- Что с моим братом? - требовательно спросила Дейнерис.

- То, что вы и хотели, - злобно усмехнулся Ишпакай и, наконец, поднялся на ноги. - Все, кого направили в Земли Вечной Зимы мертвы. Как всегда и было во все времена, так всегда и будет во все времена. Главное — им удалось осуществить задуманное. Не без помощи, но... удалось. Каждый из нас сделал свой вклад в победу.

- Что-то это непохоже на победу, - подошёл я к окну и выглянул наружу, пока Дейнерис беззвучно открывала и закрывала рот. Ко мне же подошла Рейлла, которая, в отличии от своей дочери, прекрасно понимала всю суть произошедшего.

- Значит, вот что осталось? - спросила она. - Половина драконов и две трети нашей семьи?

Негромко хмыкаю, спокойно положив руку ей на плечо и прижав к себе.

- Хорошо, что нам известен как способ создания новых драконов, так и членов семьи. А потому, к чему эти речи?

- Слишком, - пробормотала Рейлла, - внезапно и...

- Просто? - приподнял я брови.

- Нет, я... - девушка выдохнула и облокотилась о стену. - Не знаю, - пожимает плечами. - Представляла всё по другому. Иначе.

- У вас осталась армия, - смотрю я на остатки Таргариенов. - И два дракона. А что главное — моя поддержка. Так что не вижу проблемы с тем, чтобы не воспользоваться этим по назначению. Семь Королевств готовы к новому порядку. Нужно дать им его, заодно убирая всех несогласных. А потом... армию нужно направить на покорение новых земель. Драконы дадут в этом колоссальное преимущество. Работорговцы предоставили вам армию и раз Вестерос покорился без боя, будет глупо её отпускать. Пока ты, Рейлла, всё ещё имеешь влияние на Фентира, мы сможем атаковать и захватить Браавос, осуществляя старую мечту поколений драконьих владык. А там... со временем покорится весь Эссос.

- А у нас будет это время? - с хорошо ощутимым намёком спрашивает она.

- Почему нет? - с улыбкой пожимаю плечами. - Будет, никуда не денется.

Взглянув в горизонт, я вытаскиваю бинокль и начинаю вновь изучать орду. Мне показалось, что самые дальние из них начинают двигаться в обратном направлении.

Неужели действительно конец? Неужели величайшее зло мира повержено?

Нет... оно просто было заменено. Джон Сноу... такой же попаданец, как и я, обычный парень, которому не повезло...

- Я позабочусь о Джейни Пуль, - негромко, буквально себе под нос, произношу я. - Она ни в чём не будет нуждаться. Ни в чём...

Руки крепко обхватывают подоконник, на душе становится тоскливо и пасмурно. Ощущал ли я себя предателем? В какой-то мере. Всё-таки была возможность предупредить, была возможность сделать иначе...

- Зато у тебя теперь два дракона и приятная компания, Джон, - криво улыбаюсь. - Быть может, когда-нибудь я ещё пожалею, что так тебя подставил, но это будет не скоро. Очень и очень нескоро...

И я буду готов к этому! Весь мир будет к этому готов.