Хроники былого и грядущего

Парень вытянулся.

- Нет, отец! - торопливо произнёс он, а потом хохотнул, - а неплохо у тебя командный голос развит, меня аж пробрало поначалу.

Строгости в отношениях я избегал. Между нами должно быть доверие, а не показная «правильность» отношений. Я спокойно мог обсудить с сыном любую тему, посмеяться над чем-нибудь или совместно куда-то сходить: Колизей, осмотр новостроек, «Небесный Храм»... На руку тут играл ещё и факт «схожего» внешне возраста.

- А должно было пробрать навсегда, - хмыкнул в ответ. - Ладно, ты спрашивал, о чём я думал? О ещё не завершившейся войне. О битвах, которые нам предстоят. А также о Рейгаре Таргариене.

- Я конечно не столь опытен, - начал он таким тоном, которым обычно говорят прописные истины, с видом: «Как можно такого не знать?!», - но по моему скромному мнению, у него нет ни единого шанса. Сколько тут набралось людей?

Арон выставил руку, загибая пальцы.

- Остатки войск Штормовых земель - почти тринадцать тысяч, не считая раненых. Северяне — двадцать две тысячи, с учётом потерь при штурме «Вранодрева». Шестнадцать тысяч из Долины, опять же, не считая раненых. От Речников порядка десяти тысяч, но они наверняка соберут ещё пару-тройку тысяч... И, наконец, Запад: чуть менее сорока тысяч. Выходит около ста тысяч солдат.

- Половина того, что ходила на Ступени, созванные ещё Джейхейрисом, отцом Эйриса, - вспомнил я, - да-а... давно это было.

В принципе такое число логично. Участвует чуть более половины регионов.

- Тебе сорок лет, отец, - ухмыльнулся Арон, - что ни говори, но ты уже старик.

- Который молод душой и телом, - выставил я палец вверх, - и вообще, боги бессмертны, если ты не забыл.

- В этом я уже не сомневаюсь, - кивает он, хитро сверкая глазами, - надеюсь и я в таком возрасте буду выглядеть не старше двадцати пяти?

- Кто знает, сын мой, кто знает...

- Ты в курсе, что нас принимают за братьев? - Арон приставил ладонь ко лбу, прикрываясь от солнца, - зараза, ещё и от воды отсвечивает.

Я посмотрел вслед за ним. Войска начали останавливаться неподалёку от стен. Специально высланные из Риверрана люди подъехали к Баратеону и Ланнистеру, указав подходящее для лагеря место.

- Про братьев — да, в курсе. Забавно. А вот про Рейгара ты не прав. У него хватит мозгов придумать нам ловушку, да такую, что численность может сыграть против нас. Плюс... у него есть Дикий огонь.

- Разве король не истратил все запасы, пытаясь «прогнать зиму»? - посмеялся он.

- Нам много и не понадобится. В своё время я сжёг орду дотракийцев с помощью этой субстанции, так что знаю, о чём говорю.

Парень нахмурился.

- Будет хреново, если произойдёт нечто подобное.

- Рейгар точно попытается, а вот получится или нет — большой вопрос...

Сдаваться Таргариен не планирует, это точно. Мне прекрасно известно, что принц посетил Драконий Камень, где не только мать навещал, но ещё и выгреб остатки войск, не взятые в своё время Коннингтоном. Потом забрал Золотых Плащей из столицы, включая только набранное и почти необученное ополчение. Вычистил личные гарнизоны лордов Королевских Земель, каким-то образом смог отщипнуть солидный кусок войск Тиреллов, осаждающих Штормовой Предел, а также договориться с Дорном, откуда вскоре отправился десятитысячный корпус, в поддержку и помощь короне.

Мало того, Рейгар забрал даже экипажи многочисленных кораблей, оставив самый минимум, чтобы быстро обучали новых матросов. Он прямо на хожу активно вербовал ополчение и прямо сейчас обучал его.

Пока мы занимаемся хернёй, типа этой вот «свадьбы» Эддарда с Кейтилин, то время идёт не в нашу пользу.

Людей у Рейгара, по итогу, конечно всё равно будет поменьше... очень уж удачно мы помогли Баратеону в битве у «Каменной Септы», снизив потери почти до нуля. Правда качество... качество на стороне мятежников, то есть — нашей. Если забыть про Дикий огонь. Что Таргариен сотворит с его помощью? Или план будет заключаться в другом?

Заметив, что штормовые лорды, впрочем, и западные тоже, отправились внутрь замка, махнул сыну и поспешил за ними. С размещением войск справится Демей и остальные. У них в этом опыт более чем достаточный.

Нас встречал Хостер Талли, лично. Вообще, он лишь недавно вернулся в Риверран, буквально за несколько дней до нашего подхода. Этот, уже немолодой мужчина, сплачивал регион, как в своё время делал Аррен. Да и Баратеон от подобного не отвертелся. Хорошо ещё, что у Старков таких проблем удалось избежать. На волне смерти грандлорда и его наследника, северные лорды собрались достаточно дружно. Лоялистов не было, хотя некоторые всё-таки отказались воевать или вовсе дезертировали. Но подобное - сущие мелочи, которые имеют место быть на любой войне.

- Господа! - выступил хозяин замка вперёд, - приветствую вас всех в моём замке. За лошадьми присмотрят слуги, а сейчас, прошу за стол!

За спиной лорда я заметил пятнадцатилетнего Эдмура Талли — его сына и наследника, а также девятнадцатилетнюю Кейтилин.

- Вот от этой рыжеволосой красотки я бы точно не отказался, - прошептал Арон мне на ухо, на что я лишь посмеялся.

Не удивительно, что нас называют братьями, - подумалось мне в этот момент. Сидят двое молодых, на вид, мужчин, посмеиваются, совместно проводят досуг, тренировки, общение...

Кейтилин бросила на нас взгляд, но разговоры и смех шли далеко не только с нашего направления. Лордов набралось не мало, все собирались на пир.

В целом, дочь у Хостера была действительно хороша, но видели и более красивых барышень. Лично мне моя «львица» заходит больше.

- Надеюсь, сильно долго мы здесь не просидим, - нагнал нас Тигетт Ланнистер, который ненадолго отстал, что-то втолковывая конюхам по поводу своей лошади, - нужно идти на Королевскую Гавань, а мы тут свадьбы проводим. Может ещё и подождём, пока они наследника сделают?

- Согласен, - киваю в ответ, - Хостер так боится остаться не у дел, без поддержки Севера и Долины, что готов на всё, лишь бы породниться. Это ведь его идея была, собраться здесь и провести свадьбу. Прямо во время войны!

Тигетт коротко усмехнулся.

- Радует лишь факт, что его младшая дочь - Лиза Талли, в Долине. То есть, уже Аррен, а не Талли.

- После того случая, с Бейлишем, никто не стремился проводить пышную и многочисленную церемонию, - вспомнил я свои старые донесения, - был лишь ближний круг самого Джона и несколько знаменосцев.

Вспоминая, какой эта Лиза была в каноне, я очень даже рад, что Джейме помолвлен на Аше. Она правда тоже возраста ещё совсем мелкого... но да ладно, главное — связи. А пока что наследник Запада, прямо как мой Арон, ни в чём себе не отказывает. Вон он, стоит, вместе с Марбрандом и уже приглядывается к местным девицам.

- Старику и так достаточно, - махнул рукой Тигетт, - Аррену уже сейчас шестьдесят шесть лет. Очень повезло, что отхватил такую молодку, пусть и «вскрытую».

- Меня больше удивляет, что в таком возрасте у него до сих пор стоит, - негромко произнёс Арон, чем вызвал смех Ланнистера. Даже я улыбнулся немудрёной шутке.

- У него банально нет выбора, - заложив руки за спину, говорю я, - почти все наследники мертвы. Кто из Арренов там остался? Всякие побочные ветви и какие-то дальние родственники из других домов. Ему необходим свой собственный сын, чтобы передать власть. Лиза - молодая женщина, она легко сможет подарить ему множество детей. Тем более, как мне доложили, от Бейлиша у Лизы был ребёнок, которого вытравили лунным чаем. То есть, девица подтвердила факт того, что может забеременеть.

- Ну, пожалуй наследника сделать Джон успеет, - пожал плечами Тигетт, - но будем смотреть.

Усевшись за стол, я огляделся. Впервые нахожусь в Риверране! Не то, чтобы я сюда особо стремился, но как-то не доводилось мне бывать здесь на турнирах или во время торговли. Судьба миловала, наверное.

В принципе, главный зал, так называемый «Большой чертог», был достаточно стандартный. Человек триста сюда вместится без всяких проблем.

На столах стоял знакомый перечень блюд и выпивки. Много мяса, рыбы, птицы, пирогов, лепёшек, разных запечённых овощей, чего-то замудрёного или интересного. Привычно наложив себе всего понемногу, принялся вкушать яства, поданные Хостером.

Сейчас остаётся лишь ждать. Скоро прибудут северяне. Как мне сообщали: два-четыре дня. Следом, а может и одновременно, подтянутся войска Долины. Мы сыграем свадьбу Эддарда, дадим им несколько дней, а потом — прямой дорогой до столицы.

Сквозь Риверран проходит так называемая Речная дорога, соединяющая Ланниспорт и Королевскую Гавань. Большая, качественная и удобная. По ней и пойдут наши войска. Более того, я уже смог продавить свою персону как командующего во время боя. На самом деле, сделать это было не сложно. А значит... скоро предстоит скрестить клинки с Таргариеном, наконец выяснив, кто является более умелым военачальником.

Пирушка длилась весь день. Мне удалось ненадолго вырваться, ближе к вечеру, проверить лагерь. Войска разместились вполне нормально. По инерции пробежал караулы, сделал выговоры паре офицеров, сообщив их командиру, чтобы обязательно организовал наказание. Сунул нос в наиболее проблемные, по собственному опыту, места: игорные шатры, места сборища маркитанток, «закрытую» зону высшего командующего состава: сотников и тысячников... Эти ребята, дай им волю, такое натворить могут...

Не прошёл и мимо рыцарей — «самых благородных», лучших воителей королевства. Так-то оно так, только... следить нужно за всеми, особенно сейчас, когда по вышколенным войскам Запада разбрелась «зараза», состоящая из солдат Баратеона. Что уж там, он позволял им не только напиваться, но и укуриваться!

В первый же день, как мне об этом доложили, поставил вопрос ребром: или они отделяются и размещаются отдельно, либо действуем по единым правилам. К счастью, большинство штормовых лордов поддержали меня и Роберт, пожав плечами, предоставил полный карт-бланш. Как он сам сказал: «Буду смотреть за лучшими». И... это правильное решение! Честно, я удивлён. Но видимо, собственное поражение при Эшфорде, а потом отлично проведённая операция против Коннингтона сыграла свою роль. «Олень» сравнил уровни командования и признал, что уступает.

Вот я и начал наводить порядок, немедленно сообщив о нём информацию собственным войскам. Новые указы и распоряжения, разумеется, не выполнялись, хотя и почти сразу все притоны были мною закрыты. Только товар-то остался.

Тогда всё стало ещё проще, попался — казнь.

Вырезал почти четыре сотни человек, но зато остальные усвоили, что можно, а что нельзя. Теперь дисциплина поддерживается постоянно. Но, опять-таки, за этим жизненно необходимо следить.

Процесс проверки лагеря и наведения в нём порядка неожиданно меня увлекло. Буквально вспомнил старые «добрые» деньки, где схожим образом организовывал быт людей, что на Ступенях, что при битве с кхаласаром Бхарбо. А потому откатывался на три раза, лично пробежав чуть ли не половину гигантского лагеря. Устроил натуральный шмон, сумел обнаружить ещё один притон с наркотой, предотвратить смертоубийство и разогнать организованную «арену», где какие-то умники придумали проводить собственные, подпольные дуэли. За деньги, само собой.

- Бездельничающий солдат — это зло, - в очередной раз прикинул я, подзывая Демея, - занять бойцов. Пусть окапываются, организовывая полноценные укрепления, проводят тренировки на слаженность, патрулируют окрестности и всё в таком же духе, ты не хуже меня знаешь.

Мой первый помощник лишь молча кивнул.

- Чего сам этим не занялся? - вздохнул я.

- Не успел ещё, «Небесный Клинок», - сморщился мужчина, - организовывал распределение мест, а потом вопросы по продовольствию с речниками обсуждал. Они дают слишком мало, утверждают, что у нас и так запаса на месяц вперёд. Но это как раз-таки для похода к столице. Да и всё равно не хватит и придётся докупать в деревнях, да стрелять дичь, как обычно, - пожимает плечами.

- Скажи им, что если не начнут делиться, мы уведём армию и будем действовать отдельно. Да и объясни придуркам, что тут сорок тысяч профессиональных бойцов Запада, против десяти тысяч речного ополчения. Они даже свой замок затопить не успеют, как мы накроем их с головой.

- Сделаю, - улыбнулся Демей.

Слухи о моих проверках быстро облетели весь лагерь, так что люди приняли вид добропорядочный и пристойный. Более нигде и никаких проблем я не нашёл. Откатываться на четвёртый раз уже не захотел. Умные и так сделают выводы, а идиотов поймать ещё успею.

Через пять дней подошли войска Долины и Джон Аррен. Несмотря на свой возраст, выглядел он вполне себе боевито. Да и создавал впечатление человека, трезвого умом. С Хостером они общались как старые соседи, которые прекрасно всё друг про друга знают, оттого и недолюбливают.

Но даже их сплотил брак.

Впрочем, при Ланнистерах речь о Лизе Аррен не заходила. Оба старика отлично помнили, кому изначально предназначалась младшая Талли. Джейме же вовсю шутил на эту тему. Он уже успел окрутить симпатичную и юную леди Вэнс, с кем открыто флиртовал и создавал ощущение, что вот-вот дойдёт до «второй базы».

Тайвин ничего на это не говорил. Что же, значит и я не буду лезть в подобные заморочки. И вообще, Джейме мог бы и взять свою любовницу с собой. Насколько я знаю, у него есть такая в Утёсе.

С приездом Аррена, вновь возобновились переговоры по поводу наших следующих шагов. И я ожидал этого.

Снова пришлось обсуждать уже давным-давно известные детали, потому что прибыли новые лорды! Что может быть интереснее и увлекательнее? А ведь потом аналогично придётся поступить с северянами.

Участвовать был вынужден даже Роберт, который скорее предпочёл бы сходить размяться на плац, где он спокойно выходил в одиночку против троих соперников и неплохо так их держал.

Баратеон представлял из себя типичнейшего бойца-тяжеловеса, который делает ставку на силу. Я, например, действую через ловкость. Мне кажется это более перспективным направлением в бою. Не полагаться на тяжесть и крепость доспеха, а увернуться. Быть подвижнее, быстрее... Порхать как бабочка и жалить как пчела, хе-хе.

По большей части, план наступления Джон одобрил. Единственное — предложил начать с освобождения Штормового Предела, но тут даже Роберт отказал, сказав, что раз Станнис держит крепость уже полгода, то продержится ещё столько же.

Но вот когда до Аррена дошли условия присоединения Запада...

- Если я ничего не путаю, то именно Ланнистер заложил фундамент всех проблем, с которыми мы столкнулись сейчас, - со вздохом начал Джон, - взять хотя бы тот же самый «Золотой Банк», отбирающий земли лордов.

- Неплательщиков, ты хотел сказать? - нахмурился Тайвин, - людей, которые занимали десятки тысяч золота, если не больше, а потом отказывались их возвращать? Умоляли помочь им в трудной финансовой ситуации, а затем плевали моим работникам в лицо? Или ты считаешь, что я сам отправляю им мешки золота с почтовыми воронами, а потом требую за это проценты?

Это вызвало смех, но Аррен и не подумал закрывать тему.

- Шутки шутками, - скрестил он руки на груди, - но иметь репутацию человека, который справляется со своей работой, ты уж прости, лучше, чем «Безумный король», большого ума не надо. Сколько лет ты пробыл десницей и чем это закончилось? Таргариен окончательно сошёл с ума, потому что десница прошляпил сразу несколько заговоров. Первый, во время восстания Ступеней, и второй, когда короля захватил Дарклин.

- Ты вправе оспорить моё назначение, но не вправе принимать решения. Ты, Джон Аррен, будешь жить по законам нового короля и его десницы, то есть — меня. Потому что это было условием сделки, за помощь Запада в вашем мятеже. Может теперь, когда новый, адекватный король, - кивает Ланнистер на Роберта, - не будет вставлять палки в колёса, то не только Запад, но и весь Вестерос начнёт процветать.

- В тот-то и дело, - вздохнул старик, - не думай, Тайвин, что я выступаю против тебя. Просто заметил закономерность. В то время, как вся страна находилась в тяжёлом положении, пока ты, между прочим, будем откровенны, ею правил. Запад — процветал. Не хочется делать выводы на основании этой тенденции, но они просто сами просятся на язык.

- Вот оно что, - покачал мой сюзерен головой, - тебе не даёт покоя чужая власть. Не терпится ощутить её в собственных руках. Может быть, прояви ты себя за долгую - слишком долгую! - жизнь, то смог бы честно заработать себе положение в Малом совете, а не очернять сейчас других? Может, если бы ты сам смог победить горцев, то тебя пригласили бы вместо Мерривезера?

- Так, прекратить! - не выдержал-таки Роберт, резко ударив кулаком по столу. В месте его удара, мебель пошла трещинами и зашаталась. Кое-кто из лордов, сидящих рядом, резко подхватили свои кубки, чтобы они не упали на пол. Ловкий слуга подхватил опасно закачавшийся кувшин с вином. - Джон, я всё понимаю и в других обстоятельствах назначил бы на место десницы именно тебя, так как кому ещё, кроме своего наставника, я могу доверить спину? Разве что Нэду... Но я уже дал своё слово и не могу просто забрать его обратно, - он повернулся к Ланнистеру, - и ты, Тайвин, тоже слушай. Да, я выбрал десницей тебя, но если будешь плохо справляться, то могу и заменить.

Хранитель Запада фыркнул. Я прямо видел, как он порывался что-то сказать, но по итогу всё-таки смолчал. Да уж... по сути, выиграли им это восстание, а теперь ещё и приходиться сталкиваться с такой спесью!

- Я дам тебе место в Малом совете, Джон, - продолжил Баратеон, - какая разница, на каком стуле ты будешь там сидеть?! Твоё мнение всё равно будет одним из ключевых!

- Благодарю тебя, Роберт, что не забываешь старика. Тогда я предпочёл бы мастера над законом.

- Занято, - улыбнулся я, разведя руками в стороны, - но вы, уважаемый лорд Аррен, всегда можете стать мастером над шептунами. Так много знать о деятельности Тайвина — заслуживает уважения.

Фраза вызвала новую волну смеха. На этот раз Аррен ощутимо покраснел от гнева. Тут я прошёлся сразу по двум мозолям. Мастер наш шептунами — то есть, «главный шпион», всегда считался должностью, хоть и ответственной, но не уважаемой. Репутация человека, что копается в чужом нижнем белье, была такой себе. Единственный шанс был, как у Вариса, создать вокруг себя ореол страха и ужаса, что тоже не самая лучшая участь для Хранителя Востока.

Предлагать такую должность уважаемому лорду, само по себе считается плохим знаком. На неё чаще ставили кого-то «мелкого» или вовсе человека из собственных приближённых. Ну и в дополнение, я напомнил окружающим, про «излишнюю информированность» Джона, с которой он только что пытался задавить Ланнистера.

- Боюсь, - едва переждал он смех, как тут же кинулся в бой, - что я уже староват, для этих игр в шпионов, кражу писем и переодеваний, - Джон притворно хохотнул, - а вот в законах я, за свою жизнь, изрядно поднабрал. Не лучше ли будет уступить, отдав такое направление более опытному и знающему человеку? - его пристальный взгляд больше смешил меня, чем напрягал, но вот задумчивый вид Роберта заставил нахмурится. Этот пока ещё некоронованный «олень» действительно ведь может взять и перетасовать нас местами! Дескать: «Чего уж там, Арвинд, побудь мастером над шептунами или мастером над оружием, какая, собственно, разница-то?».

А она есть! Есть разница! Я не хочу брать мастера над монетой, потому что и так уже достаточно богат. Конечно, всегда есть куда расти, но мне выгоднее будет сосредоточиться на ином направлении. Про мастера над шептунами уже всё было сказано. Кто ещё остаётся? Мастер над кораблями, да без собственного флота? Смешно! Я плохо разбираюсь в этом вопросе. Далее — великий мейстер и лорд-командующий Королевской Гвардии. Без комментариев.

Вот и получается, что мне нужен мастер над законами. Под этим предлогом я смогу крепко так держать за яйца всех, кого будет нужно. Для начала столичные лорды поведают мне все свои тайны, официально, если нужно, а далее будут выполнять то, что я негласно прикажу.

Потом будут суды, где я смогу легко и непринуждённо находить истину, заодно получая должников и узнавая чужие секреты. Буду наводить в столице порядок, контролировать стражу, укреплять религию... Это намного более полезно, чем считать деньги, выискивая недостачи!

- Лорд Аррен, - притворно задумался я, - вы ведь были в моём городе, Новиграде. Я отлично помню вас там.

Он с лёгким напряжением кивнул.

- Этот чудесный город - жемчужина Вестероса! - был построен мною с нуля, - активно жестикулирую руками, - и его порядок, не побоюсь этого слова, производит неизгладимый эффект. Чистые, широкие улицы; удобные и просторные рыночные площади; грамотно выстроенная канализация; планомерное распределение районов... Всё это, скажу без преувеличения, моя заслуга. Думаю, никто не станет это оспаривать.

Одобрительное ворчание раздаётся от собравшихся людей.

- И разве было бы это возможно, без правильного планирования? Без адекватного распределения внимания и ответственности? Без назначения на роли исполнителей доверенных и проверенных людей? Нет, отвечу я вам! Невозможно!

Поднимаюсь на ноги.

- Не забываем и про то, что уже десятки лет я активно занимаюсь работой с собственной паствой, а верующих также необходимо контролировать. Я ввожу новые правила работы с землёй и посевами, отчего урожаи Запада начинают превосходить даже Простор. Я крепко держу в кулаке всех этих торговцев и купцов, не позволяя им лишнего, искореняю преступность, очищаю город и слежу за порядком. Так кто, скажите мне, кроме меня, сможет привести крупнейший город страны к такому же состоянию?!

Тигетт, Джейме, Арон и ещё несколько лордов начинают хлопать. К ним присоединяется почти половина сидящих.

- Отлично сказано, Арвинд! - махнул мне кубком Роберт, - Джон, я уверен, что «Небесный Клинок» точно справится со своей работой!

- Ну, не знаю, - вроде как неуверенно, но с огоньком злобы, тлеющим глубоко в глазах, произносит Аррен, - тогда что останется мне? С кораблями я не особо умел, так что, видимо, лишь «монета»?

- Считать медяки ты всегда любил! - громогласно постановил Баратеон, не заметив презрительного фырка Хранителя Востока, - тогда будешь мастером над монетой!

Не ожидал я, честно говоря, что Аррен окажется такой сволочью, но хоть на нашей стороне пока. Однако, предчувствую, что на Малом совете будет весело...

Вскоре речь зашла и про детей Элии, где грандлорд Долины, со скрипом и дополнениями, всё-таки поддержал мою идею о взятии их живыми. Факт брака на детях Баратеона, вот только, не одобрил.

- Мы должны смотреть на перспективу, - брюзжал Джон, - а не на прошлое. С воцарением на престоле Роберта, про Таргариенов забудут, как про страшный сон. Так зачем продолжать напоминать о них людям? Чтобы потом говорили, что в потомках Баратеона течёт кровь прошлых королей? Чтобы лорды подсознательно опасались появления Таргариенского безумия?

- Ответ предельно прост, - махнул я руками, - если не детям Роберта, то кому?

Это вогнало присутствующих в ступор.

- Разве можно отдавать такой козырь? - приподнял я брови, - подобное нельзя доверить ни побочной ветви, ни самым преданным союзникам. Да, - поднял я руку, обрывая перешёптывания, - никто из нас не предаст и не воспользуется этим, но что будут делать уже наши дети, внуки и правнуки? Этого не знает никто! Так стоит ли, на месте короля, рисковать дополнительным фактором укрепления собственного влияния?

- В твоих словах есть зерно истины, - подпёр голову рукой Джон, - вот только не будет ли проще, да и полезнее, женить наследника на ком-то из детей грандлордов?

- И я даже соглашусь! - неожиданно для всех, подался я вперёд, - но лучше всего, если у короля будет много детей, дабы хватило на всех.

Это вызвало общий смех, а потом Роберт высказался в таком ключе, что у него ещё даже нет чётко выбранной жены, а они уже женят его будущих детей.

- Даже не собираюсь обсуждать тему своей свадьбы! - воскликнул он, потрясая кулаками, - до тех пор, пока не выясню, что с Лианной!

На этом тему и закрыли. А дальше перешли уже к менее острым вопросам, хотя и на них у Аррена, зачастую, было своё мнение. Старый хрен! Хах, да он даже войска свои отдельно разместил! Ну хоть не спорил с фактом моего командование над армией, только ворчал всё время, но с этим я был готов смириться.

А вот с чем смириться было трудно, так это со скукой. Библиотека Риверрана смогла порадовать меня интересным чтивом, также удовольствие доставляла переписка, как по поводу получения сведений обо всём происходящем в округе, так и от моей супруги, но это тоже было не то.

Как-то привык я уже, что весь день на ногах, ведь Новиград требует постоянного контроля. У меня всегда есть целая куча дел, хочу я этого или нет. Даже с учётом натуральной прорвы заместителей и помощников. Не забываем ещё про тренировки поддержания формы, религиозную составляющую и разные, мелкие и не очень, проблемы.

Тут же... реально нечего делать! Проверял лагерь, тренировал солдат, выходил на тренировки сам. Даже против Роберта выступил! Вот только по серьёзному, как я привык, боя так и не вышло. Слишком уж много было людей, которые беспокоились то за моё, то за Баратеона здоровье.

Зато смахнулся с Горой. Вот уж где я сумел оторваться по полной!

Клиган был натуральной машиной смерти. Его быстрые и сильные удары огромным двуручником выбивали каменную крошку из плаца. Да что уж там, сам Роберт с уважением смотрел на Григора, задумчиво прикидывая, сумел бы потягаться с ним силой?

Но у Горы был свой недостаток — головные боли. То ли из-за своего непомерного роста, а был он прилично так выше даже самого Роберта, то ли просто какое-то врождённое отклонение — непонятно. Заглушал он их приличными по размеру порциями макового молока, которые притупляли её, но не более.

Пару раз я снимал ему симптомы, откатывая на короткое время в прошлое, за что удостоился взгляда преданной собаки. Но вот полностью вернуть здоровье великану не сумел никак.

Зато заполучил яркую и сильную искру веры в свою паству. Да-а... Клиган не был слишком умён, но он прекрасно понимал тех, кто находится выше его по статусу, уважал силу и готов был дословно выполнить любой приказ. Не даром его так любил Тайвин.

Впрочем, посягать на его игрушку я не желал, просто исподволь добился негласного подчинения. Всё-таки это крайне цепкий крючок — боль. Снимая её, я получаю контроль даже над такими, казалось бы, бездушными машинами. Теперь он, раз в несколько дней, непременно показывался передо мной, получая исцеление.

Кстати говоря, у меня возникла теория, что может быть гигант был настолько жесток именно из-за собственного состояния. Хм... вот абсолютно не удивлюсь!

Во время очередной тренировки, поймал на себе взгляд Кейтилин, проходящей мимо, с несколькими своими служанками, септой и подружками. От такого внимания невольно принял наиболее мужественную позу, подчёркивающую все контуры тела и мышц. Лишь через секунду сообразил, что именно я делаю. Даже как-то стыдно стало. А ещё я понял, что очень хочу домой... Иначе скоро наверняка сорвусь и точно осчастливлю одну из служанок.

Вот кому лучше всех, так это Роберту! Вообще не парится. У него вроде как невеста там попала, нет? Хех, впрочем, когда он вспоминает о Лианне, то действительно прямо-таки преобразуется. В глазах горит огонь, лицо искривляет злоба и ненависть. В такие моменты под руку попадаться не рекомендуется. Но в остальные дни, как человек, достаточно благодушен. Много тренируется, не забывает обсуждать какие-то нюансы тактики и стратегии, всегда принимает участие в переговорах по поводу каких-либо политических вопросов и так далее. А ещё уделяет просто неприличное количество времени разным женщинам и выпивке. Ни разу ещё не встречал его без запаха вина. Если Роберт не был на плацу или в кабинете Хостера, где частенько заседали советы лордов, то непременно окучивал каких-либо дам. Причём ему было плевать каких! С разным успехом это могли быть благородные леди и простые служанки! Конечно, выбирал он тех, кто был посимпатичнее, но вот их статус его совершенно не волновал. Уверен, если бы мужем Кейтилин не был Эддард, он бы и к ней уже подошёл с непристойными намёками.

К счастью, проверять мою стойкость пришлось недолго, на следующий же день мне доложили о появлении на горизонте армии северян.

- Слава мне, - пробормотал я на эту новость, чем вызвал лёгкую усмешку Демея, после чего, быстро привёл себя в порядок и поспешил вниз. Раз разведка их заметила, то скоро должны подъехать.

Так и оказалось. Эддард вместе с десятком всадников отправился вперёд и как раз заезжал в замок. Выглядел он почти также, как я запомнил в последний раз, только кажется, стал более серьёзным и мрачным.

Роберт тут же бросился обнимать своего друга, стоило ему только слезть с коня. Дальше события понеслись уже знакомым образом. Северная армия размещалась в лагере, между войсками Долины и нашими, объединёнными. Старк же, в это время, несмотря на некоторые попытки Хостера ускорить «основное событие», первым делом пошёл в зал собраний, обсуждать следующие шаги.

Ух, как же меня уже задолбало это место!

- Не прими за свой счёт, Эддард, - вяло махнул ему рукой, - мы тут уже три недели торчим и гоняем одно и то же по кругу. Например то, что я тебе рассказал, я повторяю уже в четвёртый раз, слово в слово...

- С небольшими правками, - Аррен и здесь вылез.

- Да, спасибо, Джон, - мы всё-таки перешли на «ты», как и почти все собирающиеся в этом зале, - чтобы я без тебя делал... - последнее пробормотал едва слышно, но всё равно получил полный подозрений взгляд.

- Ждали только вас, лорд Старк, - подчёркнуто уважительно произнёс Тайвин, - давайте проведём уже эту... свадьбу, - покосился он на Хостера, - да сделаем то, ради чего вообще собрались.

- Что же, - развёл руками Нэд, - я готов. Хотя скажу честно, не рассчитывал на вашу помощь, - бросил северянин взгляд на меня и Ланнистера, - но это приятная неожиданность.

- К церемонии всё готово, - потёр руки Хостер, не скрывая улыбку, - хоть и планировалось, что мероприятие пройдёт иначе, но раз уж обстоятельства так сложились... Сегодня вечером проведём церемонию. Вначале в септе, а потом и Богороще.

Закончив с собранием, Старк, что меня приятно удивило, отправился проверять своих людей и их лагерь, а потом, что удивило повторно и даже больше, захотел встретиться со мной.

- Что же, - говорю ему, выйдя вместе с парнем за пределы крепости. - Небольшая конная прогулка. Что может быть... менее подозрительно? Ты уверен, друг мой, что этим самым не вызовешь ещё больше вопросов, чем если бы просто подсел ко мне за обедом?

- Мы не друзья, - качнул Эддард головой.

- Это всего лишь оборот речи, Старк. Обычная вежливость. Разве вы, северяне, бегаете от неё? Не замечал такого за Рикардом, хотя мы были знакомы не один десяток лет.

- Да... - остановил он коня, - думаю, здесь подойдёт.

Сопровождение у нас было, но размещалось на приличном расстоянии. Опасений, что разговор как-то подслушают, попросту не было. Мне даже интересно, чего это он решил такое секретное обсудить?

Эддард вытащил из подкладки своего плаща несколько потрёпанное письмо, точнее — несколько писем, а потом протянул мне.

- Хм, - начал я пробегать по нему глазами, мгновенно поняв суть. Ага... планы старой операции, по «экспроприации» части северных территорий. К этому мы шли достаточно долго. Удалось, через Мормонтов и Гловеров, - с последними также начали активную торговлю, ибо жили они буквально в полусотне километров от Медвежьего острова, - выйти на нескольких других вассалов Старков, где методичной и неспешной обработкой, деньгами и многочисленными загрузками, получилось завоевать верность этих северян. В дополнение, обратил их в свою веру, демонстрируя чудеса и исцеление.

Планировалось, что когда Рейгар встанет во главе страны, то мы провели бы так называемый «рейдерский захват». Каждый из этих лордов — наш должник, хоть и чисто по бумагам. Но это был бы повод провести с ними договор и поменять ключевого владельца земли. Новый король должен был поддержать меня, а там, понемногу и по частям, начал подминать бы Север. Желательно «законно» и бескровно.

С тем же Русе Болтоном уже даже провёл несколько переговоров. Очень удачно это он решил построить у себя «Небесный храм». Предварительные договорённости были получены, но как же неудачно сложились обстоятельства...

Хех, не случись инцидента с Лианной, то так бы и лишился Старк половины земли, если не больше. Хотя ему всё равно столько не нужно, ведь даже делённый надвое, регион был крайне велик и не обжит. А я начал бы его «прокачивать», одновременно развивая Ночной Дозор и Стену. Упростил бы получение писем от моих людей в застенье.

И вообще, уже давно прикидываю, во что бы превратить Дозор. Его предназначение откровенно... убого. Люди десятилетиями сидят на Стене и караулят, как бы не пролезли одичалые. А они всё равно пролезают! Если уж такая проблема стоит, то проще будет полностью зачистить врага. Займусь этим сразу, как закончится «переворот».

Кстати говоря, пока моя шпионы за Стеной так ничего толком и не нашли. Белых Ходоков, имею в виду. Зато неплохо так обжились. Благодаря регулярно засылаемым туда подкреплениям: как солдат, так и гражданских специалистов; снаряжению; запасам пищи и прочих вещей, удалось даже отстроить небольшой порт на Стылом Берегу. Там мы уже собрали неплохое, по меркам Севера, поселение. Укреплённое и многочисленное.

Поддержка с кораблей и торговля позволяет людям понемногу развиваться и строиться. Плюсом играет и факт распространения религии. Там в почёте Старые боги, но они были всегда и уже успели приесться. Новая вера — как глоток свежего воздуха!

Вот и выходит, что для лучшей работы с одичалыми, защиты своих ресурсов, вложений и большего контроля над ситуацией, мне хотелось занять этот кусок Севера, прямо у Стены. Да я бы вскоре смог сменить, так или иначе, половину ключевых лиц Дозора на своих людей, начав изменять их политику и перестраивать всю организацию! Это же один из крупнейших воинских орденов! А свои силы растрачивает впустую. Нет, точно бы всё изменил... Да я бы, лет через двадцать, довёл дело до открытого объединения с одичалыми! Жаль только, что такого срока у меня нет. Так что... похоже придётся воевать.

Не страшно, у меня есть планы по превращению застенья в полноценный новый регион. Мои войска сметут одичалых, принудив их к повиновению. «Вольный народ»? Свободные? Встанут на колени, если захотят жить. А они захотят. Там ведь не все идут налётчиками и воинами. Большая часть населения занимаются мирными специальностями. И я уверен, что они пойдут под моё крыло. Новое поселение на Стылом Берегу как раз это доказывает. Туда в весьма приличном объёме стекаются люди.

Кстати говоря, там не намного холоднее, чем на самом Севере. Иначе каким образом бы там вообще жили люди? Конечно, чем дальше к Землям Вечной Зимы, тем холоднее, но даже у самой границы проживают племена. И весьма неплохо, скажу я вам. Следовательно, заселить этот регион будет вполне себе посильной задачей.

А превратив эти земли в единую, подконтрольную территорию, я бы уже смог высылать более точные и дальние экспедиции на поиски Белых Ходоков.

Увы, найти их не выходило. Баек среди вольного народа бродила уйма, а конкретики ноль. Экспедиции, которые всё-таки проводились вглубь, в Земли Вечной Зимы, банально не возвращались. И неясно было, то ли их убивали другие одичалые, то ли это работа Иных и оживших мертвецов?

Но, как я и говорил, после той грандиозной подставы от Рейгара... План пришлось менять. Хах, а забавно, что мой шифр разгадали. Да ещё и кто! Лианна Старк! Я думал, что она мало чем интересуется, кроме своих игр с переодеванием в рыцарей, да разными забавами...

- Интересная загадка, - хмыкаю Эддарду в ответ, - судя по тому, что здесь писала твоя сестра, - махнул бумажкой в воздухе, - вы где-то нашли непонятное письмо, написанное неким шифром... Хотя с точно такой же вероятностью, это могла быть просто какая-то забава местных знатных детишек, ну да не важно. После обнаружения, вы «расшифровали» его, почему-то посчитав, что именно эта версия перевода верная. Но предположим, - выставил я ладонь вперёд, не давая ему вставить слово, - предположим, что расшифровали верно. Вот только кто даст гарантию, что расписанная здесь информация правдива хоть на грамм?

- Отрицаешь, значит? - скрестил Старк руки на груди.

- Отрицаю что? - наклоняю голову. - Позволь я догадаюсь. Когда Сервины потеряли кусок своей земли, то вас очень сильно возмутил факт потери этой деревни. Хотя, по факту, если считать сумму, которую они занимали и не отдали, получается, что деревню выкупили почти за три тысячи драконов. Как по мне, за такие деньги иные лорды возводят с нуля целый замок... маленький и простенький, но тем не менее. И вот, из-за этого происшествия и неясно откуда взявшегося письма, вы посчитали, что мне нужен весь Север, потому что так написано в непонятной бумажке. Хорошо. Зачем?

- Зачем нужна чужая земля? - он хмыкнул, - ты ходишь по кругу, южный лорд.

- М-м, кажется таким темпом мы ничего не добьёмся, - вздыхаю я, - ладно, давай попроще. Скажи мне, Старк, для каких целей мне переться на Север, в такую даль, чтобы пытаться там с вами воевать? За что именно мне там с вами воевать? Подумай и дай мне ответ.

- Сам ответь мне. Задумал какую-то интригу, что же ещё? - прищурился Эддард, - причин может быть много.

- Ты не можешь дать ответ, потому что осознаёшь, - стучу себе по виску указательным пальцем, - понимаешь своей головой, что незачем. Вы приняли за истину чью-то шутку.

- Знаешь, Моустас... у тебя плохо получается пытаться хитрить. Раз попался, так попался. Я покажу это письмо Роберту, чтобы он мог понять твою истинную натуру и тот факт, что тебе нельзя доверять.

Открыто улыбаюсь ему на это.

- Ну вот, предположим, показал. Что дальше?

Северянин настороженно прищурился.

- Меня объективно не за что наказывать, даже если бы он уже имел такую власть. Но давай предположим, что Баратеон уже король, - начал я мерить земли шагами, - ты показываешь непонятного происхождения бумажку и утверждаешь, что я пытаюсь отобрать твою землю, при этом, кроме неё, никаких доказательств нет и ты сам не знаешь, зачем мне это делать. Да и никто, кажется, не может это понять.

Без знания будущего это кажется просто глупым. Но вас зная...

Задумчиво почёсываю подбородок, коротко покосившись на бороду Старка. Не слишком большая, не то что у того же Роберта, но вполне себе. Интересно, будет ли он растить её такой же длинной, как у Рикарда?

Мысленно поморщился. Выглядит... не шибко привлекательно. Может, на Севере иначе и нельзя? Холодно будет?

- Подумай. Я знаю, ты умеешь это делать, хоть иногда и скрываешь сей полезный навык. Как сейчас, например.

- Роберт знает, что я не стал бы ему врать. А вот ты, - указал он пальцем, - вполне.

- Погоди-погоди, - разворачиваюсь к нему, но уже без улыбки, - ты сейчас назвал меня лжецом?

Эддард дёрнулся и отвёл взгляд.

- Приношу извинения, это было не нарочно.

- То-то же, - киваю в ответ, - я никогда никого не обманывал. Пусть кто-то может сказать, что не всегда поступал по чести и имеет на это право. Но и я имею право в ответ вызвать его на поединок в защиту своего имени.

Подхожу к нему ближе.

- Я согласен с тем, что эта история, - киваю на бумажку, - дурно пахнет. Но могу тебя уверить. Я не заинтересован в Севере. Если ты не знал, то аналогичные действия с землёй «Золотой Банк» проводит со всеми регионами. Там мы отстраиваем «Небесные Общины», которые укрепляем и обустраиваем. На этой территории в будущем живут самые простые люди, без большого количества солдат. Платят налоги, честно работают, помогают друг другу и молятся. Я поддерживаю их. Даже, бывает, продаю землю исконному хозяину обратно, хоть и по завышенной цене. На Севере у меня есть лишь один интерес, - усмехнулся я, глядя, как он напрягся, - укрепление Ночного Дозора.

Нельзя признавать факт попытки заговора. Да, Демей накосячил, но пока я всё отрицаю, то формально хожу лишь в подозреваемых. Не очень приятно, но это не тоже самое, как быть открытым преступником. Нет уж, не надо мне такого счастья.

Разворачиваюсь к Старку спиной.

- Если ты не забыл, то я вместе с Тайвином, как-то помогали отбить Чёрный Замок от одичалых, защищали Стену и области за ней. С тех пор я приобрёл привычку помогать Дозору деньгами и рекрутами.

Пожимаю плечами, краем глаза замечая, как задумчиво Эддард посматривает на письмо, горизонт и собственные руки.

- Ах да, чуть не забыл, - притворно вздыхаю, - ещё моя дочь от Мейдж. Но кроме торговли с Медвежьим островом, которая и тебе также приносит выгоду, от увеличенного количества налогов, взаимодействие с Мормонтами никак не проводится.

- Ты гладко стелишь, лорд Моустас... - он ощутимо подвис, будто старый компьютер, пытающийся решить логическое противоречие. Однако, долго новоявленный хранитель Севера в таком положении не оставался. - Я могу принять твой ответ... с условием.

- Как интересно, - погладил я Плотву, которая всхрапнула, - я выслушаю его.

- Если ты поможешь мне в одном деле, то я готов буду довериться тебе и признать, что... - снова посмотрел северянин на письмо в своей руке, - возможно, Лианна могла ошибаться.

Это что... гибкость?! Да не может быть!

- В зависимости от просьбы, - тон мой перешёл в разряд делового разговора, то есть, стал сухим и жёстким, - озвучивай.

Оглядев окраину, в нескольких километрах от Риверрана, мужчина осмотрелся и нашёл поблизости невысокий, но достаточно широкий камень, который отряхнул и уселся сверху.

- Это... - начал он, но остановился, собираясь с мыслями. Я не торопил его. Однако, через минуту, чему-то хмыкнув, Эддард начал говорить. - Я вступил в отношения с одной девушкой. Хорошей, милой... это было до того, как я узнал, что теперь наследую не только Винтерфелл и весь Север, но и невесту своего брата, - северянин мрачно смерил взглядом горизонт, - Кейтилин... незнакома мне и я не уверен, что мы будем подходящей парой. Она... яркая, как огонь, летняя, красивая... Я же как Север — холодный и тихий. Впрочем, это всё слова, суть в том, что у меня и Рианы — девушки, к которой я привязан, будет ребёнок. Бастард, - жёстко закончил Старк, - признать я его не могу, ведь тогда он станет первенцем и сможет претендовать на долю моих владений, что должна достаться законным детям. Взять Риану с собой, в Винтерфелл, я тоже не сумею. Кейтилин... не поймёт. Да и сам я не пойму. Всё это быстро вскроется, наши отношения станут общеизвестными, это... - парень с силой сдавил кулаки, - всё это будет неправильно!

Подхожу ближе, но взгляд не нашёл похожего объекта, чтобы усесться, так что пришлось стоять.

- Я даже не могу отправить Риану поближе, например, к собственным вассалам, - продолжил Старк. - Во-первых, ещё не так хорошо с ними знаком, ведь в отличии от Брандона, проживал всё детство в Долине. Во-вторых, в будущем они могут использовать её против меня, да и когда родиться ребёнок... его внешний вид может сразу дать им понять, чьего сына или чью дочь приходиться растить. Это — рычаг влияния на меня, а Хранителю Севера полагается быть неподкупным и беспристрастным. Но как я могу им быть, когда на одной стороне будет моя родная кровь?!

- Заварил ты кашу, Нэд, - вздохнул я. - Мог бы сделать, как Роберт. Твой обожаемый друг, между прочим. Просто бросить её и всё.

- Мог, - глухо пробормотал он, - но не стану. Я... привязался к ней. Она — хорошая девушка. Я люблю её!

- Тогда оставь у себя, - присел я на корточки, заглядывая ему в лицо, - я десятки раз пытался вытащить Мейдж в Новиград и всё-таки смог договориться, хотя бы на Исану. Так и ты сможешь. Просто делай, а не разглагольствуй.

Последнее ощутимо зацепило его. Северянин дёрнулся, будто от удара. Снова загрузился, что-то обмозговывая, но с сожалением покачал головой.

- Привести невесту в дом, где уже хозяйничает любовница? - хохотнул Эддард, - хорошая забава вышла бы. Нет, Моустас, Север — это не ваш Юг, где подобное допустимо, - жёстко произнёс он. Взгляд Старка похолодел. - Я хочу, чтобы ты приютил Риану и позаботился о ней. Дал ей и ребёнку работу в замке. Я... признаю его, но позже, когда ситуация станет более понятной.

- Почему мне, а не Роберту? Кому-то ещё из друзей, проживающих в дальних регионах? Может, тому же Хоуленду Риду, весь как я знаю, вы дружны со времён Харренхолла.

- Всё-то ты знаешь, - без улыбки ответил Эддард, - сам подумай. Доверить свою женщину Роберту? Хорошая шутка. А Сероводье, вотчина Ридов, слишком уж непривычное для большинства людей место. Риана не сумеет там жить. Про остальных я говорил ранее. Думал... думал передать её Джону, но он и так очень много сделал, как для меня, так и для Роберта и всего восстания. Я не хочу нагружать его ещё больше. А ты, - мрачно ухмыляется парень, - мне должен.

- Тогда слушай и ты, - хмыкаю я, - пристроить её не будет проблемой. Будет личной служанкой Серсеи или Лисанны. Может помощницей Тиры или ещё кого, в общем, разберёмся, - махнул рукой. - С ребёнком вопрос тоже решим. Да никто и спрашивать-то не станет. Но что будет дальше, а, лорд Старк? Хранить тайну до конца веков? Давай уж говорить откровенно, сбагришь ты её на мои плечи — не беда, прокормлю, не обеднею, но разве ты оставишь всё как есть? Бастард или нет, это твой сын. Ну, либо дочь, уж как выйдет. И что с ним делать тоже зависит, по большей части, от тебя. Прогонишь или признаешь. Думаешь, Кейтилин обрадуется новости про бастарда, если узнает о нём через десять лет?

- Я всё объясню ей, - уверенно кивает Эддард головой, - но начинать знакомство с супругой, рассказывая про детей от других женщин, явно не будет хорошей идеей.

- Как знаешь, решать тебе. Но если бы речь шла обо мне, я бы рассказал сразу, - улыбаюсь ему. - Не думай, что я советую со злым умыслом. Наоборот. У меня попросту больше жизненного опыта. Это как нарыв. Либо ты устранишь его сразу, либо будешь медленно давать ему созреть, чтобы «может быть уменьшить боль», из-за чего потом будет лишь хуже.

Хлопаю его по плечу.

- Я сразу рассказал Серсее про своих детей, хах, к счастью, всего двух. Впрочем, не совсем верно, она знала о них изначально. А также про других моих женщин. Благо, что их было немного. Мы обсудили это как взрослые люди и закрыли подобную тему для себя, раз и навсегда. До чего именно договорились, я тебе, уж извиняй, рассказывать не буду. Но это было намного лучше и правильнее, чем хранить такое в тайне. Всё равно всплывёт ведь, рано или поздно. Ладно бы ещё просто переспали, а так... Вот только, - почёсываю висок, - может быть Серсея была так добродушна из-за того, что у нас только что прошла очень бурная ночка, хе-хе...

Эддард отвёл взгляд, но промолчал.

- Хорошо, - протягиваю ему руку, - я позабочусь об этой Риане, а также твоём бастарде. Но не буду скрывать от него правду, если тот задастся вопросом отцовства.

- Так тому и быть, - северянин поднялся с камня и пожал мою руку, - тогда и я забуду про письмо. - Старк секунду подумал, а потом вытащил его ещё раз и отдал мне, - забирай. Я верю, что ты не нарушишь своё слово, «Небесный Клинок».

Я забрал у него треклятую бумажку. Конечно не нарушу... уж точно не по такой малости. Ха-а... кто бы вообще мог о таком подумать! Всегда честный и порядочный Эддард завёл бастарда! Причём, самого настоящего! А ведь в каноне такого не было...

Или было? Это ведь не мог быть тот самый «Джон Сноу»? Не-е... там чётко говорилось, что это сын Рейгара и Лианны. Значит, текущий ребёнок другой? Хм... Куда бы он дел эту «Риану», если бы не подвернулся я, который, скажем так, всё-таки решил подстраховаться и не давать повода усомниться в своей репутации? Всё-таки, гарантировать, что именно клинанёт в голове Баратеона, если бы Нэд ему всё рассказал, я не мог. Вдруг посчитает, что я хочу забрать Север у его дружка? Мне ещё конфликта с новым королём, для счастья, не хватало!

Хм... может поступить проще и попросту выкрасть это письмо? Думаю, подобное произойдёт без малейших проблем. Откачусь в прошлое и, скажем, сегодня не смогу пойти вместе с северянином, по какой-нибудь причине. Вечером ему будет не до меня, так как начнётся свадебный пир и провожание. Потом молодые останутся в спальне. Почему бы в этот момент, в ней не быть кому-нибудь постороннему? Который воспользуется случаем, дождётся, когда они устанут, уснут, да обыщет одежду Эддарда? Если же он не носит письмо с собой, то будет ещё проще. В его комнату просто заглянут мои люди, да вытащат всё, что будет нужно.

Вот только... он всё равно может на словах рассказать о ситуации Роберту. А этот дуболом поверит другу в любом случае. Значит, письмо воровать нет никакого смысла. Хех, всё-таки я правильно сделал, что договорился полюбовно. Не такая уж для меня будет проблема, приютить какую-то простолюдинку и дать ей кров.

Кивнув самому себе, отправился в Риверран.

- Что-то важное? - не успел я зайти в замок, как рядом, будто из под земли, возник Демей. Молча отдаю ему письмо, по которому он быстро пробегает взглядом.

- Надо сменить шифр, - пробормотал он.

Может стоит откатиться к моменту придумывания этого плана? - лениво подумал я, пока мы шли по водной крепости, - нет уж, это почти полгода времени. Ненавижу столь долгие откаты! Ладно бы ещё месяц или два... К сожалению, к такому я уже привык, но полгода?! Нет, спасибо, я очень рад, что смог решить возможную проблему с такой простотой!

- Это провал, Демей, - не поднимая голоса отвечаю ему, - и ладно, облажаться с письмом. Хотя нет, подобное также недопустимо... но допустить халатность по отношению к шифру? Слишком уж на виду были все эти септонские книжки! Его разгадала Лианна, мать твою, Старк! Не какой-то гений, мейстер или умудрённый сединами старец, это была обычная девчонка! Дикая «северная волчица»!

- Вы правы, господин, - низко склонился он, - лишь благодаря вашим навыкам и умениям, мы смогли... - мужчина едва заметно скосил на меня взгляд, всё ещё находясь в позе глубокого поклона.

Вздыхаю и киваю.

- ...смогли избежать проблем, - закончил он. - Я сегодня же начну разработку нового шифра и...

- Можешь оставить идею с цифрами, но необходимо подобрать другую книгу. Что-то, что не будет вызывать таких вопросов у остальных людей.

- Сделаю, «Небесный Клинок»!

Свадьба прошла достаточно просто. Мы посетили септу, где новобрачные обменялись плащами, септон зачитал привычные и знакомые, наверное каждому, речи. Эддард и Кейтилин проговорили клятвы и отправились в Богорощу.

Тут уже было поинтереснее, ведь ранее я не бывал на такой церемонии. И... она разочаровала меня.

Те, кто поклоняются Старым Богам, заключают брак в Богороще перед чардревом. В этой религии отсутствуют священнослужители, а потому церемонию проводят отцы новобрачных либо другие близкие родственники. В нашем случае, Эддарда Старка представлял Джон Аррен. Кейтилин же, соответственно, Хостер Талли.

- Кто предстал перед Старыми Богами в эту ночь? - начал Хранитель Востока, кому церемония была прекрасно известна.

Начало мне уже понравилось! Учитывая, что на дворе был только ранний вечер... Сука... до чего же бессмысленная церемония! Или это от недостатка времени? Хрен бы его знал.

- Кейтилин из дома Талли пришла сюда, чтобы выйти замуж, - ответил Хостер. - Женщина взрослая, законнорожденная и благородная, она явилась, чтобы просить благословения богов. Кто пришёл, чтобы взять её в жены?

- Эддард из дома Старков. Лорд Винтерфелла и Хранитель Севера. Кто отдает её? - шёл заученный диалог между стариками, пока остальные смотрели на сие представление со стороны.

- Хостер из дома Талли, верховный лорд Трезубца и лорд Риверрана.

Безумно интересно и увлекательно! Благо, что у себя, в «Небесном Храме», церемонию я несколько осовременил и упростил. Жених и невеста рассказывают друг другу, как они видят свой брак и посвящают своему партнёру те слова, которые хотят сами. Можно говорить как угодно и что угодно, это право даровано новобрачным «Небесным Клинком». Потом идёт поцелуй и... всё.

Так что, самое главное, чтобы у обоих сторон был чист рот. Но грязнуль я вообще не почитаю и это одно из главных правил: следить не только за душой, но и за телом.

Смысл в моей церемонии в том, что каждый сам выбирает, насколько длинным он хочет сделать обряд. Кто-то может растянуть его на час и более, кто-то сократить до нескольких минут... Я сам несколько раз «скреплял» свадьбы в «Небесном Храме» и иногда клятвы и речи людей действительно трогают за душу. Такие счастливые, довольные, улыбающиеся...

И это, как по мне, намного лучше, чем зубрить ответы и клятвы перед церемонией, стоя у дерева. Что, Старые Боги проклянут, если строчку забудешь?

Вот и сидят бедолаги по вечерам, тарабаня заученные слова, а потом, на свадьбе, вместо радости и счастья, на лицах выражение «потери потерь». Словно в школе выступаешь, рассказывая стишок у доски. И попробуй, сука, только запнуться где, сразу минус балл.

Так зачем? Как по мне, слова «от сердца» будут звучать честнее, благороднее и приятнее, как для второй половинки, так и для свидетелей церемонии.

Тем временем, «шоу» продолжалось.

- Леди Кейтилин, - откашлялся Джон, - вы согласны взять его в мужья?

- Да, я согласна, - негромко произнесла девушка и пара взялась за руки, развернувшись лицом к нам.

Начинаю хлопать, как и все остальные. На этом церемония не завершилась. Ещё с полчаса времени произносились разные слова, новобрачные ходили вокруг дерева, касаясь его рукой и зачитывая слова верности.

Ладно, - признался я сам себе, по окончанию процедуры, - один раз посмотреть было можно. Сугубо для саморазвития. Интереса, к сожалению, было мало, но хоть прошло всё, сравнительно быстро. То есть... могло быть и дольше.

И вот, ещё через час, мы сидели на пиру. Был он вполне себе обычным, но выставили, казалось, все оставшиеся запасы еды. Хостер, на радостях, уже успел напиться и теперь поднимал тост за тостом. Джейме и Арон, вместе с ещё несколькими ребятами, такими как Адам Марбранд и прочей молодёжью, вполне себе подружился с Эдмаром, так что теперь сидели дружной компанией и над чем-то посмеивались. Вот юный наследник Запада встаёт на ноги и буквально подлетает к девушке из свиты Кейтилин, приглашая ту на танец. Вслед за ним начинают активизироваться и остальные юноши.

Я же вышел на балкон, вдохнуть свежего воздуха, да немного подумать. Кажется, авантюра со свадьбой почти завершилась. Скоро... вот-вот мы выступим на столицу.

- Лорд Моустас! - разобрал я звонкий и приятный голос за спиной. Это была симпатичная девица, с необычно короткими чёрными волосами. Как ни странно, но такая причёска ей шла и создавала приятное ощущение. Привлекала взгляд, скажем так. - Вы танцуете?

- Я ждал именно вас, - поклонился я и взял руку барышни. Кто она..? Вроде бы из семейства Коксов? Совершенно не помню. Впрочем, главное не поддаться на её чары, а то уж больно целеустремлённая она, так и норовит прижаться поближе... Может передать эстафету Арону? А, нет, он уже сам окучивает какую-то леди.

Впрочем, свою честь я отстоял, но достаточно мягко, так что сумел, почти под самый вечер, спровадить девушку обратно, отчего вздохнул с облегчением. Раз уж дал слово своей златогривой красавице, то буду держать его.

«Провожание» прошло как по маслу. Гостей до этого срока «дожило» уже не так много, но пьяные похотливые взгляды оставшиеся личности метали за троих. Рыжеволосую бедняжку Кэт, во время процесса раздевания, хорошенько прощупали, за все интересные места, прежде чем довели-таки до спальни.

Закончив на этом, я сразу отправился к себе. Была уже глубокая ночь, но преданные слуги, знающие меня наизусть, держали ванну горячей воды. Благодарно кивнул им, прежде чем привести себя в порядок и наконец-таки упасть в постель.

Мне снился сон... Давно уже такого не было, но сейчас...

Залитое огнём поле и летающий сверху дракон. Он сжигает всё, на что падает его взор. Я приказываю армии отступать, а потом использую откат во времени, но меня переносит сюда же, на поле и дракона, раз за разом, раз за разом... Я поглощаю энергию веры, но она шипит, превращаясь в Ишпакая, который лишь грозит пальцем, смеётся и произносит: «Я же говорил!».

Проснулся со страшной головной болью и пересохшим горлом. Взгляд метался по комнате, а руки дрожали. Что это было?!

***

Рейгар Таргариен, взгляд со стороны

- Ваше Высочество, вы просили сообщить, - в шатёр принца, с некоторой робостью, заходит стражник, - это самое, посетитель подошёл, сказал, по какому-то заказу. Я бы сразу его..! Это самое... Но вы просили и...

- Заводи, - кивнул Рейгар, чьи лиловые глаза успели покраснеть от долгого недосыпа. Организовать новую армию, наладить контакты с союзниками, решить вопрос с Дорном... всё требовало слишком много сил и времени.

Через минуту в шатёр повторно зашёл стражник и незнакомый высокий мужчина. Был он немного смуглым, но недостаточно для дорнийца. Короткие, тёмные волосы, небольшая щетина, выдающийся нос. У левого глаза был хорошо заметный шрам.

- Оставь нас, - махнул принц рукой стражнику и тот моментально выскочил из шатра. - Присаживайся, - это уже было сказано незнакомцу.

- Благодарю, - говорил он по-вестеросски чисто и без акцента.

Таргариен пристально рассматривал своего посетителя. Они оба молчали. Но если взгляд Рейгара был заинтересованным, словно он стремился что-то увидеть в своём посетителе, то вот у незнакомца была заметна лёгкая насмешка.

- Подошёл через стражника, - скучающим тоном произнёс принц, наконец прекратив изучать внезапного собеседника. - Совсем неинтересно. Я ожидал от вас чего-то более... - Таргариен изобразил руками нечто непонятное, - стоящее.

- Похитить вас ночью и вести переговоры посреди тёмного леса? Чтобы при этом вы, принц, были привязаны к дереву? - насмешка во взгляде сменилась на издевку. - Вы заплатили и я пришёл.

- Ваш орден запросил столько, что хватило бы нанять хороший наёмничий отряд, - прошипел Рейгар, наклоняясь ближе, - «Младшие Сыновья» проработали бы за эти деньги целый год!

- Но вы наняли меня, а не наёмников, - мужчина пожал плечами. - Кто цель?

Таргариен облизнул губы.

- Я хочу, чтобы ты сделал следующее...

Глава 44

Королевская Гавань, взгляд со стороны

Если кто-либо сомневается в том, что судьбу наций определяет страсть и безрассудство, пусть взглянет на встречу великих. Короли или Верховные Лорды, архонты или магистры, они не привыкли общаться с равными, а когда наконец встречаются с таковыми, зачастую начинают испытывать неоправданное облегчение или отвращение. В Новом Гисе есть поговорка: «Когда принцы встречаются, они находят братьев или себя самих», - иными словами, либо мир, либо войну.

Именно это предстояло королю. Встреча... но будет ли она с равным? Нет! Хотя... кто знает..?

Последние несколько дней у Эйриса было просветление, которое за последние годы проходило всё реже и реже. Может, виной тому было предчувствие скорого конца? Развязки, которая ощущалась им всем своим нутром.

Дни его были растянутыми, время шло медленно, а солнце, казалось, застыло на небосклоне. Всё зависло в ожидании его королевской воли и слова.

Однажды Таргариен даже осознал, что поступил неразумно, когда убил стольких лордов за раз.

- Предатели или нет, но таким как они всегда дают второй шанс... - шептал он, прячась в собственных покоях. Длинные теги от мебели и окружающих его Гвардейцев казались предвестниками беды. Страх терзал нутро мужчины и заставлял двигаться, суетливо бегать, кричать и срывать свою злость на всех вокруг.

«Теперь, кто бы не победил, мятежники или лоялисты, Роберт или Рейгар... уже не важно. Он повернёт войска на Королевскую Гавань. На меня».

Эта мысль была столь чёткой и неумолимой, что пробила щит его безумия и ввинтилась в мозг. Однажды король просто застыл, перестав беспрерывно смотреть в огонь и перевёл взгляд на стену. Это было началом его осознания. Мозг безумца начал работать и генерировать одну спасительную идею за другой.

Мысли возникали самые разные, он полного сожжения Королевской Гавани, до многоходовых интриг, с участием самых разных лордов и аристократов.

«Любое восстание обречено на провал, если людям не перед кем будет склониться».

Страха уже не было, но Эйрис знал, что подобное чувство пройдёт. Миг гармонии исчезнет, как исчезал раньше. Потому так сильно ценил эти мгновения.

Недаром, три недели назад, во время краткого момента осознания ситуации, он просил о встрече с ним: Арвиндом Моустасом, «Небесным Клинком». Личной, тайной встрече. Ах, если бы только всё получилось!

- Всё упирается в истину. Если цель правильная... - тихие бормотания Таргариена становились всё более осмысленными, - то она оправдывает всё. Любое мучение, любое убийство... Любое предательство.

Король молился, желая продлить осознанность происходящего, вот только уже не мог понять, нормален ли он в этот миг, или вновь остался в окружении иллюзий, созданных его воспалённым подсознанием?

«Но может, в этом и состоял весь смысл?» - мелькнула последняя здравая идея, прежде чем утонуть в пучине несвязности, которая вновь поглотила его. К счастью, ненадолго.

- Ваше Величество, карета подана, - произнёс Герольд Хайтауэр, на что заросший и грязный мужчина, сидящий на троне, кивнул, постаравшись сделать это величественно.

Именно слова лорда-командующего Королевской Гвардией, вновь вернули ему ясность мысли.

«Надеюсь, это чувство не уйдёт сегодня! Переговоры... если они увенчаются успехом, то последним смеяться буду я! И у меня есть, что поставить на кон!»

Его возбуждала сама мысль о придуманном плане и казалось, что его оппонент не сможет найти никакого иного ответа, кроме безоговорочного принятия столь великодушного предложения.

«Ах, если бы только на встрече был сам Моустас, а не его служка!»

Поднявшись, Таргариен отправился на улицу, куда старался выходить крайне редко. Но сегодня... Сегодня он выйдет, ведь терять уже нечего. Встреча была жизненно ему необходима. Ради неё он решился на невиданные доселе действия — самолично прийти на место, а не настаивать на приёме в Красном Замке.

Информацию об этом, к сожалению, утаить не получилось, а потому посещение «Небесного Храма» было подано как причащение и небольшое паломничество, совершаемое монархом.

Пение птиц и не по утреннему яркое солнце приветствовали Таргариена, когда он откинул занавесь из тонкого, словно дымка, льна и прошествовал во внутренний двор Красного Замка. Послышался шорох одежд: столпившиеся придворные поклонились ему, мгновенно прекратив все свои разговоры. Лишь рослые Королевские Гвардейцы остались стоять, словно белые статуи.

Эйрис позволил себе пару секунд любования на склонившихся людей. Подобное зрелище радовало его душу. К сожалению, дела не ждали, так что он подал знак и его придворные начали разгибаться. Вновь послышались шепотки и негромкие разговоры.

К королю были обращены сотни лиц, которые, несмотря на обстановку вокруг, искали его расположения. Сам же Таргариен смотрел строго перед собой: шёл величественно, взгляд имел отчуждённый и надменный. Его не смущал даже собственный внешний вид: заросшее лицо с длинными, нечёсаными волосами и бородой, которые уже давно имели вид не благородного серебра, а цвет тусклой, засаленной серости. Его несколько лет нестриженые ногти напоминали когти хищной птицы. Они были грязными и местами под ними была видна засохшая пища. Тело короля не знало прикосновений воды уже несколько недель, хотя тут, надо признать, он всё-таки изредка посещал дворцовые купальни.

Зато одежды правителя Семи Королевств, как и всегда, были выше всяческих похвал.

По пути к карете лишь немногие были удостоены его кивка: оставшиеся в столице члены Малого совета, включая Россарта — главу Гильдии Алхимиков, на которого Эйрис имел планы, в случае провала всех остальных и Руперта Бакли, лорда, возглавившего остатки стражи в Королевской Гавани.

Эйрис очень ревностно хранил неосязаемое золото королевского благоволения и крайне искусно раздавал его. Возможно, для восхождения на вершину действительно нужна отвага, но, чтобы удержаться там, необходима бережливость.

Ещё один урок, который преподали ему в своё время. В детстве, Эйриса с головой заваливали кровавой историей его предшественников и наставляли, приводя бесконечные примеры прошлых бедствий. Тот был слишком доверчив, а тот - чересчур глуп и так далее. Вот Эйликс, державший под боком чашу с расплавленным золотом, чтобы рукой, одетой в специальную перчатку, швырять им в того, кто вызовет его неудовольствие, был чрезмерно жесток. А вот Мейгор, с другой стороны, был чересчур воинственным: убийства врагов должны уменьшать их количество, а не увеличивать. Эймон был слишком толстым, в чём был крайне похож на нынешних лордов Мандерли. Настолько толстым, что, когда ехал верхом, слугам и оруженосцам приходилось поддерживать его колени. Его смерть, как со сдавленным смешком сообщил ему его дед — Эйгон V, по прозвищу «Невероятный», была вопросом эстетической уместности. Таргариен должен выглядеть величественно, как дракон, а не как разжиревший евнух.

Слишком много того и слишком много сего. «Этот мир не ограничивает нас, - однажды объяснил Эйрису его величественный предок, мудро улыбаясь, - и потому мы должны ограничивать себя сами. Не только «Пламя и кровь», но ещё и дисциплина, дорогой мой внук. Мы должны подчиняться дисциплине».

Вот уж чем-чем, а дисциплиной Эйрис обладал в избытке. Во всяком случае, он так считал.

«Мой выход должен запомниться им! И всем служкам Моустаса, включая самого главного, тоже!», - улыбался монарх, пока слуги несли длинный край его одеяния, ведь для подобного дела, король приказал подготовить ему наиболее величественный наряд. Сам Таргариен, как всегда, наслаждался одиночеством. Ведь «дракон» должен оставаться один.

«Он осмелился меня вызвать! Меня! Какая наглость!», - пронзила его бессвязная мысль, заставив скривиться. Король не забыл, что сам стремился встретиться быстрее, а также сохранить разговор в тайне, что сделать в Красном Замке, после смерти «Паука», стало достаточно трудно. Но сознание всё равно периодически выдавало странные фортели.

Эйрис поднялся по деревянным ступенькам и забрался в большую, позолоченную королевскую карету. Внутри было пусто. Он продолжал находиться в полном одиночестве. Вся стража размещалась снаружи. Все оставшиеся при нём Белые Плащи, а также приличное количество конных рыцарей и пеших солдат - тех, кого ещё не забрал Рейгар.

«Рейгар!», - скрипнул Таргариен зубами. Короля разрывало противоречие. Он осознавал, что без армии его сын не сможет одолеть мятежников, но при этом не хотел давать ему ни единого солдата. Ибо, какая разница, кто победит? Итог останется неизменным! Если конечно, оставить всё как есть...

- Нужно сдерживаться... - Эйрис постарался придать себе наиболее величественный вид, но не мог не ощутить, что его лицо неизменно кривится, будто бы само по себе. Свойство, которым «наделил» его Дарклин.

Ненависть и ужас на миг сдавили его сердце. Долго ещё это имя будет резать, словно осколок стекла? Нужно привыкнуть и смириться. Это всё, что ему сейчас остаётся.

- Вот отец всегда держался с изяществом, даже когда бывал расстроен или погружен в свои мысли, - хихикнул Таргариен.

Хоть Эйрис и был от природы труслив, но всегда старался быть похожим на Джейхейриса. Во всяком случае, пока осознавал себя.

Посмотрев наружу, король заметил, как Хайтауэр скомандовал выступать. Кони загарцевали и повлекли за собой обшитую золотом и разукрашенную драконами карету. Курильницы, закреплённые на боках, затряслись и за ними потянулись синие струйки ароматического дыма. Жасмин и сандаловое дерево. Не следует допускать, чтобы запахи столицы оскорбляли обоняние монарха.

Когда высокая и величественная карета выехала со двора, её окружили тяжёлые кавалеристы - элитные, бронированные всадники. Вместе с ними был и строй копейщиков, дополнительно имевших за поясом короткий меч, в случае вынужденного городского боя.

Сияющая процессия принялась спускаться с Холма Эйгона в тёмную, дымную котловину города. Карета прогрохотала по Дворцовому району и выехала на длинную дорогу, соединяющую Красный Замок с центром столицы. Они двигались неспешно, чтобы пешие солдаты поспевали за процессией. Прошли через улицу Крюков, вдоль переулка Мясников и Свиного, прямо по широкой Хлебной, которая вела к Великой септе Бейлора и площади Сапожников, на которой, чуть в стороне, располагался «Небесный Храм».

Множество жителей Королевской Гавани стояло вдоль дороги, силясь хотя бы на миг увидеть своего божественного короля, надеялись, что он выглянет из своей кареты наружу и почтит их собственным ликом. Очевидно, слух об его краткосрочном паломничестве разлетелся по городу и привлёк массовое скопление горожан.

«А почему бы и нет?!» - возникла спонтанная мысль в его голове. Открыв штору, король оглядел группы людей. Обзор был не очень хороший, но Эйрис всё равно поворачивался из стороны в сторону, осматривая собравшуюся чернь через спины собственных солдат.

«Так, значит, он желает, чтобы всё было предано гласности...»

Сперва Таргариен почти ничего не замечал, кроме почти полностью перекрывающих обзор рыцарей и их коней, и ничего не слышал, кроме стука копыт по брусчатке. Однако, чем дальше они отъезжали от дворца, тем больше народу скапливалось вдоль дороги. Вскоре его копейщики и даже рыцари были вынуждены сильнее растянуться, ведь улицы становились более узкими, а горожан набивалось всё больше и больше. Теперь карета двигалась от толпы на расстоянии плевка. Лица собравшихся оказались столь близко к нему, что Эйрис понял: они не приветствуют его, а насмехаются и глумятся! Корчат рожи, показывают неприличные жесты, что-то выкрикивают, но слов мужчина не мог разобрать. На миг Таргариен испугался, как бы у него не остановилось сердце. Король ухватился двумя руками за свою голову. Как он мог свалять такого дурака?!

Сквозь аромат благовоний пробивалась отчетливая вонь дерьма.

Эйрису показалось, будто в считанные мгновения сотни обернулись тысячами, а число собравшихся всё продолжало увеличиваться - равно как их злоба и наглость. Вскоре воздух уже звенел от криков. Взгляд перепуганного мужчины выхватывал из толпы одно немытое лицо за другим. Некоторые смотрели на короля с презрением, другие ухмылялись, третьи орали и бесновались.

Процессия продолжала двигаться вперёд, и пока что ей никто в этом не препятствовал, но ощущение пышности и великолепия исчезло без следа. Таргариен судорожно сглотнул. По спине короля зазмеились струйки холодного пота. Он усилием воли заставил себя закрыть шторку и игнорировать толпу за ней.

Безумие опасно подступило к нему, вновь отвоёвывая себе кусок его разума. Ещё немного и оставшиеся крупицы здравомыслия покинут мужчину на очередной, неопределённый срок.

«Я должен успеть! - гневно сжал он кулаки. - А ведь он именно этого и добивался! Подобного моего состояния... Помни о дисциплине!»

Офицеры принялись выкрикивать команды. Конные рыцари приготовили тяжёлые, обитые железом дубинки.

Процессия получила краткую передышку, пока пересекала территорию Гильдии Алхимиков. Их стража надёжно отсекала толпу, не давая им приблизиться к учёным мужам и пиромантам, которые работают в тёмных подвалах. Неподалёку размещалась одна из десятков рыночных площадей столицы. Таргариен даже вновь осмелился приоткрыть шторку своего окна и выглянуть из кареты. Купцы и торговцы, увидев короля, выпускали белых голубей, а также организовали летящие во воздуху лепестки цветов, на Эссоский манер. Однако Эйрис невольно заметил, что их взгляды, - задолго до того, как он проехал мимо, - обратились к ожидающей толпе.

Едва они покинули площадь, как процессию снова окружили взбунтовавшиеся горожане. Женщины, старики, калеки, даже дети - все вопили и потрясали кулаками. Скользнув взглядом по толпе, Эйрис заметил прокажённого. Тот катал на языке прогнивший зуб, а когда королевская карета проехала мимо, плюнул в неё. Зуб упал куда-то между колесами...

«Они действительно терпеть меня не могут, - понял Таргариен. - Они ненавидят меня... Меня!»

Но это изменится, - напомнил себе монарх. Когда всё закончится, когда плоды его трудов станут явными, люди начнут прославлять его, как не славили никого из королей. Скоро мятеж Баратеона подавят, так или иначе. Эйрис сможет закрыть вопрос с Рейгаром, не позволив ему убить себя, а потом отправит того на Ступени, присоединять к королевству дополнительные земли. Все жители будут радоваться, глядя на обилие новых товаров и снижение цен, упавших за счёт присоединения региона и многочисленных компенсаций, которые Эйрис собирался взять с мятежников.

«В этот раз я даже не буду убивать их всех! - злобно хмурился он, - возьму по сто золотых за каждого, отправленного в бой, против меня, солдата. Раз могут собирать войска, то смогут собрать и деньги».

Со временем, все сумеют понять, как сильно ошибались. Эйрис планировал войти в историю, как величайший король всех времён.

- Аха-ха-ха! - начал смеяться он. Мысли в голове принялись путаться. Утренние страхи по поводу «конца» его жизни, поблекли и почти пропали. - Или они будут со мной, или познают гнев дракона! Я подчиню себе весь мир и всех заставлю склониться перед собой!

Карета выехала на огромную площадь Сапожника, рядом с которой стоял «Небесный Храм». Рёв толпы достиг апогея. У Эйриса перехватило дыхание, он оцепенел. Ехавшие впереди рыцари остановились, колонна смешалась. Таргариен увидел, как лошадь одного из кавалеристов поднялась на дыбы. Всадники, ехавшие сзади, послали коней в галоп, чтобы обеспечить безопасность с флангов. Все они выхватили дубинки и размахивали ими в качестве предупреждения, лупя всякого, кто подходил слишком близко. За пределами круга их сверкающих доспехов бушевало людское море. Сплошная толпа нищих, затопившая площадь от храма до самых Божьих врат.

Эйрис вцепился в дверь кареты с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Все они... Снова и снова выкрикивали это имя...

Страх, головокружение и такое чувство внутри, будто падаешь куда-то.

«Это он настроил их против меня? Это покушение?!»

Король увидел, как тяжёлые кавалеристы, работая дубинками, клином врезались в толпу. И внезапно усмехнулся, оскалился от свирепого наслаждения. Именно так драконы утверждают себя - кровью смертных!

Горожане шарахнулись в разные стороны и шум возрос вдвое. Несколько сияющих рыцарей споткнулись и исчезли в толпе, но их место заняли другие. Дубинки вздымались и опускались. Засверкали мечи.

Маленькая дверка в передней части кареты отодвинулась, оттуда на короля взглянул обеспокоенный кучер, безмолвно спрашивая о дальнейших действиях.

«Ты смеешь смотреть в глаза короля?!» - раздул монарх свои ноздри.

- Вперёд! - взревел на него Эйрис. - На них! Пошёл!

Расхохотавшись, Таргариен приоткрыл дверь кареты, встав во весь свой рост, благо, что высокий потолок позволял это сделать, после чего плюнул на свой народ, прямо в лица тех, кто смел выкрикивать другое имя, когда перед ними стоял сам Эйрис Таргариен! Какая жалость, что он не может обратиться в дракона и сжечь их всех! У него под рукой нет даже расплавленного золота, чтобы кидаться им!

Карета медленно покатилась вперёд, кренясь и подбрасывая Таргариена всякий раз, когда под колёсами оказывался кто-нибудь из упавших. Короля мутило, сердце от страха жгло как огнём, но им овладело неистовство, исступление, ликование от близости смерти. Золотых Плащей, одного за другим, втягивали в толпу, но конные рыцари держались стойко и с боем прокладывали Эйрису дорогу. Их мечи поднимались и опускались, поднимались и опускались, и королю казалось, что он карает чернь собственными руками.

Так, хохоча, словно окончательно спятивший безумец, правитель Семи Королевств проехал между рядами подданных к растущей громаде «Небесного Храма».

В конце концов, поредевшая процессия добралась до выстроившихся бронированных пехотинцев, ощетинившихся мечами, стоявших полукругом вокруг величественного сооружения. Это была «Небесная Стража» лорда Моустаса.

Оглушённому, оцепеневшему Эйрису помогли выйти из кареты на деревянный помост, ведущий к огромным вратам храма. Король всегда должен возвышаться над обычными людьми...

В приступе злобы, Таргариен схватил за руку одного из капитанов собственной охранной процессии.

- Послать сообщение в казармы! Проучить их как следует! Я желаю, чтобы моя карета плыла по крови, когда я буду возвращаться!

Дисциплина. Он их проучит.

Эйрис зашагал к вратам «Небесного Храма», споткнулся, наступив на собственный длинный плащ, который уже никто не помогал нести сзади, и почувствовал, как сердце от ярости пропустило удар, когда к рёву толпы примешался хохот. Таргариен обернулся и посмотрел на бушующих от злобы и восторга людей. А затем, подобрав одеяния, бросился бежать по помосту.

Массивная каменная кладка храма окружила его со всех сторон. Убежище.

Двери с грохотом захлопнулись за королём.

У Эйриса подкосились ноги. Короткое замешательство. Холодный пол под коленями. Таргариен прижал дрожащую руку ко лбу и с удивлением почувствовал, как из-под пальцев струится пот.

«Потрясающая глупость! Что подумал бы Рейгар?»

Звон в ушах. Неестественная темнота. И всё то же имя, эхом отдающееся от стен.

«Небесный Клинок!»

Тысячи голосов, подобно молитве, твердили имя, которое Эйрис швырял, как ругательство.

«Небесный Клинок!»

С трудом переводя дух и нетвёрдо держась на ногах, король прошёл через длинный коридор и остановился. Из огромных храмовых светильников были зажжены лишь немногие. Тусклые круги света падали на пол и на ряды потускневших молитвенных табличек. Колонны толщиной с северные чардрева уходили во мрак. В темноте смутно виднелись очертания галерей для восседания апостолов. Во время официальных служений здесь настежь открываются ставни, заливая храм светом. Специально изготовленные на заказ окна, - из Эссоса, - искажают солнечные лучи, придавая залу призрачный и таинственный вид. Это сделано, чтобы верующим казалось, будто они стоят на границе иного мира. Но сейчас храм был пуст и даже на втором этаже король не заметил ни единого апостола, стражника или верующего. Ставни были закрыты и место казалось похожим на огромную, тёмную пещеру. В воздухе отчётливо чувствовался запах подземелья.

Вдалеке Эйрис увидел его - человека, с кем у него будет встреча. Того, кто посмел вызвать его сюда от лица Моустаса - Верховного Апостола всей его религии.

В данный момент он преклонил колени в центре большого полукруга, образованного статуей «Небесного Клинка», выполненной не просто в полный рост, а высотой порядка десяти метров.

«Вот ты где», - подумал король, ощущая, как к нему постепенно возвращаются силы. Руки Эйриса машинально пробежались по одежде, расправляя и приглаживая её. Длинные ногти цепляли одеяния и Таргариен невольно подумал, что нужно избавиться от них, хоть как-то.

После сегодняшнего стресса, если разум позволит, он попытается привести себя в царственный вид, достойный человека, что стоит на перепутье между столь значимыми путями: смертью или величием.

Взгляд короля скользнул по высеченным на колоннах изображениям: сражения армий, осады замков, возвышающийся над ними бог... имеющий вид, удивительно похожий на одного западного лорда... Картины, застывшие со сверхъестественным достоинством каменных изваяний.

Эйрис остановился перед первым ярусом ступеней. Сейчас над его головой находился центральный, самый высокий из куполов храма. Несколько мгновений он смотрел на широкую спину Верховного Апостола. Человека, который имеет право говорить «голосом бога». Человека, который имел власть в столице, немногим меньшую, чем у самого Таргариена.

«Повернись к своему королю, ты, фанатичная, неблагодарная тварь!»

- Я рад, что ты пришёл, - сказал Филипп Йордан, так и не повернувшись.

Арвинд Моустас откликнулся на письмо Эйриса, но не сумел, либо не захотел покинуть армию, которая шла к столице. Вместо этого он предложил встретиться со своим «приближённым человеком», который, в данный момент, присутствовал в Королевской Гавани.

«Он будет говорить от моего лица. И все его слова — что мои собственные. Как именно вы решите проблему, так я и поступлю», - вспомнились Таргариену строчки письма.

Теперь, с момента, как Рейгар убил Вариса, ему приходится самому читать свои письма.

Голос Верховного Апостола был звучен и словно бы окутывал собеседника. Но почтения в нём не слышалось. Йордан говорил с королём также, как и со всеми остальными. Напрямую.

«Как с каким-то простолюдином!», - обожгло болезненный разум Эйриса.

Нет, он конечно помнил, что когда-то, в старые времена, Верховный септон мог поспорить своей властью с королём. Во время «Восстания Святого воинства» весь Вестерос короткое время был вынужден жить по законам главы веры, «первого после Семерых». Но эти времена давно прошли.

Потом же, когда Святой Вере запретили иметь свои войска... тогда Верховный септон из серьёзной фигуры стал очередным советником, не более.

Сейчас Йордан обращался к нему так, словно Таргариен был одним из прихожан. Всего лишь простым человеком. Не королём.

«Кто дал тебе это право?», - возникла жёсткая улыбка на лице Эйриса. Его давно нечищеные, жёлто-чёрные зубы показались между губ. Но мужчина стерпел подобное унижение. Хочет быть равным? Будет!

- Зачем всё это, апостол? И почему именно здесь?! Я не хотел встречи в Красном Замке, потому что как раз надеялся на её тайну!

Йордан обернулся. Он был одет в простую белую рясу с рукавами чуть ниже локтя. На миг мужчина остановил на Эйрисе оценивающий взгляд, потом вскинул голову, прислушиваясь к глухому гомону толпы так, словно это был шум первого после долгой засухи дождя. Он был безбород, как почти весь ближний круг Моустаса. Лицо у Филиппа было широким, словно у крестьянина, и на удивление молодым.

«Сколько же тебе лет?», - невольно задумался Таргариен.

- Слушай! - прошипел апостол, указывая рукой в сторону площади, откуда доносилось одно единственное имя:

«Небесный Клинок! Небесный Клинок! Небесный Клинок!»

- Я не гордец, Ваше Высочество, но их преданность моему господину трогает меня до глубины души.

Несмотря на нелепый драматизм сцены, Эйрис поймал себя на том, что присутствие этого человека вызывает в нём чувство благоговения. На миг у короля снова закружилась голова.

- Я недостаточно терпелив, апостол. Всё моё естество требует твоего наказания за доставленные мне неудобства. Ты слышал, что сделали с северянами. Не мог не слышать. Они осмелились требовать от меня выдать свою кровь! Казнить моего сына! Каково им теперь, смотреть на нас из-за лика своих деревьев?!

Таргариен расхохотался, отчего длинная и нечёсаная грива волос рассыпалась по его лицу.

- Говори, ради чего я приехал сюда! И говори быстро, пока у меня не кончилось терпение. Я прощу твою наглость, но лишь на первый раз и в качестве доброй воли. Что хочет Моустас за своё предательство?

Филипп выдержал паузу, затем обаятельно улыбнулся. Он начал спускаться по ступеням.

- Переговоры. Вот что просил меня провести мой Бог - «Небесный Клинок». Но больше всего мне хотелось лично взглянуть тебе в глаза, король.

«Опять эта фамильярность!»

Однако, почему-то слова мужчины усилили замешательство, овладевшее Таргариеном. Выбили его из себя и даже не дали возможность сполна ощутить гнев. Эйрису, ещё до прихода сюда, следовало понять, что встреча с Верховным Апостолом окажется для него настоящим испытанием.

«И ведь даже не на кого было переложить эту задачу!»

- Скажи, - произнёс Йордан, - ты ведь действительно хотел убить Арвинда Моустаса? А потом и Тайвина Ланнистера? Планируешь ли ты сжечь Королевскую Гавань Диким огнём, если не получится выиграть в войне?

«Откуда он знает?!» - отступил король на шаг назад.

- Что?! Глупости! - Эйрис слышал, как на миг дрогнул его голос.

- Нет? - наклонил Филипп голову.

- Я оскорблен столь низкими подозрениями... - Таргариен с удивлением и страхом осознал, что... начал оправдываться. Да ещё и перед кем?!

Гнев вновь ударил в его голову, но как только король открыл свой рот, то... столкнулся с крайне необычной реакцией на свои последние слова.

Хохот апостола был внезапен, громок и достаточно звучен, чтобы заполнить собой огромный зал «Небесного Храма». Эйрис задохнулся от изумления. Вспышка его гнева также быстро улетучилась. Чтобы священнослужитель вёл себя настолько неподобающе?!

«Даже служки Моустаса не позволяют себе такого!» - он уже хотел было грозно прикрикнуть на своего собеседника, либо и вовсе развернуться, позвав стражу и приказав нарезать этого ублюдка на куски, но внезапно осознал смысл его поступка.

Таргариен понял, что Филипп позволил королю на миг заглянуть в свою душу, показал истинные эмоции. Но зачем? Ответ предельно прост. Всё это - толпы фанатичных горожан, требование встретиться здесь, в «Небесном Храме», даже скандирование имени «Небесного Клинка» - было преднамеренной грубой демонстрацией.

«Я сильнее тебя, - говорил Моустас, устами своего апостола. - Я знаю все твои тайны и секреты, твоя ложь не спрячет за собой правду».

«Этого не может быть! - шокировано округлились глаза короля. - Что будет с нашими договорённостями?!»

- Тогда прими мои извинения, король, - небрежно обронил Йордан. - Похоже, нынешнее восстание оказалось отравлено лживыми слухами, не так ли?

«Он пытается меня запугать... Ублюдок ничего не знает и поэтому пытается меня запугать! У меня есть все шансы!»

Эйрис продолжал хранить зловещее молчание. Ему подумалось, что он всегда обладал большим умением ненавидеть, чем Рейгар. Его не по летам развитый сын бывал свирепым, даже жестоким, но неизменно возвращался к той стеклянной холодности, которая так нервировала его окружение. С точки зрения Эйриса, ненависть должна была отличаться двумя основными качествами: устойчивостью и неукротимостью.

Что за странная привычка - вдруг осознал король, - эти краткие экскурсы в характер его сына. Когда, интересно, Рейгар успел стать мерилом для глубин его сердца?

- Мне нужен ответ. Поддержит ли меня Арвинд Моустас на этой войне? Его сил хватит, чтобы ударом в спину закончить это восстание, убить Баратеона, Аррена, Талли, Ланнистера и Старка. Взамен я дам ему титул Хранителя Запада. Помогу войсками, если будет нужно подавить недовольство региона! Да он и сам справится с ним!

Таргариен не выдержал и сорвался на крик.

- Другим способом он никогда не достигнет такого величия! И пусть между нами были разногласия, но я закрою на них глаза! Ради будущего и ради династии! Пусть сокрушит моих врагов и получит величайшую награду, которую не сможет даже представить..!

Король застыл, поражённый своей щедростью. Его разум в очередной раз сделал поворот на сто восемьдесят градусов.

- Что ты скажешь на это, апостол? Достойная награда для твоего хозяина? Чего ещё ему надо? Если у меня будет дочь, дай Семеро... то я готов отдать её ему. Или сын... Визерис может взять в жёны его бастардку. Вот на какие унижения я готов пойти!

- Хорошо, - всего одно слово заставило Эйриса пошатнуться. «Хорошо»? Что это значит?

Филипп сделал шаг вперёд.

- Но никакое сотрудничество не начинается без первого шага. Докажи, что сдержишь слово. Выполни нашу просьбу: отправь Элию и её детей в Дорн.

Таргариен странно ухмыльнулся, отчего его длинная, достающая до пояса, неухоженная борода дёрнулась, словно петля палача.

На какой-то миг тишина обрушилась на них, лишь привычный шум улицы мешал течению мысли.

- Пойдём, Эйрис,- наконец торжественно произнёс Верховный Апостол. - Переговоры окончены.

И король внезапно понял, какое счастливое свойство характера вознесло этого человека на такую высоту: способность наделять святостью любой момент жизни и одним словом внушать благоговение простому люду.

- Пойдём... Послушаешь, что я скажу моему народу, - махнул Йордан рукой, направляясь к воротам.

Но за время их краткого диалога, гул тысячи голосов, скандирующих имя «Небесного Клинка», стал меняться. Сперва почти нечувствительно, но потом всё более и более определённо. Он преобразился.

В крики.

Очевидно, безымянный капитан ревностно исполнил приказ короля.

Эйрис победно улыбнулся. Наконец-то он почувствовал себя ровней этому оскорбительно сильному человеку.

- Слышишь, апостол? Теперь они выкрикивают моё имя!

- Воистину, - загадочно произнёс Филипп. - Воистину.

***

Армия давно стала продолжением моей руки и опыт этот нельзя было просто взять и забыть, как нельзя было и потерять. Хоть каждый регион и имел своего грандлорда, но все они, кто добровольно, а кто не очень, склонили свои головы перед моим мастерством.

И я принял их, а после повёл вперёд. Мы продвигались по Речной дороге и вот-вот должны были дойти до Королевского тракта, когда меня настигло письмо Эйриса.

Король в очередной раз словил приступ безумия, - вздохнул я, читая эти строки. Неужели он верит, что я готов буду предать всё, ради чего так долго работал? Ударить в спину всем своим людям, предать их, понадеявшись, что Таргариен сдержит своё слово? Этот лживый кусок дерьма?!

Едва не разорвал в гневе письмо, но вместо этого в голове возникла иная идея, которая понравилась мне даже больше. Спешно написал послание главе храма в Королевской Гавани - Филиппу Йордану, достаточно компетентному и умелому мужчине. Да что уж там, я даже назначил его, в своё время, ещё в Новиграде, Верховным Апостолом.

Это... солидная должность. Каких-то особых преимуществ за собой не несёт, но здорово повышает чувство собственной важности. В принципе, он заслужил это звание, народ Филипп заводить умеет, это уж точно.

Обязал его принять предложение Эйриса, но потребовать уступки: освободить Элию с детьми и отправить её в Дорн. Хоть Роберт и согласился, с горем пополам, что моя идея, подразумевающая, что «таргариеновские выродки» останутся в живых, достаточно удачна, но лично я опасался. Мало ли как может сложиться вся ситуация?

У того же Аррена или Талли, либо кто-нибудь ещё, вполне может «дрогнуть рука», чтобы «защитить» трон Роберта от будущих посягательств. И вообще, они же старые, так что знают лучше! Пф-ф!

Нет, я конечно не допущу подобного, раз уж мы заранее договорились с Баратеоном, но почему бы не подстраховаться? Чисто на всякий случай.

Если же ситуация сложится так, что Таргариен действительно вышлет Элию и её детей в Дорн, то вообще замечательно получится! Сбежать — не сбегут, а даже если попробуют, с Дораном договориться мы всяко сумеем. Уверен, он оценит перспективы не хуже, чем мы сами. Более того, если я смогу узнать новость про «спасение» Элии заранее, то есть вероятность перехода на нашу сторону всего дорнийского корпуса, который сейчас числится в составе армии Рейгара.

Для него подобное будет существенным ударом. Всё-таки в численности у нас ой какое солидное преимущество! Так что для принца каждый боец на счету. И их, будем откровенны, сильно так не хватает. По донесениям разведчиков, часть из которых, между прочим, регулярно перехватывают, количество людей в стане противника вполовину меньше нашего: около пятидесяти тысяч. И едва ли не треть всех этих войск — зелёные новички, годные лишь как смазка для мечей.

Что в итоге? У меня преимущество в численности солдат, их качестве и собственном опыте. И это не считая того, что я могу «отменять свои ходы», как в шахматной партии против компьютера. Слишком легко! Нет никакого вызова! Я как читер, имеющий под рукой список всех кодов и вяло прикидывающий, стоит ли «поиграть» с оппонентом? Может быть тупо направить все войска в лобовую атаку? А что? Решение продавить об этом вполне сумею!

Или сделать «ставку» лишь на конницу? А может устроить Рейгару ряд ловушек и засад? Попробовать выгрызть победу используя малые силы? Ха-ха!

- На что он надеется? - усмехнулся я, - на Дикий огонь?

Вот только мы посмотрим, как ты сумеешь его применить, когда попадёшься на диверсии. А ты попадёшься. Просто потому что, несмотря на все свои навыки и ум, не сможешь выстроить безопасность лагеря на том уровне, когда я действительно ничего не смог бы сделать.

Что уж там, я помню, как я брал лагерь «Эбенового Принца», когда мужик поднял на ноги чуть ли не половину всех войск, заставив освещать кострами область вокруг так, что было светло как днём! И всё равно я, хоть уже и без других людей, лично проникал к нему и гадил, пусть бы и по мелочам.

Убить хотя бы одного солдата, поджечь хотя бы одну палатку! Я старался... откатывался чуть ли не на каждом шагу, тратил запасы энергии едва ли не в ноль, но в одиночку выгрызал победу.

Сейчас же у меня на порядок больше опыта и возможностей, а также намного более качественное снаряжение. Я бы сказал, что теперь нахожусь на стороне «Эбенового Принца», а на моём месте — бедолага Рейгар.

Хех, не везёт мне на разных принцев, постоянно с ними воюю. Ещё и Дорн бы добавить, ведь Доран как раз имеет такой титул! «Принц» вместо грандлорда. Стоп, так его войска и так против меня! Ха! Значит это я уже против трёх принцев выступал..?

С другой стороны — логично. В это время армии зачастую ведёт не самый опытный, а самый знатный. А кто может быть более знатным, чем второй после короля?

Единственное, что заставило напрячься - воспоминание о сне с драконом. Это немного сбило поток радужных мыслей. Я уже знаю, что к снам нужно относиться крайне серьёзно. А значит, подготовимся по максимуму! Будем переигрывать каждый шаг, для получения преимущества!

Проходя Красный Зубец, который вот-вот должен был впасть в Трезубец, мне доложили о появлении вражеских войск. Пока что лишь таких же разведывательных отрядов, что были и у меня. Ловить их — всё равно что искать ветра в поле. Но это знак. Противник близко.

Распорядившись разбить лагерь, быстро приказал собрать карты местности, а также уточнить у речников, по чьей земле мы передвигались, о ближайших хороших местах, для возможного боя. Память подсказывала, что финальная схватка была на Трезубце. Угу, помню прозвище Роберта - «Демон Трезубца». Значит, смахнулись где-то на реке, то есть — её берегу. Однако, нашим армиям нужно весьма приличная площадь, чтобы банально выстроиться, так что надо прикинуть удобное место, да подготовиться заранее.

С помощь Хостера и его помощников подобрал аж целых три подходящих варианта, где можно провести финальное сражение. Много. Но не страшно, будем идти помаленьку. К тому же, здесь Речные земли, а значит, логистика и обеспечение на нашей стороне. Хотя Рейгару будет не сильно труднее, ибо часть речных лордов, у границы с Королевскими землями, выступили на стороне Таргариенов, даже несмотря на сокрушительный проигрыш Коннингтона.

Хм... либо они про это ещё не слышали, либо уже не было другого выбора, кроме как идти до конца. А может всё проще и лоялисты остаются в полной уверенности победы короля? Кто знает... Но эти люди продолжают своё бессмысленное сопротивление и помогают Рейгару, служа также ключевыми точками его логистических путей.

По хорошему, обрезать бы их... но кто бы мне это позволил? У нас намечается не затяжная война, а короткая битва, исход которой решит всё восстание. И вроде как все козыри у меня, но какое-то подсознательное чувство шепчет, что не всё так просто.

Решив немного ускориться, отправил большой конный отряд вперёд, чтобы дать врагу ложную «засветку» и посмотреть, как быстро отреагирует Рейгар. Этим он здорово выдаст себя и свои намерения. Сам же выслал лёгких всадников-одиночек, дабы «набросить» их на врага, будто сеть. Они должны будут обнаружить лагерь противника, места скопления его сил, какие-нибудь заставы и часовых. Всё что угодно! Мне банально нужна информация и следующие шаги своего оппонента. Я разменивал «пешек», выманивая его основные силы.

Играю грубо и грязно, но могу себе позволить. Даже если каким-то чудом, всё пойдёт не так, то потеря такого количества людей не сыграет почти никакой роли.

И... передовой отряд попал в засаду. Оп-па, началось!

- Моустас! Как это понимать?! - надрывался Аррен, - это так ты показываешь свои навыки лучшего полководца? Без разведки отправить такие силы вперёд и по итогу потерять почти две тысячи конных рыцарей!

Ухмыляюсь, глядя на исказившееся гневом лицо. Всё-таки потери пришлись именно на Долину, ведь это у них была «лучшая конница Вестероса». Впрочем, именно так я отвечать ему не стал. А то ещё инфаркт у бедолаги произойдёт.

- Не поверишь, но всё действительно идёт по плану, - довольно киваю я, - информацию представлю вам чуть позже, господа. А сейчас, давайте мне подробности! Где сбежавшие солдаты..?

Несколько раненых рыцарей предстали перед взором высоких лордов. Они откровенно нервничали. Ещё бы, небось и перед Джоном-то ни разу вот так вот не выступали, а тут вообще — весь «цвет» королевства собрался!

Впрочем, долго мучить их не пришлось. Мужики сами стремились быстрее рассказать подробности о нападавших. Я почти сразу узнал всю ключевую информацию: сколько врагов было, как вооружены, какие были гербы, кто возглавлял, откуда пришли, одним отрядом или несколькими...

Всё записывалось, фиксировалось и разбиралось. Я сполна потратил время на изучение этого вопроса. Более того, напряг своих помощников, а также остальных грандлордов, дабы продумали план, как можно было бы избежать этой засады и даже воспользоваться ею в своих целях.

Тут уже пришлось поработать языком, но убедить людей думать «не о будущем, а о прошлом», хоть и с трудом, но получилось.

К вечеру дождался разведчиков, из тех, кто остался жив. Хоть таких и было большинство, но часть всё-таки смогли подловить и вырезать. Плевать, всё равно это просто «тренировка» финальной схватки, проверка и оценка сил. Вот и проверим...

Мне поведали о подступах к лагерю неприятеля. Несколько человек даже смогли увидеть его с возвышенностей, когда пересекли Трезубец и поднялись на Восточные Холмы — преддверие Долины Аррен. Оттуда было реально рассмотреть место, где остановился Рейгар, хоть и без подробностей: огромный лагерь с тысячами точек костров... Но для начала и так сойдёт.

Мне сообщили о патрулирующих территорию разведчиках, о их движениях и местах размещения. О солдатах, которые выступали в близлежащий лес, занимая там оборону. Рассказали про холмы у реки, где собирались катапульты. Последнее заставило задуматься. Вроде бы в этом нет смысла, разве что... но это же бред, верно? Таким образом он сожжёт своих людей не меньше, чем вражеских...

Тем не менее, теперь я знаю больше. Пора применять эти сведения! Откат.

Возврат сделал на два дня назад. Этого должно было хватить. Сразу начал стремительную подготовку. Быстро был собран отряд-приманка, а также наметил цели атаки на лагерь врага. Я собрал приличную группу бойцов и лично решил возглавить их. Что может быть лучше, чем мощным стальным кулаком ударить прямо в не ожидающее этого подбрюшье своего оппонента? Тем более тогда, когда известны передвижения разведчиков врага и есть возможность незаметно пройти сквозь них?

Оскал появился на моём лице.

Вот только меня почти сразу обломали! Отряд-приманка и несколько разведчиков обнаружили, что засада, хоть и была, но почти сразу отступила. Причём это случилось даже до подхода основных сил, которые должны были захлопнуть ожидаемую мышеловку!

Разведка легко обнаружила следы ожидания большого скопления людей и чёткое направление их отступления. Но почему..?

- Ах, вот оно что, - смог понять я, почесав висок, - предатель. Как ожидаемо...

Наскоро составив список людей, которые были в курсе о предстоящей операции, а также отдельно к ним тех ребят, что имели возможность быстро передать сведения врагу. Почти вся разведка, к сожалению, попадала именно под второй список. Но... придётся искать. Неведомый бы их всех побрал!

Начал серию откатов, где подробно и с пристрастием допрашивал подозреваемых. Преград мне не чинили, ведь было достаточно уверенного взгляда и слов, что у меня есть «стопроцентные доказательства вины» этого человека.

А к развязыванию языков все Верховные Лорды относились с пониманием. Хоть и без одобрения.

Хорошо ещё, что у меня всегда присутствовал свой «ручной» отряд дознавателей, иначе возиться мне одному с такой работой пару лет, не меньше. Я так с ума быстрее сойду, чем какого-то результата достигну.

И вот, всего шесть откатов спустя, я получил имена более четырёх десятков человек, которые так или иначе работали или служили на Таргариенов.

Сука... больше чем я мог предположить!

И как же мне теперь действовать? Ха-ха! Кто-то сказал бы: устранить или захватить, прилюдно казнить, выбивать сведения... Не-ет, это всё «вчерашний день». Покойный Варис, - о чьей смерти я даже успел пожалеть и на какой-то миг хотел откатиться в прошлое, да попытаться спасти лысого евнуха, - научил меня более интересным и выгодным способам работы с найденными агентами врага. Я слил им дезинформацию.

Реальные сведения донёс лишь грандлордам, причём тайно, чуть ли не лично. Хе-хе, «на ушко нашептал».

Причину такой скрытности не замалчивал, объяснил как есть: найдено большое количество информаторов врага. А потому на следующем собрании я сообщу ложную цель. Настоящие же приказы передам через своих личных слуг, сразу после его завершения.

Грёбаные игры в шпионов!

- Итак, господа, - говорил я на собрании, перед выступлением, - нам необходимо обнаружить лагерь противника. Уверен, что Рейгар будет пытаться осуществить нечто аналогичное. Но у него, в отличии от нас, нет такого количества людей. Будем этим пользоваться и давить его!

Ну-ну, он уже давно, небось, знает, где наш лагерь. Стукачи донесли.

Махнул рукой на нарисованную карту, пришпиленную к доске.

Сейчас я нёс откровенную чушь, но среди моих слушателей было аж четверо шпионов! Лорд Хогг — из Речных земель; лорд Карон — из Штормовых; тысячник Брильф, выглядывающий сейчас из-за спины Ройса, лорда Долины; и сир Сасмонд, один из капитанов разведки.

- Потому я разработал для нас специальный план: три тысячи рыцарей отправятся вот сюда, - ткнул я пальцем в точку на карте, - это роща, около Желудёвого леса. Соберите там небольшой, укреплённый лагерь. Будете перехватывать всадников врага, которые просто не смогут пройти мимо, очень уж хорошее место для засады!

Раздалось одобрительное ворчание.

- Далее, на ближайшем броде необходимо на скорую руку построить заставу, да подготовить ловушек, там вполне возможен прорыв...

Я подготовил целый десяток разных операций, но почти всех из них были ложными и долженствующими лишь заставить Рейгара бессмысленно распределить свои войска на их срыв или диверсию. Истинной же целью была «охота на охотников».

Вот предатели удивятся, когда узнают, что сами оказались лишь банальной наживкой!

Передав ложные сведения, я раздал слугам заранее записанные приказы, которые те донесли до грандлордов. Разумеется, у меня наготове были и верные командиры, которые поведут уже наши отряды, для уничтожения врага. Может, кто-то и сбежит, но этого можно будет избежать, сделав откат и поставив ещё одну ловушку. Либо просто отправить больше людей, благо, что последних у нас хватает с избытком.

Верховным Лордам на стукачей я, конечно же, пальцем не показывал, так как иначе аристократы легко могли бы случайно выдать собственную осведомлённость, а потому приходилось играть, как начинающему секретному агенту ноль-ноль-семь. Сука..! Ненавижу такие сложности! Ладно, главное, что должно сработать.

Сам же я подготовил рекордно большой, для такой-то цели, пятитысячный ударный кулак из тяжёлой кавалерии. Нам предстоял марш-бросок до лагеря Рейгара и хороший пробег прямо сквозь него. План атаки наскоро рассказал рыцарям, буквально за час до выступления. Обычно дела так не делаются, но тут был уникальный случай. Я прямо нутром чуял, что нужно спешить, а то подойду к лагерю как раз, когда они устроят полосу препятствий!

Сейчас же, лоялистам попросту было глупо этим заниматься. Расстояние между нами достаточно приличное, бой явно будет не на их территории, так зачем самим себе мешать, устраивая под носом бесполезные ловушки? Чтобы какой-то солдат, по собственной глупости, сам туда и попал? Ха! А ведь вполне себе обыденный вариант.

- Демей, присмотри за лагерем, в моё отсутствие, - коротко приказал я первому помощнику, - Бейро, я передал тебе список, - речь шла о шпионах, - всех людей из него, кто вернётся живым под вечер, задержать. Суд будет после победы.

После проведения этой операции, толку в них уже нет, я показал, что шпионы были засвечены, а потому просто убил бы их на месте, но остальные не поймут. Мне и так устроили чуть ли не истерику, когда я начал рубить головы за херовую дисциплину и невнимательное отношение к своим обязательствам у часовых.

На такое, конечно, ответил, но по итогу всё равно оказался «не прав». Ну-у... то есть, доказать свою правоту смог, но получил настоятельную просьбу, оставить факт наказания на других. Как минимум — тех грандлордов, к чьим землям принадлежит нарушитель.

Боже, я так привык к законам и «правильности» Запада, что реагирую на чужую расхлябанность слишком остро! А ведь должен же понимать, за столько-то лет... Ладно, сейчас не та ситуация, когда требуется настолько тонкий контроль над лагерем, так что буду оставлять хотя бы часть дисциплины на других.

Со мной, в нападение, из ближников, взял Хоча и Роуланда. Мужики солидно подтянули навыки за время своей службы. Что уж там, я уже дважды омолаживал их! Но такая жизнь бойцам нравится. Плюс опыта ведения боя набрались столько, что и на семерых хватит.

И вот, перепроверив людей, офицеров и командиров, донеся до них свой план, что был прост, как палка, отправились в «набег». Вражеский лагерь располагался примерно в тридцати километрах на юго-восток, если идти вдоль Трезубца. Местность была достаточно ровная, кони пройдут хорошо, хотя на пути регулярно возникали холмы, низины или небольшие лесные рощи. Но разведка смогла составить прямой и удобный путь, по которому я вёл всадников, попутно обходя возможные заставы врага.

Преодолели мы этот путь достаточно неспешно, за три часа, учитывая не лучшую местность. Плюс ещё, на последнем участке пути, приказал устроить небольшой привал: перекусить, справить нужду, дать лошадям отдыха, да и самим дух перевести.

Проблема вскрылась позже и была она в том, что этот участок дороги патрулировался слишком активно. У меня просто не получалось перехватить абсолютно всех разведчиков, ибо кто-то непременно убегал, так что пришлось перезагружаться и выискивать более удалённое место для отдыха и последующего стремительного рывка вперёд.

Теперь уже без разницы, успеют разведчики о нас донести или нет, ведь мы подойдём к лагерю почти одновременно.

Наш «ударный кулак» вышел на них немного сбоку. Никаких стен вокруг лагеря не было, ведь это было временной стоянкой. Подъехали мы ближе к вечеру, а потому уже начинало темнеть. Наш удар, вероятно, из-за этого приобрёл ещё больший страх для врага.

Стремительный наскок конницы опрокидывал палатки, в которые бросались горящие факелы. Мы громили и крушили всё, что только попадалось под ноги. Я указал путь — на центр лагеря, где должны размещаться командиры. Чем больше их погибнет, тем проще будет нам в дальнейшем. Рейгар не сможет взвалить всё управление на свои плечи!

Может и он погибнет при этом налёте? Ха... слишком самонадеянно рассчитывать на это, но почему бы и не помечтать?

Моё копьё насаживает на себя едва успевшего выскочить солдата. Он даже попытался прикрыться щитом, но это было бессмысленно, даже если бы успел. На такой-то скорости... Хотя у бойца был шанс вывихнуть мне кисть. Я бы тогда откатил себя на секунду в прошлое, сразу восстановившись, но враг-то об этом не знал. Может в этом и был план? Или он вообще ни о чём не думал? Хех, скорее всего...

***

Неизвестное время и неизвестное место

Ярко светящаяся фигура успела использовать весьма значительную часть собственных сил, но барьер почти не поддавался, лишь на миг вспыхивал силой. Его создали неизмеримо более могущественные существа и не новоявленному «божку» выступать против, но к его чести, «Владыка Света» не сдавался. Всё-таки он действовал не наобум, а заранее знал, как можно добиться нужного результата.

Всё это время Рглор работал с одной из так называемых «опорных точек», где у него был хоть какой-то шанс на успех. Знания об этом он получил благодаря силе предвидения. Она подсказывала ему, что «Владыка Света» сумеет достичь успеха. Особенно если поспешит, ведь забрался в откровенно чужие владения.

Вокруг перемещался поток душ, которые ярко светились холодным, голубоватым светом, но один из сильнейших богов этого мира не обращал на них внимание. Нет, его интересовало другое — барьер.

«Пора», - понял «Владыка Света».

Наполнив следующую атаку всей мощью, которую Рглор получил, «поглотив» энергию собственных верующих, он нанёс заключительный удар. Траты таких колоссальных объёмов сил истощили его, но ради результата...

«Нужно использовать максимум. Ускориться, иначе всё пойдёт прахом», - мелькнула мысль в его сознании, что и стало причиной такого поступка.

И всё удалось. В барьере появился пролом, дыра, через которую ярко засветилась «изнанка» другого мира. «Более реального» - как сказали бы остальные.

Перед Рглором предстало место, в котором обитали его непосредственные конкуренты - обратная сторона земного мира, где когда-то проживал и сам «Владыка Света» - тысячи и десятки тысяч лет назад.

Но Огненного бога интересовало другое. То, что уже отсюда для него открывалась возможность попасть ещё глубже, ещё дальше... в реальный мир.

Саму же изнанку он собирался пробежать как можно быстрее. Здесь у него нет друзей, как не осталось и сил, чтобы ответить на возможную угрозу. Слишком серьёзно он потратился на создание прохода.

Однако, проникая через изнанку в реальный мир, Рглор нарушит сами законы мироздания, запрещающие энергетическим сущностям находиться в мире живых. Божество не сможет восстанавливать там собственные силы, а потому умрёт, быстро и болезненно. Или в этом и был весь смысл?

- Вселенная богов и людей, - начал проникать он на изнанку Планетоса, - должна измениться.

Рглор так спешил исполнить свой план, так стремился проникнуть своей истинной формой туда, где ему поклонялись, что не заметил, - а может не пожелал заметить, - как в образовавшуюся на месте барьера дыру, вместе с ним, проник ещё кое-кто. Чья-то душа, отделившаяся из общего потока.

***

Что-то не так, - думал я, делая резкий взмах клинком. Валирийская сталь рассекла вражеского всадника практически пополам. Я не просто прорезал ему половину тела, но ещё и убил под мужчиной лошадь, которая громко заржала перед смертью. Прости, коняшка.

Моё нутро, между тем, обжигало беспокойство, напряжение... Откуда?! Мы почти пробежали лагерь врага до самого конца, - насквозь! - только сейчас начав встречать более-менее организованное сопротивление. Одна только эта атака дала нам колоссальное преимущество! Мало того, что убили и покалечили чуть ли не пятую часть армии Таргариенов, так ещё и подожгли их лагерь, да понизили мораль до самого дна! Уверен, уже завтра, если не сегодня, солдаты принца начнут дезертировать.