Хроники былого и грядущего

Тяжело вздыхаю. В помещении было слишком жарко и слишком темно. Даже мне не доставляло удовольствия здесь находиться, но что тогда говорить про пленника?

- Ты, Реджис, не можешь даже предположить, какие поступки мне доводилось совершать. Ужасные, гнусные, непристойные! Один рассказ о них вызвал бы у тебя тошноту, - пожимаю плечами. - Это мучает меня время от времени, но я говорю себе, что у меня имелись веские причины. Годы проходят, невообразимое становится повседневным, жуткое становится скучным, невыносимое — однообразным. Я прячу всё это в тёмных уголках моего мозга, и ты не поверишь, сколько там всего! Поразительно, с чем может жить человек.

- Лорд Моустас! Я, хоть и не столь знатен и известен, но я рыцарь, получивший шпоры от самого Гарта Серретта, это уважаемый вассал Хранителя Запада, чью роль сейчас исполняет лорд Джейме и им не понравится...

- Ах, не понравится?

Я засмеялся. Берик, - сопровождающий меня, как инквизитор, - тоже засмеялся. Засмеялся и Сандор, прислонившийся к стене. Промолчал лишь палач, взятый мною из собственных дознавателей.

- Разве это имеет хоть какое-то значение? Оставьте эту чепуху для детишек, обожающих сказки о благородных рыцарях и мудрых королях. Взрослые люди в такие игры не играют. Мне нужно знать, сколько тебе заплатили за предательство и кто твои подельники.

Я чуял, что он что-то скрывает! Ощущал этот запах тайны!

- Лорд... «Небесный Клинок»! Вы ошибаетесь! Пожалуйста! Я не виновен! Ничего не знаю!

Делаю жест и безымянный палач, имя которого я даже не удосужился узнать, быстро подошёл к связанному мужчине и почти беззвучно врезал ему прямо в живот. Глаза Реджиса вылезли из орбит, рот раскрылся. Он сипло кашлянул — этот звук напоминал сухую рвоту, потом попытался вдохнуть и закашлялся снова.

- Странно, не правда ли? - начал вслух размышлять я, наблюдая за тем, как комендант замка пытается глотнуть воздуха. - И крупные, и мелкие, и тощие, и толстые, и умные, и глупые — все одинаково реагируют на удар в брюхо. Ещё пару часов назад ты считал себя самым могущественным человеком во всей этой крепости, а сейчас не можешь самостоятельно вздохнуть. Некоторые виды власти — всего лишь самообман. Я научился этому на войне. Ещё давно... Ты, наверное, её даже не застал. На войне «Девятигрошовых Королей». Тогда, на Висельном острове, я обучался этому по ускоренному, ха-ха, курсу! А потом — на следующей войне. И следующей, и следующей... снова и снова... Вот и сейчас, мы уже находимся на очередной войне. Здесь не действуют никакие законы, уверяю тебя! Более того, - едва слышно хмыкаю, - когда то я даже бывал на том самом месте, где сейчас находишься ты. Не думай, что уникален. Это не так.

Погрозил ему пальцем.

- Однако, есть одно различие. Я сам попросил об этом. Сам захотел осознать, какого это — находиться на месте того, кто ощущает боль. Того, кто не может сделать НИ-ЧЕ-ГО. И я получил этот опыт! Он был... ужасен!

Смешок вырвался сам собой.

- Ты же, сир Карс, можешь избавиться от неприятных ощущений в любой момент. Стоит только сказать, зачем ты решил предать нас, а также — кто твои сообщники, и всё тут же закончится.

Реджис уже снова обрёл способность дышать.

- Я не знаю... Я никогда не предавал вас и лорда Джейме. Никогда! Клянусь! Также не имею понятия и о том, кто мог бы продаться королю. Я рассказал то, что знал про своих людей, но это всё!

- Да неужели? Неужто агенты Ориса подкупили лишь тебя одного? Маловероятно. Но если ты не знаешь про остальных шпионов, то какой в тебе вообще прок? Про твоё-то предательство уже известно.

Щёлкаю пальцами, будто бы вспоминая.

- Осталось лишь узнать, зачем и сколько тебе заплатили.

Пленник сглотнул.

- Я честный рыцарь и никогда не пошёл бы против своего сюзерена...

Вздыхаю и делаю новый жест рукой.

Кулак палача впечатался мужчине в лицо. Тот покачнулся и упал бы набок, если бы второй кулак дознавателя не встретил его голову на полпути, разбив нос и отбросив пленника назад вместе с опрокинувшимся стулом. Клиган и Шторм подхватили Карса с двух сторон и подняли вместе со стулом, к которому он был примотан.

Я внимательно наблюдал за этим, скрестив руки на груди.

- Это очень больно, - говорю ему, - но боль можно перетерпеть, если знаешь, что она не продлится долго. Если ей положен срок, скажем, до заката. Чтобы по-настоящему сломить человека, необходимо пригрозить ему, что он чего-то лишится безвозвратно. Так изувечить, чтобы исцеление было невозможно. Уж я-то знаю. Опыт... есть.

Невольно касаюсь своей груди. Я ведь был близок к тому, чтобы покончить со своей жизнью. Если бы не узнал о способе восстановления источника сил...

Реджис сплюнул кровью, вместе с ней на пол упал и зуб. Я пристально смотрел на него, но всё ещё не видел самого главного — честности. Карс оказался неожиданно крепким орешком. Неужели ещё не до конца понял, с чем столкнулся?

- Значит, невиновен? - я взгромоздился на край стола, вплотную к крепко связанному узнику, и посмотрел на него сверху. - Хорошо. Даже превосходно.

Лицо и руки рыцаря покрывал густой загар, но всё остальное тело было бледным, как у слизняка, с островками густых чёрных волос.

Не слишком соблазнительное зрелище. Впрочем могло быть и хуже.

- Если ты никак не хочешь отвечать на мои вопросы, то начнём с чего-то другого... Вот, например, скажи-ка мне: для чего мужчинам соски?

Комендант моргнул. Потом сглотнул. Осознание сути вопроса отразилось в его глазах. Он поднял голову и посмотрел на палача, стоявшего вплотную к нему, но не дождался помощи: дознаватель молчал и лишь безразлично смотрел на него. Его кожу над маской усеивали бисеринки пота, а взгляд был твёрд, словно алмаз. Этот человек провёл слишком много подобных процедур, чтобы продолжать хоть что-то чувствовать.

Что же тогда можно сказать про меня..?

- Я... боюсь, я не совсем понимаю вас, лорд Моустас, - заикнувшись, выдавил из себя комендант.

Очередная ложь. Он всё отлично понял.

- Разве это сложный вопрос? Соски, Карс, соски у мужчин. Для какой цели они служат? Ты никогда не задумывался над этим?

- Это... я...

Громко и демонстративно вздыхаю.

- В сырую погоду их натирает одежда, отчего у многих они даже болят. В жару они высыхают, появляется дискомфорт и повышается чувствительность. Некоторые женщины, по непостижимым для меня причинам, любят играть с ними в постели, словно эти прикосновения могут принести нам что-то, кроме раздражения.

Поворачиваюсь к столу — расширенные зрачки Реджиса следили за каждым моим движением — и медленно скользнул пальцами по рукоятке щипцов. Поднимаю инструмент и принимаюсь внимательно разглядывать: остро заточенные края сверкали в неярком свете свечи.

- Соски, - негромко пробормотал я, - для мужчины только помеха. Знаешь, что я тебе скажу? Будь это возможно, непременно бы убрал свои. А потому, тебе можно сказать повезло.

Ухватив сосок рыцаря своими пальцами, резко потянул на себя.

Он закричал, а стул под ним заскрежетал от его отчаянных попыток вывернуться: - Нет! Нет!

- По-твоему, это больно? Тогда вряд ли тебе понравится следующий этап.

Прикладываю разведённые челюсти щипцов к натянутой коже и слегка давлю на рукояти.

- А-а! А-а-а! Пожалуйста! Милорд, умоляю вас!

- Твои мольбы мне не нужны. Только ответы. Сколько тебе заплатили за предательство и кто твои сообщники?

- Клянусь собственной жизнью, я не предатель!

- Неверный ответ.

Сжимаю рукоятки сильнее, отчего металлические лезвия начали врезаться в кожу. Карс издал очередной отчаянный вопль.

- Подождите! Я взял деньги! Я сознаюсь! Я взял деньги!

- Деньги? - чуть ослабил давление и капля крови, скатившаяся со щипцов, растеклась по белой волосатой ноге Реджиса. - Кто и сколько тебе передал?

- Торговец! Ещё до смерти лорда Тайвина! Он держал путь в Ланниспорт, звали Робин Ва... э-э... Варкос! Точно именно так! Он выдал мне тысячу золотых! Сказал, что в случае конфликта Запада и Железного Трона, я должен поддержать последних. Говорил, что мне сообщат подробности через письмо! И вскоре оно пришло! Там был шифр, надо было читать первую букву каждого слова и из них получается настоящее сообщение. Мне сказали: сдать крепость!

Я знал! Я был уверен, что он предатель! Ха!

Довольно улыбаюсь. Приятно, что когда проводишь столько времени, занимаясь определённым делом, то начинает нарабатываться навык, позволяющий чуть ли не с первого взгляда понять скрывает ли что-то твой собеседник.

- Где сейчас эти деньги?

- Их нет! Ездил в Новиград... и всё потратил. Купил новый меч... Ещё на ставки в Колизее, на женщин, вино... да на что угодно, я два месяца не выползал из кабаков!

- Так-так... - цокаю языком. - Потратил целую тысячу! Иным такого хватило бы на всю жизнь. Что уж там, несколько жизней! Как ты, таким образом, войну-то не пропустил, сир Карс?

Алчность и заговор, несправедливость и предательство, убийства и удары в спину. Все ингредиенты для истории, способной пощекотать людям нервы. Пикантно, но едва ли существенно. Почти обыденно, я бы сказал. Слышал и более интригующие откровения. Но всё-таки, как же радует, что чувства меня не подвели! Сразу ведь заподозрил этого скользкого коменданта.

Мои пальцы налегли на рукоять щипцов.

- Но всё же, меня интересуют не только деньги и твоё признание. В конце концов, денег у меня и самого хватает, а про тебя я знал сразу. Но кто твои сообщники? Поверь моему слову, я уже устал задавать тебе один и тот же вопрос. Кто должен был помогать тебе?

Он обязан знать этих людей. А раз так, то проще расколоть одного, чем заниматься пытками, хоть и не лично, целого гарнизона. Слишком долго!

- Я не знаю! - взвизгнул он. - Варкос общался лишь со мной!

Возможно это правда. Но мне нужно другое.

- Неверный ответ, - произношу я те же слова и он начинает кричать заранее, ещё даже не осознав мои следующие действия.

Сжимаю руку и металлические челюсти легко прокусили плоть, с лёгким щелчком сойдясь посередине. Крики Карса превратились в вой. Он заметался — ревел и скулил от боли. Пузырящаяся кровь лилась из красного квадратика на том месте, где раньше был его сосок, стекала тёмными струйками на бледное брюхо.

Почёсываю подбородок и лениво пережидаю, пока рыцарь немного успокоится, ведь до этого момента не было смысла продолжать. Странно, что со временем даже самые ужасные чужие страдания могут прискучить.

- Берик! Комендант истекает кровью! Будь так любезен!

Инквизитор молча и понятливо кивнул. Он знал, как проходит допрос — этому его обучали, причём профессионально.

Послышался скрежет — Шторм вытащил железный прут из жаровни. Железо ярко светилось. Я ощущал его жар даже с того места, где сидел.

Ах, раскаленное железо. Оно ничего не скрывает, никогда не лжёт.

- Нет! Нет! Я...

Вопли Реджиса перешли в нечленораздельный визг, когда Берик погрузил прут в рану, и комнату медленно наполнил острый запах жареного мяса. От этого запаха в пустом желудке заурчало и захотелось перекусить. Прежде чем обедать, я решил найти предателей, ибо был риск внезапно оказаться отравленным. Разве оно того стоило?

После допроса нужно будет приказать приготовить хороший кусок мяса. Благо, что челюсть вполне может его осилить, если он будет сделан с должным тщанием и некоторой мягкостью.

Вытираю свободной рукой бисеринки пота, снова скопившиеся на лице, сдерживая желание сплюнуть прямо на пол. Взгляд на Карса заставил мысленно сморщиться.

Мерзкое занятие, но отчего-то я это делаю... Стоит задуматься «зачем?»

Единственным ответом мне был тихий шорох — это Берик аккуратно сунул прут обратно в жаровню, и вверх взвилось облачко оранжевых искр. Предатель корчился и всхлипывал, его тело содрогалось, полные слёз глаза выпучились, струйка дыма ещё вилась над обугленной плотью на его груди.

Поистине мерзкое занятие. Он, конечно, заслужил, но это ничего не меняет. Может быть, Реджис понятия не имел, что задумал Орис, считая, что всё обойдётся заменой лорда или вовсе, словесной поркой. Но и это ничего не меняет. Вопросы должны быть заданы, и заданы именно так, как будто он знает ответы.

- Почему ты так упорно противишься мне, Карс? Неужели ты решил, что когда я закончу с твоими сосками, у меня закончатся идеи? Ты так думаешь? Думаешь, на этом я остановлюсь?

Реджис уставился на меня потерянным взглядом, на его губах вздувались и лопались пузыри слюны. Наклоняюсь к нему ближе.

- О нет. Нет, нет, нет. Это только начало! И это начало, хе-хе, только началось! Время лежит перед нами в безжалостном избытке — дни, недели, целые месяцы, если понадобится. Неужто ты серьёзно веришь, что сможешь так долго хранить свои тайны? Или думаешь, что король нагрянет уже завтра? Но даже так это ничего не изменит. При нужде я заменю весь гарнизон «Золотого Когтя», но это уже дело принципа. Теперь ты принадлежишь мне. Мне и этой комнате. И это не кончится, пока я не узнаю то, что мне нужно знать.

Хватаю второй сосок Карса, зажав его между большим и указательным пальцами. Другой рукой взял щипцы и раскрыл их окровавленные челюсти.

- Неужели это так трудно понять?

- Прошу вас... - сорванной глоткой произносит мужчина.

Всё ещё противится? Даже странно. Значит, нужно поменять стиль. Он умудрился адаптироваться к тому, что происходит сейчас. Редкое качество. Или правда не знает ответ?

Бросаю взгляд на Берика, на что тот молчаливо кивает, обходя коменданта со спины.

Отпускаю его сосок, делая полшага назад.

Рыцарь громко завопил и задёргался на стуле, ведь в это время Берик, стоящий за его спиной, обтёр нож о его плечо и швырнул на стол ухо Карса. Оно лежало на деревянной столешнице — одинокий окровавленный полукруглый кусок плоти.

Я молча и задумчиво посмотрел на него.

Тогда... полтора десятка лет назад, столкнувшись с Рглором в первый раз, я превратился в самого настоящего калеку. Пусть физически выглядел нормально, но духовно стал пародией на человека. В то время я едва не сошёл с ума. Постоянная боль стала спутником, я окунулся в безумие... Я надеялся, что если погружу в эту саму боль кого-то ещё... Рглора, его союзников, или хотя бы какого-то своего врага, то можно будет почувствовать хотя бы тень удовлетворения. Однако, я не чувствовал ничего. Ничего, кроме собственной боли. Сейчас я начал приходить в себя и смотреть на жизнь иначе. Я изменился, но кое-что сохранил в себе навсегда.

Вздыхаю.

- Следующим будет большой палец ноги. Потом палец на руке, потом глаз, кисть руки, нос — и так далее, понимаешь? К закату здесь будет груда твоего мяса по щиколотку высотой. Если потребуется, я буду кромсать тебя, Реджис, пока не останется ничего, кроме языка и мешка кишок. Но я узнаю, кто является твоими помощниками, это я обещаю. Ну как? Ты по-прежнему ничего не знаешь?

Комендант глядел на меня, тяжело дыша. Тёмная кровь струйкой бежала из его носа, стекала по подбородку, капала с челюсти.

Лишился дара речи от шока или обдумывает следующий ход? Не имеет значения.

- Ладно, мне это начинает надоедать. Ты, - указываю на палача, - закончи с его соском, а потом займёшься руками.

Перекидываю ему щипцы, которые палач ловко поймал, а потом примерился для захвата.

- Стойте! - сквозь рыдания взвыл Карс. - Прошу... Подождите... Это Эррик, Джарс и Маркус. Ещё служанка Миттия, всё!

Хм... трое солдат и служанка? Достаточно просто. Впрочем, самые очевидные ответы обычно оказываются верными.

На всякий случай хмурюсь.

- Ты уверен? Тебя ведь всё равно не выпустят, пока не убедятся во всём сказанном. И я буду огорчён, если ты что-то забыл. Очень-очень огорчён.

- Это правда! Всё правда!

В этот раз интуиция молчит. Стоит ли ей довериться? Может быть... но лучше перепроверить. Обязательно перепроверить!

- Что же, - негромко произношу я, - Эррик, Джарс, Маркус и Миттия. Наша маленькая мерзкая загадка почти разгадана.

Бросаю взгляд на Клигана.

- Задержать их и посадить в соседние камеры.

Проверка была достаточно быстрой, кружок предателей подтвердился и люди стабильно указывали друг на друга. На всякий случай были проверены ещё десяток человек, выбранных наугад, но там уже всё было кристально честно и очевидно. Повезло.

А Орис, выходит, не зря направлялся именно сюда. У предателей оказался сильный, но медленный яд, а также доступ к кухне. Практически классика!

Ещё и учитывая факт подкупа самого коменданта... мда... делов можно было натворить изрядных.

Увы, как-то сыграть с предателями возможности не было, как и передать через них дезинформацию. Ребятки были откровенно одноразовыми, я бы даже сказал — завербованными чисто «на всякий случай», дескать, ну а вдруг сработает? Даже не стал делать из их казни шоу, просто тихонько придавили и захоронили.

Разумеется, я откатывался во времени, избегая пыток и как обычно изображал всеведение. Простые солдаты падали на колени, когда прижатые к стенке предатели были вынуждены признаться, особенно, когда я достал то самое письмо Карса, о котором он упоминал, причём заранее зная шифр.

Вновь, как и всегда при демонстрации своих чудес, ощутил новые переходы в свою веру. Людям средневековья не нужно многого. Покажи, что ты умеешь больше чем они и за тобой потянутся. Во всяком случае столь низкородные, как эти солдаты.

Решив одну из проблем, хоть и достаточно важную, максимально заполнил замок людьми, приказал расставить на стенах небольшие катапульты и начать обучаться метать наполненные водой сосуды, имитирующие субстанцию Дикого огня. Вроде как нечто подобное даже делал канонный Тирион, когда готовился к осаде Станниса. Я имею в виду: тренировку команд, обслуживающих катапульты.

Хах, ситуация-то повторяется! На меня идёт Станнис, а я, от лица Ланнистеров, готовлю замок к осаде. Да уж, сменились лишь декорации. Забавно... судьба опять играется и подкидывает мне испытания.

Кстати о Станнисе, ответного письма-то нет... Может возможности отправить его никак не выдастся, а может он всё не решится открыто выступить на моей стороне... Эх, будь у меня хоть немного энергии, чтобы использовать приём с подчинением воли на расстоянии! Не то, чтобы он мне сильно нужен, обычно хватает и того, что верующий слышит мой голос в собственной голове. Тут одно из двух: сошёл с ума или божественное чудо. Хах, учитывая, что я не уговариваю его пожрать собственного говна, а обычно требую сделать какие-то важные вещи или вообще начинаю расспрашивать о случившихся событиях, то люди склоняются к чуду. Радует.

В общем, именно принуждение я использовал лишь с Джорахом Мормонтом, когда заставлял его убить себя. И то тогда Сноу вмешался. Вот уж кто удивил, так это он. Ещё и с Морриган встречался. Эх, Морри... не вовремя ты меня покинула! Мне действительно тебя не хватает. Ты бы справилась с Карсом за гораздо меньшее время, тут не было никаких сомнений.

Очередная глупость, произошедшая в моей жизни... Ещё бы с пару месяцев пути, так я бы тебе сам про ублюдка Ориса рассказал, узнав о произошедшем с королём и Тайвином. Ну и от слов Риверса, конечно же. А так, гонялась ты за Джоном и что толку?

Впрочем, то что Морри не убила его, меня скорее порадовало, чем огорчило, но вместе с тем создало ощущение бессмысленности проделанного ею пути. Хм... но подробностей я всё равно не знаю, может оно того и стоило..?

Надеясь на лучшее, поглотил одного колдуна. Зарядился энергией, но на «дистанционное подключение» сил не хватило. Глухо выругался и даже задумался о втором маге. Подумал ещё раз. Вспомнил замечательную штуку, называемую «отходняк». Поморщился и не стал. Да и шансов, что поможет, было не то чтобы сильно много. А при обломе я, считай, двух чародеев спустил бы без нужды. Всё-таки я уже восстановился до уровня, когда откаты на несколько дней назад могу выполнять без стимуляторов и даже без особой боли. «Магией» подпитываюсь лишь тогда, когда надо сделать что-то посложнее: возраст откатить, травмы кому важному вылечить, «чудо» показать...

Но да ладно, всё-таки намечается очень серьёзная заварушка, так что бонус сил лишним не будет.

А далее, отправив разведку на поиск своего противника, начал готовить территорию. Солдаты массово переквалифицировались в строителей и копателей. Перед «Золотым Когтем» вся дорога была перерыта, дабы лошади десять раз ноги сломали, даже шагом двигаясь, не то что рысью или галопом. Да и катапульту по такой земле не протащишь. Разве что волоком, посадив на «лыжи», либо засыпать все ямы — неудобно и замороченно. Всё как я и люблю.

Немного подумав, дал кузнецам, как замковым, так и пришедшим с войском, задачу подготовить «чеснок»: несколько соединённых, в виде звезды, острых стальных штырей, направленных в разные стороны. Получается что-то типа пирамидки без сторон, лишь одни острые углы. Такие в миг пробьют сапоги или любую другую обувь у солдат короля. А в пылу боя, получить травму ног... Кхм... фактически смерть.

Сильно много таких штук вряд ли успеют сделать, но засыпать ими хорошую такую полосу перед крепостью, думаю, сумею.

Не обошлось и без стандартных ловушек, в виде прикрытых ям, с кольями внутри. Приказал делать маленькие, но в большом количестве. Большую, боюсь, легко заметят. Да и упадут туда, в лучшем случае, несколько человек. Маленькие же вместят лишь ногу, но итог будет точно таким же: выведет воина из строя, не позволяя ему участвовать в бою. Зато раненый в тылу врага будет уменьшать их боевой дух, а не увеличивать, как иной раз, мог бы сделать «мёртвый герой». Попробуй тут «зарядись» позитивом, когда над ухом завывает сослуживец, которому молчаливый хирург собирается отрезать ступню.

К тому же, маленькие ямы на своё изготовление потребуют гораздо меньше усилий.

Ох, как же я рад был, что тут к замку лишь один подход, окружённый горами! А то представляю, как заготовил бы «полосу препятствий», а Рглор своим «видением будущего» сразу бы её срисовал и просто обошёл. Я бы животик от смеха надорвал.

Из-за невозможности её обойти, даже не особо скрывал свои заготовки. Да и замаскировать их, честно скажем, было бы трудоёмко. Ладно ещё ловушки, но перекопанное поле? Уже никак, слишком хорошо мы постарались. Честно сказать, даже не знаю, каким образом Орис будет решать эту проблему. Засыпать землёй? Замучается же! Я его расстреляю за это время. А пойдёт в атаку, так до «Золотого Когтя» доберётся десятая часть, в лучшем случае.

Ко всему прочему, в заключении, начал размещать «минное поле», закапывая сосуды с Диким огнём. Благо, что алхимики у меня были, как и опыт в подобном деле, так что, с моими подсказками дело пошло быстро. Да и субстанции у меня было на порядок больше, чем у соперника. Однако, опять же, каждый сосуд был очень ценен. Можно сказать, у меня с собой людские жизни, а не бомбы... Каждая такая штука немало народу спасёт, когда Ходоки придут. А они, как мне донесли, уже были замечены в Застенье. Идут твари... Конечно, пока ещё их воспринимают как «разведку орды», но несколько конных отрядов северян, высматривающих врага, попросту пропали. Ещё пара человек утверждают, что видели «вихтов» — зомбаков, которых поднимают Иные. Конечно им не верят, но проявляют осторожность, да и мой приказ помнят: сидеть за Стеной и не высовываться.

Благо ещё, что сооружение это было идеально отремонтировано и войск на защиту более чем хватало. Все замки Ночного Дозора были функциональны, а Сноу, ныне командующий армией Мормонта, привёз обсидиан. На материал с удивлением смотрели остальные, но слов о том, что это приказ «Небесного Клинка» оказалось достаточно. Обсидиановое оружие было равномерно распределено по арсеналам всех защитных крепостей вдоль Стены.

Теперь только ждать, пока начнётся штурм и надеяться, что я успею добраться до места боя раньше, чем ударит Король Ночи. А то чую — сами могут и не отбиться. К тому же у них Дикого огня нет.

Повезло ещё, что Белым Ходокам людей почти не оставил. Из Застенья действительно ушли практически все. Конечно, нашлись те, кто наплевал на мои слова. Были и одичалые, которые радостно бросились «в объятия товарищам», надеясь, что те примут их в свою «орду» и все вместе поквитаются с «проклятыми южанами», но... не судьба. Их трупы уже, наверное, идут вместе с остальными. Впрочем, с южанами они действительно поквитаются, тут не отнимешь...

Мысли не мешали осматривать «поле смерти», выстроенное моими людьми. Но... чувствовал, что реально сделать лучше. Ещё раз окинув взглядом получившуюся картину, подозвал Видстона.

- Дар, смотри, - тыкаю пальцем, - вот здесь, с края до края, натаскайте брёвен, соорудите баррикады. Под ними выройте неглубокий ров, метра на полтора. Поставим туда арбалетчиков и лучников. Будут обстреливать врага с ближней дистанции. Да и безопаснее им там будет. Мало того, что на уровне земли окажутся, вне досягаемости стрел противника, так ещё и баррикады рядом, в качестве защиты, на случай внезапного прорыва.

Попробую внедрить нечто типа средневековых окопов. Не уверен, что от них будет толк, но почему бы и нет? Да и солдат надо чем-то занять, а то у меня сорок пять тысяч сидит, бездельем мается. Пусть перекапывают тут всё, от и до.

Видстон быстро понял мою мысль и даже немного усовершенствовал, предложив довести окопы прямо до основного лагеря моих войск, находящихся за замком, дабы они могли незаметно для глаза врага перемещаться по полю.

Идею одобрил, лопату вручил, пусть действует.

Жаль только, что конница становится практически полностью бесполезна. На таком поле лихой кавалерийский удар можно будет совершить разве что на пегасе. В ином случае повезёт, если выйдет проскакать метров десять. Зато стрелкам будет раздолье.

Хмыкнул и отдал приказ заготовить побольше стрел и болтов, а также запасных луков и арбалетов, включая отдельные их элементы, для быстрого ремонта, в случае чего. Прикинув сроки, понял, что проще не делать на месте, а привести готовые, так что направил гонцов дать указание интендантам, чтобы притащили следующим караваном из Новиграда побольше стрелкового оружия и боезапаса к ним.

Уже собираясь идти в палатку, проводить совещание, столкнулся с Ротбаром.

- Господин! - выкрикнул он. - Письмо от лорда Станниса!

Ох ты же...

Глава 69

Речная дорога, взгляд со стороны

Ориса целый день занимали нужды войска. Командиры и лорды шли к нему бесконечной чередой, приносили данные разведки о землях, что лежат впереди, о вражеских разведчиках, шпионах в собственном войске и прочее. Они обсуждали всевозможные неотложные вопросы, и чем дальше огромное воинство продвигалось в пределы Речных земель, тем чаще созывали военный совет.

Вместе с ними ехал и Визерис. Некогда бывший всего лишь мальчишкой, найденным на задворках Мирра, он взлетел до самых небес. Да, он был фальшивым Таргариеном, о чём прекрасно знал, но это его устраивало. Кем ему получилось бы стать, останься он в Вольном городе? Сейчас Визерис имеет положение лорда и советника, ему дали лучшее образование и воинские навыки. Даже если его прогонят, перестав нуждаться в услугах, мужчина не пропадёт. У него был и запас золота на «чёрный день», и множество знакомств, и планы на дальнейшую жизнь. Но пока что никто не спешил избавляться от фальшивого Таргариена. Что уж там, он даже был помолвлен на маленькой «принцессе» — дочери брата короля Роберта — Станниса Баратеона. Юная Ширен была забавной девчушкой, хоть и не отличающейся особой красотой. Но он проникся, находя её милой и интересной, смиренно ожидая, пока девочка дойдёт до нужного возраста и расцветёт. Осталось уже недолго: пара лет, плюс-минус.

Визерис неизменно, два раза в неделю, навещал свою будущую жену, проводя с ней не менее пары часов. Учитывая его внешность и манеры, несколько зажатая Ширен давно была влюблена детской, наивной влюблённостью. Даже строгий лорд Станнис улыбался, глядя на их времяпровождение.

В столице парень играл роль придворного и советника. Его навыки могли это позволить, ведь он не сидел сиднем, а старательно их оттачивал. С детства он рос с настоящими принцами и знатными детьми, оттого получил лучшее, что могли дать наставники: грамота, фехтование, умение командовать войсками на поле боя, конная езда, охота...

Визерис проводил в библиотеке часы, обожая книги и достигнув уровня, когда мог поспорить о чём-то даже с мейстером, причём иногда выходил победителем из этого негласного противостояния. Хотя всё равно никогда не мог победить в споре наследника трона. Уровень Ориса был недосягаем. А ведь он, в отличии от Таргариена, как раз-таки не утруждал себя излишним чтением!

И тем не менее, казалось бы, имелся повод для гордости! Визерис отлично знал точные науки в дополнение к своим физическим возможностям. Великий мейстер Пицель как-то раз обмолвился, что обучайся Визерис в Цитадели, то уже имел бы приличных размеров цепь.

Всё было перечёркнуто одной лишь фразой Ориса:

- История. Логика. Арифметика... - поигрывал он тонким кинжалом. - Всё это должны изучать слуги.

Парень не стал дополнять фразу, а просто бросил взгляд на молодого среброволосого мужчину, покинув зал. Но несколько этих слов стало жёстким уроком, моментально выстроив между ними стену.

Да, время от времени ему напоминали кто он такой на самом деле, а также о его подвешенном состоянии, но ранее парень так сильно не отчаивался. Однако произошедшее только что... едва не отравило его в депрессию. Помогло, как ни странно, общение со странной девчушкой, по имени Морриган. Она была служанкой, но Таргариен не считал зазорным общаться с «низкородными».

- Лорд Визерис, - поклонилась она ему, устремив тяжёлый, мёртвый взгляд, который пробивал, бывало, даже матёрых ветеранов, заставляя их руки судорожно тянуться к оружию и вместе с тем понимая тщетность своих усилий. Такое ощущает пехотинец, стоя в первом ряду и видя несущуюся прямо на тебя волну тяжёлых, бронированных конных рыцарей.

- Морриган, - с некоторым трудом улыбнулся ей парень. - Что-то хотела?

Она была личной служанкой «Небесного Клинка», с кем сам Визерис, бывало, общался и находил этого человека по настоящему уникальным. Не зря его называют богом воплоти.

«Узнать бы ещё секрет его молодости. Всё-таки в пятьдесят выглядеть на двадцать пять — достойно уважения!»

- Я бы порекомендовала вам подробнее разузнать, с какими трудностями столкнулся десница Ланнистер во время бытия на своей должности, при дворе Безумного Короля. Поверьте, ваши обиды растают как дым.

Она поклонилась ему и ушла, оставив множество вопросов. Но... он решил последовать её совету, прежде чем пытаться продолжить сей странный разговор.

Узнать подробности оказалось несложно. В Красном Замке нашлись те, кто застал старые времена, хоть таких людей и было мало. Полученные сведения заставили его ещё больше искренне зауважать Тайвина Ланнистера, а также понять смысл слов Морриган.

То, что сказал ему Орис было жалкой попыткой нанести неуклюжий словесный укол, по сравнению с тем, что испытывал Хранитель Запада на протяжении долгих лет.

«Не нужно обижаться на такие глупости. Пропускай чужое мнение сквозь себя, не позволяя ему цеплять свою душу, а потом просто делай своё дело», - примерно так расшифровал Визерис слова служанки и в следующий раз сам нашёл девушку, сердечно поблагодарив её и даже преподнеся подарок: простенькую серебряную подвеску, которую вполне могла бы позволить себе простолюдинка. Морри просто кивнула, приняла украшение и продолжила заниматься своими делами. Но Таргариен не обиделся. Характер брюнетки был ему хорошо известен.

Стоило лишь вернуть душевное спокойствие, как он вновь встретился с Орисом.

- Удивлён, - покачал тот головой. - Не думал, что ты сможешь верно расшифровать мой посыл. Ты оказался не так пуст, как я считал. Из тебя будет толк, «Визерис», - едва уловимо усмехнулся принц, произнося его имя. - Если хочешь, приходи сегодня в мои покои, там собираются мои друзья. Думаю, я найду для тебя свободное место.

Таргариен стоял, ошеломлённый своим внезапным «карьерным ростом», но... воспользовался положением и не пожалел об этом. Орис был выдающимся человеком. Ранее они не особо общались друг с другом, разве что в компании других людей: детей лордов, наставников, рыцарей, придворных поэтов или бардов...

И теперь Визерис начал общаться с Орисом не только по делу или официально, но ещё и просто так. К некоторому своему удивлению, парень осознал, что не теряется на фоне остальных, а даже во многом их превосходит. Это было отмечено и наследник трона постепенно приблизил Таргариена, даже начав обсуждать с ним какие-то королевские дела или вопросы Малого совета, куда Орис, как принц, периодически ходил.

А потом... всё изменилось.

Ситуация перевернулось слишком быстро и вот, столица оказалась по колено в крови. Предательства, заговоры, таинственные перевороты, шпионы и убийцы... Будто бы вся жизнь вывернулась наизнанку!

Но больше всего Визериса задело не это. Другие люди, как ни больно было это признавать, имели не слишком сильное значение для молодого мужчины. Гораздо больший эффект на него произвели закованные в клетки дети лорда Моустаса, мастера над законом. Причём они были среди тех, кто являлся «ближним кругом» самого Ориса!

«А ещё говорят, что я умный. Ну-ну... - думал Таргариен, когда уже ехал вместе с огромной армией, в сторону Запада. - Я умудрился засунуть голову в песок и все эти месяцы мастерски изображать, будто бы жизнь идёт по прежнему хорошо. Даже Ширен немного изменилась, а я... трус».

Он сдержал желание отвернуться и вновь притвориться, что ничего не замечает. Нет, Визерис принял иное решение.

«Я знал их, играл с ними, гулял с ними...» - размышлял парень. Взгляд же на Серсею, девушку, которая не единожды приходила к нему во влажных фантазиях, привёл его в искреннее удивление и даже гнев. Довести первую красавицу Семи Королевств до такого состояния!

Окончательно подкосило Таргариена последнее происшествие. Вроде всё началось вполне хорошо, ибо Баратеона смогли отговорить, во многом и благодаря Визерису, от казни Серсеи, но... информация полученная им на следующий день ввела в ступор. Самоубийство жены «Небесного Клинка»?! Нет, не может быть! Он сразу заподозрил неладное, особенно учитывая любовь новоявленного короля к убийству «предателей».

«Мог ли Орис тайно убить её, несмотря ни на что?» - крутились мысли в голове Визериса.

Узнать правду оказалось несложно. Стражник, дежуривший с обратной стороны палатки не слышал достаточно тихий разговор короля и Серсеи, но отлично слышал её бешеные крики и истерику, случившуюся после. Из бессвязных слов девушки не сложно было понять суть произошедшего.

Визерис не знал о чём думать и как относиться к случившемуся. Есть ли здесь вина Ориса? Безусловно... Но что ему следует делать дальше? Как отнестись к такому событию?

В последние дни пути, Визериса прибивало то к одной, то к другой партии, образовавшейся около короля. Он то общался с лизоблюдами из Простора, воспринимавшими каждый жест юного монарха, словно откровение свыше, то с высокомерными дорнийцами — среди которых вера в «Небесного Клинка» распространилась меньше всего, то со Штормовыми лордами и их лидером, Станнисом Баратеоном...

Иногда, ради любопытства, парень вслушивался в разговоры на совете. Поскольку другие приходили и уходили, а он оставался, Таргариен мог в очередной раз отметить удивительную глубину ума Ориса. Тот цитировал слово в слово послания и замечания, относившиеся к предшествующим дням, не забывал ни единого имени, ни одной детали, даже когда дело касалось таких приземлённых материй, как снабжение. Что в очередной раз доказывало, что происшествие с Серсеей случилось именно по воле самого Ориса.

Визерис не мог в это поверить, но по другому интерпретировать эти факты он не сумел.

Юный Баратеон был слишком умён, чтобы допустить такую ошибку. Сегодняшний день в очередной раз это доказал. На совещании Орис сыпал множеством фактов, терминов и примеров, показывал отметки на карте, давал подробные пояснения и создавал эффект старого, но сохранившего ясность мышления, генерала, прошедшего сотни военных столкновений.

Как такое возможно?!

Визерис то и дело, не веря глазам и ушам, обращал взор в сторону других присутствующих, особенно таких профессионалов, как Станнис Баратеон, являющийся ветераном восстания короля Роберта. Правда сам Станнис, от слов своего племянника, больше хмурился и задумчиво что-то подсчитывал, чем восторгался. Впрочем, этот человек почти всегда вёл себя схожим образом.

Другие люди улыбались, качали головой и в восхищённом изумлении поднимали брови. Это изумление было лучшим подтверждением их восторженного отношения к королю.

- Чем же мы заслужили, - спросил кто-то из них, - такое чудо? Даже проклятый изменник Арвинд Моустас не сможет ничего противопоставить вашему военному гению!

- Когда-то я слышал нечто похожее про Рейгара Таргариена, - наконец высказался Станнис. - И вы все знаете, либо догадываетесь, чем закончилось столкновение «дракона» с «Небесным Клинком». Несмотря на выдающиеся способности короля Ориса, нужно подготовить запасной план. И запасной план к запасному плану.

Это вызвало чей-то смех, но хмурый взгляд Станниса не располагал к улыбкам.

Конечно, на старшего Баратеона набросились остальные, в фигуральном смысле, конечно же, но слова короля моментально прекратили свары, которые частенько возникали на советах.

Не считая собраний с участием лордов, Визерис быстро потерял интерес к этим игрушечным драмам. Все «переживания и волнения» высшего света успели надоесть ему ещё во дворце и уже давно казались смешными и надуманными, особенно по сравнению с тем, что произошло с семьёй мастера над законом.

«Арвинд не оставит это просто так, - думал Визерис. - И правильно сделает. Чем Орису не угодила Серсея? Зачем было доводить её до самоубийства?!»

Его мысли блуждали далеко, вокруг таких странных слов, как этика и мораль. Он пытался встретиться с Ричардом, Джоффри и Аларрой, но его попросту не пустили к ним в шатёр.

- Приказ короля Ориса! - воскликнул стражник, а потом, чуть наклонившись, пока его сосед прикрывал их своей широкой спиной, прошептал: - С ними всё хорошо, лорд Визерис. Стараемся помогать, по мере сил. Даже выпускаем девочку погулять по шатру, пока никто не видит. Дети очень переживают за... - он отвёл взгляд, - за свою мать. Им... ещё никто ничего не говорил. А мы просто не можем, сами понимаете...

Визерис понимал. Он искренне поблагодарил стражников, которые, судя по безбородым лицам, были поклонниками веры в «Небесного Клинка». Таких среди солдат было очень много, даже несмотря на чистки, которые периодически проводил король. Даже в походе Орис умудрялся находить время на проверки лагеря и периодически находил предателей. Мнимых или нет, Визерис не знал.

Думы не отпускали голову молодого мужчины, а собственный кумир — юный король, предотвративший заговор против самого себя, всё чаще начал казаться не справедливым и благородным монархом, отправившимся карать изменщиков, а... подлым убийцей.

Неприятное чувство, крайне плохое... Визерис стремился от него избавиться, но... оно лишь росло. К счастью, его статус был достаточно плавающим и парень мог без всякого вреда для репутации общаться как с лордами, так и с простыми солдатами, а потому он рыскал по войску, пытаясь собрать разбитый образ воедино.

Впрочем, не только это напрягало его. Он невольно заметил, как сильно изменился Малый совет, который король взял с собой. Замены происходили почти каждый день, как и изменения ближнего круга самого Ориса. Казалось, король сам не знал, чего именно хотел. Баратеон мог вполне логично обосновать исключение кого-то из лордов, а на следующий день вернуть его обратно. Это вызывало вопросы, но сам юноша казался неизменно спокойным и уверенным в собственных силах, так что ситуацию списывали на блажь короля.

Неизменным оставалось одно — его, Визериса, присутствие во время большинства совещаний. Хотя никто им особенно не интересовался, нелепая значительность собственного положения давила Таргариена. Иногда, в моменты усталости, он смотрел на Ориса и испытывал чувство отстранённости. Дымка нереальности развеивалась, и уверенный король представал таким же уязвимым, как окружавшие его воинственные лорды, но куда более одиноким.

В такие моменты Визерис понимал, что Баратеон, каким бы гением ни казался, на самом деле смертен. Он — человек. Человек, который замахнулся на легенду. Точнее — не просто замахнулся, но и нанёс самый болезненный и коварный удар. Подлый, грубый, бесчестный...

В этом ли кроется его смысл? Унизить своего оппонента, показать, что тот не является Богом, как принято считать среди его последователей?

В такие минуты Визериса охватывал странный пыл, заставляющий вновь и вновь бродить среди войска, бессмысленно проверять людей и общаться с ними на самые разные темы. Как ни странно, это создало ему репутацию серьёзного и вдумчивого человека, искренне переживающего за солдат и помогающего им по мере возможности.

Так ли это?

«Нет! - с улыбкой думал Таргариен. - Такое не про меня. Я просто двигаюсь по инерции, без направления и цели, пытаюсь найти себя и своё место в жизни. Пожалуй... это можно назвать переосмыслением, через которое я прохожу, посредством своих суматошных действий».

Верно. Слишком долго он жил, будто во сне, следуя по течению. Плыл вперёд, но никогда никуда не добирался. Всё изменилось рядом с Орисом, но в какую сторону? Тянет ли новый король его на дно? У Визериса создавалось именно такое ощущение. Ощущение распутья и выбора, который изменит всю его жизнь.

Бывало, что Таргариен вспоминал былые дни, когда всё было мирно и спокойно, когда они дружной группой сидели в дворцовом крыле принца, общаясь на всевозможные темы. Любые! Не было никаких ограничений!

Как же они с Реймунтом, младшим сыном короля Роберта, любили дразнить надменного Ориса! И ведь наследник трона подыгрывал им! Сколько забавного находили они в его притворной слабости! И это самое меньшее из того, что они утратили.

То время... Оно было так не похоже на то, что происходит сейчас... С этим вымученным величием и пафосом, которое, стоит рассмотреть его ближе, готово обернуться пылью. Тогда на их обедах царил смех, шутки и взаимоуважение. Теперь они пируют с призраками.

Орис... он изменил всё. Он был королём, гением, способным раскрыть любой заговор, готовый за пару секунд увидеть ловушку, хитроумно спрятанную ото всех, кроме него. И всё же, каким-то образом он оставался тем Орисом, из его памяти: обычным, хоть и умным мальчишкой, придумывающим план, как им отвлечь слуг, чтобы суметь своровать лимонные пирожные.

Конечно, они все знали, что он станет будущим королём, но никто не думал, что его правление обернётся такими тяжёлыми временами. Была ли в этом вина самого Баратеона? Быть может, он кровавый тиран, как говорят его противники, готовящие заговоры в столице? Как утверждает Филипп Йордан, поднявший в Королевской Гавани бунт, который вот уже четыре дня не могут подавить Золотые Плащи?

Быть может, король действительно требует слишком много? Слишком большого контроля и подчинения? Но как бы он это мог? Ведь подчинение измеряется величиной зазора между тем, чего требуют, и тем, что получают. Орис никогда не требовал чрезмерного. Все его указы были просты и понятны, просто так получилось, что весь мир поделился надвое.

Иногда Визерис шутил с ним, как в прежние времена. Словно и не было ужасного самоубийства Серсеи. Словно и не было ежедневной чистки войска, когда шпионы и «шпионы» вешались при всём остальном войске, крича и умоляя о милости. Они общались как прежде... Но затем вдруг проявлялась какая-то мелочь — спешно забежавший гонец с важными известиями, запоздалый лорд, по какой-то причине не успевший к совещанию, и Орис менялся на глазах. От него веяло невероятной силой, как будто он становился живым магнитом, притягивавшим на свою орбиту вещи незримые, но ощутимые. Даже голос его, казалось, менялся, становился властным и жёстким.

Более ста сорока тысяч солдат шли по Речной дороге. Они всё ближе подходили к границам Западных земель, всё чаще попадались им разведчики врага и всё больше король свирепствовал, начиная проводить массовые казни не только среди черни, но и знати. О, как же это пугало их! Иногда Таргариену казалось, что до бунта не доходило лишь по причине, что лордам просто некуда более податься. За их деяния, вторая сторона накажет лишь одним способом: посадит на кол, прямо на городской площади. Не это ли причина того, что эти лорды до сих пор держатся воедино?

- Я вижу их, - ответил Орис Визерису. - Вижу изменников и предателей. Они не осознают этого, но сами указывают мне на самих себя, - король усмехнулся. - Помогай мне, Визерис. И тогда ты не пожалеешь. Кому-то нужно будет возглавить Запад, после уничтожения Ланнистеров, Моустасов и всех остальных изменников. Кому-то придётся взвалить на себя управление Новиградом и Утёсом Кастерли. Кому, кроме тебя, я смогу доверить это?

- Может, принцу Реймунту? - спрашивал Таргариен.

- Нет, - покачал Орис головой. - Брат не справится. Тут нужен более компетентный человек.

Сегодня ему привиделось, что он заметил чёрные волосы. Очень и очень знакомые. Те, которые не видел уже с пару лет. Как и всегда, Визерис бегал по лагерю, но уже более осмысленно. Навестил подозреваемых в измене, уговорив стражников дать им воды, хоть немного облегчив участь. Потом заглянул к детям Серсеи, снова обещая, что попытается им помочь, хоть и не знал как. Уговаривал сира Горроса выбросить из головы попытку бунта, ведь всё, к чему это приведёт — к собственной казни и смерти всех его людей.

«Когда я успел стать тем, кто является мостиком, между властью и народом?»

Идя между палаток, краем глаза молодой мужчина заметил быструю тень за спиной, а потом ощутил острую сталь, упирающуюся в бок, прямо в стык брони.

- Кажется, мой старый совет очень хорошо помог тебе, Визерис.

Знакомый голос. Холодный, безразличный, словно бы плюющий тебе прямо в душу. Но почему-то от него у Визериса появилась улыбка.

- Морриган, - даже и не думал он её прятать. - Значит я не ошибся и это действительно была ты.

- Ты в курсе, что создаёшь ощущение блаженного дурачка, Визерис? - прозвучал от неё смешок. - Даже со спины я вижу эту улыбку. Сотри её со своего лица. И можешь повернуться.

Лезвие пропадает и он оборачивается.

- Ты подросла, - говорит Таргариен, - стала красавицей. А ведь помню, как Лорра утверждала, что злоба и ехидство сожрут тебя с потрохами.

- Сказала же убрать улыбку, - фыркнула Морриган. - И разве не ты тогда ей ответил, что в ней самой и того, и другого, больше чем у меня раз эдак в десять?

- Ха-ха, - почесал мужчина затылок, чуть смущённо улыбаясь. - Да, что-то такое было...

- Скажу лишь один раз, Визерис, - девушка ухватила парня за плечо и с неожиданной силой нагнула вниз, на уровень своего лица, чуть ли не впритык. - У тебя будет возможность спасти их. Но только одна. Когда войска короля и Запада сойдутся в атаке. Не в штурме крепости, не гоняясь за чужим авангардом, а в полноценной битве. В одиночку ты не справишься, так что собери отряд. Но выбирай его разумно. Позаботься, чтобы в него попали лишь верные люди. Именно тогда смело прорывайся через стражу, освобождай пленников и беги в сторону Каменной Мельницы. Там будет брод, ведущий через Красный Зубец. Отступай на север, к холмам Пендрика, а там просто жди. Тебя отыщут союзники.

Брюнетка сжала его челюсть, не позволив открыть рот.

- Тс-с, - нежно прошептала она, да таким образом, что Визерис аж покраснел. - Не задавай глупых вопросов. Ты понял меня. А теперь иди. Мы не встречались.

Девушка улыбнулась ему, а потом нырнула за угол палаточного городка, растворяясь в тенях.

Визерис открыл было рот... и закрыл его, правой рукой разминая челюсть.

- Неужели действительно не служанка, а одна из секретных убийц Моустаса, как ходили слухи? - сам себя спросил парень и усмехнулся. - Что за бред приходит в голову...

На следующий день перед глазами войска показалась крепость — «Золотой Коготь». И все пришли в ужас, от того что увидели.

***

Станнис Баратеон, взгляд со стороны

Прошла неделя, прежде чем совет смог сформировать план их следующих действий. За это время произошло несколько обидных и крайне жестоких диверсий, которые не смог остановить даже, казалось бы, всевидящий глаз Ориса. У них дважды поджигали конюшни, а потом, в одну из ночей, вырезали аж четырнадцать командиров и более ста семидесяти солдат, каким-то образом умудрившись втихую прокрасться в лагерь.

Больше всего Станниса удивлял факт того, что со стороны «Небесного Клинка» не было ни единого провала. Как такое вообще было возможно?!

«В конце концов, мы не поймали ни одного лазутчика... Не считая собственных солдат, которых племянник забивает, словно скот по весне».

Единственный вариант был одним из тех, которые Станнис не очень любил, но с которым был готов смириться: божественная сила «Небесного Клинка». Мужчина был одним из верующих, и лишь сам лорд Моустас ведал, как тяжело ему это давалось! Верить, без доказательств, просто верить и не думать, что может быть иначе.

Король лично бегал по лагерю и раздавал указания, иногда давая крайне глупые, казалось бы, приказы. Так, например, было сожжено больше ста килограмм абсолютно нормального зерна. А потом, в дополнение к этому, казнили поваров, которые идеально готовили пищу. То есть, она не была особо вкусной, а именно — нормальной и без всяких проблем. Что для военного лагеря можно считать идеалом. Но Орис всё равно отдал такой приказ, чем вызвал ряд вопросов и пересудов.

Был и момент, когда юный монарх приказал срубить высокое дерево, стоящее на краю их лагеря и никому не мешавшее.

- Дерево — мишень, - произнёс племянник странные слова. - Если его оставить, это позволит врагу сжечь несколько тысяч моих солдат.

Как, почему и зачем — вопросы, которые не следовало задавать в тот момент, вот мастер над кораблями и не задавал. Лишь вздохнул и почесал затылок.

Последние же два дня стояла тишина, странная и вызывающая опасение у всех, кроме Ориса. Ему было будто бы всё нипочём. Иногда Станнис не понимал, действительно ли его племянник столь самоуверен или это просто маска?

«Маска, фальшивое лицо», - моментально ответили его мысли, заставив нахмуриться. Мужчина отчётливо понимал, что с королём что-то не так, видел фальшивость его движений и эмоций, но, несмотря на положительный ответ, данный «Небесному Клинку», до конца не мог дать его самому себе. Кто же для него Орис? Король? Племянник? Кровавый тиран? Безликий? Безумец?

А вдруг Арвинд ошибается? Или ошибается сам Станнис?

Сегодня план действий и будущей осады наконец-то окончательно был принят, хоть и со множеством поправок, но люди самого Станниса смогли обнаружить наилучшее место для подъёма в горы, расположенные с южной стороны — наиболее удобные для восхождения и получения преимущества над врагом. Разведчики исследовали горы достаточно глубоко и умудрились даже вернуться живыми, хоть и натыкались на солдат противника.

Вообще, ещё при первом взгляде на поле, которое им предстояло пройти, а также осмотра местности, Станнис сразу пришёл к очевидному для него решению, которое и озвучил на первом же экстренном совете. Конечно же, все остальные советники и лорды, за исключением Визериса и самого Ориса, взвились на дыбы от его плана. Особенно, когда их собственные люди вернулись и доложили, что горы находятся под плотным контролем войск Запада. То есть, при переходе по ним, армии ещё предстояло пробиваться силой и с большими потерями, ибо высота и укрепления были на стороне защитников.

«Моустас и это направление предусмотрел, - удивлённо подумал Станнис. - А я-то считал, что нашёл лазейку в его плане. Надеюсь, там не будет ловушки».

Он одновременно хотел этого и опасался. Проклятый дуализм собственных взглядов!

Но суть плана была именно в горах и их расположении. Это был единственный способ, который видел Станнис.

На том совете, проходившем в большой штабной палатке, за полтора километра от «Золотого Когтя», король попросил объяснить его план присутствующим лордам, чтобы они смогли обсудить его и внести правки. Либо же и вовсе отменить, в случае, если будет слишком много проблем с возможной реализацией.

«Орис использует меня, - прищурился Станнис. - он видит, точно также как и я, что вариант у нас лишь один, если, конечно же, не хотим положить половину людей ещё на подходе. Но король хочет, чтобы я собрал на себя все шишки, в попытках продавить «собственный» план, а он бы потом, как спаситель, пришёл и разбил броню сомнения оставшихся скептиков».

Мужчина понимал, что Орис просто играет роль и набирает очки репутации, которая была подмочена слишком частыми чистками войска, когда бывало, казнили по несколько сотен солдат ежедневно, а также странными решениями по безопасности в лагере. Но это всё равно чрезмерно раздражало Станниса. Он вспоминал, как было удобно работать с Моустасом, как они чётко и точно обменивались сведениями и разрабатывали план уничтожения пиратов на островах «Трёх Сестёр».

Здесь же выходило, что вроде бы его племянник поддерживал самого Станниса, но при этом оставался в стороне, вместе со всеми остальными придворными советниками, которых сам Баратеон мысленно называл не иначе как жополизами.

«Давно ли они поменяли местоположение своего языка? Ранее он не вынимался из зада Тайвина и Арвинда, а теперь нашёл новое, тёплое местечко».

Орис, особенно после того, как Станнис прочитал последнее письмо «Небесного Клинка», с каждым днём казался ему всё более и более двуличным. Мужчина будто бы видел, как глаза короля уже подсчитывают количество убитых людей и разорённых земель. На руку разжигания гнева Станниса играл и факт того, что чуть ли не ежедневно король находил «предателей», якобы или по настоящему работающих на Ланнистеров. Причём последние несколько недель планка количества и качества «шпионов» росла. Теперь среди них были не только слуги и рядовые ополченцы, но и офицеры, рыцари, и даже лорды. Конечно же, эти люди сразу предавались смерти.

«Таким темпом он уничтожит армию быстрее, чем сделает Моустас».

Скрипнув зубами, Станнис покосился на племянника, а потом на остальных лордов, собравшихся на совете. Он развернул на столе, вокруг которого они восседали, большую карту местности, включающую горы.

- Все мы хорошо знаем, - начал Штормовой лорд, - что местность перед «Золотым Когтем» превращена в одну большую ловушку. Идти по ней — положить наших солдат и не добиться ничего. Наверняка «Небесный Клинок» ожидает, что мы попытаемся привести её в порядок, закапывая ямы, натыкаясь на колья, обходя баррикады и укрепления. Тем самым, мы будем подставляться под его лучников и осадные машины, находящиеся в замке. Кроме того, мы потеряем множество времени, позволяя диверсантам противника продолжать действовать в наших рядах и теряя солдат.

Станнис вздохнул, прикрыв лицо руками.

«Что я делаю? Зачем я помогаю Орису, этому... убийце, если я уже решил помочь Арвинду? Хах... ответ прост. Если мы не столкнёмся с войсками «Небесного Клинка», то я не смогу поддержать Моустаса в бою. А для того, чтобы провести бой, нужно пройти это грёбаное поле!»

- Кхм, - откашлялся Станнис и продолжил, как ни в чём не бывало. - Мы проигрываем в расположении армий, размещении лучников и даже местности. Возможности обойти преграду нет, значит у нас лишь один путь...

- Провести армию через горы?! - воскликнул лорд Алестер Флорент, один из наиважнейших знаменосцев Мейса Тирелла и видный военный советник.

- Нет! - сжал Станнис кулаки, едва сдерживаясь, чтобы по примеру своего покойного брата не ударить по столу. - Вы хоть представляете, как выглядят горы? Иногда с трудом можно проложить маршрут для передвижения сотни человек, а у нас речь идёт о сотне тысяч! Там погибнет больше, чем доберётся до другого конца, если даже закрыть глаза на действия противника.

Грандлорд Штормового Предела выдохнул и немного успокоился.

- Нужно будет вызвать оползень в горах, при помощи взрыва Дикого огня. При правильном проведении — к счастью, специалисты, которые могут это рассчитать, у нас есть — волна земли, песка и камня накроет практически всё пространство перед «Золотым Когтем», погребая под собой ловушки Моустаса.

- Но конница всё равно не сможет... - начал было дорнийский лорд Франклин Фаулер, по прозвищу «Старый Ястреб», но был прерван Баратеоном.

- Значит пойдут пешком! Это всё равно лучше, чем если бы они вообще не смогли идти, не так ли? К тому же, слишком крупных камней вряд ли будет много, горы достаточно старые и устойчивые. Такие скорее раскрошатся каменной пылью, чего, впрочем, должно быть достаточно. Человек — даже человек в тяжёлом доспехе! — свободно пройдёт через них, а вот лошадей придётся вести.

- Хорошо, - усмешка дорнийца не понравилась Станнису. - Но что делать с обстрелом со стороны Моустаса? Мы все видели перекопанные ямы, где размещались его лучники. Даже если их засыплет, то он всё равно будет иметь преимущество, ведь его войска смогут расстреливать нас с высоты, во время передвижения. Если мы пойдём вперёд по куче камня, грязи, глины и песка, то не сможем быстро преодолеть это расстояние, невольно подставляя своих солдат и теряя их в катастрофических масштабах!

- Нет, - глухо буркнул мужчина, всё ещё остающийся мастером над кораблями. - «Небесный Клинок» отступится от этой земли, предоставив нам возможность пересечь её. Его войска займут позицию вот тут, - ткнул он пальцем на карте, - за крепостью, буквально в её тени. Он уступит нам и землю, и наших лошадей. Обстрел будет вестись лишь из замка, но там физически нельзя будет разместить слишком большое количество лучников. Да и угол выйдет неудобным. От такого будет легко прикрыться щитами, так что, хоть потери и будут, но далеко не столь серьёзными.

- Отчего ты настолько в этом уверен? - выкрикнул Флорент. Изо всех собравшихся лордов, именно его, похоже, больше всего напрягал грандлорд Штормовых земель. Баратеон даже на миг задумался, вспоминая, не случалось ли между ними ранее какого-то конфликта?

- Да оттого, - уверенно отозвался Станнис, - что «Небесный Клинок» — не дурак.

«В отличии от вас», - не стал договаривать он, но слова будто бы повисли в воздухе.

Это вызвало смешки у части лордов, а у других — волну гнева. Алестер начал громко утверждать, что «мастер над кораблями» абсолютно некомпетентен в вопросах управления сухопутными войсками, а лорд Уоррен Бисбери, друг Флорента, чьи замки стояли рядом, ехидно дополнил, что и с кораблями у него не всё в ладах.

Однако, прежде чем совет перерос в очередную свару, поднялся король. Он проронил всего два слова:

- Дядя прав.

Ошеломлённые лорды повернулись к нему. Против Ориса никто и не подумал возражать, а потому юноша, взглянув на советников и увидев непонимание в их лицах, решился дополнить сказанное.

- Наши войска, вызвавшие оползень, останутся на горных перевалах. Мы сами будем контролировать безопасность поля, которое отправятся пересекать наши солдаты. На вершинах можно будет собрать катапульты и «скорпионы», чтобы отогнать лучников врага. Материал для их изготовления явно придётся перетаскивать снизу, но особой проблемы с этим не вижу. Обстрелять с гор «Золотой Коготь» не выйдет — слишком далеко. А вот укрепления и баррикады, построенные Моустасом — вполне. Даже если их не засыплет лавина, то обстрел заставит «Небесного Клинка» отвести своих солдат и вынудит проводить действовать лишь со стен замка, как и говорил дядя. Но от них мы сумеем укрыться. Да и близко к «Золотому Когтю» не подступим — лишь на расстояние уверенного рывка. Главное во время этой операции в горах — избежать диверсий врага, так что я лично возглавлю переход. Со мной пойдёт лорд Станнис, лорд Флорент, сир Брюн, лорд Визерис и лорд Баквелл. Остальные останутся здесь и будут контролировать лагерь. Главой назначается лорд Фаулер.

Станнис привычно хмурился, наблюдая, как лорды с благоговением смотрят на Ориса и с по прежнему легко читаемом раздражением — на него самого.

«Он акцентирует на мне всеобщий гнев и ненависть. Зачем ему это нужно, кроме как для того, чтобы ослабить королевство? - крутились мысли в голове мужчины, когда он начал помогать королю организовывать операцию по захвату ключевого положения в горах. - Прав был Арвинд...»

Заходя в свою палатку, Штормовой лорд осенил себя знаком «Небесного Клинка», коротко прошептав ему молитву и лишь после этого сбросил плащ и позвал слуг. Ему нужно было принять ванну и пойти спать. Завтра предстоял тяжёлый день.

Но уснуть грандлорду было не суждено. Станнис раз за разом ломал голову, пытаясь найти причину, первооснову, из-за которой вообще произошёл раскол страны. Что стало таковым? Смерть его брата, Роберта? Несомненно, но кому мог мешать безвредный, для политической ситуации, пьяница?

«Зачем было убивать короля? - думал мужчина. - Разве не мог безликий точно также поменять лицо под Тайвина, как он, гипотетически, поменял его под Ориса? Тогда контроль всей страной был бы сразу у него и...»

Станнис расхохотался, тщетно пытаясь остановиться. Стресс, копившийся долгие месяцы, наконец-то нашёл способ выйти из него. Если бы кто-то увидел сейчас Верховного Лорда Штормовых земель, то точно не поверил бы своим глазам. Чтобы этот суровый человек, который даже не улыбается, веселился и смеялся, да так, что едва не падал с кровати? Невозможно!

«Они не смогли бы обосновать изменения в политике страны перед остальными, - успокоившись, продолжил размышлять Станнис. - Почему Тайвин, вместо того, чтобы продолжать укреплять регионы и власть, принялся бы отдавать бездарные указы и распоряжения? Это сразу вызвало бы вопросы, в первую очередь у Арвинда, а потом и у остального совета. Десница — это не король, у него нет абсолютной власти. Точнее, она не столь пряма, а скорее складывается из хитрой системы рычагов и противовесов. Где-то на кого-то надавить, кого-то подкупить, с кем-то договориться, где-то взыскать долг, а где-то влезть в услугу... Что же получается у нас? Орис — подросток, только недавно ставший мужчиной. Ему же только что восемнадцать исполнилось! Конечно же смена поведения насторожит, но не напугает остальных. Для такого возраста — это нормально. Вдобавок, появляется возможность плевать на годами выстраиваемую систему сдержек, ведь король выше неё, он имеет право отдавать конкретные и точные приказы, не боясь того, что кто-то попробует их нарушить. Для этого и был исполнен сценарий смерти Роберта, Джона и Тайвина. Сейчас они нацелились на Арвинда, а следом, уверен, буду и я. Потому Орис и заставляет всех остальных лордов ненавидеть меня. Заранее готовит людей, чтобы они лишь радовались, когда меня казнят на их глазах. Даже придумывать не надо ничего, я лишь недавно смел сравнить Ориса с Рейгаром. Что ещё нужно, чтобы лишь на основании этого признать измену?»

Чем больше Станнис прокручивал в голове эти мысли, тем больше осознавал, в насколько же глубокую яму посадили их браавоские торгаши. А ведь скоро ещё и Таргариены должны будут ударить!

«Вдобавок, эти глупые слухи про драконов. Да причём про настоящих! Это достаточно хитрый ход с их стороны. Наверное замаскировали огромную ящерицу с островов Василиска... Но тем не менее, это позволяет им легко вербовать людей и наверняка заставит какое-то количество дураков из Семи Королевств встать на свою сторону. И всё это во время такого кризиса власти! Хуже и не придумать!»

Уснув лишь под утро, Станнис подошёл на место начала выхода крупного отряда войск не выспавшимся и злым.

«Арвинд, почему ты не хочешь облегчить мне работу? Понятно, что ты не желаешь, чтобы меня раньше времени повесили за мнимую или настоящую измену, как ежедневно делает племянник со своими людьми, но ведь я отписал тебе, что согласен поддержать!»

Однако, Баратеон осознавал, что для «Небесного Клинка» надвигающаяся битва должна стать не просто схваткой — ему нужна демонстрация собственного превосходства. Моустасу необходимо было доказать, что его стратегический гений нельзя одолеть, невозможно победить, а значит — остаётся лишь смириться, признать поражение и власть этого... человека перед всем остальным. Выше лорда, Хранителя региона и даже короля. Признать его Богом.

Моустас имел редкий дар, один из многих, что заставлял завистников скрипеть зубами похлеще самого мастера над кораблями. Он мог видеть чужую слабость, пользуясь ей, чтобы играть своими противниками, заставляя делать то, что ему нужно.

«Арвинд обязательно попробует нас перехитрить, выставить Ориса дураком...»

Направляясь в горы, король взял с собой достаточно мало сил — шесть тысяч солдат, которые осторожными ручейками продвигались по перевалам. Чем он руководствовался Станнис не понимал, но осознавал, что численность не играет ключевой роли, при битвах в узких проходах и горных склонах.

Пока что область позволяла ехать верхом, так что Штормовой лорд неспешно размышлял, позволит ли Моустас достичь им своей цели.

«Если он тот, за кого себя выдаёт, то позволит. Ведь если «Небесный Клинок» не даст армиям возможности сблизиться, то война затянется и не принесёт пользы никому. Ни ему, ни королю. Разве что есть что-то, о чём я не знаю».

Но в таком случае, Баратеон искренне считал, что Арвинд предупредил бы его заранее.

Ближе к обеду, когда объявили привал, они прошли до смешного мало, но Орис был доволен. Он с улыбкой объявил, что надеяться на большее было бы просто кощунственно. Улыбка была столь заразительна, что даже Станнис чуть ей не поддался. Но в итоге просто покачал головой.

На обеде он сидел лишь в компании верного Давоса, да смотрел через «Миррийский глаз» в сторону замка, который им предстояло взять. Баратеон видел отряды всадников, которые наблюдали за их основным лагерем. На первый взгляд людей было никак не меньше, чем королевских войск. Тысячи, десятки тысяч...

Чем дальше они поднимались, тем труднее становилось дышать. Как ему объяснял, - вот уж шутка так шутка! - его старший брат, Роберт: чем выше поднимаешься от земли, тем чище и легче становится воздух. Высоко же в них он столь чист, что становится сложно дышать. Нужно привыкнуть к этому...

«Крестьяне говорят, что чем выше в небо, тем ближе к царству богов. А небожители дышат по другому, иначе».

Это вызывало дискомфорт не только у него одного. Солдаты нервно переговаривались друг с другом и время от времени странно замирали, приложив руку к груди. Собственное напряжение они старались сбить шутками.

Вот только когда какой-то придурок оступился и упал в пропасть, настроение изменилось. Станнис видел, как это произошло. Этот тип сперва ударился о камни плашмя, а потом, безуспешно попытавшись зацепиться хоть за что-то руками, просто покатился вниз, периодически ударяясь о выступающие валуны или ветки, растущие прямо из скалы. Буквально десяток секунд и его потрясенные товарищи не видели вдали ничего, кроме поднятой пыли.

Давос выругался и крепко обругал всех вокруг, кто находился на расстоянии слышимости от него.

Через какое-то время к Станнису, оставив Ориса в одиночку, протолкался Визерис. С этим мужчиной Баратеону было приятно общаться. Он был вежливым и уважительно относился к каждому, с кем имел диалог, хоть с вонючим крестьянином, хоть с самим королём.

Но последнее время в его поведении ощущалось нечто иное. Это было не похоже на дух товарищества или тень страха, которая незримо накрыла армию, когда король начал проводить странные казни. Но что конкретно, Станнис понять не мог.

Кроме того, до грандлорда Штормовых земель доходили слухи, что Визерис начал слишком много времени проводить среди компаний простых солдат, предпочитая их знати. Это уже не просто насторожило остальных, но заставило заподозрить того в измене. Однако, его коронованный племянник не обращал на это внимание, вот и свита была вынуждена оставить всё как есть.

- Во время нашего горного похода ты сторонишься короля Ориса, словно чумного, - произнёс Визерис, заразительно улыбаясь.

Станнис ничего не ответил ему, лишь фыркнул. Таргариен некоторое время смотрел на него, улыбка постепенно исчезла с его лица.

- Честно сказать, я и сам в некотором... раздрае, - взгляд его скользнул по рядам неспешно идущих солдат. Дорога была столь узкой и каменистой, что места едва хватало четырём мужчинам в ряд. - Последние месяцы были очень трудными.

- И в чём же проявлялся этот «труд»? - соизволил уточнить Станнис.

Его собеседник нахмурился и почесал затылок.

- Не буду говорить за всех, но лично меня больше всего поразил факт... смерти леди Моустас.

Штормовой лорд поморщился, крепче сжимая поводья своего коня. Его тоже крайне неприятно удивил этот момент. Особенно с учётом того, что они сами обсуждали необходимость оставить женщине жизнь.

Станнис поймал себя на очередном скрипе челюстями. Таким темпом действительно зубы сотрёт, как время от времени пророчат ему мейстеры!

«Банальная случайность», - вот что ответил на это Орис. Отличное объяснение. Простое. Правдоподобное. Отбивающее всякую охоту к дальнейшим расспросам...

На некоторое время между ними воцарилось молчание, неловкое от дурных предчувствий и превратных толкований.

Войска короля, вытянувшись в длинную, узкую колонну, добрались до более-менее ровных участков лишь через четыре дня. Путь был нелёгок. Кроме того солдата, упавшего прямо на глазах лорда, они потеряли ещё двенадцать. Восемь погибло от внезапного завала. Трое оступились на узком переходе. Один умудрился поскользнуться на собственном дерьме, когда испражнялся.

Потери были приемлемыми, хоть и хотелось обойтись без них.

Станнису было любопытно: что подумает Арвинд, когда наблюдатели доложат ему о разделении войск? Он наверняка уже догадался, что они ушли в горы, но знает ли зачем? Может считает, что они хотят найти обходной путь для армии? Как он тогда поступит? Попытается дать бой? Заблокирует перевалы? Может, до всего догадается и отведёт войска, как предполагает Орис? Или просто испугается?

Скоро ответ будет получен.

- Остановимся здесь на привал, - произнёс король. - Нужно оставить тут часть людей. Отправьте гонцов в основной лагерь, пусть соберут ещё тысячу солдат. - Он обернулся к алхимикам. - А вы — закладывайте сосуды. Пока не взрывайте, нам нужно ещё четыре площадки, для равномерного обвала...

«Пока всё идёт удачно, - думал Станнис. - Западных войск, несмотря на тягостное предчувствие и донесение разведки, упорно не наблюдается».

Утро, а затем и день, превратились в странное затишье перед неминуемой битвой. Так же, как и всегда. Почему-то воздух сделался свинцовым, мгновения падали, словно камни, а беспокойная тоска, не похожая ни на какую другую, делалась всё более и более тяжкой: шея каменела, а голова начинала болеть.

Вскоре каждый — как бы он ни боялся поутру — обнаружил, что жаждет битвы, будто ожидание насилия было куда более гнетущим, чем его осуществление.

Ночь прошла в неудобствах и беспамятстве на грани сна.

Уже скоро... скоро армии схлестнутся друг с другом.

«Даже раньше, чем можно было представить!» - гневно подумал мастер над кораблями, беспокойно ворочаясь, не в силах уснуть.

На следующий день, ближе к обеду, при продвижении на новую точку, заранее найденную разведчиками короля, они наткнулись на сопротивление: их обстреливали навесом, пользуясь преимуществом в высоте. Но Орис приказал игнорировать, прикрываться щитами и неспешно продвигаться вперёд. Западники не решились стоять до последнего, крайне быстро сбегая с места схватки. Преследовать их король запретил.

- Ловушки, - только и произнёс он.

Так и произошло. Через какое-то время им начали попадаться ловушки, которые частенько забирали жизни людей. Но мелкие трудности не останавливали их. Король достаточно умело распределял солдат, возводя всё новые и новые лагеря на заранее разведанных местах. Пироманты размещали сосуды с субстанцией, подрыв которой был запланирован через неделю. Как сообщил сам Орис, этого срока должно хватить. Но точное время он собирался задать самолично. В планах было осуществить подрыв на всём участке одновременно — для лучшего эффекта.

- На рассвете следующего дня, после того, как займём все нужные позиции, - ответил он, когда об этом спросил Алестер Флорент.

Самого же Станниса больше беспокоило другое. Войска Моустаса, вместо того, чтобы насмерть перегородить тонкие ущелья, пользуясь тем, что численность в горах решает далеко не главную роль, просто отступали, продолжая оставлять ловушки и беспокоить их людей обстрелом. И хоть сам Штормовой лорд понимал, что «Небесный Клинок» прямо-таки разрешает им осуществить свой план, но это всё равно беспокоило его. Да настолько, что даже решил подойти с этим вопросом к королю.

- Не так-то просто надёжно перекрыть горы, - высказался по этому поводу его племянник, когда Станнис решил поднять этот вопрос.

Слова короля не убедили мужчину. Он лишь уверился в мысли о том, что Арвинд прекрасно знает следующий ход Ориса, а потому даёт им возможность сделать так, как в первую очередь было выгодно именно ему, просто изображая сражение за горные перевалы. В конце концов, будь это направление настолько важно, Моустас мог бы устроить им здесь натуральную бойню! Сражаться за каждый камень, насмерть стоять на узких переходах, лично осуществлять вылазки и диверсии, как в старые времена! Но ничего подобного здесь не происходило. Это было как... прогулка.

«Почему такая мысль не приходит в голову королю? Даже Брюн и Баквелл, уж до чего не блещут интеллектом, задавались таким вопросом. Как будто бы Орис не видит столь очевидный ход... избегает даже думать об этом...»

Однако, лорд едва не разуверился в своих размышлениях, когда следующей ночью на них было совершено серьёзное нападение. Диверсанты врага умудрились перерезать часовых, а потом незаметно подвести к ним несколько сотен собственных солдат. Бойня была очень кровавая и окончилась поджогом — к счастью, обычным, а потом и отступлением сил противника.

Но это не заставило войска короля сбежать. Баратеон глухо ругался, но собирал людей, принуждая их идти вперёд, ибо до нужной точки осталось совсем недолго. Необходимый для планов короля утёс буквально смотрел на них. Он был последним и Станнис искренне надеялся, что на этом их «горная операция» закончится.

Осталось лишь добраться до последней площадки и заложить очередные заряды Дикого огня, уничтожая поле с ловушками, преграждающее путь до «Золотого Когтя».

Перед финальным рывком на всех людей, что знатных, что нет, навалилось странное, тупое оцепенение. Даже Станнис с трудом брёл вместе с остальными, ведя на поводу своего коня, с которого пришлось спешиться. Солнце опаляло его кожу и ослепляло глаза. Воздух по прежнему был ему непривычен, заставляя периодически кашлять и ложно задыхаться.

Мужчина казался одним из многих тысяч, что тащились вперёд, поднимая облака пыли своими ногами. Тропинки здесь были самыми узкими и неудобными из всех, с какими сталкивался Штормовой лорд ранее. То и дело он слышал крики упавших солдат, но уже перестал обращать на них внимание.

Так они и продолжали идти.

Более столь же серьёзных препятствий им не строили, а потому, в конце концов, Станнис вместе с остальными, добрался до широкой площадки. Последняя позиция, до которой они держали путь, была успешно захвачена. Они добрались до неё к полудню следующего дня. Здесь было достаточно места, чтобы как следует закрепиться. Перед взором людей предстали тёмно-серые скалы, что тянулись до самого горизонта. Казалось, что им не было конца и края.

Станнис пошёл вперёд, желая взглянуть с возвышенности высокого утёса на землю, которая простиралась далеко под их ногами. Туда, где вскоре произойдёт очередной кровавый бой. Смотреть Баратеон отправился не один. Вместе с ним шёл Сиворт, Визерис, Флорент, Орис и остальные. Всем не терпелось взглянуть, что их ждёт впереди. Посмотреть на знаменитую защитную крепость с высоты птичьего полёта.

И вот, перед их глазами предстала картина широкой равнины, расположенной сильно внизу. «Золотой Коготь» казалось, можно было прикрыть ладонью, столь маленьким он выглядел. Конечно, до него не дотянутся снаряды катапульт, а вот до поля, где планируется бой — вполне. Тут даже лучники могут попытаться стрелять навесом. Шанс на попадание вполне был, особенно, если ветер не будет мешать.

Лорды смотрели через купленные в Новиграде бинокли или «Миррийский глаз», как тот, что был у Станниса. Они видели перерытые холмы, видели войска «Небесного Клинка», разбившие огромный лагерь за «Золотым Когтем», а ещё они видели, что все солдаты противника, даже разведка, были убраны с места их предполагаемого удара.

Моустас отказался от этой территории. Как и предсказывал Станнис.

Рыцари и лорды буквально орали от радости.

- Вот идиоты! - восклицал Алестер. - Нет, ну какие идиоты! - этот человек до последнего не верил в успех их плана, считая, что «Небесный Клинок» должен поступить иначе.

Не обращая внимания на поток радостных возгласов, предшествующих будущему удачному переходу до крепости врага, Штормовой лорд взглянул на Ориса и лишь убедился в том, что тот наблюдает и изучает. Король, как и он сам, не был удивлён произошедшему. А Станнису лишь казалось, что оба игрока обменялись ходами на доске в кайвассу.

За следующие дни они организовали здесь лагерь, начав его укреплять: стены, вышки, часовые, усиленное патрулирование, конная разведка и прочие меры безопасности. Аналогично происходило и на предыдущих местах, которые были намечены королевскими мастеровыми, как зоны с наибольшей склонностью к появлению оползня.

Орис и сам осмотрел их, чему-то кивая и, наконец, соглашаясь, что их задача подходит к концу. Тем не менее, король перебрасывал в горы максимально возможное количество сил. Кто-то из лордов даже утверждал, что им стоит продолжить движение и выйти за «Золотым Зубом», но юноша лишь качал головой.

- Так далеко нас не пустят, - произнёс он странную фразу, смысл которой полностью раскрылся лишь перед Станнисом. Во всяком случае, он так считал.

Всё перешло в решающую фазу подготовки. Орис ежедневно рассылал гонцов и разведчиков. В лагерь, как в их нынешний, так и в построенные ранее, начали подвозить материал и рабочие застучали молотками, занимаясь возведением катапульт.

Смысл в этом, казалось, был небольшим, ведь Моустас оставил им зону открытой, но король посчитал иначе.

- Люди никогда не бывают сильнее похожи друг на дружку, чем в тот момент, когда они спят или мертвы, - ухмыльнулся он. - Так давайте не дадим повода «Небесному Клинку» сделать нас мёртвыми.

Сам Орис также не сидел на месте, он постоянно был в дороге, курируя от одного лагеря к другому и даже несколько раз подвергаясь нападениям. К счастью, - хотя Станнис так и не смог окончательно определиться со своими эмоциями, - они оканчивались неудачно. Король выживал и отбивался.

«Но говорить об успехе всё-таки рано», - хмурился Штормовой лорд, ведь каждое нападение забирало у них намного больше жизней, чем отдавало. Чужие горы — это точно не их стихия, что западники доказывают раз за разом.

Пока племянника не было, главой назначался Станнис, который повелел выстроить вокруг возводимых катапульт чуть ли не натуральную стену, ибо хоть осадные сооружения не смогут достать до замка и до предусмотрительно отступившего врага, лорд предпочёл перестраховаться и защитить их.

Теперь, хотя бы пару раз за день, Станнис лично подъезжал к утёсу, чтобы проконтролировать, как идёт сборка и подготовка этих орудий. Леса в горах не хватало, так что его люди занимались бесконечными, изматывающими переходами к основному лагерю и возвратами, с подкреплениями и ресурсами. Нападения на них проходили всё чаще и жёстче. Начался не просто ночной обстрел, но и прямые боестолкновения. В то же время, отряды, которые пробирались по горам, часто «терялись», полностью исчезая. Станнис подозревал, что воины Запада знают свою территорию гораздо лучше, так что пользуются тайными тропами и вырезают королевские войска чуть ли не у него перед носом.

Тем не менее, худо-бедно, но процесс шёл. Сотни, даже тысячи голых по пояс слуг трудились под руководством мастеров, создавая боевые машины, которые должны будут прикрыть их армию, не позволяя «Небесному Клинку» наносить по ней удары до самого начала штурма.

«Что бы ты сделал, если бы мы не додумались до этого манёвра? Не отправились бы в горы?» - как-то задался думами Баратеон, но лишь мысленно сплюнул. Если бы не додумались, то явно не блистали бы интеллектом, так что в таком случае, Арвинд обыграл бы их ещё на подходе. Теперь же Орис и Моустас проводят заключительные этапы подготовки перед началом схватки. Проверяют, обманывают, заманивают...

Станнис не исключал, что его племянник знает о плане «Небесного Клинка» позволить им добраться до «Золотого Когтя». Он даже не исключал, что король может знать о его предательстве.

«Да, предательстве!» - изо всех сил сжал челюсти Баратеон, но тут же расслабился. Если на троне уже сидит фальшивый правитель, то и предательства никакого нет, лишь восстановление справедливости.

После проверки возводимых осадных орудий, Станнис проверял посты людей, охраняющих лагерь, а также контролировал немногочисленные конные разъезды и отряды пеших солдат, которые самолично возводили обзорные вышки.

Лорду было достаточно лишь взглянуть на все эти горные хребты и перевалы, чтобы понять: Моустас ждёт их, ожидает следующего хода, пока сам лишь создаёт видимость угрозы. Но... никак не наносит решающий удар.

«А ведь мог бы... Даже Орис говорил, что наша армия не сможет пройти эти горы. Неужто что-то знает? Наверняка... Знает, но не делится сведениями».

В качестве меры предосторожности и пользуясь полученными подкреплениями, Станнис направлял в патрули всё более и более большие группы, стремясь максимально обезопасить лагерь. Иногда это помогало, иногда — нет, и отряды всё равно просто исчезали.

К вечеру вернулся Орис. Он был воодушевлён и сказал, что подготовка практически завершена. Это вызвало крики радости. Люди не были особо довольны своим положением. Войска понемногу истребляли и они ничего не могли с этим поделать. Им оставалось просто сидеть и ждать, когда будет нанесён очередной удар воинов «Небесного Клинка».

Той же ночью, позднее, Станнис в одиночку сидел у костра своего богатого шатра. Ему не хотелось находиться внутри. Ему казалось, что там не хватает воздуха.

Мужчина сидел и механически точил короткий кинжал, размышляя о том, как он когда-то таким же образом сидел на улице, в Штормовом Пределе, когда играл с Мейсом Тиреллом в игру: «У кого больше терпения», ибо осадой назвать тот цирк он попросту не мог. Тогда Станнис тоже предпочитал проводить время в одиночестве. Смотреть, оценивать, действовать.

Он не особо любил войны, находя их вынужденной мерой, но предпочитая, по возможности, находить иные пути решения проблем. Интересно, что бы сказал по поводу всего происходящего его брат, Роберт?

Через какое-то время, грандлорда навестил Визерис. С того странного разговора, ещё вначале их продвижения по этим проклятым горам, они начали больше общаться и даже немного сдружились. Если это слово вообще подходило мрачному мастеру над кораблями.

Станнис усмехнулся. Отчего-то он совершенно не удивился приходу беловолосого парня.

- Выпьешь? - спросил Штормовой лорд своего спутника, указывая на кувшин.

Таргариен отрицательно мотнул головой и с кряхтением устроился рядом.

- Как ты считаешь, королевская армия выиграет эту битву? - через какое-то время спросил он.

- И почему ты решил узнать ответ именно у меня? - фыркнул Станнис. - Разве ты не слышал распускаемые Флорентом слухи, что я ничего не понимаю в военной тактике, а с фактом отступления сил Моустаса мне просто повезло? Как он там говорил..? «Два идиота и мыслят одинаково».

- Алестер всего-лишь завидует тебе, - улыбнулся Визерис. - На самом деле он отлично осознаёт, что как командир ты превосходишь его на порядок. Это знают все, у кого есть голова на плечах.

Станнис промолчал, лишь вновь провёл точилом по лезвию кинжала.

- Победа в битве... Это не завершит войну, чтобы ты знал, - через минуту молчания выдал Баратеон.

- Знаю, - вздохнул Визерис, поднося руки к огню. - Но она точно будет одной из ключевых.

- Почему ты не пошёл с этим вопросом к нашему королю? - едва сдержался Станнис, чтобы не поморщиться.

- Подходил, - пожал плечами его собеседник. - Он велел обратиться к тебе.

Штормовой лорд прищурился, подозревая, что Орис сказал так неспроста.

- Наверное к нему часто приходят с таким вопросом, не так ли? - Штормовой лорд решил перевести тему.

- Приходят, - не стал спорить Визерис. - Почему ты уклоняешься от ответа на мой вопрос?

«Потому что до сих пор колеблюсь с выбором стороны», - сам себе ответил мужчина, но лишь убрал кинжал обратно в ножны.

- Сегодня я устал, давай поговорим позже, - произнёс он стандартную фразу и развернулся к своему шатру, возле которого стояла охрана. Впрочем, она стояла почти везде.

На пути к палатке, Станнис подавил желание пойти спать и вновь подошёл к краю утёса, чтобы посмотреть на место будущей кровавой схватки. Его не отпускали сомнения. Казалось — почти единственного из всех, кто собрался на вершине этой горы. Остальные солдаты, кроме тех, кто был вынужден нести дежурство, наоборот, словно бы расслабились, сумев исполнить одну из собственных целей.

Люди веселились и радовались несмотря на ежедневно гибнущих товарищей. На них словно снизошло какое-то странное спокойствие, безмятежность. Причём Станнис слышал, что это веселье кажется скорее искренним, чем наигранным, как следовало бы накануне битвы. Но темнота приглушила их праздничное настроение.

А Станнис смотрел вниз. К северу и к западу, насколько хватало взгляда, пространство заполонили огоньки, словно угли, рассыпанные по складкам чёрной шерсти. Огни стоянок — бесчисленное множество костров, разведенных воинами Запада, матёрыми ветеранами, многие из которых обучаются войне уже десятки лет.

Мужчина вздрогнул от неприятных предчувствий и вспомнил один из последних военных советов. На нём лорды, ранее сомневавшиеся в компетентности Станниса, увидев подтверждение его слов, довольно поздравляли мужчину, будто бы он уже выиграл им всю битву. Не все, само собой, радовались его успеху, но это всё равно было приятно. Что уж там, кто-то даже предложил ему возглавить всё войско! Мастер над кораблями же, тем временем, бросал взгляды на Ориса, но тот продолжал сохранять привычное и доброжелательное выражение лица.

«Но с таким же ты и людей на смерть отправляешь», - подумал Штормовой лорд. Хорошо им изученное двуличие племянника или неведомого безликого, подменившего короля, всё сильнее напрягало Станниса и заставляло беспокоиться.

Впрочем, настроение было испорчено не только у него одного, Алестер Флорент в ярости сразу покинул совет, как только Орис разрешил это сделать. Старший Баратеон принял это молча. Его обуревали слишком противоречивые чувства, чтобы ощущать гордость либо смущение.

Некоторое время спустя Станнис уже сам наткнулся на Визериса, когда тот стоял один в темноте, также, как ранее это делал грандлорд Штормовых земель, и смотрел на бессчётные костры воинов «Небесного Клинка».

- Как много... - негромко произнёс он. - Даже не верится, что королевских войск собралось ещё больше. Теперь мы сравнимся преимуществом с нашим врагом, не так ли?

Таргариен растянул губы в улыбке, но Станнису, в свете луны, было видно, как тот сжимает кулаки. И мужчину поразило, каким юным сейчас казался его собеседник, каким хрупким... Мастер над кораблями словно бы впервые осознал катастрофические размеры того, что должно будет вскорости произойти. Неважно кто победит: Орис или Арвинд, но история всей страны — нет, всего мира! — будет переписана. Ничего не будет как прежде. Ничего.

Какое отношение Визерис, этот молодой человек, этот мальчишка, которому едва перевалило за двадцать, имеет ко всему этому? Как он будет жить?

Через три дня, на рассвете, будет проведён подрыв сосудов Дикого огня.

***

Эти игры в горах успели вдоволь мне надоесть. Даже не ожидал, что всё так затянется! Да я вообще не ожидал, честно говоря, что Орис додумается сделать столь коварный ход и полностью обнулит весь мой план подготовки. Хех... наверное не нужно было делать его столь явным? Закопал бы сотню-другую кувшинчиков Дикого огня и...

И просрал бы их. Не надо льстить себе, Арвинд, Рглор заметил бы их с первого же взгляда, а потом просто отправил бы пару десятков смертников выкапывать их.

Нет, теперь я поступил умнее: закопал пустые кувшинчики. Не знаю, насколько точно работает сила «предсказания» Огненного Бога, но не думаю, что он дойдёт до такого обмана. Увы, раз поле всё равно будет засыпано по новой, то тратить Дикий огонь я не стал — откатился.

Вообще, стоило мне узнать о том, что король отправился в горы лично, причём с малой частью солдат, как тут же попытался провести диверсию. То есть — попросту подловить и убить гада. Не вышло. Большое количество войск провести не получалось самому. Командующие бледнели, краснели, но упорно мотали головами, отрицая возможность за короткий срок наполнить горы моим войском. Когда же я провернул этот план попросту откатившись в прошлое и разместив войска заранее, то король вообще не пошёл в горы. Зашибись! Он развернул войска, отправившись в сторону другого перехода!

Ублюдок...

Затягивать войну я не хотел, так как был уверен, что и на новом месте повториться нечто схожее. Пришлось, скрипя зубами, позволить Орису сделать своё дело. Конечно же я «щекотал» его своими комариными укусами, а также готовился, в случае чего, зажать королевские войска, вздумай Баратеон ввести сюда хотя бы треть своей армии, но нет. Он будто бы знал, о чём я думаю, так что людей там было откровенно мало. Хм... нет, для гор — вполне себе достойно.

Но да не важно. Меня обломали по всем фронтам.

Конечно, я изначально был осведомлён о способностях моего главного врага, но знать и видеть — это две разные вещи. Во время вынужденной остановки войск моего противника у границ региона, я несколько раз проникал в их лагерь вместе с диверсантами. Особо вперёд не лез, честно признавая, что ещё не до конца пришёл в форму, но координировал людей на ходу, прямо как в старые-добрые времена. А ещё наблюдал...

Обстановка у них была... напряжённая. Я видел, как солдаты боялись за свою жизнь, ведь ежедневно королевская армия «очищались» от моих агентов, которых... не было. Но что же тогда делает Орис?! Кого он убивает чуть ли не каждый десяток часов?!

Солдаты были в шаге от бунта, но начать его никак не получалось, Рглор балансировал на краю, удерживая власть своими тонкими пальцами. Он заставил всех прислуживать себе, щедро даруя и столь же щедро отнимая. Лорды из из кожи вон лезли, подольщаясь, пресмыкаясь и раболепствуя перед ним. Как они унижались..! И зелёные юнцы, и матёрые воины... Просительные взгляды и умоляющие лица. От каждого второго командира, перед смертью от рук моих диверсантов, было слышно имя короля.

Я даже... позавидовал. Несмотря на все свои силы, такого уровня контроля над людьми у меня не было... точнее — он появился лишь после массового внедрения религии, которая легла на очень плодородную почву людского почитания, позволяя мне прибрать к рукам как чернь, так и знать. А вот Орис обошёлся без подобных костылей. Впрочем, он-то настоящий бог, а не притворяющийся им. Хотя... Ишпакай говорил, что я уже давно встал на точно такой же путь. Честно сказать, я рассчитываю, что когда полностью верну свою силу, «поглотив» дракона или «догоняясь» магами, то смогу обрести новые способности. Подвижки уже были — после Бриндена Риверса.

Однако, проникая в лагерь врага, состояние его армии было не единственным, что меня удивило. Избирательность диверсий — вот что вызвало очередной вопрос. Поясню: когда я попытался протащить в лагерь пару сосудов Дикого огня, чтобы спалить к херам всё, на что падал глаз, то меня и людей заметили ещё издали. Мы попали в натуральное окружение, почти сразу обрастая стрелами, как ежи. Но когда я не взял субстанцию, а пошёл «налегке», то... ничего. Мы спокойно забрались в лагерь, вырезали часовых, аккуратно устранили порядка полутора сотен солдат... Тишь да благодать.

И что это было? Да, я помню, что сила Рглора не предвидит будущее, но... как это, мать вашу, вообще можно объяснить?! Что это за странности? Типа: можешь убивать людей, но по чуть-чуть?

Тьфу.

Впрочем, игры закончились в тот момент, когда я узнал о убийстве Серсеи. Самоубийстве, если быть точным. В тот день я был в бешенстве... Пустом бешенстве, что самое печальное. Конечно я откатился. Конечно же я отправился убивать Ориса. Само собой, ничего не вышло...

Тогда я начал изучать подробности происшествия: где, когда, почему... Я узнавал всё, захватывая людей и выжимая из них ответы на все свои вопросы. Очень быстро стало понятно, что изменить случившееся я не смогу. Слишком давно это было и проходило под полным контролем самого короля. Я бы не смог помешать этому запланированному событию, даже если бы оно случилось вчера. Ублюдок не дал бы мне такой возможности!

О, как же долго я думал над тем, зачем ему вообще было нужно подобное?

Видимо, придётся спросить при встрече.

Хорошо ещё, что детей он пока не трогал. Я даже попробовал было их спасти, но опять же был пойман в засаду. Проклятье...

Вчера на поле обрушился оползень, часть которого горела зелёным огнём. Все ловушки и приготовления были пущены коту под хвост. Осталась только метров триста территорий перед самим замком. Там сохранилась часть окопов, а также кое-какие ямы с кольями на противоположной от обвала стороне, куда не добрался поток земли, грязи, камней и веток. До самого «Золотого Когтя» лавина тоже не дошла. К счастью, строители приняли во внимание такую вероятность, так что замок был в некотором отдалении от всех гор.

Тем не менее, теперь у врага есть «безопасный коридор». Можно было бы перевести людей в окопы по северную сторону, которые не были задеты потоком, но тут уже была опасность самим попасть под обстрел построенных машин врага.

Чтобы исключить подобную возможность и получить «право выхода из замка», необходимо уничтожить лагеря врага в горах. Вот только мне пришлось дать им возможность хорошо так закрепиться, так что уничтожать их стало делом трудным и не выгодным. К тому же, я помнил о том, как Орис отступил, в случае провала своего плана. Надо оно мне? Нет. Быть может, я попробую захватить эти лагеря тогда, когда король переведёт все свои войска поближе к «Золотому Когтю». Тогда можно будет вырезать горные заставы и завладеть катапультами, начав уже собственный обстрел войск Баратеона.

Вопрос, почему он это не предусмотрел?

Потому что предусмотрел, верно? Что будет, когда я позволю его войскам перебраться к «Золотому Когтю», а потом захвачу лагеря на горах, завладев катапультами?

Мысленно хмыкаю. Ставлю золотой против медяка, что меня будет ждать весёлый зелёный фейерверк. Уверен, там всё заминировано и взрыв уничтожит осадные машины, лишив меня возможности обстрелять врага сверху. А ему уже не нужно будет опасаться моих стрелков, ведь армия будет успешно проведена к воротам крепости.

Хех... хитро...

Может, конечно, я о нём лучшего мнения, и на самом деле таких подвохов не будет, но... лучше перебдеть. Однако, проверку я, безусловно, проведу. Вот только готовиться к разочарованию нужно заранее, не так ли?

- Что же, - закинул я руки за голову, наблюдая со стен «Золотого Когтя», как вдали поднимается пыльное облако, постепенно приближаясь ближе. - Вот и началось.

Глава 70

Армия короля, взгляд со стороны

Никаких переговоров не было. Ни одна сторона не изъявила желание встретиться под мирным флагом Семиконечной звезды. Вместо этого произошло разделение армии. Королевские войска, пользуясь своей численностью, вели войну на двух направлениях: против солдат «Небесного Клинка» и против его замка. Сам лорд Моустас двигался с основным войском, оставив в крепости гарнизон, которым командовали его ближники: Бейро, Клиган и Берик.

Широкие стены замка были окружены тысячами солдат короля. Но пока на них были люди, взять их не представлялось возможным. Обстрел друг в друга шёл не прекращаясь. Стрелы, болты, камни, сосуды Дикого огня — использовалось всё и ежедневно тысячи жизней обрывались, ради того, чтобы лишь сильнее раскрутить колесо ненависти.

Королевские войска понемногу очищали землю, разгребая завалы, камни и груды песка, создавая удобную территорию для своего лагеря, который перестраивали едва ли не ежедневно. Во-первых, с каждым днём освобождалось больше места, а во-вторых, регулярно проходили диверсии врага.

Солдаты Моустаса умудрялись, кажется, пролезть в любую щель, будто тараканы. Многократно они пользовались уловкой по смене часовых, когда вместо караульных подходили диверсанты в чужой форме, получая контроль над одним из направлений лагеря, куда потом поникали их сообщники.

И тем не менее, лоялисты учились науке воевать у своего многоопытного противника. С каждым днём они становились мудрее, хоть это знание и дорого им давалось.

Мало того, область вокруг «Золотого Когтя» была пустой и не имела почти никакой естественной защиты. Всё это располагалось уже за крепостью: деревни, поля, фермы, шахты, рощи... Но до них было не дойти, ведь лорд Моустас искусно маневрировал, не давая королю Орису использовать преимущество в численности. «Небесный Клинок» явно делал ставку на собственный неприступный замок, пользуясь тем, что король не мог оставить столь опасную точку позади, не мог подставить под не взятый «Золотой Коготь» свою спину.

Решительной битвы всё не было, а Орис, по какой-то причине, не желал идти вперёд.

- Это неприемлемо! - гневно выкрикнул он, когда кто-то, в очередной раз, умудрился вывести его из себя. В последнее время подобное происходило всё чаще.

На военном совете было решено вначале захватить крепость. Был составлен план, после чего началась работа. Сапёры принялись копать туннели. В ближайший лес, уже на территории Речных земель, были посланы люди с упряжками быков, валить деревья для очередных осадных машин. Всадники отправились патрулировать окрестности, наблюдая за осаждаемыми, выискивая ловушки, отслеживая шпионов и диверсантов, как со стороны основного войска Запада, так и от «Золотого Когтя».

С последним особых подвижек у них не было, ибо лазутчики всё равно проникали в лагерь, но ключевого преимущества, таким образом, Моустас добиться не мог.

Многие лорды и вовсе считали, что у Запада нет шансов отбиться от нападения.

- Без всяких сомнений, «Небесный Клинок» — великолепный главнокомандующий, но что он может против почти четырёхкратного преимущества в численности? - спрашивали они друг друга и лишь пожимали плечами.

Ловушки, которые владыка Новиграда оставил против солдат короля не сработали. Дикий огонь был с каждой стороны, а на все манёвры «самозваного Бога» король отвечал столь же умело. Казалось, что легенда о непобедимости и божественности Арвинда Моустаса начала сыпаться, как карточный домик.

- Когда будет взят «Золотой Коготь», также захватим и «Золотой Зуб», - ходили слухи среди солдат. - А дальше — прямой путь до Новиграда и Ланниспорта.

От таких перспектив у них захватывало дух. Все знали о богатстве этих городов. Каждый хотел заполучить себе хотя бы их часть.

На какой-то миг всё замерло. Казалось, что ситуация находится в подвешенном состоянии. Каждая чаша весов застыла в хрупком равновесии. У короля — больше войск, но у них были проблемы с боевым духом, ведь Орис продолжал «очищать армию от шпионов врага». У Моустаса — могучий замок, вот только он был отрезан от основного войска Запада и осаждён со всех сторон. Его защитники имели ограниченный запас провианта, стрел и Дикого огня.

Впрочем, Дикий огонь обе стороны применяли крайне мало и редко. Во-первых основные запасы были именно в руках лидеров сторон — Арвинда и Ориса. Во-вторых, оба экономили его для основного врага — Короля Ночи, так что снарядили им своих протеже по минимуму.

Оттого и битва, вместо того, чтобы залить друг друга волнами зелёного пламени, проходила почти стандартно. Даже обыденно. Лишь в крайних случаях то тут, то там, использовали разрушительное, неостановимое оружие.

Ситуация изменилась следующим днём. Когда нападающие приготовились идти на первый серьёзный приступ «Золотого Когтя», небеса потемнели и пошёл дождь. Да не простой, а натуральный ливень. Казалось, что кто-то перевернул целое море, обрушив на них тонны воды.

Три сотни просторцев погибли, смытые внезапным наводнением от поднявшегося Красного Зубца, к востоку от крепости. Их маленький лагерь, который они разбили в стороне от основных боевых действий, оказался попросту снесён мощным течением реки.

Десятки нашли свою смерть, когда рухнули проложенные сапёрами туннели, чья земля размокла от сырости. Сухие русла многочисленных ручьёв, - дело ведь проходило на границе с Речными землями, - превратились в бурные потоки.

Штурм было решено отложить, но дождь все шёл и шёл. Он не делал перерывов, как надеялись лоялисты, и даже не уменьшался.

Через три дня кожа начала гнить, а кольчуги приходилось постоянно трясти в бочках со щебёнкой, чтобы очистить от ржавчины. Во многих местах земля сделалась мягкой и скользкой, как сгнившие груши, а когда королевская армия попыталась подтянуть к стенам огромные осадные башни, оказалось, что их почти невозможно сдвинуть с места.

Настало время осенних дождей.

Первым человеком, умершим от мора, был неизвестный пехотинец из Штормовых земель. Его тело зарядили в катапульту и перебросили через городскую стену «Золотого Когтя» — как и всех, кто последовал за ним.

***

«Золотой Коготь», взгляд со стороны

На плечо Бейро легла рука и он вздрогнул, обернувшись к Сандору.

«Ненавижу, когда кто-то внезапно подкрадывается!» - гневно подумал он.

- Что такое? - резко спросил командир, назначенный лично «Небесным Клинком».

- Э-э... - пробормотал Клиган, показывая куда-то в затянутое тучами небо.

Бейро проследил взглядом за его пальцем. Там, среди беспрерывно льющих потоков воды, была какая-то чёрная точка, немного выше того места, где они стояли. Она двигалась вверх.

«Что это? Птица?»

Точка достигла пика своего полёта и начала снижаться. Понимание пришло внезапно.

«Камень. Снаряд из катапульты».

- Я надеюсь, он без Дикого огня, - пробормотал Бейро себе под нос.

Снаряд вырастал и становился всё больше, кувыркаясь в воздухе. Казалось, он движется с нелепой медлительностью, словно сквозь воду. Последнее немного соответствовало действительности, но ливень не мог помешать булыжнику приближаться. То, что он не издавал абсолютно никакого звука, лишь добавляло ощущения нереальности. Бейро смотрел на камень, раскрыв рот. Все смотрели так же. Всех сковало жуткое ожидание. Было невозможно предугадать точно, куда он попадёт. Люди, стоявшие на верхушке стены, начали разбегаться в разные стороны. Они спотыкались, налетали друг на друга, ахали, кричали и бросали оружие.

- Мать твою, - прошептал Берик, падая лицом вниз на каменную дорожку.

Бейро оставался стоять где стоял, не сводя взгляда с этого единственного чёрного пятна на сером небе, затянутом тучами.

«Может быть, он предназначается мне? Несколько тонн камня разнесут мои останки в клочья и развеют по городу. Что за смехотворно редкий способ умереть?!»

Уголки его губ поползли вверх в бледной усмешке.

Раздался оглушительный грохот и секция парапета, неподалеку от них, оторвалась от стены. Над этим местом взвилось облако пыли, - быстро прибитой к земле каплями дождя, - а в воздух полетела каменная крошка. Мимо зажужжали осколки. Солдату, стоявшему меньше чем в десяти шагах, начисто снесло голову пролетающей глыбой. Обезглавленное туловище несколько мгновений продолжало стоять, пошатываясь. Потом колени убитого подогнулись, он опрокинулся назад и рухнул вниз со стены.

Снаряд упал где-то на обширном плацу, - где гарнизон проводил тренировки, - и покатился, подпрыгивая и громя постройки. Расщеплённые балки разлетались как спички, позади оставался широкий след разрушений. Бейро заморгал. В его ушах звенело, однако он слышал, как рядом кто-то кричит. Громкий голос, грубый... Клиган.

- Больше вы всё равно ничего не сможете, ублюдки косорылые! Я ещё здесь! - махал старший инквизитор руками.

- Они обстреливают нас! - завопил сир Брун, некогда бывший заместителем коменданта крепости — Реджиса Карса, и вставший на его место, после вскрытия заговора последнего. В данный момент новоявленный глава «Золотого Когтя» сидел на корточках у парапета и закрывал голову обеими руками. На плечах его брони осел слой тонкой пыли, постепенно смываемый дождём. - Это был залп из их катапульт!

- Да что ты говоришь, - буркнул Бейро. - Никто и не заметил!

«В этот раз они хотя бы не стреляют мертвецами», - подумал он.

Снова раздался оглушительный грохот и второй снаряд врезался в стену подальше от них, расколовшись ливнем обломков. Камни, размером с человеческую голову, полетели вниз: в ров и его воду. Даже дорожка у Бейро под ногами содрогалась от мощи удара.

- Они опять наступают! - взревел Клиган. - Людей к стенам! Все к стенам!

Мимо побежали солдаты, подчиняющиеся приказам: как члены самого гарнизона замка, так и «новички», пришедшие из войск «Небесного Клинка». Они взводили арбалеты, готовили луки, вытаскивали стрелы, кричали и окликали друг друга в шумной сумятице. Бейро профессионально оценил их поведение и понял, что вмешиваться в работу Сандора, который словил боевой раж, ходя среди них, хлопая по спинам, потрясая кулаком, бравируя, отпуская грубые шутки и хохоча, абсолютно не требуется. Благо, что признаки страха, хоть и были, но не существенны.

«Из него мог бы выйти хороший командующий», - подумал Бейро, тихо хмыкая.

- К Неведомому всё это, - прошипел Берик, находящийся среди них и поглядывающий за стену, где даже через ливень было заметно, как на очередной штурм прорываются войска короля. - Я не солдат, мать вашу! Инквизиторы занимаются другими вещами!

- Когда-то я тоже не был солдатом, - фыркнул Бейро. - Но во время службы под господином Арвиндом это быстро проходит. Вы все уже стали солдатами. Так что наслаждайся зрелищем. Можешь и помочь, если будет желание.

Бейро подошёл к парапету и выглянул наружу. На этот раз ему удалось заметить, как в далёком мареве взлетает вверх огромная стрела катапульты. Однако сейчас расстояние было вычислено неточно, и снаряд пролетел высоко над их головами. Мужчина проводил его взглядом и поморщился. Камень рухнул возле одной из башен, с которой открывался хороший обзор на территорию вокруг. Россыпь обломков полетела вглубь двора.

- Где наш ответ?! - взревел Бейро, поняв, что до сих пор не слышит собственных, хоть и не таких больших, осадных орудий.

- Заряжают! - воскликнул голос под стенами. - Пара минут ещё требуется!

- Проклятье! - выругался он, надеясь, что очередной снаряд не поломает их замковые катапульты.

Из потока приближающихся королевских войск протрубил могучий рог. Шеренги чеканили шаг, с каждой секундой подходя всё ближе. Дождь сильно снижал видимость, а грязь очень мешала солдатам врага, но несмотря ни на что, они приближались, будто волна: неостановимые и жуткие.

- Они идут! - заорал Бейро. - Готовьте стрелы!

Стало слышно, как приказ прокатился по стене, передаваемый от человека к человеку, и вскоре зубчатые верхушки башен ощетинились заряженными арбалетами — острия стрел сверкали даже сквозь дождь. И пусть конструкция успела промокнуть, но грамотный уход за оружием защитники будут осуществлять уже после того, как отобьют приступ.

Со спины арбалетчиков заранее стояли лучники, готовые сменить товарищей после первого же залпа. Их стрелы били слабее, но пускали они их значительно чаще, пользуясь этим, пока арбалетчики занимались перезарядкой, отходя назад.

Первые ряды наступающей армии короля прикрывались большими щитами, отмечавшими границу позиции врага. Они медленно и плавно ползли вперёд, через опустошённую землю — к стенам «Золотого Когтя».

«Ублюдки заполнили всё аж до горизонта, словно муравьи», - сплюнул Бейро прямо за стену.

Рука мужчины мучительно крепко сжала каменное ребро парапета. Он наблюдал, как враги наступают, и его сердце колотилось почти так же громко, как стучали капли дождя.

«От страха или от возбуждения? И есть ли разница? Когда в последний раз я испытывал подобную сладко-горькую дрожь? Уже давно все битвы проходили под командованием господина, когда не было никакого сомнения в его победе. Сейчас... я словно заново открываю себя. Как же это волнительно!»

Щиты неуклонно приближались, по-прежнему выстроенные в ровную линию поперёк всего перешейка.

«Осталась сотня шагов... девяносто... восемьдесят... - он искоса покосился на солдат, отмечая, как широко открыты их глаза. Кто-то отчётливо волновался и было заметно, как дрожат их руки. Кто-то молился их господину, «Небесному Клинку»; кто-то же скалил зубы, предвкушая бой. - Шестьдесят... пятьдесят...»

- Приготовиться! - громко крикнул Бейро. - Залп!

По стене прокатилась волна громкого треска и все арбалеты были разряжены одной мощной волной, усыпав стрелами щиты и землю вокруг них. Болты впивались в тела вражеских солдат, моментально превращая те в трупы. Раздались крики. Многие начали скользить в грязи, падая под ноги своих же товарищей. Кому-то «повезло» оставить незащищённой какую-либо часть своего тела, куда вонзались снаряды, отчего человек вроде и оставался жив, но лучше бы был мёртв.

«На передовой, с раной, делать нечего, а отступить уже не выйдет».

Арбалетчики сменились на лучников, которые тут же, без команды, выпустили стрелы, ожидая, пока их соратники перезарядят своё оружие. Отступившие солдаты доставали новые болты, вращали рукоятки, торопились и потели.

Несмотря на активный обстрел, противник приближался. Полз прямо по разбросанным телам людей, погибших от первого залпа или от предыдущих штурмов. Враги скользили по грязи, цепляли на ноги острые шипы, оставшиеся ещё от указа их Бога, повелевшего разбросать занимательные пирамидки, которые он почему-то назвал «чеснок».

От всего этого противникам было тяжко. Ещё и мор, который гулял среди них, не приносил лишнего счастья.

«Должно быть, за этими щитами не очень-то удобно: идёшь по трупам и гадаешь, скоро ли сам к ним присоединишься».

- Масло! - выкрикнул Бейро.

С башни, что была слева от командующего, полетели сосуды с зажжёнными фитилями. Это был не Дикий огонь, который они экономили, а более простое зажигательное средство. Ёмкости разбивались об широкие щиты, и по их поверхности жадно разбегались огненные струйки. Бейро с довольством наблюдал, что даже столь сильный осенний ливень не мог их затушить. Щиты чернели, а держащие их люди вынужденно бросали своё защитное снаряжение, оставляя без прикрытия целый ряд людей. Многие держались до последнего, но когда огонь переходил на руку, то были вынуждены поступать также, как остальные.