Хроники былого и грядущего

Тайвин пожал плечами.

- Скорее всего так и есть. Честно сказать, мне уже надоело строить бессмысленные планы. А нам только и остаётся, что строить их, потому что больше решительно нечего делать! Я даже не могу заняться дисциплиной лагеря, так как почти все наши солдаты здесь находятся под командованием лорда Хэйфорда. Алые Плащи охраняют лишь мою часть лагеря: шатёр и личную кухню. Королевские войска, которые Рейгар передал сиру Мутону, держат противоположную сторону города, а остальные ведут патрулирование окрестностей.

- Не скажу, что в полной мере понимаю тебя, но... ситуация бессмысленного ожидания мне крайне хорошо знакома.Ещё бы. Сколько раз я откатывался, ради какой-то важной мелочи, а потом был вынужден проживать, дни, недели или даже месяцы просто так? Чаще, чем мне бы хотелось...

- А с проблемой дисциплины столкнулся лично, - дополняю ответ.

- Плевать на этих кретинов и их расхлябанность. Основную проблему я тебе рассказал. На Дарклине можно ставить крест, его всё равно убьют, но перед смертью он ещё может доставить проблем. Сейчас перед нами два варианта развития событий: сложный и неоднозначный, если Эйрис погибнет. Придётся долго и скрупулёзно отмываться, надеясь на лучшее. И Рейгар здесь, увы, будет не помощник. Да и помог уже... сопляк... - Ланнистер встряхнул головой. - И второй вариант: король спасён. Тогда мы все остаёмся при своих. Куда как лучше, чем альтернатива.

Тайвин на мгновение замолк, собираясь с мыслями.

- Твоя задача будет простой. Завтра ночью, перед штурмом, за стены отправится не только Селми, но и ты со своими людьми. Нужно забрать письма Рейгара у Дарклинов, убить самих Дарклинов и открыть ворота. Если надо - вырежи офицеров или командиров, тут уже сам решай. Также проконтролируй, чтобы Селми справился со своей задачей. Оставь «честь» спасения короля ему.

Внезапная и серьёзная диверсия в Сумеречном Доле, совмещённая со спасением Таргариена - их единственной гарантии на безопасность. Действительно, это будет мгновенный разгром. Город просто падёт, без шансов на спасение.

- Вот оно как, - киваю в ответ, - теперь всё встаёт на свои места. Всё... кроме ещё одного. Что ты будешь делать, когда вернётся Эйрис? Он ведь хотел убить тебя. Вся эта ситуация и была задумана, чтобы помешать его плану.

Ланнистер вздохнул.

- Эйрис... - мотнул головой и хмыкнул, скрестив руки на груди, - для начала скажу вот что... С Пауком мы уже поговорили. Более того, планировалось, что он встанет на нашу с принцем сторону. Только провал плана Рейгара пошатнул позиции этого союза. Теперь, когда король останется жив, то Варис продолжит оставаться его верным сторонником. То есть, они по прежнему будут представлять для меня угрозу. Я не смогу остаться на своём месте и покину его. Продолжать быть десницей на таких условиях? Нет, это не по мне.

- Разумно, - говорю я, после небольшого молчания.

- Тогда отправляйся готовиться, «Небесный Клинок». Как понимаю, будущее на нашей стороне? - вопросительно изогнул Хранитель Запада свою бровь.

- Можешь не сомневаться, - открыто улыбаюсь ему.

С Рейгаром мне сегодня так и не удалось встретиться. Впрочем, не сильно-то и хотелось. Прав был Тайвин в том, что принц тех ещё дров наломал. Честно сказать, я в нём даже немного разочарован. Нет, понятно, что тут не его вина. План был действительно неплох, но словно при игре в «Большую кайвассу», он не предусмотрел своевольного исполнения приказов от своего непослушного «солдата». Чья здесь вина: бойца или командира, что не сумел правильно донести сведения? По хорошему - именно командира.

И пусть принц ещё достаточно юн, но это не отменяет произошедшего факта. Это я могу позволить себе небрежность, ведь даже так получу опыт и, откатившись во времени, стану лишь более знающим и опасным. Рейгар, как бы он не желал обратного, так не может. А потому обязан лучше обдумывать свои поступки.

Подготовку к диверсии начал сразу же, а потому, уже сегодня отправил бойцов на открытый ночной подъём. Проникновение, задумывающееся чистой проверкой «слабых мест», к моему удивлению, идеально сработало на всех направлениях. Все тридцать моих людей, прекрасно справились со своей задачей.

Да вы издеваетесь! Это уже не вызов, это... словно отобрать конфету у ребёнка!

Лично проникнув за стены, своими глазами наблюдаю, как мои ребята открыто разгуливают по стенам, чуть ли не под носом у стражников Дарклинов, но те не обращают на них внимание. Когда кто-то из них, сидя внизу, в караулке, позвал моего бойца «сыграть в карты», то терпение лопнуло даже у меня.

- Вы что, олухи! А если нападение будет?! - сердито прикрикнул я на троицу караульных, сидящих на грубых деревянных подставках, около костра.

- Дык это, - почесал один из них небритый подбородок, - у нас же король. Не посмеют они, это самое, напасть-то.

- А вы, господин, кто, простите, будете? - прищурился второй, - что-то не помню вас...

- Лорд Дарт Вейдер, - мрачно отвечаю им, - гостил у лорда Дениса Дарклина, когда произошли эти... события.

- А, - кивнул он в ответ, - простите, милорд Вейдер, что не кланяемся, просто холодно уж сильно. Да и устали мы, после смены...

- Где короля-то держат, - подсел я к ним, подставляя руки под костёр, - а то Денис мне не говорит. Мол - вдруг на волю выпустишь. А я что, дурак что ли?

Стражники дружно засмеялись.

- Ну, это, - начал небритый, - в казематах, значится, на верхнем уровне. Его сир Грайс стережёт, вот оно как.

- Действительно, - почёсываю затылок, - казематы. Как я сам не догадался!

- Так вы там и не были-то, наверное, ни разу, - произнёс уже другой, опираясь локтями о свои колени, - но оно и верно. Чего там лордам-то делать?

- А сами вы чего, - осматриваю осунувшиеся лица стражников, - как вообще относитесь, ну... ко всему происходящему?

- Чего это вы, милорд Вейдер, такие вопросы задаёте? - подозрительно вскинулся третий караульный, - мы всегда за лорда Дарклина, так ему и передайте!

- Да, так и передайте! - тут же повторил второй, - мы, ни-ни, только «за», вот оно как!

Поднимаюсь на ноги, хлопая их по плечам.

- Лёгкой смены, мужики, смотрите, не заболейте.

- И вам не хворать, господин хороший, - услышал я слова, уже развернувшись и направляясь в сторону донжона. Пора было узнать, где Дарклины держат переписку. Или в начале заглянуть в казематы? В любом случае нужно будет посмотреть, чтобы передать сведения Селми...

По городу продолжал ходить народ, даже в ночное время. То тут, то там я замечал горожан, которые выполняли самые разные обязанности. Было заметно, что жители не в восторге от происходящего, но откровенно голодающих, истощённых, как скелеты, людей, я не замечал. Значит, пока ещё всё не так плохо, как передал Варис. Зато расхлябанность на высшем уровне, с этим не поспоришь...

А я ещё думал, что с лагерем осаждающих ничего уже не сравнится! Ха! Как я сам когда-то давно говорил Тайвину: если кажется, что достиг дна, снизу постучат.

Нет, понятно, что эта осада - фарс. Не смог бы Дарклин контратаковать. Да и не хотел, желая «договориться миром». Вот только это не повод совсем уж в ноль убивать дисциплину...

За мной шло четыре бойца. Остальных я разослал в разные стороны, добывать информацию обо всём, что может пригодиться. Сколько солдат в городе, какие среди них настроения и разговоры ходят, сколько рыцарей, где расположены баррикады и укрепления, есть ли боевые машины, наподобие «скорпионов» и так далее.

Это может сыграть свою роль при штурме. А если нет, так хоть без дела сидеть не будут. Никогда не знаешь, какая мелочь может сыграть ключевую роль. Вот, того же Барристана взять. Гвардеец явно будет заинтересован во всех сведениях, что хотя бы теоретически помогут ему при спасении Эйриса.

Мда... никогда даже и подумать не мог, что буду заниматься таким... Вот наоборот, не про спасение, а убийство - думал частенько... хах, - покачиваю головой, не скрывая улыбку.

Подойдя к казематам, обнаружил знакомую ситуацию - стражи не было. Может, только у входа?

Действительно, хоть здесь угадал. За дверью сидело четверо стражников. Один спал прямо на стуле, прислонившись спиной к стене. Ещё двое играли в кости, глухо переговариваясь, а последний пересчитывал медные монетки, что-то сосредоточенно прикидывая.

- Так-так-так, - негромко произношу я, заходя под тусклый свет факелов, - развлекаемся значит, прямо на посту?

Я умел говорить проникновенно, да так, что мурашки пробирали. На самом деле, никакого секрета тут нет, просто долгий опыт командования, вот и всё.

Солдаты встрепенулись и резко подскочили на ноги.

- Охраняем! - произнёс первый.

- Несём службу! - поддакнул второй. Третий просто молчал, а четвёртый лишь завозился в углу. На него с интересом покосились все, но... мужчина так и не проснулся.

- Интересно, а что будет, если потыкать его копьём? - вскидываю я бровь, - как считаете, мужики?

- Господин... - замялся стражник. Я отлично ощущал его дискомфорт. По одежде было непонятно, какого я статуса, да и ранее он меня не видел, что и немудрено. Но вот вёл я себя так нагло и уверенно, держался с таким апломбом... да и собственных охранников за спиной имел. Всё это наводит на мысли, что человек перед ними однозначно не простой. - Не надо копьём, он просто устал очень, после тяжёлой смены.

Где-то я такое уже слышал, - мысленно ухмыляюсь на такую нехитрую отговорку.

Тем временем, караульный древком копья ткнул спящего по ноге, заставив его глухо заворчать и... перевернуться на другой бок.

- Что же тут за смены такие, тяжёлые? - притворно вскинул я руки, - как вы вообще выживаете после них? Как находите силы в кости перекидываться? - последнюю фразу произношу ядовитым шёпотом, отчего троица стражников аж дёрнулась.

Краем глаза замечаю, как ехидно переглядываются мои ребята. Что там, меня самого смех душил. Да уж... случись такая ситуация на Западе, наверно даже не стал бы казнить этого человека. Сослал бы в Ночной Дозор. Очень уж он насмешил меня. Да и история будет хорошей, поучительной.

- Шон! Шон, сука! - выкрикнул солдат, как следует врезав по спящему древком.

- А! - подскочил он, - чего..?! - и тут увидел нас, отчего резко и привычно занял место в строю остальных.

- Потрясающе, - дважды хлопнул в ладоши, - нет, мне говорили, что «солдаты разленились», но чтобы так..! - прикладываю ладонь к глазам. - Так, слушайте внимательно, на первый раз закрываю глаза. Ах да, я ваш новый командир, лорд Дарт Вейдер, направлен лично лордом Дарклином, чтобы проверить короля.

Стражники низко согнулись в поклоне, после чего первый из них произнёс:

- Лорд Вейдер! Конечно! Поступаем в ваше распоряжение. Сейчас короля охраняет сир Грайс. Он вам всё расскажет и покажет, - солдат приоткрыл единственную дверь, за которой было ещё одно помещение, но уже пустое. На столе открыто лежали связки ключей, очевидно, от камер внизу.

- Спуститесь ниже, они в одном пролёте, сразу будут, - дополнил стражник, указывая на узкую лестницу, ведущую в подвал.

Кивнул ему и пошёл вниз. Ох... таким темпом, короля освободить будет самым простым делом. Думаю, с этим легко справился бы вообще кто угодно.

Спустившись на минус первый этаж, мы оказались в достаточно тёмном коридоре. Лишь прогоревший факел едва заметно чадил почти у самых дверей. Открыв их, замечаю длинные ряды камер, среди которых, почти в самом начале, был свободный пятачок пространства, где-то пять на пять метров. На нём располагалось несколько столов и сидело четыре человека. Среди них выделялся один, который носил светлую рубашку и аккуратные усы. На его плечах был накинут красный плащ с гербом, я рядом лежал лёгкий доспех, очевидно снятый за ненадобностью. Остальные были в такой же форме, что и стражники выше. Кажется, сира Грайса я нашёл.

Попробуем, что ли, другой подход?

Стремительной походкой врываюсь в помещение, сделав перекошенное от злости лицо.

- Всем встать! - резко и громко произношу я, - меня зовут лорд Дарт Вейдер! Сюда меня отправил лично лорд Дарклин. Он сообщил, что с королём обращаются слишком мягко! Это так?! Живо отвечать!

Я ещё не успел договорить, а люди уже стояли рядком, мгновенно вытянувшись и преданно смотря прямо на меня. Грайс сделал небольшой и неуверенный шаг вперёд.

Судя по его лицу, он одновременно пытался меня вспомнить и при этом сообразить, что сказать.

- Никак нет! Всё, как приказывал лорд Дарклин, бьём его, морим голодом, делаем... всё что можем!

- Недостаточно! - аж топнул я на этом моменте. - Сейчас я покажу вам, как надо обращаться с такими как он! А потом мы выставим короля в клетке на обозрение осаждающим! Тогда они сразу примут все наши требования!

- Это мы мигом, лорд Вейдер! - они аж будто бы воодушевились. Видимо совсем скучно сидеть в темнице, следя за немногими заключёнными. Хотя... скорее всего здесь лишь один король и остался. Зачем переводить на остальных пищу?

Не спрашивая меня ни о чём, сир Грайс пошёл вперёд. За ним отправилось ещё двое стражников, а один остался на той же площадке, у дверей. За мной тоже продолжали идти четверо собственных людей.

Шли мы недолго, что логично. Эйрис находился в самой последней на этаже камере. Около неё был такой же слабо-горящий факел.

Взгляд упал на Таргариена. Выглядел король... ужасно. Это одновременно и порадовало, и заставило испытывать лёгкую жалость вместе с отвращением. Некогда всесильный монарх был голым и грязным. Длинные, спутанные волосы, тяжёлый и удушающий запах... Хорошо были заметны синяки на теле и свежие кровоподтёки.

В камере не было ничего. Лишь голый пол и некогда сухая куча соломы. Сейчас она была примятой и буро-серой на цвет. У дальнего угла стояло переполненное отходами жизнедеятельности ведро.

Мда... цель такого обращения от меня уходит. Не делают так со знатными заложниками! Не поступают! Попросту смысла нет, если конечно речь не о кровных врагах. Знатных пленников всегда выменивают, а потом даже бывало, что нормально продолжают общаться. Подобное хорошо прослеживается по многочисленным войнам. Например, когда только пришёл Эйгон Завоеватель. Почти все лорды, из тех кто выжил, сохранили свои владения, оставшись теми, кем и были ранее. Аналогично было и в каноне, когда Баратеон оставил всех лордов на прежних местах.

Для средневековья это нормально. Знатный аристократ, если его не убить сразу, так или иначе будет, по итогу, отпущен. И просто отлично, если ты сохранишь с ним нормальные отношения. Тогда и он, при взятии в плен уже тебя, поступит аналогично. И честь твоя при этом не пострадает. Да что там, я знаю истории, где подобное... как на отдых съездить! Хах, некоторым в плену живётся чуть ли не лучше, чем на воле!

Но это не про наш случай. Денис Дарклин, чёртов ты идиот. Тебя же убьют. Прямо сто процентов убьют за такое, как бы не прошли переговоры. Просто, чтобы сохранить своё лицо. Даже Рейгар, который ненавидит своего отца, даже Тайвин, который ненавидит Эйриса как бы не больше... Чисто из-за нарушений неписанных правил.

Тьфу, его и так бы убили... Может, потому он и поступил таким вот образом..?

Едва заметив наше присутствие, Таргариен униженно, на четвереньках, бросился к железной решётке.

- Господин, пожалуйста, дайте еды, хлеба, а я... я сделаю вам то, что делал вчера. Только немного еды...

Его речь перешла в скулёж.

- Смотрите, лорд Вейдер, - довольно указал сир Грайс на Таргариена, - всё, как лорд Дарклин и приказывал. Мы тщательно следуем всем его указам. Но если у вас есть новые предложения...

Резкий взмах моим валирийским мечом, взятым из уничтоженной Роком страны, отсекает голову этого идиота. Кровь брызнула во все стороны. Четверо моих бойцов, одновременно ловко обезвреживают двух стражников. Стоящий за спиной человек перехватывает руки и фиксирует голову, а стоящий спереди вгоняет под подбородок кинжал.

При небольшой тренировке, получается синхронно, быстро и точно. Можно проворачивать и в одиночку, просто перерезая горло со спины, но наличие позади незнакомого вооружённого человека всегда нервирует стражу, делая её подозрительной. А потому подобный трюк не получается и завязывается драка. К тому же из перерезанного горла вытекает много крови, что не всегда удобно, если требуется спрятать труп.

- Добить того, кто сидит у двери, а потом и тех, кто наверху. Постарайтесь без шума и пыли.

Бойцы молча кивнули и пошли выполнять приказ. Профессионалы!

- Мо-Моустас..? - неверяще перевёл на меня свои слезящиеся глаза Эйрис, - Моустас! Помоги мне! Помоги! Я всё сделаю! Я дам тебе золота, отдам тебе драконьи яйца, валирийский меч и земли! Ты же любишь земли? Ещё Рейллу... Хочешь мою жену? Забирай! Забирай её, она столь хороша, моя сладкая сестра... но я готов, только спаси меня-я-а!

Он начал трясти решётку, но тут же прекратил, резко одёрнув пальцы. Хм, похоже на рефлекс. Кажется, кто-то не слабо по ним получал в своё время.

Приглядевшись, замечаю, что безымянный и указательный пальцы у него действительно стали кривыми. Видимо ломали...

- Зачем ты хотел убить Тайвина? - решил я хоть что-то узнать у него.

- Ланнистер... - забормотал король, - Ланнистер... снова он... хи-хи...

Неуверенные смешки быстро переросли в громовой смех.

- Он... ха-а... он... отнял у меня всё! - наконец выдал Эйрис, - забрал королевство, корону, моих людей, они... они чествовали его больше, чем меня! Ему всегда всё удавалось лучше! - истощённый, похожий на скелет мужчина просто заплакал, размазывая слёзы по грязному лицу.

Плен окончательно сломил его разум...

Глава 37

Секретные донесения хранились в столе личного кабинета Дениса Дарклина. Но вот сам хозяин кабинета был дёрганным и нервным. Стоило мне только войти в его покои, как он тут же рявкнул, что требовал никого не пускать.

Но к чему мне его слова? Ах да... кое-что из его слов всё-таки было нужно.

Правда для начала надо было его обездвижить.

Стремительный рывок вперёд и лорд, едва успевший понять, что я не один из его стражников или советников, был сбит сильным ударом кулака по лицу. А руки у меня были в качественных, крепких перчатках...

Полуоглушённый мужчина был разоружён, после чего посажен на кресло. В этот миг в кабинет вошло ещё двое моих помощников. Остальные остались внизу, прятать несколько тел и отвлекать стражу, вздумай они поинтересоваться здоровьем лорда.

Солдаты связали Дениса и заткнули ему рот. Я же принялся обыскивать кабинет. Бумаг было не так много и привычный к бухгалтерии взгляд легко определял, какие из них представляют интерес, а какие годятся лишь на растопку. Вторых было большинство.

Но интересные тоже встречались. Ага, а вот и письма Рейгара. Хм, всего два. Сколько их было на самом деле? Сука! Я же не спросил! Косяк, признаю. Ладно, Денис мне и расскажет. Но позже. Где-то тут бродит ещё одна цель...

Оставив на охране одного бойца, вместе со вторым отправился в будуар Сералы Дарклин. Шёл я не таясь, будто бы и должен здесь идти. Таким образом легко удалось вообще войти в замок лорда. Стремительным шагом прошёл мимо стражников, лишь буркнув что-то невразумительное их десятнику, который почесал затылок и оглянулся на своих людей. Те пожали плечами.

Внутри уже стало сложнее. Тут всё-таки нашлись те, до кого не добралась расхлябанность и повальная лень. Пришлось драться, но валирийский клинок творил чудеса, разрубая врагов за один удар, до того, как они успели бы поднять панику своими криками.

Вот и сейчас, замечаю патруль, но вместо того, чтобы бежать или прятаться открыто махнул им рукой, подзывая ближе.

- Хоть кто-то ходит по этим коридорам! - отыгрывал я брюзжание знатного сноба, - чтобы я - лорд Дарт Вейдер! - ходил по этим пыльным залам и искал леди Сералу, как последний слуга!

Демонстративно фыркаю, после чего перевожу взгляд на недоумевающих стражников.

- Чего вылупились, кретины?! Я лорд Вейдер! Кланяйтесь уже!

По инерции каждый из троицы согнул спину, после чего один мой ловкий росчерк меча спокойно отделяет их головы от тел. Быстро и просто.

- Приберись, - спокойно и привычно произношу я спутнику, указав рукой на трупы.

Заметив какое-то движение в конце коридора, резко оборачиваюсь, но ничего не вижу. Показалось? Нет, точно что-то мелькнуло...

Быстро добежав до подозрительного места, уткнулся в тупик и запертую дверь. Хм... согласно плану помещений, который я смотрел ещё у Тайвина, здесь должны быть гостевые покои, а спальня и комнаты Сералы выше на один этаж. Значит...

Резко подойдя к стене, сдвигаю тяжёлый гобелен, обнаруживая за ним небольшую нишу, а там и искомую цель.

- Леди Серала, - лёгкий поклон, - несколько неожиданно вас здесь встретить. Наверно, сами боги направили мой взгляд, ведь именно вас я и искал. Не соизволите пройти со мной, к вашему любезнейшему супругу?

- Я закричу, - спокойным голосом произносит она, но я вижу, как подрагивают её руки, а по виску стекает капля пота, - вся стража сбежится сюда...

- Не стоит, леди. Хотел бы убить, убил бы на месте, - я протягиваю руку и она, после секундного замешательства, кладёт в неё свою ладонь.

Она действительно была красива, хоть здесь слухи не врали.

Вместе с женщиной направляюсь к кабинету Дарклина. Обезглавленные трупы уже успели убрать с дороги, а потому ко мне быстро присоединился мой помощник. Ближе к кабинету замечаю поднимающегося старика с мейстерской цепью.

- Мейстер, какая удачная встреча! - довольно улыбаюсь, - Венс, помоги ему добраться до кабинета.

- Леди Серала? - хриплым голосом недоумевающе произнёс старик, - кто это..?

Заметив вытащенный из ножен короткий меч моего сопровождающего, мейстер сглотнул и понятливо кивнул, безропотно отправившись следом.

Оказавшись в кабинете Дарклина, мы застали почти ту же сцену, что была получасом ранее, только Денис полностью пришёл в себя и теперь гневно на всех косился, по прежнему оставаясь связанным на стуле и с кляпом во рту.

- Привёл тебе компанию, - кивнул лорду, - итак, раз все здесь собрались, давайте-ка поговорим.

Смотрю на Сералу.

- Начнём с вас, как более, на мой субъективный взгляд, здравомыслящей особы, - демонстрирую два лежащих на столе письма Рейгара. - Где ещё четыре письма, милая моя?

Цифру взял из головы, но не думаю, что они переписывались настолько активно! Зато позволит этим «голубкам» чуть быстрее соображать и начать подозревать друг друга.

Присаживаюсь на мягкий диван у стены. Вход охраняет один из моих людей. Второй стоит за спиной связанного Дарклина. Сама Серала и мейстер оставлены посреди кабинета, не зная, куда приткнуться.

Женщина открывает рот, но тут же закрывает его и оглядывается на мужа.

- Тц, - демонстративно морщусь я и помахиваю пальцем, - никаких подсказок, вопрос был именно вам.

Произношу ещё раз, медленно, чуть ли не по слогам:

- Где ещё четыре письма принца Рейгара?

- И-их нет, - пытается она держать себя в руках, - нет, - медленно садится прямо на пол, - только эти два...

Перевожу взгляд на мейстера, на что тот, выпучив глаза, нервно пожимает плечами.

- Клянусь Семерыми, уважаемый господин, я вообще не участвовал в переписке лорда Дениса и Его Высочества принца Рейгара!

Поднимаюсь с дивана и разминаю руки.

- Жаль, - неспешно говорю им, после чего подхожу к Денису и вытаскиваю кинжал.

- Лорд Дарклин, - усмехнулся я, - значит, придётся говорить с вами... для начала.

Взяв его за ухо, по прежнему не вынимая кляпа, срезаю его кинжалом. Лорд взвыл, но крик был сильно заглушён тряпкой, затыкающей его рот.

Кусочек плоти бросается на пол.

Серала с ужасом смотрела на это, старик был чуть более устойчив, но интуитивно шагнул назад.

Похлопав Дениса по плечу я ещё раз посмотрел на собравшихся здесь людей.

- Давайте, признавайтесь, а то лорда надолго не хватит и придётся браться за кого-то из вас.

- Может с-спросить самого... - тыкает женщина пальцем в своего мужа.

- Думаешь, стоит? - задумчиво говорю я, легонько тыкая мужчину кинжалом, - а ты как считаешь, Денис? Знаешь, где ещё четыре письма Рейгара?

Окровавленный лорд явно задумался. В глазах мелькнули какие-то мысли, но он так ничего и не ответил. То есть... он не кивнул ни отрицательно, ни положительно.

- Видишь? - указал я Серале, - кажется он запамятовал. Но может нужно попробовать со вторым ухом? Как считаешь?

- Уважаемый господин, - вклинился мейстер, начав кланяться, - я уверен, что если письма дошли, то лорд Дарклин точно знает. Вытащите кляп...

- Ох, ладно, знайте, что я крайне великодушен!

Освобождаю его рот, после чего отвешиваю подзатыльник.

- Пой, птичка.

- Ничего вы не получите... - приглушённо произнёс он, - что хочешь делай, я ничего не скажу...

Зря ты это, зря...

Пришлось связать ещё и Сералу с мейстером, у которого так и не спросил имя. Чисто чтобы они не мельтешили перед глазами. А потом начал методично раскалывать Дениса.

Признаюсь честно, удовольствия от процесса не испытывал никогда. Пытки - это грязно и это неприятно. Что для того, кого пытают, что для того, кто пытает. Те, кто получает с этого удовольствие - конченые садисты. Но со временем, начинаешь относиться к этому, как... к работе. Нелюбимой работе, которую, тем не менее, кто-то должен делать. Если не ты, то кто?

С тяжёлыми вздохами, с тоской и печалью, но каждое утро мы вынуждены этим заниматься. Работой, я имею в виду. Вставать, собираться и идти на неё. Для кого-то «работа» - это школа или университет, для кого-то - это офис, собственная машина, завод... вариантов множество.

Точно такая же, неприятная, но привычная работа предстояла мне.

Дарклин раскололся быстро. Я даже не добрался до его коленных чашечек. И кстати, я оказался прав. Писем было больше двух, но не шесть. Их было всего три. Первые два, что лежали в столе, были достаточно простенькими, там почти не к чему было придраться. А вот третье, лежащее в скрытом отделе, уже поинтереснее. Там принц практически открыто писал про будущее Сумеречного Дола, при его, Рейгара, правлении. Компромат... хороший такой!

В дополнение к письму, у него был перстень с эмблемой трёхглавого дракона - гербом Таргариенов. Это уже ни в какие ворота не лезет! Да тут только диктофонную запись ещё осталось найти, чтобы похоронить Рейгара окончательно. Вот же...

Ладно, теперь я знаю, где находятся нужные мне сведения, а за окном уже начинает светать. И это с учётом зимы! Уверен, скоро по замку начнут бегать слуги, которые быстро прознают о случившемся. Надо поспешить.

Меня интересовал ещё один вопрос, касательно Эйриса. Был он крайне простым.

- Зачем? - спрашивал я Дарклина, чьи выпученные глаза едва ли не умоляли его добить. - Зачем нужно было мучить короля?

- Он бы всё равно умер, - чуть не оплевал он меня кровью из-за вырванных зубов, - было понятно, что у нас лишь два пути: добиться своего при Рейгаре, либо погибнуть при Эйрисе. Король бы не простил даже простого похищения. И... её спроси, - кивнул на Сералу.

Заинтересовавшись, я подошёл к молодой женщине и вытащил кляп у неё изо рта. Её глаза были прикрыты, не желая наблюдать за тем, как ведётся допрос, но именно Сералу пока никто не трогал. Я даже не стал приказывать срезать одежду. Можно сказать, она вообще спокойно лежала и отдыхала всё это время!

- Леди Серала, - демонстративно вежливо обратился я, - поведаете ли вы нам ответ?

- Его Высочество Рейгар ненавидел своего отца, - едва слышно прошептала она, - если уж мы нарушили его планы, потребовав больше, чем могли и договаривались изначально, то в качестве компенсации, мы бы показали, во что превратился правитель Семи Королевств...

- Ду-ура, - дёрнул я уголком рта и вздохнул.

Хотел узнать, Арвинд? Узнал.

Поморщившись от абсурдности ситуации, просто откатываюсь обратно, к моменту, где только вышел из шатра Ланнистера, вчерашним днём.

Потянувшись, почувствовал лёгкость в теле и даже голове. Хорошо-то как! А то ведь там, в Сумеречном Форте, замке Дарклинов, я был грязным, потным, в крови, с начинающейся головной болью и усталостью от бессонной ночи, полной физических действий, бега и коротких сражений.

К тому же голодный, ведь за всё это время не съел ни кусочка! Да что там «съел», даже воды не выпил! Всё бегал и бегал...

А сейчас, м-м... только что обедал вместе с Тайвином, так что ощущаю себя великолепно.

Эх, жаль, что ненадолго. Впрочем, пора навестить сира Барристана и поведать ему, как лучше спасать кретина Таргариена.

Остаток дня прошёл в обсуждении планов освобождения Эйриса совместно с Селми, нескольких спешных совещаниях и встречах с моими агентами, работающими прямо здесь. Ага, не люблю я делать по одному делу за раз, если уж потащился такую даль, то нужно пользоваться моментом на полную.

А на утро было то самое совещание, на которое я не попал вчера, занявшись Сумеречным Долом самостоятельно.

- Итак, - поднялся Тайвин, оглядев всех нас. Кроме меня и его, здесь находился Рейгар, со своей неизменной улыбкой, который тут же кивнул мне, Саймонд Стонтон - мастер над законом, члены Королевской Гвардии: Герольд Хайтауэр, Барристан Селми, Ливен Мартелл и Освелл Уэнт, лорды Королевских Земель: Хэйфорд, Баквелл и Стокворт. В дополнение к ним, несколько высших офицеров из их войск, которые стояли позади собственных командиров. - Мы достаточно долго бессмысленно простояли у ворот этого города. А потому я пригласил к нам своего лучшего человека, - он указывает на меня рукой, - всем прекрасно знакомого лорда Арвинда Моустаса, «Небесного Клинка». Его цель, совместно с сиром Барристаном Селми, освободить нашего короля. Вся операция будет проходить сегодня ночью, а с рассветом мы начинаем штурм Сумеречного Дола.

Ланнистер сказал, как отрезал. Его жёсткий взгляд буквально давил своих невольных оппонентов, словно требуя, чтобы кто-то высказался против. Но взгляды большинства собрались на лице Рейгара, главного противника силового решения конфликта.

Принц улыбнулся.

- Теперь, с приходом лорда Моустаса, у меня больше нет возможности возражать. Мы достаточно ослабили вражеские войска, достаточно дали им времени, чтобы прийти к консенсусу. Они потеряли свой шанс, окончательно превратившись в мятежников.

- Значит, вы согласны, Ваше Высочество? - зачем-то переспросил очевидный момент лорд Стокворт.

- Верно, - Рейгар не стал показывать своего недовольства, - как я понимаю, план штурма будет изменён?

- Предполагается, что в ходе спасения короля, люди лорда Моустаса смогут провести диверсию и открыть ворота. Тогда нужда в осадных машинах, которые мы собрали, попросту исчезнет.

- Подождите, - Мэнли Стокворт мотнул головой туда и обратно, будто пытаясь включить мозг, но неизбежно сталкиваясь с ошибкой, - а разве «Небесный Клинок» не возглавит штурм лично? Солдаты уже успели его увидеть и пустить слухи по лагерю! Теперь оказывается, что он поведёт не наши войска, а диверсантов? Бойцам это не понравится!

Что-то заметив в выражении лица Рейгара, подключился Тайвин.

- Вот как? Не понравится? Я уже устал говорить о безобразном состоянии дисциплины в вашей армии, лорд Стокворт! Но посмотрим, как им понравится проводить штурм с лестницами, перепрыгивая через рвы! Если лорд Моустас не откроет нам ворота, то именно вы, Мэнли, пойдёте первой волной, - жёстко закончил он, после чего все вокруг стали свидетелями, как Стокворт моментально побледнел, едва не свалившись со своего стула.

- При всём уважении к лорду Моустасу, - начал высказываться Хайтауэр, - я бы не стал полагаться лишь на надежду, что будут открыты ворота. Давайте сосредоточимся на чём-то одном: спасении короля, диверсии на воротах или штурме города, - он задумчиво нахмурился, - а ещё мы всегда должны быть готовы к провалу операции сира Барристана и лорда Моустаса.

- Провал, - произнёс Рейгар таким голосом, будто бы забыл, что значит это слово, - нет, лорд-командующий Королевской Гвардией, мы не будем рассматривать вариант провала или какой-то иной план.

Принц сощурился.

- И не станем тратить на это время, которое может пойти на подготовку войск. Все варианты уже были успешно оговорены ранее. Мы полгода только и делали, что обсуждали разные планы. Пора действовать.

- Ваше Высочество, - поднялся «Белый Бык», - простите мои слова, но сейчас речь идёт о спасении короля! И я, всё-таки, сочту себя более опытным командующим, чем вы. Под моей властью были сотни тысяч солдат, я осаждал десятки городов и захватывал их. Я наблюдал и воевал в нескольких войнах и восстаниях. Вы пока ещё такого опыта не имеете и не можете просто отмахнуться от моих слов! Вы хоть понимаете, что это значит?!

- Да, - со скучающим выражением лица высказал Рейгар, - ведь что бы ты не делал, управляя войсками, то всегда был на грани провала. Каждый раз спасался благодаря какому-то чуду. Ты ничему не учишься, лорд-командующий, кроме как умению владения мечом. На этом совещание закончено. Командиры - выстраивайте армии, на рассвете мы атакуем через главные ворота города. Лорд Моустас, сир Барристан - не задерживайтесь. К этому времени ворота должны быть открыты, а мой отец спасён.

Поправив свой плащ, принц вышел из шатра. За ним потянулись остальные. Я бросил взгляд на всё ещё потерянного Хайтауэра, переваривающего ответ Таргариена и мысленно пожал плечами. Рейгар был достаточно жёстким, но кажется, не одного Ланнистера допекло сидение в осаде. Я помню слова Тайвина, что они играют свой спектакль уже почти полгода. Логично, что уже попросту устали.

Выйдя из шатра, наткнулся на Рейгара, что не стал далеко уходить, ожидая меня.

- Арвинд, - кивает он, - тебе нужно подготовиться или ты уже успел?

- Кое-что ещё нужно будет сделать, но немного время у меня есть. Выступать раньше, - посмотрел я на тусклое зимнее солнце, - ужина, смысла не вижу никакого. Нужна темнота.

- Тогда пошли, сыграем в кайвассу, - улыбнулся принц, - давно уже не общались! Слышал, ты сам, вместо своего сына, собрался жениться на Серсее?

Мы сели на лошадей и неспешно отправились в сторону большого и богато обставленного шатра Таргариена.

- Ты прав, - киваю ему, - мы с Ароном совершили обмен, - улыбаюсь я.

- Дочь Тайвина обещает вырасти божественной красавицей, - хмыкает мой собеседник, - так что я тебя отлично понимаю. Надеюсь, его вторая дочь будет не хуже. Сколько ей сейчас?

- Три года, - прикинул я, - шебутная и весёлая. Блондинка, как и все из их семейства.

- Светловолосые - мои любимые, - едва уловимо растягивает он губы, - возможно, мне стоит присмотреться к ней, лет через десять.

- Что-то ты с женитьбой слишком сильно затянуть решил, - прищурился я, - союз можно заключить и более простым путём.

- Но этот самый надёжный, - вздохнул Рейгар, - мы словно дикие варвары, способны смотреть лишь на кровные узы. И раз у тебя нет дочерей, а у Ланнистера лишь трёхлетка, то выбор у меня не велик.

- Не рассматривал другие дома? - приподнял я бровь, - не думай, что отговариваю, в конце концов это дело Тайвина и тебя самого, но тебе двадцать лет и ты королевских кровей. Уже пора задуматься о наследнике.

- Ты даже не представляешь, сколь сильно мне уже надоела эта тема, - сморщился юноша, - да-да, я сам поднял её, но тем не менее. Мне наизусть известны все знатные девицы грандлордов и даже просто значимых домов. Но пока не вижу никого, с кем стоило бы укреплять отношения. Кроме Запада, который сейчас просто не может дать мне нужного.

- Увы, - развёл я руками, - но можно будет поженить твоих детей...

Обсуждая горячую и важную для любого средневекового аристократа тему, мы доехали до центра лагеря, где располагался шатёр Таргариена, охрану которого вели его собственные люди. Точнее... по идее это войска королевского дома, но как я уже отлично успел узнать, они практически полностью променяли Эйриса на Рейгара. Подчинёнными именно самого короля можно назвать лишь несколько полков, в то время как все остальные во всём поддерживают принца.

Можно ли это как-то использовать? Вполне, если сделать военный переворот. Вот только в это время подобное легко может закончиться глобальной войной. Одним словом, способ этот - непопулярный, лишь на крайний случай и подавляющим перевесом, чего у Рейгара, на текущий момент, не было абсолютно.

В шатре принца лежала полуобнажённая светловолосая девушка, на вид, едва ли старше пятнадцати.

- Сходи погуляй, Мина, - махнул он ей рукой и девица, быстро одевшись, покинула нашу компанию. Невольно проводил её взглядом, подметив, что у Рейгара хороший вкус.

- Делиться не буду, - хмыкнул парень, доставая вино, - ты же своими служанками не делишься, как я слышал? Даже специально нанимал шлюх на собственные пиры.

- Хм, подловил? - поддержал шутку, - да и я предпочитаю не изменять. Это... - задумался, - достаточно правильно, чтобы войти в мои постулаты, но слишком трудно, дабы подобному могли следовать мои собственные люди, моя паства. А потому никогда так и не будет предложено.

Да уж, предпочитаю не изменять, но иногда всё же изменяю. Как например с Мейдж... Но хоть Исану не забываю, каждый год отправляя ей подарки. Может, когда станет старше, она переедет ко мне? Хотя бы на пару лет...

- Хитро, - кивает Рейгар, - где-то тут у меня было что-то безалкогольное...

- Можно просто воды, - махнул на это рукой.

Через час, когда мы уже расставили фигуры и начали игру в кайвассу, подошёл Майлс Мутон и Ричард Лонмаут, доверенные люди принца, которым он, в двух словах, поведал итоги совещания.

- Готовьте войска, мои верные рыцари, - усмехнулся принц, - и плевать, что там говорит «Белый Бык». Он уже отвоевал своё, - Рейгар поморщился, - такого бездарного командования не мог бы достичь даже мой отец. Почти проигравший читает победителям лекцию о верных стратегиях ведения войны. Как типично.

Просидев за разговорами и игрой до самого обеда, я покинул компанию Таргариена, после чего пошёл уже к собственным людям, которые быстро собрались, едва заметив меня. Неспешно и обстоятельно начал объяснять им наши следующие действия. План был прост, здесь не нужно хитрить. Гарнизон Сумеречного Дола - не то, что может бросить нам вызов.

Тщательно подготовившись, вместе с Барристаном и моими людьми, как только достаточно стемнело, отправились к осаждённому городу.

На стену залезли в трёх разных местах. Стражников, на всякий случай, всё же убили, хоть я и не считал их угрозой. Но в этот раз играем по взрослому. Тела были сброшены прямо в ров, где в полной темноте абсолютно не были видны.

Селми отправился освобождать короля, благо, что темница находилась отдельно от замка лорда. В помощь ему дал двоих бойцов, предупредив, чтобы старался действовать тихо. Всё-таки неизвестно, какие там приказы у этого сира Грайса. Вдруг, услышав заварушку, он попросту убьёт Эйриса? Снова перезагружаться?

Контролировать его я не стал, всё-таки в прошлый раз освобождение Таргариена прошло прямо как по маслу, без каких-либо проволочек. А тут я Барристану выдал всю информацию, план и ещё двух человек сверху.Не маленький, справится.Сам я, пользуясь вчерашними разведданными, смело направился в Сумеречный Форт, точно также, как в прошлый раз, пройдя за ворота.

- Слуга, - величественно махнул рукой, привлекая тощего паренька в форме, - проводи к лорду Дарклину. Поступило срочное донесение от принца Рейгара.

По дороге поинтересовался, чем сейчас занимается Серала, узнав, что в столь позднее время она уже спит. Что же, дальше было дело техники. О чём-то спрашивать или как-то общаться с Денисом я не стал, просто отрубив ему голову прямо в кабинете. Паренёк тоже был убит, на всякий случай. Иначе мог поднять панику и привлечь внимание.

Забрав письма, включая тайное, и перстень Таргариена, отправился к Серале. Здесь её покои охраняла стража, но в этот раз даже ничего не говорил. Важно подошёл к ним, словно собирался что-то сообщить, но вместо слов резко выхватил меч.

Валирийская сталь разрубила двоих одним замахом. До чего же сильное оружие!

Серала успела проснуться. К сожалению, стражники упали с достаточно сильным грохотом.

- Прошу прощения, леди, - произношу я, заходя в покои с окровавленным мечом. «Кружевная Змея», как её прозвали в городе, с ужасом смотрела на меня, кутаясь в одеяло, - но за мятеж положено лишь одно наказание.

Не дав ей что-либо сказать, взмахнул клинком, подарив быструю и уж точно более милосердную смерть, чем мог бы придумать безумный Эйрис. Впрочем, после всего им пережитого, я даже посчитал бы, что он останется в своём праве.

Ай, ладно, уж кто-кто, а король точно найдёт, на ком отыграться.

Какие-либо улики прятать не было смысла, через несколько часов начнётся штурм, а потому так же спокойно покидаю замок. На выходе мне тем более ничего не сказал.

- Осталось открыть ворота. Хм... с этим уже должны были справиться ребята.

С собой, в Сумеречный Форт, много людей я не брал. Четверых, как и в прошлый раз. Ещё двое отправились с Барристаном, а остальные двадцать четыре человека получили задачу захватить ворот и аккуратно устранить всех часовых.

Лучше поберечься, ведь мало ли как сложатся события? А потому, не смотря на разгильдяйство местной стражи, приказал убить всех и по возможности играть их роль, прохаживаясь по стенам, пока не подойду я сам или Селми.

А остальное зависит уже от Королевского Гвардейца. Если сделает всё по тихому, то дожидаются меня и открывают ворота, выпуская Барристана с Эйрисом к нашим войскам. Если же тихо не выйдет, то прикрыть его и забаррикадироваться в надвратной башне, удерживая ворота открытыми, пока осаждающие не прорвутся внутрь.

Прикинув по времени, прямым путём направляюсь до главных ворот. Вот совершенно нет ощущения, что я во вражеском городе! Очень уж всё спокойно и как-то мирно. Даже сильно спешить не хотел, всё же пока достаточно тихо, а потому не буду привлекать чужого внимания.

Улицы были пусты. Если вчера я ещё натыкался на горожан, то сейчас их нет вовсе. Будто бы предчувствуют, что сегодня лучше остаться дома. Очень правильное решение!

Ха, тихие и пустые улицы, ну-ну! Чем ближе подходил к стене, тем больше и чаще слышал крики и звуки сражений. Тут уже на скрытность было плевать, так что побежал изо всех сил, успевая заметить, как Селми раскидывает солдат Дарклина, прикрывая собой укутанную в плащ, сгорбленную и дрожащую фигурку. В плече Королевского Гвардейца торчала стрела, а у его ног лежала дюжина трупов.

Тут из-за угла подскочили двое моих диверсантов, всё ещё живых и на первый взгляд здоровых. Мужики ловко зарубили арбалетчика, пытающегося выцелить Барристана, а потом помогли ему справиться с остатками солдат.

- Сир! Там целый отряд идёт, нужно быстрее бежать! - выкрикнул первый.

- Надо было всё-таки зайти в ту конюшню, - запыхавшись произнёс второй.

- Семеро! Тогда помогите мне! - прокричал Барристан и с удивительным проворством, не смотря на рану в плече, взвалил Эйриса на себя, крякнул и собрался бежать, но тут заметил меня. Напрягся было вначале, но быстро узнал.

- Лорд Моустас! - радостно воскликнул он. - Ваша миссия тоже увенчалась успехом?

- Так и есть, - улыбнулся ему, - а теперь бегите, сир Барристан, мы задержим преследователей, - махнул им рукой, после чего, впятером: я и четверо моих помощников, стали дожидаться воинов Дарклинов. Они не заставили себя долго ждать, правда были пешими, чем сильно облегчили мне жизнь.

Едва завидев их, выбежавших из-за поворота, ни секунды не сомневаясь и не давая им осознать ситуацию смело бегу вперёд, вместе со своими ребятами. Жаль, что не было лошади, а то всё вышло бы ещё лучше.

Но даже так, собравшиеся люди хоть и были солдатами, не являлись профессионалами. Их уровень позволял обращаться с копьём и биться в строю, но не более, а потому как только первые ряды были рассечены валирийским мечом, они дрогнули и отступили. Но кто им позволит сбежать..?

Я врубаюсь прямо в их построение, успевая уворачиваться от нечастых контрударов, в свою очередь нарубая врагов на куски. Ошмётки тел полетели во все стороны, я был словно мельница, даже не обращая внимание на их лёгкую броню, щиты или блоки оружием. Отряд из двух десятков бойцов почти моментально был покрошен в салат. Это было неожиданно просто, а я в очередной раз убедился, что не даром здесь так ценятся валирийские мечи. Без него я бы попросту увяз в количестве врагов. И плевать, что я умею сражаться, но против такого численного преимущества, даже с поддержкой ещё четвёрки моих ветеранов, не факт, что сумел бы выстоять.

Сейчас же даже не заметил сопротивления. Может быть среди них вообще был какой-нибудь уникум, на уровне Эртура Дейна или того же Барристана? А плевать! Валирийский клинок не позволяет фехтовать против его владельца, попросту разрубая мечи вместе с доспехами и телами под ними.

Быстро закончив, отправляюсь догонять убежавших спутников. Хм... как вообще Селми так подставился? То есть... не успел добить стражников и те подняли тревогу? Кто-то сумел сбежать и привести подкрепление? Просто... вчера мне показалось, что освободить Эйриса - это столь легко и просто, что он, наверно, и сам мог сбежать, не будь таким скудоумным идиотом.

Ладно, сам бы вряд ли ушёл, слишком уж был ослаблен и избит, но с небольшой долей хитрости, его высвободил бы кто угодно.

Или мне просто повезло тогда? Впрочем, какая разница?! План выполнен, перезагружаться не требуется, осталось лишь открыть ворота.

Добравшись до ворот, замечаю, что они уже открыты. На стене «дежурят» мои люди, а Селми уже вывел короля, которого моментально посадили на лошадь рыцари из авангарда, из-за чего произошла пробка, прямо на мосту, когда часть воинов пыталась сопроводить Эйриса до лагеря, а часть прорваться в город.

- Вот кретины, - едва не засмеялся я, сквозь слёзы разочарования от уровня их профессионализма. - Ладно, Рейгар сейчас наведёт порядок...

Действительно, заминка продлилась не более минуты, после чего конница спешно стала проникать за ворота, наполняя город. О тишине они не заботились, так что горожане уже не должны спать.

Резни не было, ведь стража чуть ли не поголовно бросала оружие, а командиры, явно по приказу самого принца, не спешили их убивать, тем более просто так. В этом действительно не было никакого смысла.

Сопротивление оказал лишь сам замок. Саймон Холлард, мастер над оружием Сумеречного Форта, укрепился в нём и поднял оставшиеся войска. Никаких переговоров не было, тем более, что сами Дарклины уже были мертвы. Штурм начался сходу и, не без потерь, произошёл прорыв, почти мгновенно приведший к поражению обороняющихся. Всё же скудный паёк и осознание бессмысленности сопротивления сыграла свою роль. Люди, как и солдаты в городе, просто бросали оружие и вставали на колени, надеясь на милость победителей. Небольшое сопротивление оказали лишь рыцари, но их просто и незатейливо расстреляли из арбалетов.

Город и замок были полностью взяты всего за три часа.

А дальше началось наведение порядка. Тайвин и Рейгар разделили обязанности, начав отсев людей и наполнение темниц. Принц запретил разграбление города, насилие по отношению к жителям, поджоги и убийства. Любой солдат, замеченный за этим делом приговаривался к смерти и вешался прямо на площади.

Всего через три дня там болталось почти двадцать человек.

В Сумереченый Дол завезли продовольствие, накормив простых горожан. Люди, поняв, что избежали наказания за преступление их лорда, возблагодарили богов и принца Рейгара.

Но это простые горожане. Уже те, кто стоял на уровень выше, не остались в стороне. Все купцы, рыцари, аристократы, септоны и прочая братия, тщательно допрашивались и помещались под арест, той или иной степени жёсткости. Конечно не обошли стороной и казну, которая в полном объёме перешла «под контроль государства».

Эйриса решено было привести в порядок прямо здесь, на месте, чтобы в Королевскую Гавань он вошёл в подобающем виде. Сам король представлял из себя печальное зрелище. Получив свободу, он только и делал что кричал на всех кого только мог, угрожал и требовал смерти, причём даже не важно чьей. Он хотел убить и замучить вообще всех людей, населяющих это место.

Пока с ним не спорили, но и приказы, само собой, никто не спешил выполнять. Королевская Гвардия вновь заняла своё место рядом с ним. Кроме Белых Плащей Эйрис отказывался подпускать к себе хоть кого-либо, даже собственного сына. Или правильнее будет сказать «особенно собственного сына?». Король сам посетил купальни, впервые за, наверное, всю свою жизнь, не пользуясь чьей-то помощью. Сам он и одевался, что получалось, не очень хорошо. Выглядел он как старый и больной клоун, притворяющийся королём на потеху пьяницам, в каком-то обшарпанном кабаке.

Единственного, кого ему пришлось терпеть рядом, был мейстер. Но не Дарклинов, само собой. Однако, учёных мужей среди осаждающих хватало. Эйрису перебинтовали руки, обмазали разными мазями многочисленные раны и синяки, отчего вид он заимел ещё более комичный. К счастью, дальше задерживаться я не стал. Надеяться на королевскую милость не желал, а смены власти, увы, так и не будет. А значит, что ещё мне здесь делать? Пора домой.

Поболтав напоследок, как с Тайвином, так и с Рейгаром, отправился обратно.

Итак, - размышлял я, по дороге на Запад, - к чему привело восстание Сумеречного Дола? Ни к чему. Как и план Рейгара. Хотел сместить Эйриса, но добился лишь того, что окончательно поломал ему психику. Тем более сейчас со своего поста уйдёт Тайвин.

Интересно, станет ли принц на его место? Скорее всего... Всё-таки государство, без контроля адекватного и умелого управленца попросту развалится на регионы, вернувшись к тому, что было до прихода к власти Эйгона Завоевателя.

Вот только драконов ни у кого уже нет. А значит, начнутся новые войны... Их не допускала лишь железная рука Ланнистера, который здорово повысил этим собственное влияние. Но всё меняется и теперь... что будет дальше?

Ланнистер покинет пост. Что это значит для меня? Почти ничего. Так или иначе, в столице останется Рейгар. Я даже могу дождаться этого момента и устроить Эйрису несчастный случай, чтобы вину точно не переложили на Тайвина. В принципе, я так и хотел сделать ранее, если бы Эйрис задумал какую-то гадость. Но вот, задумал и, кажется, передумал. Во всяком случае, в его голове теперь мысли попросту не задерживаюся.

Казалось бы - отличный момент! В Сумеречном Доле, так и быть, королю смерть устраивать было не с руки. Пусть будет так, считайте, что Тайвин меня убедил. Но почему не организовать его потом? В Красном Замке, например?

Кое-что продолжает меня смущать. Рейгар, который станет королём вместо Эйриса. Вот станет он им и... Один его план уже закончился провалом. Будет ли принц успешным правителем? Он просто переоценил Дарклина или дело в том, что Рейгар сам по себе не мог просчитать его поступок? Пробуждается ли в нём его родовое безумие или парень просто ещё неопытен?

Хе-хе... сложно. Но я знаю, как решить этот вопрос раз и навсегда. Пускать ли мир по направлению, которое хочет задать Рейгар: война и подчинение второго континента или же спокойно жить дальше? Где по итогу будет меньше жертв? Где будет возможность уничтожить Белых Ходоков?

Безумный король натворил достаточно бед, но повторит ли его подвиг собственный сын..?Подождать осталось недолго. Всего несколько лет до той, канонной ситуации, когда Рейгар столкнётся на турнире с Лианной Старк. Раз уж план переворота провалился, то не вижу смысла рубить с плеча. Я достаточно терпелив и ничем не рискую. Я готов подождать ещё немного времени времени и окончательно закрыть для себя этот вопрос.

Если Рейгар окажется адекватен, то он и так станет королём. Я поспособствую этому. Если же нет, то произойдёт канонное восстание и я помогу уже ему.Но так или иначе... Мысли постепенно становились всё более мрачными и их итог меня не устраивал. Несмотря на то, что наш регион сильнее сразу двух других, Ланнистер опасался открытой войны. Понимал, что мы можем оказаться в меньшинстве. А войны точно будут. Как минимум - против Ходоков, как максимум - уже через несколько лет, во время восстания Баратеона.

В любом случае нужно начинать укрепляться... и подготавливать войска. Лишь мощная армия и полоса защитных замков на границах сможет дать мне чувство уверенности в завтрашнем дне, даже не смотря на все свои мистические силы. Толку от них, если я узнаю, что готовится вторжение? Всё бросить и сбежать? Уже не могу! Здесь завязано слишком много всего!

В первую очередь нужно будет построить крепости на границе с Речными землями. Потом и у Простора, но там будет немного сложнее. Впрочем, - мысленно пожимаю плечами, - это лишь вопрос денег. Когда Хранитель Запада вернётся в Утёс Кастерли, что он обещал сделать в течение трёх месяцев, я должен подготовить проект по возведению укреплений и ключевые точки для их размещения. Плюс нужен будет гарнизон... И целые тонны золота на всё это!

Хм... на гарнизоны можно набирать людей постепенно, либо вовсе сделать его из ополчения, которых просто будем периодически тренировать. А рядом с крепостью возвести деревеньки, для ведения стандартного сельского хозяйства... Предположим... в идеале, в будущем, раздать эти замки верным людям, сделав эдаких «мини лордов». Хах, впрочем не таких уж и «мини», а самых обычных лордов!

Но да ладно, это уже будет проще. Верных людей туда посадить найдём, можно даже повесить на них долг в качестве стройки замка и полученной должности. Тогда в перспективе и затраты отобьём... когда-нибудь.

Тем более, что деньги сейчас есть, что у меня, что у Тайвина. Значит, нужно пускать их в работу, причём так, чтобы приносили пользу. Хех, а новые замки можно будет распределить именно между самыми близкими родственниками и собственными детьми. Отправлю-ка я Арона на стройку и управление одним из них, у границы Речных земель. Давно пора дать ему серьёзный проект. Тириону, как немного подрастёт, можно дать ещё один, у границ с Простором, например. Ну и остальные также разделить. Вот и выйдет, что строим, по сути, для самих себя. Угу, эта идея нравится мне даже больше других, особенно учитывая многочисленную родню тех же «львов». Скоро пойдут дети у Кивана, Тигетта, Гериона... их надо куда-то пристроить, причём туда, где они получат реальный опыт управления. А в помощь каждому отправить умелых людей.

Неплохо... и укрепимся, и новое поколение обучим.

Но нельзя забывать и о море. Ведь если нас не смогут взять с суши, то возьмут через флот, который у Ланниспорта, откровенно говоря, слабоват. Да, корабли есть, но больше торговые. Боевых посудин не более пяти десятков, что попросту смешно. Нас легко поимеют те же Грейджои, что даже звучит нелепо! Ведь они самый слабый «Великий Дом».

Необходимо серьёзное усиление прибрежных территорий.

В мыслях появляется вариант стройки башен-маяков, где будут зажигать огни, давая знать о нападении. Причём не просто зажигать, а огнями показывать конкретный сигнал о численности нападающих.

Это позволит вовремя реагировать, но этого мало. Нужно усилить береговые крепости, дополнить гарнизоны, возвести стены вокруг крупных прибрежных поселений, а также налаживать дипломатические отношения с Железными Островами. Потому что я просто-напросто не вижу идеального способа защиты от них. У нас половина территории соприкасается с морем! Мы просто физически не можем отгородиться заборами и крепостями на таком количестве земель!

Ну-с... в принципе организовать это будет реально. Начать торговлю, заключить пару хороших контрактов, поженить ключевых лордов... Можно и вовсе начать продавать им древесину по сниженной цене, в обмен на ту же железную руду. Сейчас она идёт у нас по стандартным ценам, но всегда можно обсудить этот вопрос и «поднять ставки».

Железные Острова таят в себе потенциал... нужно только правильно его использовать. Думаю, если я хорошо попрошу местных «жрецов Моря», то смогу протолкнуть идею постройки собственного храма. Почему нет? В конце концов, есть же у них септы Семерых.

На первый взгляд, идеи кажутся очень правильными, но ощущение надвигающейся беды не отпускало меня. Грёбаная интуиция, ненавижу тебя!

***

282 год. Спустя три года с момента «Восстания Сумеречного Дола».

Эддард Старк ПОВ

Богороща. Священный лес в стенах Винтерфелла, остающийся нетронутым в течение десяти тысяч лет. Он занимает ограниченное пространство внутри стен замка: примерно полторы сотни метров в длину и столько же в ширину. Здесь растут страж-деревья, железностволы, дубы и, что важнее всего, древнее белое чардрево с вырезанным ликом - священное сердце-древо, посвящённое Старым Богам. Прямо перед ним находится небольшое, но глубокое озеро. За богорощей, у гостевого дома, горячие источники питают еще три тёплых пруда.

Я сидел у озера, напротив сердца-древа. В голове было пусто, а на душе спокойно. Давно мне уже не удавалось здесь посидеть и привести мысли в порядок. Ещё года не прошло, как я вернулся из Орлиного Гнезда - замка лорда Аррена. За это время старик Джон стал мне практически как отец. Более того, я воспринимаю его как собственного родителя даже больше, чем своего настоящего! Вот в чём минус столь долгого проживания на чужбине. Десять лет прожил я в Долине... десять долгих лет. А учитывая, что отправился туда в восемь, то подобное и не удивительно.

Джон многому научил нас с Робертом - вторым своим воспитанником, который был старше меня на год. Точным наукам, сражению и войне. Правильно отдавать приказы и подчиняться, и даже некоторым житейским хитростям.

Там же я познал свою первую женщину и там же впервые напился. А ещё нашёл своего самого лучшего друга. К сожалению, пришлось завершать своё обучение в одиночку, ибо Роберт покинул Долину годом ранее.

Воспоминание о Баратеоне заставило нахмуриться и вспомнить, что мне даже не удалось попасть на похороны его родителей. Лорд Стеффон и леди Кассана погибли в море, прямо на глазах самого Роберта и его брата - Станниса. Как писал нам мейстер Штормового Предела - Крессен: «Откуда ни возьмись сорвался шторм и залив «Губительные Валы» оправдал свое имя. «Горделивая» – двухмачтовая галея лорда Стеффона – разбилась прямо перед его замком. Двое старших сыновей видели со стены, как море поглотило отцовский корабль. Сто гребцов и матросов потонули вместе с лордом Стеффоном и его леди-женой, и прибой долго ещё выносил тела на берег близ Штормового Предела».

Даже не представляю, что мой друг чувствовал в тот миг. Они погибли буквально у самого берега, прямо на его глазах. А ведь ему так хотелось с ними пообщаться, рассказать о собственной помолвке на Лианне, расспросить отца о далёком Эссосе, о их нравах и порядках...

Слухи ходили, что за смертью лорда Стеффона стояло не просто природное явление, а злая магия, божественное проявление и даже лично Рейгар Таргариен. Причём тут последний? Так отец Роберта не спроста посещал Эссос, он занимался тем, что по приказу короля прятал там принца Визериса.

Зачем это вообще было нужно? Чтобы новый наследник трона не погиб раньше срока. Например, от руки старшего брата, которого приказ короля Эйриса, как раз-таки, лишил права наследования. Южане и их интриги...

- Нэ-эд! - раздавшийся голос сбил меня с мысли. А ещё, услышав его, сразу понимаю, что спокойно посидеть и подумать уже не выйдет. Только не с этой егозой.

Нет, я люблю свою сестру. Лианна - это настоящее чудо, зародившееся в нашей семье. Но в иные моменты даже мне, всегда спокойному и по некоторым высказываниям «хладнокровному» человеку, хочется её стукнуть.

- Вот ты где! - стремительно проносится юркая фигурка едва ли не врезаясь мне в грудь, - брат, хватит чахнуть в богороще, пошли лучше собираться, я уговорила отца взять меня с собой!

Она выглядела бодрой и довольной.

- Как у тебя это всегда получается? - невольно приподнимаю брови, - только ты и можешь его уговорить на что-то...

- Если бы, - сморщила Лианна своё лицо, - он ведь так и не согласился на отмену моей свадьбы.

Со вздохом встаю на ноги, отряхнув штаны. Хоть дождя уже давно не было, но земля вблизи озера никогда не была особо сухой.

- Что же, раз ты настаиваешь, пойдём собираться, - говорю ей, невольно отмечая, что отлично понимаю выбор Роберта. Даже сейчас, успев непонятно где измазаться, истрепаться и хорошенько пропахнуть конским потом, Лианна была красива.

Тусклые, тёмно-каштановые волосы, овальное лицо, серые глаза... Кажется, что ничего особенного, но всё вместе, в таких пропорциях и сочетаниях, давали удивительно гармоничную картину. Она буквально приковывала на себе взгляд, а активное поведение, живое лицо и горячий темперамент заставляло всегда оставаться в центре внимания.

- Даже не будешь, как обычно, защищать своего дружка? - фыркнула она, перекинув длинные волосы за спину.

- Я всего лишь прошу дать ему шанс. Тебе «повезло» застать его не в лучшем свете, только и всего, - выйдя из богорощи, оказываемся возле псарен, откуда почти всегда был слышен лай собак.

Их вид напомнил мне о недавно проходившей охоте, на которой удалось познакомиться с некоторыми нашими вассалами, живущими неподалёку - Русе Болтоном, Джоном Амбером и Харрионом Карстарком. Хотя «неподалёку» по меркам Севера зачастую бывает равно размеру целого региона на Юге... нельзя про это забывать.

Первые двое из перечисленных мною человек уже стали лордами своих земель, ведь их отцы бессмысленно сложили головы на неудачном подавлении мятежа Ступеней. Харрион же продолжал оставаться наследником. Хоть в этом ему повезло.

Ступени... проклятое место. Не раз и не два я обсуждал его с Джоном Арреном и Робертом. И если мой друг всегда хвастал, что уж он то точно показал бы мятежникам силу своего молота и умения управлять войсками, то старик Джон лишь хмурился и называл всю эту войну ошибкой.

- Ошибка Эйриса Таргариена и Тайвина Ланнистера, - произносил он, сидя на своём любимом мягком кресле. - Неудачное присоединение, плохая политика контроля и неверный выбор главнокомандующего для подавления. Джонос Бракен - неплох в качестве командира крыла армии или может даже авангарда, но никак не всего войска. Герольд Хайтауэр же и вовсе, больше боец, чем командир.

- И кого бы ты отправил туда, Джон? - спросил я тогда.

- Конечно меня! - захохотал Роберт, - кто ещё бы смог разбить этих смутьянов?

Баратеон разумеется хвастался, но вообще, он любил производить впечатление недалёкого умом. Эдакого простока, думающего лишь о выпивке и женщинах. Только это было не так. Роберт умел хитрить и пользоваться головой. Когда хотел. Только иногда чересчур заигрывался и даже в такие серьёзные моменты лез с неуместными высказываниями.

- В первую очередь, я бы рассмотрел кандидатуру Арвинда Моустаса. Он успел достаточно прославиться своими выдающимися военными стараниями, - проигнорировал Джон Роберта. - Ещё один хороший вариант - Рэндилл Тарли. Этот лорд отлично проявил себя во время войны «Девятигрошовых королей». Тогда он несколько раз спасал своих людей из крайне трудных ситуаций, да и на советах был одним из немногих, кто высказывал здравые идеи. Я бы присмотрелся к этому человеку. В крайнем случае, Тайвин Ланнистер мог сам возглавить войска. Его опыт подавления восстаний на собственной земле говорит сам за себя. Да что там, он с самого детства участвовал в войнах... Тайвина на них натаскивали с четырнадцати лет.

- Тогда почему король и его десница поступили иначе? - я пытался понять смысл этих действий. Мне уже довелось встретиться с лордом Тайвином и это впечатление было... пробирающим до костей. Я помню, как величественно и благородно он сидел на Железном Троне, говорил так уверенно и без сомнений, что тут же хотелось вытянуться и идти исполнять любой приказ.

Тогда мы с Робертом посчитали, что видели короля, но лишь в Орлином Гнезде узнали правду. Мы встречались с десницей. «Лев Запада», вот как называли этого человека. И всего одной встречи хватило, чтобы понять: пока он управляет государством, Семи Королевствам не о чем переживать.

- Сложный вопрос, - пожал Джон плечами, - поговаривали, что Эйрис настоял на своём кандидате. Некоторые считали, что за свою помощь «Небесный Клинок» запросил непомерную цену. Иные и вовсе считают эту войну хитрым способом убрать с пути политических оппонентов. Ведь именно тогда зародился заговор Малого совета...

Воспоминание пролетело за один миг, не позволив мне отвлечься от пути. Псарни остались за спиной. Коротко кивнул Эльбу, одному из наших слуг, которого сегодня ещё не видел, на что получил неглубокий быстрый поклон. Мужчина куда-то спешил, неся с собой вязанку дров.

- «Дать ему шанс», ха! Напомнить, что твой Роберт в прошлый раз вытворял и говорил? Впрочем, - Лианна махнула рукой, - с тобой всё равно бесполезно спорить. Терпеть не могу, когда ты так спокойно отвечаешь. Хоть бы раз голос повысил, - фыркнула девушка.

Мы направлялись в самую высокую башню, так называемый «Великий Замок», хотя сам по себе он не был великим и на замок тоже тянул с трудом. Доводилось мне уже видеть действительно выдающиеся замки лордов, а потому понимаю, что наши владения не представляют из себя что-то особо внушительное.

- Я же тебе не Брандон, чтобы голос повышать, - улыбаюсь ей, невольно бросив взгляд на главный двор, где традиционно тренировались наши стражники. Даже сейчас, перед непосредственной отправкой, здесь был почти десяток человек, включая немногих северных рыцарей. Хотя может быть они из тех, кто остаются?

- Будешь так своей жене говорить, так она быстро тебе рога наставит! Станешь таким же оленем, как твой любимый Роберт, - хохотнула Лианна, также как и я поглядев на солдат. Только вот её взгляд явно и однозначно остановился на голом торсе сира Герберта - высокого и крепкого мужчины, что сейчас ловко махал здоровенным, друручным топором, раскалывая тренировочные манекены один за другим: быстро и чудовищно сильно.

Впрочем, на тренировках в летнее время многие бойцы снимали верх, но только если не проводили спарринги. Вот на них броню надевал каждый, стараясь избежать бессмысленных травм.

- Женщину надо ставить на место, иначе она слишком много о себе возомнит, - продолжила она, немного замедлив шаг, но уже восстанавливая прежний темп.

- А ты считаешь, что на жён нужно кричать? - усмехнулся на эти слова, - представляю, какая у вас, в Штормовом Пределе, будет жизнь.

Лианна заметно дёрнулась, явно желая ответить грубо, как нередко уже поступала, но в последний миг каким-то чудом сдержалась. Это хорошо, пусть привыкает, что скоро переедет в новый дом. Я стараюсь почаще напоминать ей об этом, а то сестра уж сильно в штыки воспринимает свой брак. Даже пробовала возражать отцу! Это был как раз тот случай, который она недавно вспоминала. Как сейчас его помню... я ведь тогда только-только приехал из Долины и сразу попал на семейный скандал.

В тот день мы сидели в кабинете отца и речь зашла о несчастном случае, произошедшем с родителями Роберта, после чего тема сменилась на его брак с моей сестрой, а после очень быстро набрала негативный оборот.

- Ты хоть понимаешь, о чём говоришь, Лианна?! - Рикард Старк был в холодном бешенстве.

- Да! - упёрла девушка обе руки в стол, - мелкий говнюк Бейлиш попортил младшую дочь Хостера - Лизу, так что помолвка между Ланнистером и Талли отменилась. Значит, теперь Джейме, наследник Утёса, свободен! Кого «Лев Запада» может подобрать ему? Нормальных вариантов его возраста просто не осталось, так что я уверена, они с радостью согласятся...

- Твоя рука уже обещана лорду Баратеону! - отец поднялся из-за стола, нависнув над своей дочерью, но она ни капли не сдала назад, лишь пододвинулась ещё ближе, встав с ним почти вплотную.

- «Лорд Баратеон» перебьётся своей рукой! А скорее очередными шлюхами, которых валит пачками, не гнушаясь даже собственной наречённой.

Я переглянулся с Брандоном, который лишь прикрыл глаза ладонью.

- Хорошо, что матери здесь нет, - едва слышно прошептал он, - а то воплей было бы в два раза больше.

На это Бенджен усмехнулся, а я нахмурился. Семейные взаимоотношения на тот момент я лишь принимался осторожно изучать, многое не понимая.

Тем временем, Рикард сжал челюсть. Его глаза опасно сощурились, реагируя на последние слова Лианны.

- Мы заключили договор с Робертом из дома Баратеонов. Между вами прошла помолвка. Свадьба состоится. Слово Старков - крепко, как камень. Решение принято. Союз заключён. Ничего не изменит это.

Лианна отвернулась и отошла к столу, где взяла чашу с вином, отпив солидный глоток. Обычно она не позволяла себе делать такое, особенно при отце, но сейчас, сложилось сразу несколько факторов: высокий уровень адреналина в крови, пересохшее горло и понимание, что её всё равно накажут, так какая разница..?

- Думаю, лорд Моустас тоже так думал, а потом в его спальню пришла Серсея. И вот, они официально женаты, а его сын Арон оказался помолвлен на Линессе Хайтауэр.

Неожиданная развязка давно знакомой истории. Хотя Джон упоминал, что всё не так просто и Арвинд наверняка предварительно обсуждал это с Тайвином. Однако, конкретикой старик не владел, лишь предполагал.

Хотя про «Небесного Клинка» любит судачить хоть простой народ, хоть высокие лорды. Очень уж он яркая личность, постоянно находит разные приключения. Взять тот же валирийский меч, за который мужчина «выкупил» дочь грандлорда. Кто мог подумать, что он найдёт себе ещё один?! Некоторые шутили, что теперь Моустас может получить себе вторую жену, кто-то предлагал приобрести этот меч, но Арвинд всем отказал.

Его подвиг потом пытались неоднократно повторить и на Валирию отправлялись целые экспедиции искателей приключений, кажется, вообще из всех регионов, даже самого Севера. Но почти никто не вернулся. А вернувшиеся, как оказалось, даже не добрались до Дымного моря, столкнувшись с непреодолимыми препятствиями по пути к нему.

Кто-то после этого даже осмелился сказать, что «Небесный Клинок» никогда не бывал в Валирии, но защитить свои слова на дуэли отказались, предпочли принести извинения. Позднее же и вовсе, мейстеры Цитадели подтвердили, что все привезённые Моустасом «артефакты» - подлинные и действительно относятся к Валирийской цивилизации.

Нет уж, в то, что он действительно побывал на проклятом континенте я верю. Всё-таки своими ушами слышал его истории. Такое невозможно придумать. Да и множество привезённой валирийской стали говорит само за себя. Не под деревом же он их нашёл, у себя на заднем дворе?!

Хотя и тут нашлись недовольные, говорившие, что Цитадель исказила правду и сказала так по приказу Хайтауэров, которые имеют с Новиградом крайне тесные торговые связи и даже помолвку между Ароном Моустасом и Линессой Хайтауэр.

Впрочем, не об этом речь. Главное, что после получения второго валирийского клинка, из Валирии он или нет, наречённая за его сына Серсея, воспользовавшись, что Арвинд вдовец, взяла судьбу в свои руки, оказавшись в его покоях.

По договорённости это было или случайное стечение обстоятельств, но «обмен невестами» произошёл очень плавно и ровно, будто бы заранее готовились. Да что уж там, мы сами получили приглашение на их свадьбу, но не смогли вырваться. Как и на произошедшую вскоре помолвку Арона Моустаса и Линессы Хайтауэр. Даже немного жаль... говорили, что «Небесный Клинок» устроил чуть ли не крупнейший в истории пир. А ещё был турнир, «Большая кайвасса» на расчерченном поле и множество новых игр, проводимых на огромной Новиградской арене - «Колизее».

Как рассказывал тот же Русе Болтон, который как раз-таки был на том мероприятии, одна эта арена была размером почти с целый Винтерфелл. Колоссальный масштаб!

Иногда я жалею, что мы живём так далеко, можно сказать «в глуши». Вдали ото всех интересных событий. Да что уж там, даже наши вассалы - Мормонты, куда чаще присутствуют на различных турнирах и мероприятиях! Особенно когда начали поклоняться «Небесному Клинку» и налаживать морскую торговлю с Ланниспортом.

Казалось бы - ерунда всё это, но их поселение разрослось и теперь занимает почти весь Медвежий остров. Было построено несколько крупных пасек и налажен рыбный промысел. Активно добываются шкуры самых разных животных, которых даже специально начали выращивать для этого дела, а также изготавливать какие-то ароматические масла, ради чего туда прибыло несколько алхимиков из самого Новиграда.

Как оказалось, на Медвежьем острове хорошо росли некоторые виды северных растений и цветов, которые алхимики и использовали для своих изысканий. Получаемые масла очень ценились на юге и даже в Вольных городах, благодаря чему Мормонты стали превращаться в достаточно зажиточных лордов. Оказавшиеся там алхимики быстро обросли семьями и учениками, начав производить мыло, свечи и прочую продукцию. Сырьё на это во многом закупалось и привозилось на кораблях Ланниспорта.

Глупость какая-то! Можно же было производить всё в одном месте и избегать всех этих перевозок и поездок. Неужели слухи действительно верны и всё дело в том, что леди Мормонт просто родила Моустасу дочь, некую Исану, которой сейчас восемь лет? Хотя наш мейстер утверждал, что подобные «перевозки» наоборот, очень выгодны. Благодаря им происходит обогащение не только лордов, но и населения, так как каждому задействованному в цепочке человеку идёт своя оплата за работу.

Но тут старик явно маху дал. Хотя оно и логично, он всё-таки не имеет звена цепи за финансы и экономические расчёты.

Правда отрицать факт улучшения благосостояния наших островных вассалов попросту глупо. А ведь всё благодаря Моустасу...

- И от этого «обмена жёнами» все остались довольны, - дополнила Лианна.

- Дела Запада нас не касаются, - махнул Рикард рукой, - пойми, дочь, я бы не стал отдавать тебя плохому человеку, хотя видят Старые боги, что многие просили твоей руки, как с Севера, из наших вассалов, так и из других регионов. Но этот человек - Роберт Баратеон, лучший из тех, кого я знаю! А путешествовал я немало, от Ступеней и до Стены.

- Скажи, отец, - уже более спокойно произнесла Лианна, - почему я не могу хоть как-то повлиять на этот выбор? Я же не планирую сидеть в Винтерфелле всю жизнь и предлагаю тебе хороший вариант. Ты сам должен осознавать это. К тому же, для всего Севера...

- Ты не можешь говорить за весь Север! Ты не моя наследница и не смыслишь в таких делах. А по твоему браку, повторю последний раз: мы дали слово, - отрезал он, - и я не вижу смысла продолжать это обсуждать.

- Что толку, от этого слова, - девушка прошипела, как змея, - если ты вынуждаешь страдать собственную дочь? Что толку от этого слова, если мы не можем даже перестроить свой замок? Починить разрушенные уже с сотню лет назад башни по краям Винтерфелла?! Заключив союз с Ланнистерами, мы получим приток денежных средств и товаров! Посмотри только на Мормонтов! Или хотя бы на Мандерли! Наладив торговлю, мы сможем даже восстановить Ров Кейлин, а может и построить защитные замки на границах, как сейчас делает Ланнистер, Моустас и их строительные гильдии, мы...

Хлёсткая пощёчина прервала её, заставив пошатнуться и чуть не упасть. Никогда ранее отец не находился в таком гневе.

- «Толку от слова»? - негромко произнёс он, - моя дочь хочет продаться Ланнистерам ради золота? Словно портовая шлюха?! Пошла прочь! Я запрещаю тебе выходить из комнаты две недели! Как раз будет время подумать о своём поведении...

Это была очень тяжёлая ссора, отголоски которой гуляют до сих пор, - мысленно вздыхаю. Конечно они помирились, - зашёл я в «Великий Замок», - но Лианна тогда точно перегнула палку. Всё-таки она плохо разбирается в по-настоящему важных вещах, мерит всё деньгами и материальными ценностями. Это... очень женский взгляд, а потому именно мужчина всегда должен оставаться правителем.

Не скажу, что не понимаю сестру, но прекрасно осознаю, что занимаясь торговлей и купеческими делами, лорд теряет своё влияние и даже самоуважение. Что толку от того, что у тебя в кармане больше золота? Это не сделает твоё положение выше. Младший сын, имей он хоть миллион драконов за спиной, не займёт место старшего. Таков закон. И ему нужно следовать.

Хотя бывают и исключения, - почесал я щетину, вспоминая короля и то, что он сделал с Рейгаром, - но это всё интриги южан. Честному человеку подобные ухищрения не нужны. Он и без них осознаёт свои возможности. Возьмём, к примеру, меня самого. Раз Старые боги дали мне старшего брата, значит я должен стать ему опорой и помощником. Потому я и делал упор в своём обучении именно на этом. Я не стремлюсь как-то подсидеть его, опозорить, занять его место. Нет, моя судьба уже предрешена.

Честь - вот что должно определять мужчину и настоящего лорда. К сожалению, тот же Запад давно и успешно забыл это слово, полностью перейдя на власть денег. Что толку, что они перекрыли почти все основные дороги мощными крепостями с большими гарнизонами? Их создание длилось несколько лет и как говорят, лорд Моустас лично вложил в постройку более двух миллиона золотых драконов.

Огромное расточительство! А теперь возьмём Север. Нам попросту не нужны такие крепости. Наши земли невозможно завоевать, потому что нежные южане не долго смогут выдерживать наш климат и суровые условия здешней жизни, которую не изменить ни за какое золото.

Нас покорили лишь драконы, которых больше нет. А значит, регион свободен и лишь формально относится к Семи Королевствам.

Вот это и доказывает ошибочность мнения Лианны и таких, как Ланнистер с Моустасом. Они верят, что чем ты богаче, тем сильнее, но истинную силу определяешь ты сам. На Севере золото - не более чем средство для обмена товарами. И мне жаль, что где-то могут считать иначе. Гонятся за «блестящими кругляшами», убивают ради них, предают, интригуют... Хорошо, что не все регионы, судя по той же Долине Аррен, так сильно подвержены подобному «золотому влиянию». Значит, у Вестероса ещё есть надежда.

Когда-нибудь Лианна поймёт это. А если и нет... что же, она всё равно будет жить на своём месте, там куда завела её судьба - в Штормовом Пределе.

Мысли плавно перешли на защитные укрепления могучей крепости - Штормового Предела. Лично я там никогда не бывал, но Джон утверждал, что нет более неприступного замка. Даже Орлиное Гнездо можно взять, попросту осадив и заставив исчерпать запасы продовольствия. У Штормового Предела такой проблемы нет, ведь есть выход к морю.

- Придётся осаждать с двух сторон, - качал головой Аррен, - но погода в заливе Разбитых Кораблей меняется столь часто, а морское дно такое коварное, что никакая морская осада надолго не задержится.

Как утверждал сам Джон, сравниться по степени защищённости со Штормовым Пределом мог лишь Утёс Кастерли, который и вовсе был построен внутри огромной скалы, которая также расположена на берегу моря и имеет сеть глубоких подводных пещер.

Утёс я тоже никогда не видел. Интересно, а насколько мощные крепости можно построить на два миллиона золотых драконов? В голове представляется не просто замок, а целый огромный город. Сколько это вообще, два миллиона монет? Тонна? Две тонны? Откуда у Моустаса столько золота?

Впрочем, может это были лишь слухи. Конкретных сведений мне, конечно же, никто не давал. Да и не важно, «Небесный Клинок» их строил или сам Ланнистер, который уже три года как ушёл с поста десницы, но факт остаётся фактом: границы Запада защищены как никогда. Вдобавок, каждый новопостроенный замок имеет солидный гарнизон и обеспечивающие их деревни в округе. Теперь проникнуть за сеть этих укреплений можно лишь двумя способами: через горы, где ланнистеровские следопыты знают каждый камень и поставили свои небольшие заставы или захватывая «Золотые Когти» - так прозвали эти замки в народе, по аналогии с «Золотым Зубом», крупнейшей пограничной крепостью, которая была на Западе ранее.

Ещё есть вариант со стороны Простора. Там очень широкая местность, которую физически нельзя застроить полностью. Вот только там и раньше стояли аж два крупных замка лордов-знаменосцев Ланнистеров, а теперь ещё и добавились два «Золотых Когтя».

В общем, крупная армия, так или иначе, будет вынуждена захватывать эти крепости иначе просто не сможет быть уверенной в своей безопасности, опасаясь удара в спину.

Покачиваю головой. Даже представить трудно, сколько туда было вложено денег. Ведь два миллиона ушли лишь от Моустаса, а ещё были Ланнистеры... А сколько уходит на поддержку этих сооружений! Но... видимо могут себе позволить?

Есть ещё вариант уязвимости с моря, но после того, как у Запада распались все договорённости с Речными землями, и Лиза Талли, вместе с Петиром Бейлишем, уехали в Долину, хоть и по совершенно разным направлениям, Тайвин сосватал своего наследника Джейме с семилетней Ашей Грейджой, которая сейчас проживает в Утёсе Кастерли.

Это произошло через полгода с того злополучного семейного скандала. Бенджен говорил, что в тот день Лианна плакала, так как поняла, что не осталось никакой возможности избежать брака с Робертом. Ох, сестра... Ты ещё поймёшь, как тебе повезло.

Однако, таким нехитрым образом, Ланнистеры обезопасили регион от морской угрозы, одновременно начав торговлю с Железными Островами. Нападать на своих и тем более грабить? Какими бы не были железнорождённые отчаянными, но за такое их капитанов утопят собственные люди.

Наконец переодевшись и подвязав оружие, я проверил снаряжение и зашёл за Лианной, которая успела умыться и теперь даже была похожа на леди. Особенно, если бы переоделась. Однако платья моя сестра на дух не переносила, предпочитая кожанки или даже лёгкие доспехи.

В этом она была похожа на Мормонтов. Их женщины тоже, не смотря на появление золота, не спешат переодеваться, продолжая ходить в броне.

На пир, бал или турнир, в таком виде, Лианна однозначно бы не пошла, но сейчас, скорее всего, отец не будет против. Он вообще баловал её с того самого случая, когда ударил. Это его своеобразное извинение.

- Бенджен, ты не с нами? - с удивлением замечаю брата, который спокойно сидел у окна, рассматривая карты и сверяя записи.

- Ты про «Небесную общину»? - уточнил он, - нет. Чего я там не видел?

- Прогуляешься хоть, - бросила ему Лианна, - или до самого Харренхолльского турнира будешь в замке сидеть?

Брат промолчал и лишь отмахнулся.

- Как знаешь, - пожимаю плечами, поднимаясь выше. Кабинет отца был на четвёртом этаже, почти на самом верху.

По дороге мысленно прикидывал, что с одной стороны, удобно, что у нас все помещения расположены и построены отдельно друг от друга, но с другой - это жутко непрактично. Отдельная башня мейстера, библиотечная башня, кухня, воронятня, арсенал, гостевой дом, оранжерея, старый замок, новый замок, крипта, кузница... Часть помещений соединена проходами, а часть нет. Некоторые здания давным давно заброшены, а какие-то и вовсе обвалилась.

Может не так уж и неправа была Лианна? Если бы мы заключили союз с Ланнистерами, то могли бы на многое рассчитывать. Джейме - будущий грандлорд самого богатого в Семи Королевствах региона. Это многое значит.

Мысленно хмыкнул, посмеявшись над своей минутной слабостью. Во-первых, Джейме уже помолвлен, а во-вторых, в таким виде замок построил ещё великий Брандон Строитель. Уж этот человек точно лучше знал, как должна выглядеть неприступная крепость. А значит, Винтерфелл останется таким, какой он есть.

- Отец, - захожу я, - мы готовы.

Кроме Рикарда, в кабинете сидел и Брандон - мой старший брат и будущий Хранитель Севера.

- Дай мне ещё десять минут, - ответил отец, - а ты, - посмотрел он на Брандона и вздохнул, - можешь быть свободен.

Парень сразу подскочил, отбросив свои бумаги. Я отлично знал, что он терпеть не может ими заниматься. В этом брат был похож на Роберта. Да что там, они даже привычками и характерами были схожи! Не даром почти сразу подружились, как только впервые встретились. Брандон тоже любил выпить и внимание женщин. А ещё точно также изменял своей будущей жене - Кейтилин Талли. Вот только она, в отличии от моей своевольной сестры, понимает, что такое может происходить и относится более терпимо.

Подобное поведение, я конечно не одобряю, но тут ничего не поделать, такой у него характер. В конце концов, на Брандоне, как и на Роберте, висит ответственность за целый регион. Это очень тяжкая ноша и конечно, иногда нужно расслабляться. Главное, что они сами это понимают и всегда будут возвращаться именно к своей жене - единственной и желанной.

А Брандон так и вовсе, уже доказал Кейтилин свою любовь на деле, выступив на дуэли против того самого Петира Бейлиша. Да уж... тот ещё был случай.

Вообще, изначально Петир был влюблён именно в Кейтилин. Когда брат гостил в Риверране - фамильном замке Талли, то Бейлиш, неожиданно для всех, вызвал его на поединок, за сердце Кэт.

Вот только сам по себе Петир, по прозвищу «Мизинец», - которым его наградил младший брат Кейтилин - Эдмар, - был невысок и худощав. К тому же, на пять лет младше Брандона. Логично, что Бейлиш проиграл эту дуэль. Брат даже не слишком сильно его отделал, оставшись великодушным. Лишь десяток мелких порезов и один, чуть посильнее, в области живота. Тогда Хостер отослал своего воспитанника обратно на Персты - его скудные земли в Долине Аррен. Но перед тем, как Петир окончательно выздоровел, чтобы уехать из Риверрана, парня навестила младшая сестра Кейтилин, Лиза... Вот так и получилось, что надежда Речных земель на союз с Западом пошла прахом. Позднее, каким-то образом, Хостер - отец Лизы и Кэт, смог договориться с Джоном Арреном и теперь Лиза будет именно его женой.

Видимо, наш наставник согласился на это чисто из-за возраста... Всё же он уже не молод и юную жену смог бы получить лишь из заведомо более слабого дома. А тут и союз с речниками и надежда на сильное потомство.

Да уж... если бы все события не происходили буквально на глазах моего брата, то я бы о них никогда и не узнал. Грандлорд Речных Земель умел хранить свои тайны.

Брандон, с улыбкой на губах, хлопнул меня по плечу. Нос уловил запах вина. Кажется, он не только бумагами сегодня занимался.

- Хоть какое-то развлечение, верно, Нэд? - спросил он меня и хохотнул.

Поймав рассерженный взгляд отца, снизил громкость, чуть ли не до шёпота.

- Это конечно ни в какие ворота не лезет, строить свою крепость чуть ли не у нас под боком. А что будет завтра? Они заполучат замок Сервинов?

- Они действуют по закону, брат, - пожимаю я плечами, - такое разрешение дал ещё десница.

- Вот только Ланнистер уже три года не десница. Да что там говорить, даже принц Рейгар уже не десница, его сменил этот... - он щёлкнул пальцами, - жирный старик...

- Лорд «Длинного Стола» - Оуэн Мерривезер, - грозно произнёс отец, - и если ещё хоть раз такое услышу, отправишься с инспекцией в Ночной Дозор. Месяца на три, - ухмыльнулся Рикард, - не всё же Моустасу туда пополнения отправлять? Может он и вовсе Стену решил себе в управление забрать?

- Разве что «выкупить», аха-ха-ха! - громогласно засмеялся Брандон, - прости, отец, никак не мог запомнить наших десниц, очень уж быстро меняются!

Рикард усмехнулся и махнул нам рукой.

- Готовьте коней, шалопаи.

Мы вышли из кабинета. Молчаливая Лианна была вместе с нами. Она так тихо стояла рядом, что я на краткий миг вообще забыл о её присутствии.

У конюшен уже собралась небольшая группа солдат, которые будут нас сопровождать. Среди них были и те, что тренировались на главном дворе, но большинство всё-таки из «свежих». Наши лошади уже были наготове. Легко запрыгиваю на своего скакуна, по прозвищу «Вихрь», привычно погладив его голову.

Через несколько минут вышел отец и мы наконец-то выехали.

Дорога была сравнительно недолгой, меньше половины дня пути, можно сказать - под боком. Мы ехали не останавливаясь, хоть я, время от времени и посматривал на Лианну - не устала ли? Я был готов потребовать привала в тот же миг, как увидел бы признаки усталости на её лице, но она была как каменное изваяние, ничем не показывая возможного неудобства. Либо же и вовсе его не испытывая.

До сих пор такое поведение от юной леди, - а моя сестра, не смотря ни на что, именно ею и была, - вызывает недоумение. До чего же сильно я отвык от собственного народа, что даже год «среди снегов» не заставил меня его понять! Хотя, признаюсь честно, Лианна и среди других северянок здорово выделалась.

Наконец, путь до ранее принадлежащей Сервинам рыбацкой деревеньки, построенной возле крупной реки «Желудёвая», был преодолён. Ещё на подходе мы заметили, как группы лесорубов валят лес, а строители уже возводят крепкие дома.

В центре деревни была выкопана глубокая и большая яма, которая очевидно будет фундаментом для будущей крепости. Рядом возвышаются мощные каменные глыбы, доставленные морем, от Темнолесья.

Замечаю над одним из домов перевёрнутый меч, вокруг которого извивается змея - герб «Небесного Клинка». Видимо, это временный храм. Потом, как я уже успел узнать, будет возведён большой - каменный.

Хоть на Севере и властвует вера в Старых богов, но мы не запрещаем иных религий. Здесь встречаются и почитатели Семерых, как те же Мандерли; и поклонники «Небесного Клинка». Например, в Дредфорте присутствует большой каменный храм, как и на Медвежьем острове.

К нам почти сразу подошло несколько человек. Один - явный солдат, в хороших доспехах и мечом за поясом. Второй - видимо апостол, на что намекали его одежды, отдалённо напоминающие септонские, но более практичные и удобные. Третьим же был, судя по всему, староста этой деревни, высокий мужчина в возрасте, сразу начавший кланяться. Впрочем, первые двое тоже совершили глубокий поклон.

- Лорд Старк, - заговорил воин, - для нас большая честь принять вас. К сожалению, достойных апартаментов предложить вам пока не можем...

- Подойдёт и то, что есть, - отмахнулся отец, - давайте присядем и потолкуем.

- Тогда прошу всех в наш храм, - взял слово апостол, - это лучшее, что мы можем вам предложить.

- В первую очередь заботитесь о вере? - уточнил Брандон, без своей привычной ухмылки. В серьёзных ситуациях он умел держать себя в руках.

- Истинно так, - согласно кивнул апостол.

В «храме» нам предложили нехитрой пищи, а также хлеба и соли, которую, разумеется все приняли.

- Прошу простить мою дерзость, лорд Старк, - начал воин, которого звали Эрхарт, - меня не покидает чувство, что вы хотели поговорить именно о нашей стройке и возводимой крепости. Прошу, скажите, так это или нет?

- Ты прямолинеен, - кивнул отец, - мне это нравится. Настоящий мужчина должен говорить то, что он думает, прямо в лицо. Ты прав. Основное, что меня волнует - это стройка военных укреплений в полудне конного пути до Винтерфелла.

- Земля получена нами по закону, - склонил голову апостол, представившийся как Хобб. - Это право было даровано нам десницей самого короля, который говорил от лица короля.

- Бывшим десницей короля, - не смог сдержать едва заметный намёк на улыбку Брандон.

- Но последующие, что принц Рейгар, что лорд Мерривезер, не отменяли его указа, - спокойно ответил ему Хобб, - ровно как и сам король Эйрис.

- Наш господин давал шанс лорду Сервину, - продолжил Эрхарт, - насколько я знаю, письмо о долгах лорда отправлялось даже вам.

- Это так, - кивнул Рикард, - но также я писал лорду Моустасу и о том, чтобы нам дали дополнительное время, разобраться с этими долгами.

Я знал об этой неприятной ситуации, но знал и то, что у нас просто не было средств для закрытия такой финансовой ямы. Лорд Меджер Сервин занял в «Золотом Банке» слишком большую сумму, заложив при этом чуть ли не половину собственных деревень. Когда подошёл срок, то мы смогли покрыть лишь часть долга, отчего земля была конфискована.

- Я... - воин пожал плечами, - просто не могу вести такие переговоры, лорд Старк. Скорее всего вам отказали в продлении срока.

Он склонил голову, а после и вовсе встал на колено.

- Вам нужно обговорить этот вопрос с «Небесным Клинком».

- Сядь обратно, - махнул рукой отец, - с лордом Моустасом мы переписывались. Он действительно отказал, но ему было отправлено ещё одно моё письмо, - Рикард качнул головой, - не думал, что Арвинд столь быстро примется действовать. Я ещё не дал своего разрешения.

Замечаю, что Лианне становится всё более скучно просто сидеть и слушать. Она была слишком активной для подобного времяпровождения. Девушка начала оглядывать «храм», где шли наши переговоры. Её взгляд остановился на «Семиконечной Звезде», книге септонов, наверное, самой популярной и часто встречаемой во всём Вестеросе, ведь её переписывала каждая септа, от малого до великого, причём строго побуквенно, чтобы на каждой странице размещалось ровно столько строк и символов, как было на изначальной, первой книге.

Каждый год септы «пускали в народ» несколько таких экземпляров, распространяя за символическую сумму даже между самыми маленькими земельными наделами.

- Уважаемые, - воспользовалась Лианна паузой, возникшей в разговоре отца и местных лидеров, - позвольте спросить, что забыла «Семиконечная Звезда» в «Небесном храме»? Разве здесь поклоняются Семерым богам? Может у вас и сердце-дерево где-то поблизости растёт?

- Дочь, - строго нахмурился отец.

- Ничего-ничего, - улыбнулся Эрхарт, - сердца-дерева у нас, к сожалению нет, а по вере в Семерых... э-э... мы просто изучаем знания других религий, - бодро и быстро, хоть и с парой запинок, дополнил он, - ха-ха-ха!

Смех был столь неискренним и наигранным, что аж скулы свело.

- Я могу посмотреть? - ехидно улыбнулась сестра.

- Посмотреть? - воин мгновенно перевёл взгляд на Хобба, а тот на третьего, так и не представившегося мужчину, который испуганно расширил глаза.

Апостол, что-то поняв, мгновенно махнул руками и встал на ноги, посмотрев на отца.

- При всём моём уважении, лорд Старк, - прищурился Хобб, - но мы действуем по распоряжению десницы короля. По сути - самого короля. Пока он не отменит свой указ, мы в своём праве. Его слово, всё-таки, имеет больше власти, чем ваше.

Отец нахмурился и смерил дерзкого человека взглядом. Брандон и вовсе выглядел так, словно готов был вскочить на ноги как следует врезать ему по лицу. Лишь сестра, чей вопрос остался без ответа, заинтриговано поглядела на книгу. Присмотревшись, я замечаю, как из под неё торчит лист бумаги. Какая-то переписка?

- Вы на моей территории, - холодно ответил Рикард, - Север - это не ваша вотчина, не Запад, где ваша власть безгранична. Вы не имеете право распоряжаться нашей землёй. И король не имеет такого права.

- Король имеет право на все Семь Королевств, - хрипло повторил Хобб. Он явно собирался сказать что-то ещё, но рука Эрхарта, положенная на его плечо, не позволила продолжить, отчего мужчина лишь скривился.

- Я думаю, этот вопрос вам будет проще всего обговорить с лордом Моустасом, - напряжённо произнёс воин. - Вы ведь были приглашены на Харренхоллский турнир?

- Конечно, - кивает Хранитель Севера, - ещё полгода назад пришло письмо. Недавно оно пришло ещё раз.

- Наш господин тоже там будет, - с улыбкой произносит Эрхарт, - как и лорд Ланнистер и принц Рейгар. Уверен, вы сможете договориться. А мы... - пожал плечами, - просто подневольные люди. Вы можете прогнать нас или убить...

- Но не сломить, - сжал руки в кулаки Хобб, - мы были на многих войнах и готовы сражаться за своё. Если кто-то взял деньги, дав слово, что в случае неуплаты, отдаст часть земель, подписав при этом договор, так значит он обязан поступить по чести и совести, иначе...

Эрхарт вновь заткнул ему рот, в этот раз более грубо.

- Пожалуйста, лорд Старк, - снова встал он на колени, силой расположив рядом с собой Хобба. Даже деревенский староста тут же опустился вместе с ними, в один ряд. - Не слушайте апостола! Он не понимает, что и кому говорит! Если вы прикажете, мы в тот же миг всё прекратим, пока вы полностью не решите вопрос с лордом Моустасом или даже королём!

Отец вздохнул и я его понимаю. По чести, так чужаки правы. Сервин очень сильно подставил нас. Но вот эта самая стройка действительно угрожает безопасности семьи. Слишком близко к Винтерфеллу. Такое просто нельзя спускать с рук.

Сложная ситуация. Честь или семья? Можем ли мы верить этой «Небесной общине»? Как пройдут переговоры с Моустасом? Я слышал, он старый знакомый отца и они вместе воевали, но теперь столкнулись лбами за общий интерес.

Может получится откупиться? Это конечно будет неприятно, но как сюзерены, мы должны помочь своим вассалам. Если будет нужно, заплатим больше, но избавим себя от «продажи» собственных земель. Либо, как вариант, «Небесная община» просто будет здесь проживать, как отдельное поселение, платить налог, растить скотину, вести сельское хозяйство. Без крепостей, стен и солдат.

Но это я пока так думаю. Конечное слово всё равно за отцом.

- Прекращайте стройку, - Рикард на миг задумался, - то есть, никакого замка и стен, а дома можете построить, раз уже взялись. Через месяц мы отправимся на Харренхоллский турнир. Там уже будет понятно, как действовать дальше.

Глава 38

Эддард Старк ПОВ

- Почему участвуют только трое, отец? - с неудовольствием произнёс Брандон, - у нас есть Уилл, хоть он и не рыцарь, только почём остальные об этом знают? Есть сир Герберт, ещё...

- Трое человек, - сказал, как отрезал, Рикард, - мы не можем позволить себе много выкупов доспехов и лошадей, каждый из них обойдётся минимум в пятьдесят золотых. А нам нужно сохранить деньги, чтобы рассчитаться с долгами Сервинов.

- Грустно, когда отец не верит в собственных детей, - хмыкнула Лианна, - как тогда моим братьям проявить себя? Показать свою силу? Может и вовсе остаться дома? Отсидеться в замке? Или же...

- Лианна! - Рикард аж развернулся к ней, подведя коня вплотную, - в последний раз предупреждаю..!

Сестра молча отвела взгляд, но вид продолжала иметь непокорный и гордый.

- Дорогой, успокойся, я с ней поговорю, - хмуро произнесла наша мать, Лиарра, - юная леди, не хочешь объясниться?

- Была не права, - пробурчала она, - нижайше прошу прощения.

- Тогда я снимаю свою кандидатуру, - нахмурился Бенджен, переводя тему, - я самый слабый из вас...

- Тебе всего пятнадцать, логично, что ты слабее, - отвечаю ему, - но это не повод отказываться от турнира, тем более, столь большого...

- Ты ведь так хотел поучаствовать! - прервала меня Лианна, - я слышала, что правила сшибок будут другими, там должно быть интересно! Я бы сама поучаствовала...

- Вот ещё! - рассмеялся Брандон, - «волчица» должна охранять логово и воспитывать волчат. На охоту ходят мужчины!

Лианна даже не обратила на слова старшего брата внимания, устремив взгляд на отца.

- Почти все южане начинают с двенадцати или старше, чем мы их хуже?

Отец всё ещё был не в духе, «переваривая» предыдущие слова дочери.

- Забавы хороши лишь в «летнее» время. Зима близко, дочь моя, - ответил Рикард семейным девизом, чем сразу закрыл тему. Против такого уже нельзя было ничего сказать.

Девушка фыркнула и поскакала прочь, отбиваясь от нашей группы и слетая с Королевского Тракта куда-то в сторону «Белого Ножа», местной реки.

- Догони её, - мрачно указал мне отец, злобно дёрнув поводья своей лошади и отворачиваясь.

Кивнув ему, отправляюсь за Лианной.

Да, новости мне тоже не пришлись по нраву. Если бы мы могли выставить больше людей, то повысили бы свои шансы на победу. Конечно, в других регионах тоже найдутся умелые бойцы, но кто может сравниться силой и выносливостью с северянином?

- Не даром говорят, что один северянин стоит пяти южан, - едва слышно произношу я и усмехаюсь столь надменным мыслям. Впрочем, надменные или нет, а они верны и правдивы. Суровые условия жизни делают наших мужчин гораздо более приспособленными к любым невзгодам и закаляют. К женщинам это относится ничуть не меньше.

Заметив Лианну, которая остановилась около небольшого подлеска и теперь высматривала что-то на дереве, я подъехал к ней ближе.

- Вот ты где, - спешиваюсь с коня, становясь рядом, - поехали обратно, пока не отстали...

- Смотри, - указывает она рукой, - там, на дереве!

Прикрываю глаза от солнца.

- Похоже на ворона, - видно было плохо, сильно слепило глаза.

- Ворон и стрела в его тушке, - произнесла девушка, - вижу письмо. Кажется, кто-то очень не хотел, чтобы его доставили.

Сестра потёрла ладони друг о друга и ловко вскочила на ствол дерева.

- Куда ты?! - хотел подскочить, чтобы успеть удержать её, но девушка уже успела вскарабкаться до нижних веток, - ты же в платье, Лианна...

Вздыхаю и отворачиваюсь. Прилетит за это, конечно же, мне.

Сестра лишь рассмеялась, продолжая лезть дальше. Мне только и осталось, что страховать её, надеясь, что эта дурочка не сорвётся вниз. Если упадёт... будет худо нам обоим.

Лианна добралась до мёртвой птицы, после чего принялась осторожно вытаскивать письмо, привязанное к уже успевшим иссохнуть лапам ворона. Закончив, полезла вниз. Когда она добралась до земли, чувствую, будто камень с сердца свалился.

- Так-так, что тут у нас? - ехидно ухмылялась она, не обращая внимание на абсолютно испорченное платье, покрытое грязью и порванное в нескольких местах.

- Отец точно нас убьёт, - едва слышно бормочу я, но сестра услышав это, лишь ещё больше улыбнулась. - А уж матушка-то тебе устроит...

- Надеюсь, это любовная переписка, - полностью пропустила она мои слова мимо ушей. - Только между кем? - хихикнула, - может между толстяком Мандерли и леди Барбри? Вот была бы потеха!

- Такие письма не стали бы сбивать, - хмурюсь я, - это могли бы Слейты или Сервины. Может Мандерли. Только их вотчины находятся поблизости. Либо специально караулящие письмо люди.

- Хм, - Лианна погрузилась в чтение, но почти сразу раздосадованно фыркнула, - тут шифр, Нэд!

Взяв бумагу, замечаю, что вместо букв здесь были сплошные ряды цифр: «7-4-12», «22-3-39» и так далее. Весь лист бумаги был заполнен этими цифрами и ничем более. Причём цифры всегда шли тройками.

- Кто-то оказался хитрее, чем ты думала, сестрёнка, - хмыкаю я, - но ничего не поделать. Вряд ли ты сумеешь его разгадать.

- Дай сюда! - гневно выхватила она письмо и ещё раз его осмотрела. - Скажи, братец, - девушка усмехнулась, посмотрев бумагу другой стороной и даже зачем-то перевернув вверх ногами, - кто занимается такой сложной деятельностью, как шифровка писем? И главное, зачем?

Это заставило меня задуматься. Почему-то все предположения были не очень хорошими.

- Какие-нибудь шпионы. Или заговорщики, - почесал лоб, - надо рассказать отцу.

- И показать ему это? - она вздохнула, - Нэд, иногда я забываю, что ты «учился» вместе с Робертом. Вроде и разумные вещи иногда говоришь, а вот как сейчас, словно дурачок.

Прикрываю глаза и массирую виски руками.

- Ладно, Лианна, поехали обратно, - я подзываю «Вихря» и взбираюсь на него.

- Ты что, обиделся? - широко открыла она глаза, - Нэд!

- Я не обиделся, - махнул рукой, - давай уже, а то полдня будем нагонять наших.

- Ну уж извини за это, - ехидно улыбается девушка, забираясь на лошадь, - не думала, что Эддарда Старка так легко и просто можно вывести из себя.

- Я не обиделся, - повторяю я, чувствуя раздражение. Лианна в некоторых случаях бывает просто невыносимой!

- А вот и обиделся! - ещё и язык показывает!

Демонстративно не замечаю её поведение, пуская коня рысью.

- В самом деле! - выкрикивает она, - отец лишь скажет, что это какая-то шутка, а не что-то серьёзное! В лучшем случае, заберёт письмо, а потом про него забудет. Сколько раз уже такое было?!

- Не помню таких случаев, - немного снизил скорость лошади, чтобы было удобнее вести беседу.

- Пф-ф, - пожимает она плечами, - конечно, тебя ведь почти и не было с нами, - она оглядывается назад, посмотрев на дерево, где остался убитый ворон, - а я нутром чувствую, что тут что-то важное!

Девушка сложила письмо, на ходу убрав его в седельную сумку.

- Попробую разгадать на досуге, - улыбается сестра, - ах, надеюсь, это любовная история!

- Тебе нужно меньше читать романов и слушать бардов, - подстегнул я «Вихря», набирая скорость. Мы сильно отстали, но дорога знакомая, нагоним.

- Будто к нам вообще заезжают барды... - расслышал я её последние слова, прежде чем топот копыт коня и ветер полностью лишили нас возможности общаться.

Вечером пришлось разбить лагерь прямо у обочины, потому что никаких деревень и таверн по дороге, конечно же, не было.

Жаль. Как я слышал, на Юге дела с этим обстоят получше. Там специально делают так, чтобы между тавернами было расстояние, равное одному дню пути каравана. Таким образом купцы и прочие путники могут каждый день ночевать в тепле и уюте. Удобно конечно, но как по мне - излишняя роскошь. И ладно ещё дороги к крупным городам, куда караваны ходят ежедневно, типа того же Ланниспорта, Староместа или Новиграда, но делать так повсеместно? Нет, южане точно не знают, куда деньги девать!

Слуги быстро приготовили шатры, а потом начали жарить дичь, что мы успели настрелять по дороге. К сожалению, никогда не увлекался луком, больше предпочитая добрый меч. Впрочем, среди моей семьи такими были все, кроме, конечно же, Лианны. Вот уж кто бралась за всё оружие, какое только могла!

- Тебе бы стоило родиться мужчиной, - каждый раз говорил на это Брандон, - но если кое-чего между ног не хватает, так берись за более подходящее дело!

И они начинали переругиваться, так как моя сестра была не из тех, кто готов безропотно спустить такие слова. А ругаться они могли долго и со вкусом, оба получая от этого немыслимое удовольствие, за что частенько бывали наказы матерью. Отец на это уже привычно закрывал глаза. Лишь бы его не впутывали.

Когда мы устроились и разожгли костры, то неожиданно встретили ещё один разъезд.

- Хотели собираться на ночлег, но заметили огни и решили объединиться, - произнёс лорд Русе Болтон, подъехавший с небольшой компанией вассалов, солдат и слуг, - надеюсь, не прогоните? - его тонкие бледные губы едва заметно растянулись в улыбке.

Новоприбывший был среднего роста и имел ничем не примечательное лицо с гладкой бледной кожей, без шрамов и излишней растительности. Из-за последнего его так часто называли приверженцем «Небесного Клинка», что однажды он сам попросил их апостолов возвести свой храм на своей земле.

Как я слышал, лорд находится в хороших отношениях с «Небесным Клинком», который привечал его после открытия «Небесного храма» на своей земле. Подробностей не знаю, но сам Болтон говорил, что «ничего особенного, просто обещал поддержку в сложных ситуациях».

Губы у Болтона такие тонкие, что когда он их сжимает, кажется, что они вовсе исчезали. В Русе есть какая-то вечность, постоянство: на его лице гнев и радость выглядят почти одинаково. У лорда Дредфорта бледные, почти бесцветные глаза призрачно-серого цвета, похожие на льдинки.

Иногда кто-то сравнивает наши, старковские глаза с болтонскими, утверждая, что они похожи. Но это если не присматриваться. А поставь рядом Болтона и Старка, так мгновенно видна разница: у Русе, как и всех из его рода, глаза более бледные и выцветшие. Про такие говорят «мёртвые».

Русе всегда был вежливым и манерным, однако, насколько я успел узнать, рано став лордом и оставшись без родителей, взяв всю полноту власти в свои руки, ему пришлось научиться быть расчётливым и принимать достаточно жёсткие решения. Например, чтобы навести порядок среди собственных вассалов, которые пытались «кусать» своего юного сюзерена.

Не смотря на свою молодость, Болтон является одним из ключевых наших знаменосцев и одним из самых влиятельных лордов на Севере. Русе даже просил руки Лианны, о чём она, кстати говоря, в курсе, но получил отказ от отца.

Казалось, что после этой неудачи, его личная жизнь откровенно не задалась. Первая леди Болтон была из Долины, из рода Уэйнвудов, но умерла уже через год. В данный момент, Русе был женат на Бетани Рисвелл и уже имел двоих мертворождённых детей.

- Лорд Болтон, - с улыбкой кивнул ему отец, встав на ноги, - проходи и размещай людей.

- Благодарю, - негромко ответил он.

Также как и мы, Болтон направлялся в Харренхолл. Слуги быстро скооперировались и ловко разместили ещё десяток шатров, после чего Русе присоединился к нам за костром. Взгляд молодого парня невольно упал на Лианну, от которой он с трудом смог его оторвать.

Лично я всегда находил Русе, несмотря на его несколько необычное поведение и внешний вид, очень умным и серьёзным человеком, а вот тот же Брандон его не любил. «Лорд-пиявка», - высказал брат, когда Болтон рассказывал о собственных способах поддержать здоровье, путём откачивания «грязной крови» через этих насекомых.

На его слова мужчина лишь улыбнулся, ничего не произнося, а я постарался загладить впечатление, хмуро посмотрев на Брандона. О чём он вообще думает?!

К счастью, вопрос турнира легко позволил перевести тему.

- Я был бы не прочь сыграть в «Большую кайвассу», - говорил Болтон, - даже пробовал несколько раз её со своим мастером над оружием и некоторыми вассалами, - он на секунду замолк, - из тех, кто поумнее.

- Так или иначе, всё равно победу одержит «Небесный Клинок», - хмыкнула Лианна, - но я бы и сама была не против поиграть. Русе, ты же был на его свадьбе с Серсеей? Расскажи, какие были игры в Колизее!

- Между прочим, я однажды едва не стал оруженосцем твоего ненаглядного Арвинда, - громко произнёс Брандон, заглушив нахмурившегося Болтона, который никогда не повышал голос, из-за чего с ним бывало трудно общаться, особенно на ходу.

- Всем уже известна эта нелепая история, - бросила на него гневный взгляд Лианна, - а теперь изволь не мешать мне узнать хоть что-то новое.

- Пошли отсюда, Нэд, оставим голубков, - фыркнул брат, вынудив меня отойти за ним. А я бы был не прочь ещё раз послушать. Русе умеет интересно рассказывать.

Мы не ушли далеко, остановившись метрах в двадцати, в тени. Замечаю в руке брата кувшин вина, из которого он отхлебнул, прямо из горла.

- И чего она в нём нашла? - почесал Брандон свою густую бороду, - знает же, что я эту «пиявку» терпеть не могу.

- Это же твой будущий вассал, - попытался я хоть как-то наладить мнение брата, - возможно, что его помощь поможет тебе в будущей войне.

- Э-э, нет, - решительно качнул здоровяк головой, - доверять такому типу? Ты его видел? Этот розовый плащ с вышитыми кровавыми каплями, туника из кроваво-красной кожи... Парень точно съехал с катушек, на фоне своего герба и мрачного замка. Ты бывал в Дредфорте?

- Нет, - вообще мало где бывал. Всего второй год живу на Севере в сознательном возрасте. В той же Долине я бывал у многих, это да.

- Во-от! - вытянул брат палец вверх, - а я был. Отвратительное местечко, скажу я тебе. Немудрено, что мозги набекрень встали. Мы же не шьём себе костюмы из волков? Не изображаем из себя оборотней? Не воем на луну?

- Аха-ха-ха! - представив себе такую ситуацию, не выдерживаю и заливаюсь хохотом. После этого, выхватываю у Брандона кувшин и тоже делаю глоток.

Проезжая через полторы недели мимо Рва Кейлин - древней и почти полностью разрушенной твердыни Первых Людей, к нам присоединился ещё один вассал Старков - Хоуленд Рид. Невысокий «болотник», как о них отзывался Брандон. У брата вообще, казалось, было наготове прозвище для каждого нашего вассала. Особенно для тех, кто ему не нравился...

Присоединившийся лорд был юным и пешим, приплывшим к заброшенной крепости на лодке, всего с тремя своими людьми. По словам молодого ещё парня, он не искал встречи, а хотел проплыть по Зелёному Зубцу прямо к замку лорда Дарри из Речных Земель, откуда было всего три дня пути до Харренхолла.

- Вот потому нас и называют самым бедным регионом, - вполголоса, чуть ли мне на ухо, произнёс Брандон, - ты только посмотри на этого хлюпика. И это наш вассал. Что скажут остальные, увидев такого? - будущих Хранитель Севера сплюнул прямо на землю. - Чего он вообще из своих болот выполз? Как лягушка, желающая попасть на цветочную поляну. Увы, скользким и мелким гадам положено сидеть в своих топях и не высовываться без веской причины.