Хроники былого и грядущего

Ещё через два дня они добрались до Зимнего городка, который почему-то ещё не был захвачен его конными войсками. Это было даже странно. Может, дело в многочисленных жителях, которые не успели вовремя сбежать и теперь решились обороняться? Что уж там, за время что Толхарт здесь не был, даже успели появиться какие-то укрепления! Хелман с удивлением воззрился на невысокую каменную стену.

- Стали возводить, когда начался мятеж, - сообщил ему Флинт, уже успевший пообщаться с офицерами и командирами авангарда. - Но особых проблем нет, наши уже доламывают ворота, а также лезут на стену со всех сторон. Она — низкая...

- Не успели довести до ума, - улыбнулся Толхарт. - Нам же проще.

Проще-то проще, но людей в Зимнем городе набралось изрядно. Начиналась зима, так что сюда набилось большое количество крестьян. Жителей явно пытались согнать и точно предупредили о надвигающейся угрозе, вот только, судя по всему, не слишком-то им это помогло. Однако северяне, что мужчины, что женщины, не желали сдаваться просто так. Обороняться вышли все и их было много.

Почти четыре часа длился штурм, но вот, укрепления, земляные валы и баррикады оказались позади. Мятежники ринулись внутрь, сокрушая своих жертв. Женщин предавали насилию прямо на улицах, едва ли не в грязи, спешно, боясь не успеть. Мужчин же просто рубили, бросая в канавы.

Армию охватил раж и безумие. Воины набивались в бордели, таверны и кабаки, где предавали прислугу мечу, а потом самолично доставали здоровенные бочки с выпивкой, празднуя «победу». Они жрали, пили, трахались и развлекались изо всех сил.

«Будто в последний раз», - пробил Хелмана озноб, отчего он даже мотнул заросшей головой.

Ближники Толхарта не мешали своим людям, тем более, что остановить их всё равно возможности не было. Слишком сладкая это была победа и слишком сильный удар по Старку.

Кое-где уже горели пожары, но набившаяся в город мятежная армия своевременно их тушила. Несмотря на численность почти в тридцать тысяч человек, поселение вместило всех. Примерно на такое количество оно и было рассчитано.

Винтерфелл стоял на горизонте, обречённо наблюдая за картиной происходящего разорения.

- Ты следующий, - указал Хелман на замок пальцем, за улыбкой и бравадой скрывая собственное чутьё, которое старательно сигнализировало о неприятностях.

Всё следующее утро над Зимним городком висела пелена дыма. Поселение было испятнано пустошами пожаров, на которых то тут, то там виднелись разорённые постройки. Мёртвые были повсюду: они грудами лежали перед дымящимися развалинами, валялись в разграбленных домах и на площадях местных рынков. Уличные псы лакали кровь из луж. Налетевшие вороны выклёвывали незрячие глаза.

Пение одинокой трубы скорбным эхом разнеслось над крышами. Всё ещё хмельные после вчерашнего, мятежники зашевелились, предвидя день вынужденного отдыха или даже продолжения празднования. Но из разных районов города стали доноситься голоса других труб — призыв к оружию. Пехотинцы в железных доспехах затопали по улицам, выкрикивая: «Тревога! Тревога!»

Те, кто взобрался на южные стены, увидели огромные отряды всадников в тяжёлой и лёгкой броне, что перехлестнули через гребень холма и теперь скатывались вниз по склонам, поросшим редким лесом.

- Это «Ручной волк»! - послышался смех кого-то из мятежников, который тут же подхватили остальные.

- Глупец думает, что раз не смог одолеть нас в прямом бою, то сумеет взять в укреплениях?! - заорал какой-то лорд и его клич подхватили остальные.

Вот только... очень быстро они прекратили насмехаться, а стали прищуриваться, прикрывая глаза от солнца, либо даже протирая их кулаками. Кто-то и вовсе полил голову водой из бурдюка, надеясь привести себя в порядок.

Врагов было много. Нет — очень много! Здесь были не только гербы Старковских подпевал, типа Карстарка, Амбера и Болтона. Нет, здесь были другие, незнакомые им.

- Застенье, - наконец сказал кто-то из мятежников. - Так это правда? К «Ручному волку» присоединилось ещё войска другого региона?!

- Почему тогда они отступили и сдали нам собственный город?! - закричал какой-то лорд.

- Чтобы мы не сбежали, - прозвучал обречённый ответ. - Хотят вырезать всех до последнего.

- Глупости! Чтобы Старк пожертвовал своими людьми? - заухмылялся было другой, на что тут же получил удар по лицу.

- Дурак! Разве не понятно?! Это не его план! Так приказал «Небесный Клинок»!

И тогда всё стало ясно.

Толхарт и его ближники отчаянно пытался подавить вспыхнувшую панику и собрать пьяное войско в единый кулак. Высшие офицеры, командиры, тысячники и лорды рассеялись но всему городу. Никто не предполагал, что «трусливый» Старк, сбежавший в Винтерфелл, может напасть на них меньшей по численности армией, тем более — когда те находятся в укреплениях.

Оттого вчера, на радостях, все солдаты упились практически до невменяемого состояния.

«Вот оно, - с каким-то даже довольством подумал Толхарт. - Вот что я предчувствовал!»

Мятежник искренне веселился. Такое он никак не мог предположить от Бенджена. Сдать собственный город, пожертвовать мирным населением, зная, как будут действовать дикие одичалые и мятежные северяне, дорвавшись до дармовой выпивки, после лёгкой победы? Неужто слухи среди солдат верны и это была идея Моустаса?

«План слишком дерзок и хорош, - задумался Хелман. - Чувствуется «его» рука».

Логично, что раз «Небесный Клинок» не участвовал лично, то он передал свои наработки Бенджену.

Собрать собственных людей было мало того, что сложно, так на это ещё и накладывалась паника от некоторых, недобросовестных солдат, которых Толхарт поручил рубить на месте. Но и это не всё, ведь ко всему прочему добавились внезапные конфликты между одичалыми и северянами.

И вот, трубы звали и звали, но мало было тех, кто откликнулся на их зов, слишком мало.

Кавалеристы Застенья спустились с холмов так быстро, что большая часть лагеря мятежников, собранного за стенами Зимнего городка, где располагался обоз, размещались слуги, малочисленная охрана и богатые шатры лордов, разбитые ещё вчера, оказалась попросту брошена.

Отступавшие ко своим, в Зимний город, мятежники подожгли часть палаток, чтобы добро не попало в руки врагам, но это мало повлияло на исход. Сотни раненых, неспособных спасаться бегством, были брошены на произвол судьбы, как и большинство пеших слуг.

Отряды конных всадников, пытавшихся замедлить продвижению противника, быстро оттеснили или обратили в бегство, а по их следам катились волны неистово кричащих кавалеристов, радостно поливающих мятежников стрелами, сбивая на землю и затаптывая конями.

На протяжении утра Толхарт и его приближённые лихорадочно собирали тех, кто остался за пределами Зимнего города, и прилагали все усилия, чтобы организовать оборону хлипких и низких городских стен.

Победа обернулось ловушкой. Они оказались заточены в городе, приличную часть укреплений которого сами же и уничтожили. Все знали, что на них вышел лишь авангард. Вот-вот подойдёт пехота и тогда будет штурм. Одна единственная битва, которая закончит всё восстание.

- А может и нет, - ухмыльнулся Флинт. - Будет смешно, если они не решатся жертвовать людьми, а организуют осаду.

Решив быстро обследовать продовольственные запасы, мятежники узнали, что городские амбары были пусты. Один из оборотней, Джайлс, даже лично пытался вынюхать какие-то «тайные склады», но потерпел неудачу. В городе было крайне мало пищи, которая, как раз-таки, присутствовала лишь в домах крестьян и различных кабаках. Все центральные огромные кладовые не содержали и одного мешка.

- Они готовились, - почесал затылок Рисвелл. - Вот же...

Отчаяние теперь отражалось не только в глазах рядового состава их армии, но и у лордов.

В это время Бенджен Старк, вместе с советниками и преданным окружением, наблюдал с холма за тем, как огромные крылья его объединённой с Застеньем армии, неумолимо смыкаются вокруг Зимнего городка.

Периодически в его глазах отражался чужой разум, который давал советы и приказы. Бенджен не был в силах им противостоять, но он и не желал. План по заманиванию мятежников в собственный дом оказался чудовищно жестоким, но более чем разумным.

«Кого ты предпочтёшь оставить в живых, лорд Старк, - шептал ему голос его Бога. - Своих солдат или черноногих крестьян?»

Выбор был очевиден. В прямом же бою, увидев подавляющее численное превосходство, Толхарт наверняка бы сбежал. Гонять его по всему Северу было плохой идеей. От этого жертв может быть только больше.

Что же, теперь с этим было покончено. Из этой ловушки ему уже не выбраться.

Вокруг Зимнего города возводили лагеря и укрепления, чтобы помешать возможному прорыву врага из-за низких стен. Лошади, конечно, через них не перепрыгнут, но возможные диверсанты — вполне.

- Ты боишься, Хелман? Если и нет, то будешь! - злобно ухмыльнулся Бенджен. - Готовьтесь к штурму!

***

Зимний городок, взгляд со стороны

Руперт Рисвелл, рядом с которым стоял Кларенс Флинт, прислонился к известняковому парапету на вершине стены, глядя через бойницу на грязную равнину внизу. Окрестности кишели всадниками врага, которые стаскивали вещи и палатки мятежников на огромные костры, устанавливали заместо них собственные шатры, строили частоколы и земляные валы. Отряды кавалеристов в сверкающих шлемах патрулировали территорию вокруг.

Мятежникам пришлось занять те же самые места, которые ранее занимали жители Зимнего городка, чтобы обстреливать нападающих.

С ужасом они заметили, как из-за горизонта медленно появляются и приближаются осадные башни. Слуги Старка и их сторонников заготавливали лес, сооружая лестницы. Рисвелл крепко зажмурился, глаза жгло, словно огнём.

«Этого не может быть! Только не это!»

Сперва эйфория — полный экстаз! — вызванная падением города Хранителя Севера. Затем «Ручной волк», который так долго бегал от них, всегда казавшийся лишь трусливым псом и собравшим у себя столь же никчёмных солдат, материализовался на холмах у города. Причём не один, а с внушительным подкреплением.

Изначально в голове у Руперта билась одна-единственная мысль: кто-то совершил чудовищную ошибку! Всё уладится само собой, как только прекратится хаос грабежей. Эти отряды всадников в тяжёлой броне — они не могут быть кавалерией Старка и Застенья...

Первого уже дважды разбивали в пух и прах, а у региона за Стеной были свои проблемы, тем более, слухи о орде дикарей из Земель Вечной Зимы... Даже если они...

«Нет, это ложь, это пьяные бредни!»

Мятежники уже взяли Зимний городок! В паре часов езды от Винтерфелла! Всё было готово, чтобы захватить столицу Севера и провозгласить нового грандлорда! Они были так близко..!

Так близко...

Мужчина был уверен, что в Винтерфелле даже видели дым от Зимнего городка. Возможно, на самых высоких башнях можно было бы даже разглядеть, как они захватывали его вчера.

Но кавалеристы действительно были людьми Старка и Застенья. Вот мелькают инквизиторские гербы. Вот «Небесные братья» и целые отряды бывших одичалых, таких же, как у них! Все эти люди охватили город огромным кольцом, и над ними реял лютоволк Старков. Они жгли оставшиеся без защиты лагеря мятежников, убивали больных и раненых, гнали прочь безумцев, которым хватало глупости препятствовать их продвижению.

«Ручной волк» пришёл, оскалив клыки. Люди забыли, что они у него есть.

«Старые боги покинули нас, - хихикнул Рисвелл. - «Небесный Клинок», даже отсутствуя, умудряется побеждать».

- Сколько их, на твой взгляд? - спросил Руперт у Кларенса, который стоял, скрестив руки поверх чешуйчатого доспеха.

- Да какая разница? - отозвался Флинт.

Его жёсткий взгляд нервировал Рисвелла и лорд снова принялся осматривать затянутые серым дымом окрестности. Утром, когда масштабы бедствия постепенно прояснились, мужчина раз за разом спрашивал себя: почему? Почему?! Его мысли, словно обиженный ребёнок, топтались вокруг его праведности, благочестия и собственного народа.

«Разве я не хотел лишь того, чтобы мои люди жили без страха? Чтобы мои дети могли молиться тому, кому захотят? Чтобы никто не мог вломиться в дом, посреди ночи, не стаскивал с кровати и не обвинял в колдовстве? Разве это не праведное дело? Кто из других лордов трудился столько, сколько я? Кто совершил больше жертвоприношений, вознёс больше молитв Старым богам?»

Но теперь Руперт не смел задаваться этим вопросом.

К нему вернулись мысли о «Небесном Клинке».

«Неужели настоящий бог это именно он? Тогда кому мы поклонялись всё это время?! До него?! Кому поклонялся я?!»

- Большая разница! - прошипел Рисвелл.

Он знал, что его соратник ощетинится, заслышав подобный тон, но его это не волновало.

- Нам нужно найти способ выбраться отсюда!

- Вот именно, - отозвался Кларенс, внешне совершенно невозмутимый. - Нам нужно найти способ выбраться отсюда... А насколько велико воинство Старка — неважно.

Нахмурившись, Руперт снова повернулся к бойнице. Он был не в том настроении, чтобы выслушивать замечания.

Мужчина поднёс руки к лицу и в отчаянии провёл ногтями по щекам.

«Этого не может быть! Что-то... Я что-то упустил!»

- Старых богов нет, - пробормотал он. - Этот ублюдок прав. Никого нет... Истинный Бог наказывает нас!

- Ты о чём? - выгнул Флинт брови.

- О том, что Старк и прочие, возможно, правы насчёт него! - истерично выкрикнул его собеседник.

Грубое лицо Кларенса превратилось в каменную маску.

- Него? - уточнил он.

- «Небесного Клинка»! - воскликнул Руперт.

Лорд крепко сцепил дрожащие руки.

«Я дрогнул! Я потерпел неудачу!»

В своё время Рисвелл читал множество трактатов о том, как другие люди совершали ошибки в критических ситуациях, и вдруг осознал, что сейчас — именно сейчас! — его момент слабости. Но вопреки ожиданиям, это знание не придало ему сил. Скорее уж осознание того, что он потерпел неудачу, грозило ускорить его крах. Он был слишком слаб... Слишком устал.

- Люди десятилетиями спорят насчёт этого, - резко произнёс лорд. - Настоящий он бог или нет. Стоит ли разрешить поклоняться ему на своих землях? Сперва Хелман, потом Дастины, Стауты, мы...

Руперт судорожно вздохнул.

- Мы говорили, что он — ложный Бог. Но что... что если...

- И что ты хочешь предпринять, даже если это так? - пристально посмотрел на него Кларенс. - Скоро начнётся штурм, мы уже ничего не сможем изменить.

Его собеседник кивнул.

- Нет... Если он настоящий Бог, то видит, чувствует и знает всё, что происходит вокруг. Верные и неверные, всё просто, не так ли? - взмахнул мужчина руками. - Что если... мы, как верные... как вставшие на этот путь... выступим против того, кто заварил эту кашу?

Флинт не поменял выражение своего лица.

- Ты рискнёшь развязать внутреннюю войну? Войну наших против наших? В такой момент?

Рисвелл сглотнул, пытаясь придать взгляду определённую строгость.

- Да, если этого потребует «Небесный Клинок».

- А откуда нам знать, чего именно потребует «Небесный Клинок»? - задал лорд Кремневого Пальца логичный вопрос.

Руперт в ужасе уставился на собеседника.

- Но ведь... это же просто...

К горлу подступила острая боль, по щекам потекли горячие слёзы. Рисвелл мысленно выругался, открыл было рот, но вместо слов у него вырвался всхлип.

- Может, они ещё и не станут сходу штурмовать нас? Поберегут своих людей? Мы тогда... Что насчёт того оборотня, Джайлса? - спросил лорд. - Есть ли шанс, что он солгал насчёт запасов еды?

Кларенс пожал могучими плечами.

- Даже одичалые умеют считать.

- А ещё они умеют лгать! - сорвался Руперт.

«Ну почему этот человек не может нормально отвечать на вопросы?!»

- Ты думаешь, Джайлс сказал правду?

Флинт сплюнул за край новопостроенной каменной стены.

- Придётся подождать... Посмотрим, останется ли он жирным, когда мы отощаем.

Неведомый на голову этого ублюдка! Как он может дразнить его сейчас, в таких тяжёлых обстоятельствах?

- Мы оказались в ловушке, - продолжал его собеседник. - В городе, с полуразрушенными укреплениями. Да и сами укрепления, честно говоря... такие себе. Шанс, что нас решат осаждать, а не брать штурмом — критически мал. Но предположим, что так случится... пусть, - пожал он плечами. - Вот только пустые амбары и кладовые видел не только оборотень и его одичалые. Там были и наши люди. Даже если Джайлс и припрятал сколько-то еды, это не имеет значения. У нас всего один выход, один-единственный. Нужно прорываться. Собрать войска в единый кулак, как иглу, и проткнуть им подбрюшье врага. А для этого нашим людям нужно выйти в поле.

- Ты что думаешь, я с этим не согласен? - воскликнул Рисвелл. - Я уже предлагал эту идею! Но её отвергли! Сказали, что нужно дожидаться штурма. Дескать, так больше шансов отбиться. Вот только если они нападут, то нападут все вместе и наши шансы на выживание наоборот, уменьшатся, а не увеличатся! Это будет означать бой до полного истребления, ведь нам некуда будет отступать! Если же мы выйдем на поле, то можем просто прорываться вперёд, до тех пор, пока не окажемся на воле! У нас будет шанс! Понимаешь?! Будет!

Мужчина истерично расхохотался.

- Если же они не нападут, - продолжил он, - нам будет лишь хуже, ибо с каждым днём промедления, мы станем лишь слабее.

Руперт умолк, осознав, что начинает задыхаться. Мысли путались, как будто он заболел лихорадкой, прямо как в детстве. Камни башни словно кружились вокруг него.

«Если бы горожане построили эти стены из хлеба!» - мелькнула у него бредовая мысль.

Флинт бесстрастно наблюдал за ним.

- Тогда мы обречены, - бросил он.

«О Старые боги!»

Всё это длилось слишком долго. Ноша была слишком велика. Всё — каждый день, каждое слово! — всё было битвой. А жертвы — они оставляли слишком глубокие раны. Весь этот мятеж, вся эта кровь, смерти, разграбления... Всё ради будущего, ради собственных детей и внуков...

Рисвелл хихикнул.

- Знаешь, Кларенс, я, подобно старому тирану, души не чаю в своих внуках. Я восхищаюсь их вспышками раздражения, их визгливым смехом, их странными капризами. Я злонамеренно балую их медовыми палочками, которые производят... производили на Медвежьем острове. И я ловлю себя на том, что восхищаюсь их блаженным неведением мира и тысяч его оскаленных зубов. Следует ли мне, если выберусь живым, выбить из них эту ребячливость, как это сделал мой дедушка? Или же мне следует снисходительно отнестись к их иллюзиям? Даже теперь, когда смерть стягивает вокруг меня свои призрачные пальцы, я спрашиваю: «Почему невинность должна держать ответ перед миром?» Быть может, это мир должен держать ответ перед невинностью... Да, я скорее склоняюсь к этому. Я устал нести ответственность...

«Божественная кара настигла нас».

Флинт посмотрел на него, но промолчал. Впрочем, другого мужчина и не ожидал.

- Скажи мне, Кларенс, - прохрипел лорд через некоторое время. Странная улыбка, похожая больше на оскал, проступила на его лице, и он снова всхлипнул. Рисвелл закрыл лицо руками и осел на парапет. - Пожалуйста! - крикнул он камню. - Флинт... Ты же умный... Ты должен сказать мне, что делать!

Теперь, похоже, ужаснулся и его собеседник.

- Ступай к Толхарту, - через некоторое время произнёс лорд Кремневого Пальца. - Но я тебя предупреждаю, - он вскинул могучий, покрытый боевыми шрамами кулак, - оставь глупость, вроде раскола войска и попыток его убийства. Уверяю тебя, «Небесный Клинок» лишь довольно посмеётся, как и войско Старка.

Он опустил голову и взглянул исподлобья — так мог бы глядеть волк...

- Иди, Руперт. Иди и узнай, что нам делать.

Глава 66

Зимний городок, взгляд со стороны

Когда опустился вечер, Бенджен Старк приказал начинать штурм, в надежде воспользоваться тем смятением, что охватило мятежников при виде его преимущества. Не исключал лорд и факта продолжения действия алкоголя, а также крайне плохого боевого духа. Что уж там, некоторые из его советников даже предлагали оставить в амбарах отравленное зерно и начать осаду, но мужчина отказался. Потому что не хотел затягивать эту агонию и потому что подобное бесчестно, так что пойти на такой шаг мог лишь после приказа «Небесного Клинка», который был однозначен: не тратить время на ерунду, а действовать.

«Вы бы ещё подождали, пока они от старости умрут, тоже вполне себе действенный вариант», - сказал тогда Арвинд Старку, на что «Ручной волк» лишь ухмыльнулся.

Итак, штурм начался.

Принесли лестницы, часть из которых была сделана ещё слугами Толхарта, прикатили несколько осадных башен, заранее построенных северянами, во время ожидания мятежников, и вдоль стен, примыкающих к перегороженными всяким хламом обломками ворот, вспыхнул яростный бой.

Огромный, окованный железом, таран, с нескольких ударов смял защиту наскоро построенную защиту и бой перешёл не только на стены, но и внутрь города.

Однако, отчаявшиеся мятежники, несмотря на своё положение, сдаваться не собирались. Хелман, его лорды, и особенно их бойцы, несли ужасающие потери, чему не способствовало собственное отчаяние и алкоголь, всё ещё не покинувший тела большей части солдат.

Но никто из них не бросал оружие, взывая к милосердию, никто не бежал, надеясь скрыться и отсидеться где-то в глубине города, спрятавшись в подвалах. Все понимали, что либо они отобьются и победят, либо все до последнего будут мертвы. «Ручной волк» не простит их за совершённые преступления и уничтожение собственного города. Никто не предложит им «надеть чёрное», как в старые времена. Всё осталось позади, ныне меры наказания были просты: быстрая смерть — если повезёт, мучительная смерть в каменоломнях — если судьба окажется менее милосердной.

Вот у площади, рядом с разбитыми воротами, прыгнуло двое огромных волков, которые начали рвать своих противников, не обращая внимание даже на их стальное обмундирование. Вот лучники на стенах, прикрываясь от ответной стрельбы, пытались замедлить продвижение врага. Вот заготовленная заранее кипящая вода (смолы не было) вылилась на головы целому отряду, вызывая отчаянный вой.

Но с каждой минутой, несмотря на отчаянное сопротивление, их оттесняли всё дальше от стен. Оборотней нашпиговали арбалетными болтами и подняли на длинные пики. Лучников повыбивали по одному, ведь снаружи было гораздо больше людей, которые также владели луками, а стены были совсем невысоки, позволяя забираться на них всё новым и новым солдатам, даже без соответствующего снаряжения. Из-за этого стрелкам мятежников приходилось смотреть сразу на несколько сторон, опасаясь, как бы к ним не подкрался незамеченный солдат. В такой ситуации либо действовать без оглядки на свою жизнь, стреляя, пока не кончатся снаряды, либо выжидать, пока не появится кто-то, желающий их убить, либо... сменить позицию.

Большинство людей начало выбирать последний вариант, не осознавая, что в условиях скоротечности схваток и опасности, поджидающей на каждом шагу, немногие из них вообще сумеют добраться до этой самой «новой позиции». И не факт, что она будет хоть чем-то лучше.

Толхарт приказал отступать вглубь города, переводя бой на узкие улочки, где у мятежников был шанс разменивать свои жизни два к одному или даже ещё лучше. Он планировал обескровить врага и нанести контрудар, но шальной арбалетный болт попал ему в плечо. Броня выдержала, но сила удара была такова, что погнутая железка сломала ему ключицу, принося сильную боль. Нужно было снимать доспех, пока самочувствие не ухудшилось, но делать это прямо в бою не было никакой возможности. Хелман упал, глухо матерясь и пытаясь подняться. Это привело к катастрофическому падению боевого духа. Послышались крики: «Толхарт убит!»

- Суки, - тихо бормотал лидер мятежа, крутясь под ногами солдат, которые вынужденно сдали назад от довольно кричавших врагов, посчитавших случившееся знаком свыше и «божественным откровением», обеспечившим им победу. И не то чтобы они были не правы...

Даже когда Хелман смог, хоть и с чужой помощью, встать на ноги, толком ничего не поменялось. Слухи уже гуляли, как по его же собственному войску, так и по армии противника.

- Отступаем! - прокричал было лидер мятежа, отправляя ближайшего солдата к трубачу, но вовремя заметил, как их со спины обходит крупный отряд солдат. Вражеских, конечно же. К ним в помощь передвигались одиночки с арбалетами, которые двигались по крышам домов.

Судя по всему, они пролезли на стены с противоположной стороны города и теперь настигли места основной схватки, заодно отрезая отступление.

«Это конец?» - непонятно у кого, мысленно спросил мужчина.

Ответ ему пришёл от прорыва тяжёлых пехотинцев, в прочных латах, которые мчались вперёд, прямо в его сторону, не обращая внимания на все попытки их остановить. Дрожащая рука Хелмана вытянула в их сторону меч. Хоть он и был главнокомандующим и почти не сражался лично, но ещё помнил, как размахивать клинком и даже едва не ранил одного солдата, но потом кто-то прихватил его за бороду, резко рванув на себя. Толхарт упал на колени и наступила тьма.

Тяжёлый отряд солдат пробил вражеский строй, как нож масло, чем здорово помог основной группе войска, которые штурмовали стены возле ворот. Мятежники были разделены на части, отчего уничтожать их стало ещё проще.

Паника с каждой минутой всё больше и больше поражала людей Толхарта. Вот начались первые побеги: когда удачные, а когда нет. Люди рвались прочь из боя, отступая внутрь города. Кто-то прятался, кто-то стремился к стенам, понадеявшись избежать патрулей, которые обходили периметр поселения. И некоторым это даже удалось, ведь штурм начался под вечер и к этому моменту на улице стояла глубокая ночь.

Когда взошло солнце, войска Старка уже целеустремлённо проверяли город, выискивая нычки выживших, после чего жестоко убивали их, не слушая, что те пытались им рассказать и доказать. Трупы мятежников стаскивались в большие кучи, где споро раздевались, а потом просто поджигались. Изредка там попадались ещё живые, которых добивали на месте.

Одного из оборотней смогли взять живым. Мужчине отрубили руки и ноги, а потом грубо прижгли получившиеся культи. Несколько мейстеров, контролирующих операцию, постановили, что «жить будет».

«Малый дар «Небесному Клинку», - сказал тогда Бенджен, указывая на подранка.

Бойцы же лишь гордо вздымали копья, мечи и топоры, выкрикивая боевые кличи. Сегодня они положили конец мятежу. Север снова един!

- Три дня отдыха, - сказал Старк своим лордам-знаменосцам. Победа, даже несмотря на то, что была проведена под чужим контролем и с помощью чужих солдат, даровала ему уверенности. - Потом идём к Торрхенову Уделу и остальным замкам. Всех мятежников — под нож. Никого не брать живым!

«Но замки не уничтожай, - раздалось в его голове. - Потом возвысишь новых людей, которые будут преданны Старкам и настоящему Богу».

Глаза Хранителя Севера пылали фанатичной верой. Только что, прямо с ним, произошло очередное чудо, показавшее истину его веры и слабость чужой.

«На такое способен только «он», - думал Бенджен, довольно прикрывая глаза.

- Прикажите людям восстановить «Небесный Храм» первым, - негромко сказал мужчина, стискивая кулак на уровне своей груди. - Необходимо восславить Его. Как можно быстрее провести церемонию почитания!

Ближники лорда кивали. Никто не сомневался в следующих действиях. Картстарк и его сыновья, Болтон со своим, Амберы, Хорнвуды... все склонили головы. Аналогично поступила и Инквизиция, включая всех «Небесных Лордов», которые присутствовали при этом.

Или не всех? Был ли среди присутствующих тот самый лорд, о котором отдельно задумывался сам лорд Моустас?

***

Ледовый Залив, взгляд со стороны

Хотя ветер продолжал неравномерными порывами наполнять паруса, сам залив был необыкновенно спокоен. Можно было положить монету ребром на перевёрнутый щит, и она бы не скатилась — настолько ровно шёл «Морской бриз», их корабль и флагман небольшого, нанятого Мормонтом флота, под командованием капитана Терренса Дитуса.

- Что это? - спросил Бран, указывая на обломки. - Откуда в море так много мусора?

Джон оглянулся на брата, потом снова перевёл взгляд на берег, неподалёку от Темнолесья — замка Гловеров, который был усыпан горелыми останками многочисленных судов, оборванных парусов, кусками верфи и прочего, им подобного хлама, ныне годного лишь на растопку.

Изредка можно было заметить и тела, уже хорошо так подъеденные местными падальщиками: мелкими хищниками, птицами, рыбами и насекомыми. Как раз в тему раздался крик чайки — как и всегда у этих птиц, он был полон притворной боли.

На протяжении жизни у Джона случались такие мгновения — мгновения безмолвного изумления. Он мысленно называл их «озарениями», хотя на них это было мало похоже. У парня будто бы возникала некая передышка, ощущение отрешённости. Иногда тёплое, иногда холодное, и тогда Джон думал: «Как я живу свою вторую, дарованную мне, жизнь? Правильно ли я это делаю?»

На протяжении нескольких мгновений, вещи, находящиеся совсем рядом, - ветер, трогающий волосы на руках и лице, худые плечи брата, бродящего вокруг, - казались очень далёкими. А мир, от привкуса во рту до невидимого горизонта, казался едва возможным. «Как? - безмолвно твердил он. - Как это может быть?»

Но никакого иного ответа, кроме изумлённого трепета, Джон никогда не получал. От такого становилось горько на душе, а также появлялось стойкое желание что-то изменить, поменять...

«Если бы только была такая возможность!» - неизменно говорил юноша сам себе. Но её не было.

Нечто похожее на эти ощущения, судя по описанию, он, хоть и с некоторой помощью, находил в библии ещё во время своей прошлой жизни. Там подобные переживания назывались «обладание в утрате». Его учитель в школе, когда Джон, точнее — Матвей, впервые решил спросить об этом, сказал так: «Пребывание в сердце мудрости — самый достоверный признак просветления души. Ты взрослеешь, а потому задаёшься всё более сложными вопросами. Ответы на каждый из них есть здесь», - и постучал пальцами по святой книге.

И Матвей нашёл их, хоть и не сразу. В тот момент парень лишь мысленно сплюнул, но вот позже озаботился и прочтением, и даже каким-никаким ответом. Но сейчас...

«Точно так же, как истинное обладание нуждается в утрате и обретении, так и истинное существование, нуждается в обладании и утрате. В противном случае человек просто бредёт, спотыкаясь, сквозь сон... Как я, в тот раз, столкнувшись с Морриган».

- Мятежники, - ответил Джон Брану, - они уничтожили здесь всё, что смогли. Корабли, людей, деревни, товары... Они оставили здесь пепелище, чтобы никто и никогда не смог его восстановить.

«Будь такая возможность, небось и землю бы солью посыпали», - гневно подумал парень, давя в себе желание ударить борт корабля.

Глава его брата болезненно расширились, а руки, против воли, обхватили плечи.

- Стоило догадаться... - вполголоса пробормотал мальчик, сильно сжав свои пальцы.

Правда немалая ирония крылась в том, что «обладание в утрате» придавало всему происходящему вид сна — или кошмара, в зависимости от ситуации.

В этом состоянии Сноу пребывал уже несколько недель. С того самого дня и встречи с его «сестрой», которая до сих пор отдавалась болью в душе. Но он уже устал злиться и просто принял случившееся. Иного пути не было.

Даже сейчас Джон смотрел на всё со стороны и разум сам достраивал некогда произошедшие события. Он видел, будто бы наяву, как кричали люди, пытаясь спастись. Как на не готовые к такому корабли, - не успевшие даже поднять якорь, - налетали сотни бешеных воинов, заливая кровью всё, что попадалось им на глаза, а потом бросавшие факелы в само судно. Аналогично они поступили со всем, что было на горизонте, а потом, вдоволь наигравшись, отравились на Медвежий остров.

Сейчас же лишь океанские волны неспешно поглощали мусор с берега, а потом выносили обратно. Раз за разом.

Безжизненные прибрежные холмы некогда одних из самых богатых мест Севера, стеной окружали залив. Между линией прибоя и пологими склонами тянулась узкая полоса пляжа. Она была серой, грязной, а кое-где уже покрытой инеем. Скоро она и вовсе станет белой, как холст, вот только сейчас, повсюду насколько хватало глаз, на ней виднелись чёрные пятна. Чуть ли не на каждом шагу присутствовали следы человеческой жестокости по отношению друг к другу. И ладно бы это сделали далёкие эссосцы или, хотя бы, например, просторцы, дорнийцы, западники... Но нет, всю эту разруху они нанесли сами себе.

«Северяне режут северян», - прикрыл парень глаза. Ему хотелось, чтобы этот сон окончился и он открыл глаза там, в таверне «Скелет и Мэри», а потом спустился вниз и встретил как обычно сидящую за их столиком компанию.

«Жаль, что этого уже не случится, - ухмыльнулся он сам себе. - Не после того, что она сотворила».

«Морской бриз» ещё немного прошёл вперёд и Джону открылась новая картина: обломки достаточно крупного судна, подожжённого, само собой, но на корпусе можно было разглядеть некогда нарисованный, а ныне обугленный герб Гловеров: Серебряный кольчужный сжатый кулак на алом поле.

«Видимо, корабль лорда», - предположил Сноу.

Далее — если приглядеться, можно было бы увидеть аналогично печальную картину с прибрежными деревнями. Да что уж там, повсюду можно было заметить признаки того кошмара, который прошёл по этой области и который уничтожил её. И чем дальше они плыли, тем больше видели: старые, потрёпанные и подгнившие трупы, горелые останки, обломки, обрывки парусов... Море ещё долго будет гонять этот мусор по своей территории.

Повсюду восседали легионы чаек — морских падальщиков, которые, однако, вскоре покинут этот пиршественный стол. С каждым днём морозы лишь крепчали. Умные птицы переберутся на юг, ближе к Дорну, где продолжат свою привычную жизнь.

Над палубой «Морского бриза» зазвучали крики. Джорах Мормонт, указывая направление рукой, приказал плыть к Медвежьему острову, тёмную точку которого уже можно было увидеть на горизонте.

«Что он хочет там найти? - подумал Джон. - Ясно, как день, что там случилось абсолютно тоже самое. Остров полностью разрушен и сожжён. А ещё, там нет никого. Ни одного живого человека. Пусто».

Тем не менее, курс был задан, так что их корабль, как и идущие вслед за ним, поплыли в указанном направлении. Постепенно земля приближалась.

На некотором расстоянии от берега острова, на отмели, чернело несколько полусгоревших остовов, судя по виду — купеческих трирем. Кажется, эти торговцы очень невовремя решили проложить сюда свой путь. Джон искренне удивлялся тому, как много купцов и разных капитанов умудрились причалить туда, где явно велись боевые действия.

Но, судьба умеет ломать чужие жизни как никто другой.

«На что они надеялись? Так сильно хотели поторговать?» - ответа не было и парень лишь с грустным и одновременно немного сердитым видом рассматривал уничтоженные корабли, затонувшие лодки и разорённые улочки некогда красивого прибрежного города.

«Я ведь здесь никогда и не бывал ранее», - понял он, проходя взглядом вдоль прибрежной гавани. Разумеется, полностью пустой. Его воображение достраивало её до прежнего или почти прежнего вида, давая понять, что место это было на редкость красивым.

«Зачем было всё уничтожать, Толхарт ведь сам собирался править?!» - нахмурился Сноу, но ответа, конечно же, не было.

Ближайшие к пристани здания были сожжены и остались лишь какие-то отдельные, едва стоящие, почерневшие балки, готовые обрушиться в любой миг. А ведь ранее, судя по виду, тут была целая улица, застроенная кабаками, гостиницами или даже борделями.

«Остаётся надеяться лишь на то, что люди успели сбежать, - подумал Джон, вместе с остальными погружаясь на лодку, чтобы добраться до острова. Их корабль не мог подобраться ближе, ведь иначе напоролся бы на обломки и мусор, рискуя пробить себе дно. - Трупов в таком же количестве, как у берега Гловеров, я не вижу».

Через некоторое время, юноша уже спрыгнул на загаженный берег: обломки вёсел, какой-то рваный сапог, куски древесины, часть подгоревшей вывески... Природа уже успела поиграть с этим местом, разбрасывая всё, что только можно. А какое-что, скорее всего, выбросило на берег от противоположного берега.

- Недавно шторм был, - услышал Сноу слова капитана Дитуса, который сошёл вместе со всеми. - Судя по всему, что-то притащило из моря, потому что иначе объяснить всё это я просто не могу.

Мужчина пнул ногой кусок мачты.

Джон прищурился. Он не был мореплавателем, так что готов был поверить этому человеку на слово. Честно сказать, парень бы с радостью и вовсе не сходил на берег, но... ему хотелось своими глазами посмотреть на то, что сотворили мятежники, чтобы знать потом, за что именно он их ненавидит. Осознавать это, когда в следующий раз поднимет свой меч, чтобы отнять чью-то жизнь.

- На том берегу Толхарт убил Мейдж, - произнёс Джорах. - А на этом уничтожил мой дом. Я остался последним Мормонтом на континенте. Больше нет никого.

Слова «Небесного Лорда» сквозили таким отчаянием, что невольно хотелось хоть как-то его поддержать.

- Эй-эй, - видимо, не только одному Сноу. - Ты же говорил, что у лорда Моустаса есть дочь от Мейдж? Исана, вроде как?

- Да, - чуть воодушевился Джорах. - Только когда-нибудь она выйдет замуж и сменит фамилию...

- Так и тебе пора взять жену, - с улыбкой произнёс высокий рыцарь — Гульвар Корс, один из приближённых Мормонта.

- Да... - повторно согласился тот, - ты прав...

Джону же вспомнилось, как Тулос описывал это происшествие — нападение мятежников на Темнолесье и Медвежий остров, узнав через каких-то знакомых торговцев, сумевших сбежать. О действиях Толхарта и его солдат вообще любили посплетничать и говорили часто да много. Сноу тогда сильно переживал за свою Джейни. Что уж там, он и сейчас переживал. Хоть она и была в армии его дяди Бенджена, но... слухи ходят нехорошие...

«Они сберегут её... Братья, Домерик, Эддард, Криган, Гавен, Иэн и остальные... они будут помогать друг другу...»

Сноу надеялся на это, но со страхом и замиранием сердца слушал каждую новую сплетню, каждое донесение о передвижении войск, как его дяди, так и мятежных лордов.

- Джон, - подошёл к нему Бран, явно ощущая, как загрузился его брат. - Ты слишком волнуешься. Всё будет хорошо. Теперь к северянам присоединились войска Застенья. Наши превышают числом в два раза!

- В тот раз тоже никто не сомневался в победе, - огрызнулся бастард. - Все были уверены в «лёгкой прогулке», в быстром поражении Толхарта и остальных мятежников. А чем всё это обернулось?

«Битва у Курганов» стала одним из самых одиозных поражений всего дома Старков, чуть ли не за всю историю. Уж теперь-то становилось понятно и очевидно, что лорд Торрхенова Удела лишь притворился слабым, не показывая всей своей силы до последнего момента. Пока не стало поздно. И хоть потерь было не критически много, но само поражение оказалось крайне обидным и жёстким. Мораль их армии получила мощную оплеуху, едва позволившую устоять. Да и то лишь благодаря слухам о «Небесном Клинке», который приближается, чтобы их спасти.

«Вот только он даже не остановился, - подумал Джон. - Прошёл через Застенье, как нож сквозь масло, изо всех сил спеша на Юг».

В принципе, парень понимал зачем он это сделал и умом даже поддержал подобное решение. Но вот сердце болело и твердило о мнимом предательстве.

- Джон... - брат положил руку ему на плечо, хоть и забавно задрав свою, чуть ли не привстав на цыпочки. Это заставило Сноу улыбнуться.

Однако, что-то сказать Джон так и не смог, поддавшись идущему из глубины души нежеланию говорить что бы то ни было ещё. Это казалось богохульством — передавать столь сильные чувства словами. Кощунством. Но так происходит всегда, когда один пытается описать потери перед другим. Только иного способа, помимо слов, не было.

- Посмотри на это, Бран, - указал он рукой. - Здесь повсюду лежат обугленные корабли, дома, трупы... Они напоминают тюленей, которые выбрались на берег погреться на солнце. И чайки — тысячи чаек... Гнусные твари, всегда отвратительно себя ведут, - Сноу прикрыл глаза. - Что если, вернувшись в Винтерфелл, мы застанем похожую картину? Замени чаек на воронов, а корабли на обломки крепостной стены и никакой разницы... Этим ублюдкам будет плевать, кого убивать. А мы, вместо того, чтобы спешить туда, где есть шанс помочь и решить судьбу всего региона, направились к пустынным берегам уничтоженных территорий! Зачем?!

Парень сплюнул, а потом отвернулся. Он провёл тыльной стороной руки по глазам и покинул общество своего брата. Ему хотелось побыть одному. Хотя бы ненадолго.

Джон пошёл прямо вперёд, буквально через сотню метров найдя достаточно хорошо сохранившееся здание. Кажется, огонь добрался до него, но почему-то не смог разгореться. Возле сооружения стоял их капитан — Терренс Дитус. Тоже в одиночку. Джону нравился этот человек с самой их первой встречи, ещё со Стылого берега. Он принадлежал к числу людей из боевого королевского флота. Более того, даже там он был капитаном. Но позднее, по выслуге лет, ушёл в отставку и занялся коммерческими перевозками.

Коротко подстриженные волосы Дитуса серебрились благородной сединой, а лицо, хоть и было выдублено морем, отличалось задумчивым изяществом. Конечно, капитан был чисто выбрит, и это придавало ему немного мальчишеский вид. Впрочем, то же можно сказать обо всех сторонниках «Небесного Клинка». Что уж там, сам Джон продолжал гладко бриться, причём сразу по двум причинам: ему так больше нравилось и не было лишних вопросов.

Терренс кивнул парню, проводя рукой по сохранившимся стенам и дверям, висевшим на одной петле.

- Лорд Мормонт сильно переживает и уже направляется к родовой усадьбе, - произнёс капитан. - И хоть я сам был в курсе приказа «Небесного Клинка» — отступать из Застенья к Винтерфеллу, желательно со всем населением, но... мне и самому нужно было самому взглянуть на это.

- Вы кого-то потеряли здесь, - сказал Джон, заметив припухшие веки Дитуса.

Капитан кивнул и нервно взглянул на обугленные обломки зданий, что валялись вдоль улицы.

- Брата. Он служил со мной в команде почти тридцать лет. Сказал, что ему до смерти надоели все эти корабельные побегушки, так что перебрался на Медвежий остров. Купил себе пасеку, женился...

- Вы точно уверены, что он мёртв?

Над головами у них с визгливыми криками пронеслась стая чаек. Одна из них села на обломки здания, рядом с ними, начав чистить перья.

Капитан пожал плечами и осенил себя знаком «Небесного Клинка».

- Кое-кто из моих знакомых уже успел пройти вдоль земель Темнолесья и даже Медвежьего острова. За движениями мятежников пристально наблюдал не только лорд Моустас, лорд Старк и лорд Мормонт. Они были, как бельмо на глазу у очень многих... - Терренс покачал головой. - Мне рассказывали, что земли Гловеров усеяны трупами не только у берега, но и на многие километры вглубь Волчьего леса. Людей выслеживали, находили и убивали, на потеху себе и остальным. Сколько было погибших? Тысячи? Десятки тысяч? Кто смог спастись? Лишь немногие, послушавшие «Небесного Клинка» и сразу же уплывшие, с первыми же кораблями. Даже стоя тут, среди пепла и дыма, можно почуять запах крови тех, кто не был так тороплив.

Капитан повернулся к Джону и твёрдый взгляд его карих глаз встретился со взглядом бастарда.

- Погибло слишком много людей.

Сноу напрягся. Его душу вновь охватил страх, уже успевший сделаться привычным. Страх, который не покидал её с момента встречи Морриган.

- Но армия лорда Старка выжила, - ответил на это юноша. - И готовится дать отпор.

Дитус нахмурился, как будто тон Джона чем-то задел его. Он уже открыл было рот для ответной реплики, но передумал. В глазах промелькнуло понимание.

- Ты боишься, что тоже кого-то потерял.

Парень отвернулся, не справившись со своим лицом, случайно заметив вдалеке Брана, который о чём-то общался с одним из матросов.

- Нет, - наконец сказал Сноу.

«Она жива! Спаслась, вместе со всеми! И уже скоро мы встретимся вновь!»

Терренс вздохнул и отвёл глаза, с жалостью и смущением.

- Желаю удачи, - ответил он, глядя на далёкие волны, тихо плескавшиеся у замусоренного берега. - От всего сердца. Но это восстание... если подумать...

И мужчина погрузился в загадочное молчание.

- А что — «если подумать»? - спросил Джон.

- Я старый моряк. Я видел достаточно кораблей, сбившихся с курса и даже пошедших ко дну. Поэтому я знаю — Бог не даёт никаких гарантий, невзирая на то, кто капитан и какой груз он везёт.

Мужчина снова взглянул на парня.

- А насчёт мятежа Толхарта точно можно сказать лишь одно: цели он преследовал такие, которые можно понять и даже принять. Лорд хотел свободы из-за чего залил кровью свои же земли. Север уже давно не видел такой жестокости от собственных людей.

Джон знал, что это не так, ибо читал и видел многое. Всё-таки образование у него было крайне хорошим, но предпочёл воздержаться. Он вновь принялся разглядывать уничтоженное поселение. Присутствие поблизости капитана внезапно стало напрягать его.

- Вы говорили, что ваши знакомые уже проходили по землям Гловеров. Может, вы слышали что-то ещё? Об армии лорда Старка и прошедшей битве с мятежниками? Всё-же они ушли отсюда не просто так... - Сноу хотел узнать что-то более точное, чем простые слухи, но за неимением конкретики, готов был и на простые сплетни.

Дитус пожал плечами.

- Кое-что слышал. По большей части, всякие ужасы или небылицы. Говорили, что Толхарт вновь разбил «Ручного волка» и теперь погнал его на север, к Винтерфеллу, оттого и рванул всей армией — добивать. Но лично я в подобное не верю. Не мог лорд Старк проиграть, имея такое преимущество. Я про Застенье и нашу общую армию, - пояснил мужчина. - К тому же, через Винтерфелл, по Королевскому тракту, должен был проезжать «Небесный Клинок». И пусть он не остался, чтобы лично возглавить уничтожение мятежников, но точно должен был иметь совет с высокими лордами, а значит — выдал им какой-то план или готовится показать очередное божественное чудо. Он ведь видит его... - прикрыл глаза Терренс, а после и улыбнулся, - будущее. Лишь оно и реально...

Парень едва удержался, чтобы не фыркнуть. Ему тут же захотелось заспорить и начать обвинять капитана в предвзятости.

«Что этот «Небесный Клинок» вообще может?!» - пожелал было крикнуть Джону, но конечно же, ответ парень знал и сам.

«Если кто и способен победить...»

Причём не только мятежников, но и будущую, уже надвигающуюся угрозу — Белых Ходоков. В глубине души Сноу осознавал, что если бы решение было за ним, то командовать обороной он поставил бы именно этого человека. Юноша считал, что только у него были бы хоть какие-то шансы.

Холодный ветер задул вдоль острова, заставив его поёжиться и поправить плащ. Почему-то Джону захотелось встать на колени и попросту помолиться. Это всё, что ему оставалось сделать сейчас, ведь ничем иным помочь своим близким он попросту не мог. Его меч при нём, а сам он — на другом конце региона, путешествует вместе с придурошным Мормонтом, который приплыл на свой остров, найдя время порыдать об остатках былого величия!

Гневные мысли, в которых отчётливо слышался страх.

«И зачем я только записался в армию Мормонта, послушав совета Балтуса? Ещё и Брана сюда затащил. Даже помощником офицера поставили, за умение читать и писать, да наличие боевого коня. Только толку? Надо было не слушать никого и сразу бежать в Винтерфелл...»

Если бы Сноу мог взглянуть на себя со стороны, то легко заметил бы, что попросту боится. Впрочем, постепенно парень осознавал это и сам. Каждый раз, закрывая глаза, ему казалось, что в темноте таится нечто ужасное, и он боится, что это нечто может узнать его по голосу. Подойти ближе, положить руку на грудь, пустить кровь...

«Тень Неведомого...»

За прошедшие недели становилось всё более ясно: последняя встреча, окончившаяся мистическим происшествием, серьёзно отразилось на парне. Она отняла у него напористость и приличную часть боевого духа, дав в ответ больше мудрости. Во всяком случае, так надеялся сам Джон.

Как ему однажды сказал Сирио, ещё в Имфорде: «Люди не способны разглядеть, что ими движет». И сейчас Джон осознавал это в полной мере. Слабости, которые он засвидетельствовал и которые прогрессировали в нём, были именно его слабостями.

«Всему виной моя собственная нестойкость», - криво усмехнулся парень.

Попрощавшись с капитаном, Джон, одолеваемый мрачными мыслями, отправился к Брану.

- Почему ты не говорил, что тебя это так беспокоит? - спросил его брат, укоризненно посмотрев на бастарда.

- О чём ты? - нахмурился Сноу.

- Я подслушал ваш разговор, - негромко хмыкнул мальчик. - Та чайка, что сидела на балке... Ты волнуешься о Джейни, верно?

Джон насупился.

- Да. И прошу, не делай так больше.

- Тогда не давай мне для этого повода! - улыбнулся юный Старк. - Но... я не для того заводил разговор. Видишь ли, какое-то время назад мне снился сон. Он был... глупым и нечётким. Причём не про войну или что-то ещё, а потому я как-то выбросил его из головы. Но... - мальчик вытянул палец. - Кое-что я вспомнил, когда подслушал вас сейчас. Я... - он замялся, - видел, как огромное количество людей шло по Королевскому тракту. Десятки, даже сотни тысяч. Лошади, мулы, ослы, телеги, караваны... будто бы массовое переселение...

Сноу резко вскинул голову, а Бран почесал затылок.

- Я до сих пор не уверен, что это «зелёный сон», так как не представляю, что могло бы согнать весь Север со своего места. Однако, я видел там её. Среди всех. Джейни Пуль и её отца. Они сидели в большой телеге. Взгляд буквально мельком по ней прошёлся и...

- Это... это...

Юноша сам не заметил, когда прижал руку к груди. Сердце его бешено колотилось.

- Джон? - пробормотал Старк.

- Это они... Бран... они вынудили всех уйти...

- О чём ты? - со скептичной улыбкой уточнил его брат.

Но Сноу не мог говорить. Он лишь согнулся и вцепился в собственные колени: от удивления и радости у него закружилась голова. Джейни, наверняка будет жива.

«Она жива!»

Но облегчение было даже более глубоким... При мысли о том, что с девушкой всё в порядке, его сердце забилось быстрее. Вместе с тем, сон Брана вызвал у него воспоминание о Ходоках.

«Это они вынудили всех уйти. Значит, Стену мы отдадим?»

- Джон! Спокойно! - юный Старк быстро вытащил бурдюк с водой и полил ему на волосы, отчего парень зафыркал, будто лошадь. - Мы так сосредоточились на войске, что я... сожалею, что не сказал раньше. Я вообще до сих пор сомневаюсь, что это была правда и...

Джон смотрел на него, ничего не соображая. Он едва не потерял сознание...

«Вот так новости! А думал, что такое только в фильмах и бывает. Но нет, сам едва не свалился!»

Он чуть не рассмеялся — эмоции скакали, словно взбесившаяся лошадь. Однако, помаленьку Джон приходил в норму.

«Лишь я и Моустас в курсе, что грядёт. Учитывая, куда он двигался изначально — в Застенье, а не на Север, подавлять мятеж... и обсидиан, который привезли в Имфорд... Слава всем богам — мы на одной стороне и оба хотим уничтожить Ходоков. Хотя бы так! Остальное, по сравнению с этим, кажется столь мелким и незначительным... Понятно, почему Арвинд игнорировал всё до последнего, но был вынужден рвануть на Юг, как только новый король убил Ланнистера. Сейчас вопрос лишь в том, как быстро «Бог» сумеет выпутаться из проблем, чтобы не остаться против Ходоков с голой задницей?»

- Присядь, брат, - продолжал, тем временем, говорить Бран, потянув его за собой в сторону большого, нагретого солнцем камня.

- Всё нормально, - выдохнул Сноу, отстранившись. - Спасибо, мне уже лучше.

«И всё-таки она жива! Джейни, девушка, которая может спасти моё сердце... И ещё наступают Белые Ходоки. Впрочем, про них я знал, а новости о том, что люди покидают регион, скорее хорошие, чем плохие. Значит, против Иных борются, а не отдают Север «на съедение». Уже хорошо».

Ему хотелось рассмеяться, но помешала боль в горле. Он окинул взглядом разбитые останки кораблей и разруху Медвежьего острова. Внезапно всё это показалось ему скорее переходным периодом, чем концом, словно надкрылья исполинских жуков.

Едва Джон открыл было рот, как его прервал оглушительный крик. Парень сразу же вскочил на ноги и устремил взгляд вдаль. Туда, где стоял вышедший из разрушенной и сожжённой усадьбы Джорах Мормонт. Потому что этот крик издавал именно он.

- Я всегда повиновался и буду повиноваться! - упал мужчина на колени, пока вокруг собирались люди: его ближники, которые пытались как-то сдержать лорда; матросы, сразу бросившиеся искать корабельного врача; капитал Дитус, кричавший им вслед, что тот остался на корабле; просто любопытные...

Все собрались рядом.

- Прошу, Бог! Прости меня! - из глаз Мормонта текли слёзы, но вот выражение лица... Пробившийся ближе Джон, который немного знал медицину, поразился тому, сколь велика была разница. Казалось...

- Я хотел убедиться и посмотреть своими глазами! - Джорах будто бы оправдывался перед кем-то. Кем-то, кто говорил с ним прямо сейчас.

- Убить Толхарта! Своими руками! - яростно прокричал «Небесный Лорд», даже поднимаясь с колен.

Однако, тут же завалился снова, но уже у земли был подхвачен сильными руками своих спутников.

- Нет-нет! Я хотел... сам! Я... - тут его лицо застыло, словно восковая маска, он отмахнулся ото всех и вытащил меч, висевший у его пояса.

- Я, - начал он громким и хорошо поставленным голосом, - пока проходили бои у Винтерфелла и подавление мятежа силами лорда Бенджена Старка, и другими «Небесными Лордами» Застенья, словно трус, развернул войска в другую сторону.

Из правого глаза мужчины пробежала слезинка.

- Перед своим собственным наказанием, по решению моего господина и Бога, «Небесного Клинка», хотел сказать следующее... - лицо Мормонта было бледно, как мел. - Хоть я и утверждал, что желал отомстить, но знал, что Хелмана Толхарта и его войск здесь не будет, ибо был заранее посвящён в план операции, хоть и предварительный.

Его дрожащая рука подняла меч, приложив остриё к своей груди.

- А потому, милостью моего Бога, чью волю и слово я нарушил... - его рука заколебалась, в то время как остальные с ужасом и благоговением смотрели на происходящие события.

- Приговариваю самого себя, «Небесного Лорда», Джораха Мормонта, к смерти и...

- Стой! - резко выбежал в пустой круг Джон. - Остановись, Моустас!

Все вокруг замолчали, с некоторым ужасом и неверием переводя взгляд с Мормонта на незнакомого паренька. Кто-то дёрнулся было увести дерзкого мальчишку и потом как следует его проучить, но...

- Джон Сноу, - через десяток секунд тишины, произнесли губы Джораха.

- Арвинд Моустас, - зеркально ответил ему парень и неуклюже поклонился. - Наконец-то встретились.

- Хоть и не лицом к лицу, - уголки губ Мормонта дёрнулись, но так и не растянулись в улыбке. Мужчина был слишком напуган.

- Отпусти его, не убивай, - вытянул Сноу руку, делая нерешительный шаг вперёд. - В этом нет нужды...

- Ты уже встречался с «ней»? - сверкнули глаза Джораха.

Парень резко остановился, ощущая, как дрогнули колени. Те воспоминания...

- И «она» тебя отпустила? - продолжал Мормонт, точнее — «Небесный Клинок».

- Я... - против воли, Джон начал вспоминать то, что произошло в тот день, когда к их столику в «Скелете и Мэри» подошла симпатичная брюнетка, сказавшая что является его сестрой.

Воспоминания затопили юношу, болезненные и ужасные, которые он так хотел забыть!

Казалось бы, учитывая что парень знал: за ним охотятся люди, отправленные леди Кейтилин, которые вполне себе могли знать, как о слабых местах самого Джона, так и о его уровне подготовки, которые могли бы разыграть всю сцену, от и до, просто найдя похожую девушку, о чём почти сразу высказался Калдер, но...

- Так и есть, - усмехнувшись, ответила девица, представившаяся как Морриган. - Более того, я состою в этой группе и лично проследила за ним, - кивнула она на Сирио. - Но меня не волнует Бран, - глянула брюнетка на мальчика, которых чуть ли не вжался в спинку своего стула. - Меня интересуешь лишь ты, Джон. Нам нужно поговорить.

Что-то в её глазах манило юношу и заставляло ей верить, хоть взгляд этот был... тяжёлым. Однако, мозги в голове ему ещё не отказали.

- Смеёшься? - выгнул он бровь. - Только что призналась, что работаешь на моих врагов. Может ты ещё и Райама убила?

- А что ты скажешь, если я назову имя... «Матвей», - произнесла она, делая странное движение, будто принюхиваясь. - Это придаст моим словам больше веса?

- Кто ты? - поднялся Джон на ноги. Его ладонь ухватила рукоять меча. - Отвечай!

- Только наедине. Иди за мной. Один.

Морриган развернулась и направилась на выход.

- Какое интересное предложение, - вытер платком лоб Тулос. - И хоть девушка определённо симпатичная, я бы не рекомендовал оставаться с ней один на один...

Секунду подумав, Сноу пошёл следом.

- Ну вот, конечно же, плюйте на мнение Калдера, он ведь ради этого тут распинается, - пробурчал торговец.

- Брат, не делай этого! - выкрикнул Бран. - Это она... это и правда была она!

Что именно «она» мальчик не сказал, это и так было понятно, отчего друзья, сидящие рядом, переглянулись.

- Я пригляжу за ним, - поднялся Форель. - Незаметно, - выставил лысый мужчина руки, ладонями вперёд. - Иди, Джон, - кивнул он. - Ты меня и не увидишь.

- Смотри, чтобы она не увидела, - буркнул Сноу, поняв, что ему будет проще согласиться, чем вынужденно привести на хвосте всю компанию.

Развернувшись, он быстро нагнал девушку, которая уже вышла из таверны. Парень пошёл следом, но сразу же едва не врезался в Балтуса, который, вместе с остальными стражниками, занимался трупом Райама.

Джон проигнорировал его вопросы. Сейчас было не до этого, а вот Сирио перемолвился со стражником парой слов отчего тот, - о Семеро! - направился следом.

Теперь Сноу шёл за Морриган, а за ним, «скрываясь в тенях», направлялось аж двое, пытаясь казаться незаметными. На миг юношу это даже рассмешило, но потом он сосредоточился на своей цели, которая двигалась в сторону безлюдной площади. Точнее — безлюдной в это время. Там стояли полуразобранные деревянные здания, которые хотели заменить на каменные, но учитывая факт вынужденного ухода из города, строители просто оставили всё как есть. И Джон не мог их за это винить.

- Подходящее место, - кивнула девушка. Бастард так и не понял, в курсе ли она была слежки, либо всё-таки не заметила. - Не буду ходить рассусоливать. Мне нужно от тебя лишь одно — память души, чтобы найти свою основную цель. Ты — не в приоритете.

Парень мрачно смотрел на неё. Мало того, что он не понимал, что происходит, так даже не знал, какой вопрос стоит задать первым!

- Это можно сделать достаточно легко, - холодно улыбнулась брюнетка. - Я просто вытащу её из твоего тела. Душу можно будет даже засунуть обратно, так что не переживай.

- Мне не нравится, как это звучит, - Сноу достал меч. - И почему я вообще пошёл за тобой..?

- Потому что я знаю истинного тебя, - сказала Морриган, будто бы отрезала.

Против воли Джон заметил, как её тень, несмотря на то, что свет луны был достаточно ярким и не загораживался тучами, периодически дрожала и даже... извивалась?

- Кто ты? - снова повторил он свой вопрос.

- О, я отвечу на него, но когда-нибудь потом, - легкомысленно отмахнулась она, делая осторожный шаг вперёд. - Не сопротивляйся, это не больно и достаточно быстро. Но если хочешь поиграть, то я устрою это!

На её лице возникла жёсткая ухмылка, а в руке мелькнуло лезвие.

Каким-то чудом и, наверняка, божественной удачей, парень выставил свой меч плашмя перед своим лицом. Остриё короткого клинка девушки врезалось в него, отчего плоская сторона его же собственного меча треснула Джона по лбу. Юноша упал, болезненно застонав и потрогав голову.

- Шишка будет, - буркнул он, пытаясь сконцентрировать взгляд на суматошных движениях прямо перед собой. - Что?!

Перед ним, прикрывая парня своим телом, стоял Балтус, прямо сейчас показывая чудеса фехтования. Мужчина был напряжён и крайне обеспокоен. Десяток проведённых ударов отчётливо показали, что как в силе, так и в скорости, он на порядок, а то и два, уступает своей сопернице.

«Она же ещё девчонка!» - мысленно прокричал стражник, блокируя очередной выпад, который едва не стоил ему пальца на руке, ведь его соперница не только мастерски владела оружием, но и моментально училась, запоминая каждое его движение.

«Где Сирио?!» - подавил Балтус желание развернуться и поискать того взглядом. Он предчувствовал, что стоит отвлечься лишь на миг, как всё будет кончено.

Отразив удар слева, стражник пропустил пинок по рёбрам, но стиснул зубы и лишь быстрее замахал собственным клинком, используя приёмы, которые освоил как на службе, так и сам по себе. У него был богатый опыт уличных схваток и до своей работы стражником мужчина дошёл далеко не сразу. Вот только ему неизменно казалось, что с ним просто играют.

Косой разрез прошёл по его груди, заставив опасть на колено. Следующий, ленивый добивающий удар был остановлен Джоном.

- Сука! - выругался Сноу, изо всех сил толкая соперницу, которая... обтекла его, будто вода, сразу оказавшись у парня за спиной.

Этот приём она подсмотрела у Сирио, когда тот, во время слежки, увернулся от всадника.

Интуиция громко дала о себе знать и Джон кувыркнулся вперёд, ощущая, как кончик лезвия лишь вспорол его рубашку на спине, отчего она тут же промокла, окрасившись алым.

- Прими свою судьбу, чужая душа, - прошипела девушка, поигрывая клинком. - Меня прислали, чтобы закончить твою жизнь. Нужно было сразу это и делать, но нет, я стала слишком благородной...

«Чужая душа?! Стоило догадаться, ещё когда она назвала меня настоящим именем! Кто-то из божественной братии? Может, сама Дева? Хотя нет, скорее Воин... или их, ха-ха, смесь!»

- Так начни с Моустаса! - выкрикнул он, не сводя взгляда с Морриган.

На это она лишь улыбнулась, но ничего не сказала, делая шаг вперёд.

«Посланник Старых Богов! Тут твоего адепта убивают!» - мысленно возопил Сноу, ловя кураж.

- Ха-ха-ха! - засмеялся Джон, опуская клинок. - Вот значит как... даже у богов есть свои убийцы? Кто из них захотел моей смерти? Но да неважно. Давай. Через меня — к богам, которые меня используют. Кто там был? Дева и Воин? Надеюсь, они за своё ответят! Не знаю, зачем всё это было вообще задумано! Не будь их, я бы уже прошёл сквозь врата Неведомого!

Он сплюнул.

- Давай, Морриган, польём эту землю кровью.

Девушка промолчала и лишь начала неспешно обходить его по кругу.

- Последний шанс, - чуть ли не промурлыкала она. - Сдайся и добровольно дай мне немного покопаться в своей душе...

Улыбка Джона стала шире.

- Нет уж, обойдёшься, «сестра». Иди сюда и забери нужное тебе силой. Я устал от того, что меня используют все, кто только может. Чуть ли не с самого рождения. И даже когда я нашёл ту, которая меня полюбила, несмотря на магию, статус и груз проблем, обстоятельства всё равно оказались сильнее. И вот, я здесь!

Сноу прищурился.

- Ничего, главное, что спас Брана, так что смерть меня уже не очень пугает. Давай всё решим поскорей.

Но тут, когда Морриган сделала решительный шаг в его сторону, приподняв меч, Джона загородила чужая тень. Она создавала ощущение монументальности и скрытой силы. Против воли юноша посторонился.

- Сирио? - удивлённо спросил он. Почему-то сейчас лысый мужчина не казался пьяным наёмником, охраняющим караваны, а... словно бы стал героем из древних легенд, типа Гарта Зеленорукого или Крылатого Рыцаря.

Его решительный и острый взор заставил вздрогнуть даже брюнетку, отчего она сдала назад.

- Не мешай, Джон. Бери Балтуса и беги. Ты... привлёк внимание не тех личностей, которых стоило бы. Это крайне неразумный поступок.

- Сирио... - повторил парень, крепче хватая меч. Слова были сказаны таким образом, что он не мог в них не поверить, не мог не послушаться. - Кажется, я ничему не учусь...

- Значит у нас много общего, - хмыкнул он.

Форель несколько раз махнул мечом, приглашая соперницу, чем та и воспользовалась. На её лице появилась предвкушающая улыбка и кажется, девушка стала серьёзной.

- Смерть настигнет всех, - чуть ли не пропела она, - кого-то позже, а кого-то, - широко улыбнулась, - прямо сейчас.

- Такова цена милосердия, - нахмурился мечник.

Они столкнулись и Сноу удивлённо расширил глаза. Если Морриган использовала скорость и силу, то Сирио брал мастерством. Вот только... его соперница буквально читала каждое его движение и чем дольше проходил бой, тем лучше это у неё получалось.

Сражаясь с ней, Форель, лучший фехтовальщик Браавоса, который уже какое-то время занимался шпионажем на своего Морского Владыку, с каждым мгновением всё сильнее сжимал челюсть. Выгадав момент, он крикнул:

- Какого чёрта ты всё ещё стоишь здесь, Джон?!

Однако, даже этого оказалось достаточно, чтобы поплатиться. И вот, мужчине нанесли грубый порез, окрасивший рукав в алый цвет.

Парень же стоял, не в силах сделать шаг. Чувства кричали ему, что надо бежать, а разум говорил: нет смысла, найдёт везде.

Применяя все техники водного плясуна, которым был обучен, Сирио постарался нанести ответный контрудар, выжимая из себя всё, что только мог. Он мысленно, словно мальчишка, повторял себе: «будь как вода», вот только ему противостояла явно более опасная стихия.

- Ладно, значит действуем напрямую, - разобрал его тихие слова Сноу, когда Форель закрутил безумную мельницу, совершая выпады с такой скоростью, что парень даже не видел его меча.

Это сработало частично.

Морриган получила удар, улетев на землю, отчего её короткий клинок откатился в сторону, а лицо окрасилось кровью. Девушка с тупым удивлением провела языком по разбитым губам.

- Ты всё-таки решил остаться. Ещё один глупый поступок, Джон, - проговорил ему Сирио, отчаянно пытаясь отдышаться. Юноша заметил, что кровь течёт не только по его рукаву, но ещё и по боку, где была чёткая видимая, глубокая рана.

- Что же, вот такой вот я человек, - только это и сумел ответить Сноу.

Форель негромко хмыкнул.

В это время Морриган поднялась на ноги и подобрала меч и закинула себе за плечо. Кажется, она успокоилась.

- Ладно, - потянулась девушка, сплёвывая кровью, - это было забавно. Но пора начинать играть всерьёз и заканчивать это представление. У меня слишком много дел, чтобы тратить время на смертных букашек.

Она хрустнула шеей, а потом... злобно пнула кусок земли, прямо под своими ногами. Её взгляд едва ли не пронзил каждого, кто стоял перед ней, но секунда шла за секундой, а она ничего не предпринимала.

- Что..? - спросил было Джон, но в этот миг что-то сдавило его грудь, отчего парень мгновенно потерял сознание.

Дальнейшее Сноу помнил смутно. Он осознавал себя там, где впервые появился на этот свет: на изнанке мира. Видел Посланника Старых Богов, чёрную ворону, чьи перья источали густую тьму, а глаза светились потусторонним светом, а также множество теней, среди которых одна имела форму тени Морриган и стояла поодаль.

Мелкие теневые твари кусали его, обнажённого и скованного, раз за разом, рвали на части, снова, снова и снова. Джон кричал, его сущность пыталась спастись, отбивать атаки теней, сломать оковы, попросту сбежать, но ничего не получалось. Он был прикованным пленником, пожираемым заживо. Остальные лишь наблюдали, время от времени обмениваясь словами.

- Не зря я приглядывал за тобой все эти годы... - знакомый и уверенный голос Предвестника был последним, перед тем как он забылся от боли, потеряв связь с реальностью.

В какой-то момент парень пришёл в себя от новой формы пыток. В этот раз его жгло огнём, вместе с тем что-то выворачивало ему суставы, ломая руки, а потом и ноги. А ещё глаза! Он не мог открыть глаза!

Их не было.

Уши же различали лишь крики и с большим опозданием он осознал, что это его собственный крик.

- Смерть настигнет всех. И ты тоже когда-нибудь полностью истаешь, Посланник. Боги, без веры, медленно стагнируют и погибают. Ты уже слабее, чем был ранее... - каким-то чудом разобрал парень незнакомый голос, со странными, постоянно изменяющимися оттенками.

- И тогда останется лишь Смерть, ведь забыть о ней попросту невозможно, - в ответе Посланника чувствовалась горькая ирония. - Но пока я всё ещё в силе, то могу показать, почему меня опасаются все Семеро, включая Отца и тебя, Неведомый. Твоя служка посмела влезть на мою территорию.

- Потому ты и пришёл, а я послушал, - шелестел голос. - Мы сделаем это мягко... Просмотрим всю душу твоего последователя, а потом пересоберём так, как и было прежде.

И муки пошли по новому кругу.

Когда угасает нежность, раскрывается рана. В этой простой реальности — вся трагедия и страшная истина бытия богов. Все они прожили сотни человеческих жизней — даже больше.

Каково же это, - в забытье думал Джон, - когда все воспоминания — и прикосновение возлюбленной, и тихий плач ребенка — вытесняются накопившимся страданием, ужасом и ненавистью? Чтобы понять душу бога, нужно всего лишь обнажить спину старого непокорного раба. Шрамы. Шрамы поверх шрамов. Вот отчего они безумны. Все... хоть новые, хоть старые.

«Даже Моустас... он уже на грани... скоро... скоро мир узнает новое зло... будет ли ещё один Вознесённый? Нельзя этого допустить. Нельзя...»

Впрочем, Джон был недалёк от истины, по крайней мере насчёт некоторых из присутствующих.

Посланник Старых Богов смотрел на него и вспоминал собственную жизнь.

«Как похоже... - думал он. - Ведь когда-то я начинал точно также. Был лишь игрушкой в руках высших сил, а потом уничтожил их всех».

То была воистину старая эпоха, о которой ныне забыли все, кроме вечных. Ведь «Первые Люди» не были первыми, как говорилось сейчас, как не были и исконными обитателями этого мира «Дети Леса». Нет, были и другие, например его народ, который называл себя «схеты». Позднее это название было забыто и потеряно, когда вся их цивилизация была уничтожена. Не без его, Посланника, помощи.

В то время он и жил, тогда ещё под обычным именем — Дулонг.

То было время ожившей магии и чудес, поразивших бы любого ныне живущего. Безжалостное время, жестокое и дикое.

Когда Дулонг пытался вырваться из объятий собственной матери, он выучил первый урок силы. В поисках власти, которая затем стала смыслом всей его жизни, он постиг многие пути силы, магии и стихий. Узнал как жар и холод, при смешивании, заставляет трескаться камни, прочувствовал бешеные порывы вьюги и ветра, которые вырывают с корнем деревья, сравнивают с землёй леса. Но сильнее всего в сердце отозвалась безумная сила ярости природы.

Мать Дулонга первой бежала от его попыток придать силе форму. Отреклась — прямо в лицо ему провозгласила Расторжение Крови и тем самым — освободила. Ритуал навеки сломил её, но Дулонгу было всё равно. Это не имело значения. Рождённый повелевать с самого начала обязан понять, что непокорные должны быть уничтожены. Это расплата за её ошибку. Не его.

Хотя прочие схеты чурались общества, почитали его местом рождения всякой тирании — порабощения тела и духа — и приводили в пример собственную кровавую историю, Дулонг жаждал общества. Сила, которой он владел, требовала подданных. Власть — понятие относительное, ведь невозможно покорять без покорённых.

И тогда вмешались высшие силы. Ибо даже в то далёкое время были боги, которым поклонялся его народ, несмотря на всю свою силу. Они были известны как «Старые боги», жестокие и коварные. Изредка они спускались на землю, даруя ей благословение или проклятие.

Однако, их испытания лишь смешили Дулонга, который встречал подобное всей своей силой, неизменно побеждая и сокрушая, одно за другим. Ничто не могло властвовать над ним.

Поначалу он хотел покорить собственных сородичей, взять власть над народом схетов и провозгласить себя вождём, но ничего не вышло. Чаще всего они либо бежали, либо приходилось их убивать. Такая борьба приносила лишь мимолётное удовлетворение. Тогда Дулонг собрал вокруг себя зверей, освоил навыки оборотня, варга и древовидца, подчинил природу своей воле. Но вынужденная оставаться в строгих рамках, природа чахла и умирала, находя таким образом путь к бегству, который был ему неподвластен. В ярости Дулонг опустошил край, истребив бессчётные виды. Земля воспротивилась такому кощунству, и мощь её была безмерной. Но земля не знала цели и не могла одолеть Дулонга с его вековечным напором. Он был силой целенаправленной, точной в разрушении и вездесущей.

Тогда боги вмешались напрямую, не выдержав козней и злодейств Дулонга, отчего он сокрушил их, одного за другим, уничтожая и забирая чужую силу. Желание и стремление к власти у него было безмерным, а сила была тем, что позволяла бы встать на вершину всего мира.

Затем на его пути встали Первые Люди. Эти создания противились его воле, отрицали рабство, но продолжали жить, полагаясь на безграничную жалкую надежду. В них Дулонг снискал всю славу всевластия, ибо взамен каждому сломленному человеку овладевал следующим. Первые Люди были мало связаны с природой, ибо и сами стали тиранами в своих землях. Они не могли одолеть его.

Дулонг сотворил своеобычную империю — без городов, но изъязвленную бесконечными драмами общества, жалкими победами и неизбежными поражениями. В трясине мелких страстей, государство порабощённых людей расцвело. Они даже умудрились убедить себя, что обладают свободой, собственной волей, с помощью которой могут изменять свою судьбу.

Они избирали себе героев. Они разрывали этих героев на куски, как только те терпели поражение. Они вечно ходили по кругу и называли это ростом, развитием, умножением знания. Но над всеми Первыми Людьми невидимо царила воля Дулонга. Величайшей радостью для него стал день, когда рабы, провозгласив его богом, - хотя и не знали его, - а после начали воздвигать ему храмы и даже посвятили жрецов, которые в делах своих с такой вселенской иронией копировали тиранию Дулонга, что тот лишь качал головой.

Тогда, словно в насмешку над всеми, особенно над пантеоном Старых богов, которых собственноручно и уничтожил, он провозгласил себя их Посланником, тем самым отождествляясь с их продолжением. Теперь Дулонгу шла энергия веры не только от поклонения людей, но и собственных сородичей, продолжавших молиться Старым богам, то есть — уже ему, причём сами об этом не ведая.

Новоявленной империи суждено было просуществовать тысячи лет и погибнуть от его руки, когда она, наконец, прискучит своему владыке. Однако, в тот момент мир начал меняться. Появились андалы, ройнары, Дети Леса и прочие существа, наполнившие его.

А ещё — другие Вознесённые. Тогда началась война, но Дулонгу и в голову не могло прийти, что остальные его соплеменники, встанут на сторону врагов. Схеты сочли его развлечения чудовищными. Даже были готовы пожертвовать собой и собственной силой ради этих короткоживущих, скудоумных людишек. Но больше всего Дулонга поразило то, что его народ пришёл за ним большим числом, сообща. Пришли как сообщество, единственной целью которого было уничтожить его империю и его самого.

Такого Дулонг не ждал.

Совместная атака десятков новых Вознесённых и собственных сородичей, сокрушило некогда великую империю. Тиран пал.

Но не умер.

Как любой, вставший на путь Вознесения и пройдя его до конца, он стал новым богом, навсегда слившись с собственным именем — Посланник Старых Богов. За десятки и сотни тысяч лет, прошедших с того времени, он приобрёл мудрость и терпение, выдержку и понимание, но ярость и жестокость продолжали держать его душу.

Теперь же, в его дела вмешались другие и он ненавидел, когда такое происходит.

Сегодня древний тиран вышел на свет, сняв свой плащ и отбросив его в сторону. Он был готов показать новоявленным, за что его ненавидели и боялись. Однако, Неведомый откликнулся сразу, буквально чувствуя его настроение и представ перед ним. Диалог шёл, новые договора и планы обсуждались и заключались прямо во время боя Морриган и защитников Джона. Но вот, боги пришли к варианту, который устроил всех.

Осталось лишь прочесть душу самого парня, ставшего пешкой в чужой игре. И юноша кричал, надрываясь и плача.

- Нужно дать ему отдохнуть...

- Нет, он сильный, поспешим...

В себя Джон пришёл, уже находясь в собственной комнате, в таверне «Скелет и Мэри». Он ни о чём не спрашивал и ничего не говорил несколько дней. Лишь Бран пытался хоть как-то его растормошить. Потом, словно ничего и не было, юноша вновь натянул на лицо улыбку. Никто не знал то, о чём он всё это время думал, никто не знал и того, что происходило.

Как позднее ему поведал Бран, «страшная девушка» просто отпустила их, оставив в живых всех троих, но парень знал, что дело было немного иначе.

Испытания сломали его, но как и сломанная кость, Джон медленно приходил в себя, заживлял внутренние раны и становился сильнее. Начинал интересоваться другими вещами, не только теми, которые пережил в том мире, между сном и явью. С каждым днём он всё больше и больше походил на старого себя, к вящей радости Брана и остальных.

А ещё, Тулос поведал ему, что кто-то убил всех «охотников», пытающихся найти Джона и Брана. Просто вырезал, как безоружных крестьян, потратив не более чем по паре ударов на каждого. Их трупы потом вытаскивали из «Бездонной Кружки», отчего таверна приобрела просто ужасную репутацию.

Но всем уже было плевать, войска собирались в поход. Среди них был и Джон, который всё-таки вступил в стражу, под протекцией своего друга, Балтуса. Таким образом он оказался на Стылом берегу, а потом и на корабле, доставившим парня на Медвежий остров.

- Да, - ответил он, пристально глядя в глаза Мормонта-Моустаса. - Меня отпустили.

Короткое молчание обернулось очередной усмешкой.

- Что же, Джон... судьба — удивительная штука. - Наверно и Бран здесь? Впрочем, это уже не имеет знание. Раз «она» отпустила тебя, то мне остаётся лишь одно...

Джорах развернулся ко всем.

- Слушайте внимательно! Приказом «Небесного Клинка», Джорах Мормонт снимается с поста командира армии и «Небесного Лорда». Отныне он — не принадлежит к священной армии и моему знамени. Теперь этот пост передаётся Джону Сноу, единственному оборотню и варгу, который получает от меня разрешение на использование магии. Да будет так! Моя Воля!

Люди стояли, как громом поражённые, но через несколько секунд начали переговариваться, удивлённо посматривая, то на Сноу, то на своего бывшего лидера.

Ещё через мгновение, они упали на колени. Послышались молитвы.

- Что ты задумал? - парень шагнул назад. Его рука, не отдавая себе отчёт, ухватилась за рукоять меча.

- Отправляйся к Винтерфеллу, «Небесный Лорд» Сноу. И готовься. Белые Ходоки идут. Проконтролируй, чтобы все люди ушли из Застенья. Я знаю, ты понимаешь о чём я. Я напишу тебе и Бенджену Старку. Собирайте совет, укрепляйте Стену. Обсидиан у вас есть. Когда я разберусь с угрозой Западу и убью наглого сопляка на троне, то присоединюсь к вам.

Глаза Джораха перестали отражать чужую, могущественную волю и вновь стали прежними. Бог отпустил Мормонта, который обессиленно упал. Его клинок, который минутой ранее едва не проткнул мужчину, упал вместе с ним. Бывший лорд едва заметно подрагивал, не в силах ни встать, ни как-то отреагировать.

- Дайте ему время, - произнёс подошедший сир Корс. - Такое... надо пережить.

Люди согласно закивали, начав подниматься с колен, но не спешив расходиться. Взгляды то и дело пересекались на Джоне, в то время как попаданец не знал, что ему делать, радоваться или глухо ругаться?

«Наверное и то, и другое», - мысленно вздохнул он, но на губах уже гуляла улыбка.

- Слушайте все, - попытался он перенять командные нотки Моустаса, - возвращаемся на корабли, оттуда — в Темолесье и прямым переходом до Винтерфелла, где присутствуют все наши. Дальше вступаем в распоряжение лорда Старка. Всё понятно?

- Да, милорд - послышались нестройные голоса.

- Простите, - тут же подошёл к нему какой-то, незнакомый человек. - А скажите ещё раз, как вас зовут, мой лорд?

Чайки на обломках продолжали нести свою стражу.

***

- Вот Джорах даёт! - выругался я, возвращаясь в собственное сознание и ощущая, как болит и ноет в груди. Слишком сильно потратился, наказывая этого кретина. - Не ожидал от него такой глупости, граничащей с предательством. А вроде бы взрослый и умный мужик, по настоящему в меня верит, но всё равно...

- Что такое? - спросила Вель, подъезжая ближе и замечая, как я касаюсь места, около сердца. - Использовал силу? - вопросительно-утвердительно произнесла она и нахмурила брови. - Ты обещал, что не будешь так делать во время поездки! А если бы с лошади упал? Снова бы пришлось тратить силы, лишь ещё больше загоняя себя!

- Говоришь, как Серсея, - фыркнул в ответ, - не волнуйся, я контролировал обстановку.

- Контролировал он, - покачала девушка головой, закатив глаза. - Так что там с Джорахом? Речь ведь о Мормонте, верно?

Коротко ухмыльнулся.

- О нём самом.

Кратко поведал Вель обо всём случившемся, отчего она даже рассмеялась.

- В чём-то его можно понять, - солнечно улыбнулась блондинка. - Всё-таки он действительно дорожил своей землёй... Не находишь, что поступил слишком жестоко?

- Строго, а не жестоко, - качаю головой, подмечая куст мяты и прямо на ходу срываю несколько травинок. Тысячу лет уже их не жевал! Всё алхимическими порошками зубы в порядок привожу. Попробую, как в старые добрые.

Покосившись на Вель, протягиваю травинку и ей.

- О, дайте и мне тоже! - подкатился Сандор.

- Как банный лист... - пробурчала девушка, когда я, чуть нахмурив брови, передал травинку и ему.

- Какая-то напряжённая тут у вас обстановка, - передёрнул Клиган плечами, - пойду-ка я.

- Давай-давай, - закивала ему в спину Вель. - И в следующий раз сам мяту рви!

- Не у тебя просил, - огрызнулся он. - У тебя я и снега зимой бы не взял.

- Только такому придурку как ты, мог понадобиться снег зимой, - не осталась блондинка в долгу.

Перевожу взгляд на небо, не скрывая улыбки. Старая добрая перебранка... Как-то... по домашнему даже?

- И кстати, ты в прошлый раз так и не ответил, - перевела Вель на меня внимание, - могу ли я возглавить один из отрядов, когда мы вступим в бой с королём?

Из её уст слово «король» звучало так... нейтрально? То есть... когда кто-то говорит про камень, который видел на дороге или про мешок репы, лежащий где-то на складе. Ей... абсолютно плевать на его положение! И мне это нравилось.

- Знаешь, Вель, - задумчиво улыбнулся я, отвечая девушке. - То, что мы вместе спим, не делает тебя хорошим командиром. Да даже офицером не делает...

- Манс обучал меня! - крикнула она, вызывая этим смех.

- Да-а... - почесал подбородок, - м-м... ладно, признаю, в качестве главнокомандующего он был не самым плохим из тех, кого я знаю. Бывали и более бездарные.

- Вот именно! Так что... эй! Что значит «более бездарные»? Манс был хорош! Пусть он проиграл, но не впустую и очень долго бегал, прежде чем дать финальный бой, что тоже является показателем.

Вздыхаю, смотря на воинственную блондинку. Впрочем, почему бы и нет? Будто бы мало у меня абсолютно некомпетентных подчинённых. Кого-то из них можно будет заменить. Вполне реально, что Вель будет даже более умела... а в качестве «помощника» дам кого-то серьёзного и авторитетного. Должно сработать.

- Хорошо. Я дам тебе контроль над небольшим отрядом. Но, - поднимаю палец, пережидая бурю восторга. - Вначале ты выучишь все военные сигналы: звуки отступления, нападения, перехода на каждую позицию... ах да, ещё сами позиции, - ехидно растягиваю губы в широкой улыбке. - Бейро расскажет тебе, что именно нужно знать. Верно, Бейро?! - выкрикиваю я, оглядываясь на старого командира, который, впрочем, чисто внешне был вполне себе молод. В данный момент Бейро общался с Бериком, обсуждая какие-то теологические вопросы, касательно моей же веры! О, я когда послушал, сам, мягко сказать, выпал из колеи. Такое крутят, что мне бы поучиться пускать пыль в глаза...

- Конечно, лорд Моустас! - громогласно ответил он, даже не слыша самого вопроса. Впрочем, как я и думал.

Вель хихикнула.

- Рад, что у тебя нет возражений, - киваю ей, - а теперь...

Моё лицо окаменело. Только что, буквально на моих глазах, погасли одновременно десятки, нет, сотни тысяч огней верующих! Что?!

Далёкий гул раздался где-то далеко, в сотнях километров впереди. В месте, куда мы направлялись, на Западе.

- М-мать вашу... - срываю я коня в бешеный галоп. Где-то дальше был холм, я точно помню это, может быть оттуда получиться что-то увидеть?

Глава 67

Подрагивающая рука алхимика Глендона осторожно достаёт повреждённый сосуд Дикого огня, держа его нежно и аккуратно, будто бы тело любимой женщины. Сам мужчина был бледен, но при этом активно потел, отчего я даже приказал ему предварительно обтереть мокрые руки о свою же форму.

Тягучая нить субстанции, будто расплавленный сыр, потянулась от повреждённого сосуда к остальным, мирно лежащим на полках, но слуги алхимика столь же плавно подхватили её мягкими полотенцами, которые были пропитаны экстрактом, полностью разрушающим взрывные действия состава.

«Скажи, чтобы протёрли место, где он стоял, там наверняка уже успело натечь», - едва слышно произношу я, борясь сразу с двумя ключевыми факторами: ужасная физическая боль в груди, которая страшно мне мешала, создавая ощущение раскалённых игл, хаотично проникнувших под мою кожу — последствия слишком большого количества использования своей мистической силы за сегодня. Вторым же фактором было то, что я в прямом смысле, доскребал «остатки» Трёхглазого ворона. Всё, нет у меня больше «переносной рации» и одновременно контроля верующих на расстоянии.

- Теперь точно также и вокруг этого места, - указал Глендон на остальные сосуды Дикого огня, которые целыми и запечатанными покоились на складе.

Молчаливые слуги начали аккуратно перебирать тонкостенные горшочки, протирая их, а другие люди своевременно приносили новые полотенца, старые же бросая в большие корыта, полностью залитые веществом, гасящим неактивированный Дикий огонь.

Угу, главное знать, что это просто алхимический состав, который, словно порох, в состоянии покоя безопасен, при поджигании делает «Бум», а при попадании воды — становится совершенно бесполезен. Аналогично и здесь. Пока субстанция не сделает «Бум», то есть не возгорится, она достаточно безопасна, а стоит в неё добавить непредусмотренные производством элементы, как превращается в банальный кисель.

Нужно всего лишь понимать, как оно всё работает...

Именно это сейчас и делал Глендон со своими подмастерьями и слугами. Сам алхимик держал в руках повреждённый сосуд и внимательно его осматривал.

- Не мог он сам так разбиться, - выдал мужчина через несколько минут напряжённого размышления. - Если бы трещина была, то её изначально бы заметили и горшочек не использовали. Если же в процессе, то натекло бы при переноске и подорвалось ещё в телеге, либо даже ещё столичной Гильдии.

«Но и сломать не могли, тогда взрыв был бы сразу», - уже практически шепчу я.

- Верно, - задумался он, почёсывая лоб. - Какой-то хитрый дефект... хотя нет, господин! Смотрите, вот здесь, сверху, виден отчётливый след. Кто-то надавил на стенку, отчего она едва заметно сместилась, оттого и пошла трещина. Такое могло быть либо при перевозке... хм... но это — фантастическая удача! Либо — специально, тогда нужно очень хорошо разбираться в алхимии, и уметь работать с горшками, ибо... чуть сильнее надавишь — подорвёшься сам, каплю слабее — и вообще ничего не произойдёт.

«Спасибо, Глендон», - прерываю я связь, начиная хрипеть и судорожно кашлять.

Сильные руки Вель обхватили меня за плечи и стали постукивать по спине, хоть как-то помогая справиться с приступом.

Я утёр слёзы из глаз, посмотрев на стенки шатра, где мы остановились на вынужденный перерыв. Уф, до чего же было близко! Если бы у меня не было энергии Бриндена Риверса... или если бы я вообще не получил этой способности...

Как прикажете было решать этот вопрос?! Разве что откатываться и... отправлять ворона от Застенья? Ха! Ну... ничего другого бы и не оставалось. Так что — да, пришлось бы. Может это и помогло бы, а может и нет... Не знаю и проверять не хочу, благо, что всё уже кончено.

Обессиленно прислонился к своей женщине, которая начала гладить меня по голове.

- Ты справился, - верно расшифровала она мои молчаливые действия, - так что всё хорошо.

Обхватываю её руку своей, целуя запястье.

Да, всё хорошо. Я смог остановить один из ударов Рглора. Ублюдок... лишь он имел возможность провернуть столь хитрый трюк! Других вариантов банально не было!

С каждым днём я всё больше убеждаюсь, что Бринден Риверс в очередной раз был прав. Главный мой враг не в Землях Вечной Зимы, а в столице. Или, если будет правильнее сказать, вместе с войском движется в сторону Запада.

К счастью, здесь у меня есть некоторое преимущество. Я уже подхожу к Риверрану, находясь буквально в неделе пути от границ Запада и наших «Золотых Когтей» — могучих оборонительных крепостей; в то время как мой противник лишь выдвинулся из столицы. Ему предстоит пройти свои Королевские земли, потом чуть ли не половину Речных или Простора, в зависимости от выбранной дороги: Королевский тракт или Золотая.

Скорее всего это будет Золотая, ибо от неё попросту ближе. Вот только нужно учитывать и остальные факторы: союзники, удобство осады, хитрые планы... Может Орис пойдёт и по Королевскому тракту. Через него дольше, так мы выгадаем сверху вплоть до месяца времени. Но итог выйдет тем же — столкновение.

У короля, по предварительным подсчётам, порядка ста двадцати тысяч солдат. Всё что есть, не считая Долины, Севера и Застенья. То есть — это объединённые войска Простора, Штормовых и Королевских земель, и Дорна. Конечно ему не прислали абсолютно всё, но и того, что имеется, с учётом его уникальных способностей, должно быть достаточно для уверенной победы.

Мда... четыре региона. Речные земли сейчас «собирают армию», к которой я медленно приближаюсь, вместе со своими войсками. Идём под мирным флагом, но требуется заехать к старику Хостеру. Не вовремя он конечно на тот свет отправиться собрался! По канону, помню, лордом стал Эдмар — эдакое расхлёбанное ничтожество.

Хотя нет, я не прав и выдаю желаемое за действительное.

Кто вообще такой этот Эдмар Талли? У него рыжие волосы и тёмно-синие глаза, как у большинства Талли. Он верит в Семерых, а не в меня, так что отращивает бороду. Говорят, что его племянник, Робб Старк, очень похож на Эдмара лицом. Сам по себе речник довольно коренаст, хоть и невысок.

Эдмар... человек храбрый и благородный, но при этом очень наивный и прекраснодушный. Он любит улыбаться, но стоит его разозлить, моментально становится угрюм. Он до сих пор неженат, что странно, ибо тягу к женщинам испытывает немалую, постоянно меняя разных любовниц.

В целом, за парой исключений, его можно назвать ничем не примечательным лордом. Обычным, на самом-то деле.

И мне предстоят переговоры именно с ним...

В идеале, я хотел бы таким же образом встретиться со всеми остальными: Оленной Тирелл, Дораном Мартеллом, Станнисом Баратеоном...

Письма им были отправлены уже давно, я даже получил ответы, но... всё очень шатко и неопределённо.

Станнис сейчас, чуть ли не в прямом смысле этого слова, разрывается на части. Его преданность утверждает, что необходимо следовать за племянником, которому он уже присягнул. Средний Баратеон слишком уж законопослушен. Его же чувства и эмоции требуют занять мою сторону. Оттого он в неопределённости. Но армию Орису выделил, и немалую, лично отправившись с королём.

Доран отписал, что его брат Оберин, который остался в столице, в настоящее время изучает доказательства вины Тайвина, отчего и будет зависеть, кому он поверит. Однако, присягу Орису он уже принёс.

Тут чую лукавство... ибо знаю про армию Таргариенов, которые двигаются к Вестеросу. И почему-то на сто процентов уверен — высадка произойдёт в Дорне, который радостно преклонится уже перед ними.

На этот же сценарий меня подталкивает тот факт, что Доран не настаивает на женитьбе Ориса на Рейнис — дочери Элии и Рейгара Таргариена; которая вместе со своим братом Эйгоном и детьми самого Дорана с Оберином, выросла в «Солнечном Копье». А ведь Орис и Рейнис были сговорены ещё королём Робертом! Но сейчас Мартелл не спешит об этом напоминать.

Подозрительно... Наталкивает на мысли, что он уже собрался менять династию, прямо как я, но скрывает намерения, надеясь стравить самых опасных игроков друг с другом, постояв в сторонке и лишь довольно показав Таргариенам ручкой, дескать, смотрите, какой я молодец!

Вот только я тоже могу считаться союзником «драконов»! Причём даже более главным! Да я только золотом выплатил им более миллиона золотых, на свадьбу Дейнерис! Практически обеспечил деньгами всё их наступление.

Впрочем, кое-что полезное Доран всё-таки сделал. Ну... как «полезное»? Он выслал королю в помощь преступно малое количество войск, всего десять тысяч, сказав, что больше не может позволить из-за риска восстаний в собственном регионе. На это Мартелл и указал мне в письме, типа что и так практически ничем не помогает королю.

Скользкая змея... Не даром их ненавидят почти все остальные регионы.

Что же до Простора, то Оленна захотела встретиться лично, заявив, что только таким образом можно решить этот вопрос. Такой себе вариант, ибо я не уверен, что сумею это сделать. Если Орис пойдёт по Королевскому Тракту, то моё присутствие будет необходимо на восточных «Золотых Когтях», что не позволит мне покинуть область и отправиться к Оленне, на южную границу наших земель. В случае же передвижения Ориса по Золотой дороге, встреча и вовсе может не состояться, ибо вокруг будет поле боя с постоянным контролем короля...

Задумавшись, я невольно поймал себя на мысли, что буду вынужден положиться в этом вопросе на Джейме, как нового грандлорда, который...

- Хитрая, старая сука, - негромко воскликнул я. - Она же просчитала это!

Верно, ведь кого проще будет обвести вокруг пальца во время переговоров? Матёрого и опытного командующего, прошедшего сотни тяжёлых боёв, десятки лет варящегося в Малом совете и политике, собаку съевшего на разных хитростях или... достаточно молодого, не имевшего ранее никаких особых проблем, мужчину?

Джейме Ланнистер, вот на кого нацелилась Оленна и, судя по всему, за свою помощь выпьет из него все соки.

Ха-ха-ха! Неплохо! Действительно неплохо!

Зато достаточно жирный намёк на то, что они готовы сменить сторону. Забавно... похоже Тиреллы не верят в победу своего короля. Повеяло предательством, запах которого подозрительно похоже на аромат роз. Но не даром же у Хранителя Юга цветок на гербе?

Что же, несмотря ни на что, положение не критичное. С этим можно работать и можно побеждать. Главное — суметь отбить Ориса и его войска, потому что армию Ланнистеров, включая мою, Новиградскую, точно придётся делить на части... вот только я буду играть от обороны, что хороший знак...

Но будет ли это котироваться против Дикого огня?

Кажется, какие-то крепости в любом случае придётся сдать. А ещё заминировать окрестности, как в старые добрые...

В голове мелькают десятки и сотни разных планов да тактических манёвров. Рглор не может быть вездесущим, а вот я, при некоторой сноровке, которая у меня, за годы жизни и работы со своей силой, уже давно успела выработаться, вполне себе могу.

Что будет делать божок, когда его армия начнёт разваливаться на куски? О, я это обеспечу!

Через несколько дней мои войска добрались до Риверрана. С нашего пути экстренно сбегали все встреченные люди, что крестьяне, что купцы, что военные отряды... Это было чертовски логично и крайне верно, по средневековым-то стандартам. Мало ли что взбредёт в голову даже не лорду а какому-то сотнику?

К сожалению, возле «столицы» Речных земель меня никто не встречал, а ведь я надеялся переговорить с кем-то из Талли. Но может Эдмар вообще не в курсе, что здесь нахожусь я? То есть, в прошлый раз ведь моя армия проходила на Север под командованием Арона. Хотя... мой сын тоже величина немалая и, что важно, на тот момент — абсолютно законная! Угу, когда войска проходили в первый раз, то ещё был жив Роберт.

Впрочем, несмотря на это, как мне сообщил Арон, останавливаться где либо, хоть в Риверране, хоть в тавернах по пути, он не стал — ехал напрямую, ибо я приказал поспешить.

Логично...

И всё же, вопрос с Речными землями стоял достаточно серьёзный: мне нужны были все союзники, которых можно собрать.

Проехав немного вперёд, приказал армии продолжать движение, а сам, вместе с отрядом конных солдат и собственными ближниками, направился к замку.

Возле Риверана, скрытый в его тени, примостился жиденький лагерь, порядка трёх-пяти тысяч человек, если считать очень грубо и на глаз. Что это? Эдмар послушал Ориса и собирает ему армию? То есть, он решил выступить против Запада? Зная, что я веду обратно, через его земли, семнадцать тысяч закалённых ветеранов?! Он идиот?

Фрей в своих «Близнецах» ни о чём подобном не упоминал... А ведь письмо обязан был получить. Значит, не упоминал специально? Не ясно, но «хорёк» мог. Но если Талли решил собрать армию, то почему так мало войск? Даже «бедный и готовящийся к восстанию собственных вассалов» Мартелл выслал десять тысяч.

Неприятная мысль пронзила сознание. А не может ли это быть уже второй армией Речных земель? Это было бы прискорбно... Я ведь рассчитывал, что смогу договориться с Талли... Если же нет, тогда сто двадцать тысяч Ориса легко могли вырасти до ста сорока...

Прислоняю руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца.

- Арвинд, - протягивает мне Клиган бинокль.

Кивком благодарю его и продолжаю изучение уже через оптику.

Чувства и логика подсказывали, что насчёт второй армии я могу быть прав. Это... неприятно. Сука! Ух... ладно, остальным нужно показать свою максимальную уверенность в победе.

- Грандлорд, точнее — исполняющий обязанности грандолорда, не мог собрать столь малое количество войск со всего региона, - просвещаю остальных. - Почти уверен, что это уже вторая армия из его земель. Вот только сейчас мне непонятно, для чего ему эта вторая армия? Нет, по факту всё ясно, но меня больше интересует, какое публичное объяснение этому сборищу подберёт Эдмар? Защита от такого плохого меня? - слабо улыбаюсь. - Но если это так, то мне попросту стыдно будет их уничтожать. Мало того, что людей в лагере совсем крохи, так ещё и контроля никакого. Отлично видно, что караульных почти нет. Только двое на той вышке, у южных ворот. Укреплений нормальных тоже нет, лишь частокол... Вдобавок, Эдмар не пытается скрыть эти войска, не пробует интриговать, заранее встречаясь со мной и убеждая в собственной преданности, дабы я не сжигал его регион, как «предателей», возвращаясь на Запад. Нет, он будто бы публично демонстрирует мне собственные намерения, в святой уверенности, что я просто закрою на это глаза и поеду дальше.

- Я слышал, что с момента взятия наследником Талли контроля над Речными землями, его вассалы очень сильно обнаглели, - произнёс Берик, подъехав ближе. - Тот же Фрей, мимо которого мы ехали, упоминал, во время встречи, что все их солдаты — шесть тысяч копий, находятся на его собственной земле.

Помню этот момент. Хотя Уолдер мог и соврать, либо умышленно затянуть с их отправкой.

- Значит этих, скорее всего, собрали из тех людей, которые не успели ко всеобщему сбору, - убираю бинокль, задумчиво хмурясь. А его, как я уже объяснял, Эдмар наверняка успел собрать. Жаль, что по дороге почти не получал письма от своих агентов, так что наверняка узнаю лишь доехав до наших земель, но интуиция бьёт набатом. В конце концов, если бы Талли выступили за Запад, то мы бы об этом уже узнали, не так ли? Выходит, смысл переговоров практически пропал.

Провести их всё равно нужно. Быть может, сумею вбить немного ума в голову наследника Хостера, ибо его отец был достаточно мудрым человеком. Возможно, Эдмар взял от него хоть что-то хорошее?

- В чём-то я могу их понять. Речным землям вообще опасно идти против королевской воли, - усмехнулся Бейро. - Слишком уж близко они расположены.

- Они и от нас близко расположены. Прямо в центре всего континента, - согласно киваю я. - А потому страдают чуть ли не во всех войнах. Удобная и лёгкая мишень. Вопрос же с вассалами Талли нужно решить. Если Фрей был не единственным, кто оставил свои войска, значит они игнорируют указы Эдмара. Быть может, для этого есть причина? Если ситуация будет складываться удачно для нас, можно и переворот устроить, сменив грандлорда.

- Это на кого, интересно? - улыбнулся Арон. - Уж не на Фрея ли? Вот уж в ком всегда можно быть уверенным: что бы ни происходило: он точно будет сидеть в своём замке.

Раздался хохот.

- У старого хорька Фрея была причина, - произнёс Сандор. - Опасается за Близнецы, ведь мимо них то и дело ходят войска. То наши, то от Долины.

- Спасибо за пояснение, Сандор, - посмотрел я на него, отчего старший инквизитор кашлянул и отвернулся, делая незаинтересованный вид.

- Так что мы будем делать, отец? - поступил ключевой вопрос от Арона.

Именно в такие моменты становится понятно, на кого вся надежда... Эх, тащить мне этот крест ещё и ещё... Надо было помереть лет двадцать назад, в расцвете сил, окружённый славой и всеобщим почётом. Аха-ха-ха!

- Договариваться, сын мой, - кривовато ухмыляюсь. - Несмотря на то, что Талли показали свою волю, всё равно есть шанс решить проблему миром. Это будет лучше, чем потом столкнуться с войной на два фронта, либо просто «подарить» врагу ещё одно подкрепление в два десятка тысяч человек.

- Думаешь, соберут двадцать тысяч? - приподнял он бровь. - Сколько-то ведь уже отправили...

- Соберут, - уверенно киваю ему. - А при нужде и два раза по двадцать соберут. Людей в Речных землях, конечно, проживает меньше, чем на Западе или Просторе, но хватает. Регион тут хороший, плодородный. Речь, конечно же, идёт не о рыцарях или профессионалах, но простое ополчение тоже нужно. Кому-то ведь надо быть мишенями для стрел?

- Вы думаете, милорд, что в этом конфликте Речные земли уже окончательно определились со своей стороной и железно поддержат короля? - уточнил Бейро. - Я имею в виду, что изначально войска отправлялись без чёткого понимания, куда будет нанесён удар. Теперь всё изменилось, цель была указана и она понравилась далеко не всем.

- Конечно они поддержат короля. Чего же так не думать? - пожимаю плечами. - Мы всегда были в отвратительных отношениях с Риверраном. Это изменилось лишь во время восстания Баратеона, когда Хостер помогал восстанавливать архитектуру власти в стране. Даже хотели взять его в Малый совет, но старик сам отказался. Говорил, что в своём возрасте предпочитает отдыхать, а не лезть в политику. Доотдыхался... Нет, на самом деле позиция очень правильная. Жаль только, что сейчас он в не лучшем положении. Думаю, что с Хостером, на общих началах, знакомствах и кое-каких, положительных отношениях, договориться сумели бы точно.

- Может, если ты добавишь ему... немного жизни? В этом случае он поддержит нас?

- Очередной хороший вопрос, Арон, - вздохнул я. - Так или иначе, на первый план всё равно выходят переговоры. Не думаю, что Эдмар, при всей его любви к Хостеру, воспылает счастьем от факта моего омоложения старика. Как бы не наоборот!

Ближники заулыбались, кто-то хохотнул.

Конечно, кому понравится, что власть только что ускользнула из рук? Только тому, кто осознаёт, сколь тяжкое это бремя. Тот же Арон, например, плеваться был готов от количества проблем в том же Новиграде. С огромной радостью он покинул этот город, уходя «на войну». Даже Линесса, его супруга, понимающе смотрела на него и похихикивала. Девушке, кстати, жить у нас очень нравится. Она будто бы рождена была для роскоши и всего остального. В дела особо не лезла, но любила контролировать многочисленные рынки и дозволять «подкупать» себя изящными подарками от купцов, на что как богиня, даровала им свою переменчивую милость, помогая обойти разные комиссии или проверки. В пределах разумного, само собой, ибо иначе подобное могло дорасти до уровня коррупции, с которой у меня всё было строго.

Но меценатством Линесса заниматься любила, этого не отнимешь. Наверное больше времени женщина проводила только со своими детьми — моими внуками, что были всего на несколько лет младше детей Серсеи.

На губах появилась тёплая улыбка. Семья расширяется, что может быть прекраснее? Род Моустасов не только не прервётся, но ещё и активно вписывает себя в историю всей страны и за её пределами!

Гордо задрал подбородок, едва не рассмеялся, представляя, как нелепо это смотрится со стороны. Впрочем, иногда можно, не так ли?

Мы приближались к замку, куда ранее уже были посланы быстроногие гонцы. Я ожидал, что нас пригласят на обед, либо мы пообщаемся в кабинете лорда, но... ситуация оказалась другой. Буквально за пару сотен метров от ворот Риверрана, нам на встречу, выдвинулась делегация из десятка человек, среди которых замечаю и своих гонцов.

Хм... что же, подобное можно было предположить, потому я и не стал останавливать армию, отправляя её дальше. Там достаточно опытных командиров, не заблудятся по дороге, да и лагерь вечером, без моего присмотра, разбить сумеют. Я же с остальными, возникни такая нужда, отправлю им гонца, как сделал это сейчас.

Мой острый взгляд оббегает приближающихся людей. Сразу замечаю центральную фигуру Эдмара Талли. Вместе с ним вижу и двух его лучших друзей: сира Марка Пайпера и лорда Джайлса Вэнса. Были там, впрочем, и другие благородные, что всё равно не меняет ситуации.

А назвать её иначе как «на грани пристойности» попросту невозможно. По сути, он отказал нам в гостеприимстве, не дав возможности даже войти в замок. Да я даже с новоявленными «владыками» Долины имел переговоры в лучших условиях! Хотя бы не под открытым небом.

Хех, если слово «переговоры» здесь вообще будет уместно. Грёбаные речники... всегда ненавидел вас больше, чем просторцев. А их я ненавижу очень и очень сильно!

- Лорд Моустас, приветствую вас, - очень заранее, чуть ли не за двадцать метров, произнёс Эдмар. Я его едва услышал.

- И я вас, лорд Талли, - я всё-таки предпочёл немного приблизиться. - Смотрю, собираете ещё одно войско? - специально делаю акцент на словах «ещё одно».

Он на миг отвёл взгляд, что сказало о ситуации очень многое.

- Я скажу прямо, - поглядел он на меня, прищурив глаза. - Десница короля — лорд Тайвин Ланнистер, совершил выдающуюся глупость и подлость, попытавшись захватить власть столь грубым методом. Я полностью разделяю позицию Его Величества Ориса. Пусть он поступил более жёстко, чем мог бы, казнив всех причастных к убийству своего отца, но его полное право — ответить смертью за подобный грех. Такое можно было искупить лишь кровью! Что уж там, подобное даже нельзя, в полной мере, назвать местью, это здравомыслие!

- Скажите, Эдмар... вы абсолютно уверены, что произошедшее с королём Робертом — сугубо вина Хранителя Запада? Вас не смущает, что человек, который правил страной...

- Давайте закончим с этой темой, лорд Моустас, - решительно выставил он руку, ладонью вперёд. - Вы — человек, который известен плетением словесных кружев. Я не хочу попадать в них и чувствовать необоснованные сомнения по поводу своего выбора. Как честный вассал короля Ориса, я выполю любой его приказ.

А если он прикажет с крыши прыгнуть, ты тоже прыгнешь? - захотелось спросить мне, но подобный вопрос казался слишком уж детским и наивным.

Мысленно поморщился. Эдмар показал свою узколобость во всей красе. Ожидаемо, но от того не менее неприятно. Причём тут даже нельзя откатиться и провести беседу как-то иначе. Он настроен крайне решительно и очень негативно. При этом я не вижу в его глазах скрытого веселья или затаённой злобы. Он не завидовал нам и не желал, как многие иные, посмотреть на «падение льва». Эдмар... действительно поверил словам Ориса и принял их за истину.

Ох... до чего же... наивный. И вроде я знал про эту черту его характера, но одно дело знать, а другое — видеть своими глазами. Есть разница, скажем так.

Аж противно как-то стало! Это... словно прямо на твоих глазах мошенник обманывает старенького дедушку, только что получившего небольшую пенсию и идущего в магазин за продуктами. А этот тут как тут и давай ему в уши лить разные небылицы: лотереи, беспроигрышные ставки, какие-то страховые активы... а он уши развесил и слушает, слушает...

- Хорошо, лорд Талли, раз вы опасаетесь узнать что-то, что может так сильно на вас повлиять, заставив моментально отказаться от ранее принесённых клятв, то я промолчу, хотя скажу по правде, удивлён такой позиции. Если вы так уверены в своей правоте и верности королю, которую не сломить и не обойти, то отчего не выслушать заблуждающегося и не помочь ему добраться до истины? Что в этом мире вообще может быть дороже и важнее истины?

- Всё потому... - повёлся Эдмар, вступая со мной в более углублённый диалог, чего мне было и нужно, но в этот момент его нагло прервал Джайлс, попросту стукнув по ноге. Якобы случайно, конечно же.

Талли тут же прервался, а потом недовольно покосился, вначале на Вэнса, а потом и на меня.

- Я уже всё вам сказал, лорд Моустас, - «извольте пойти вон», прочитал я в его глазах.

Развожу руки в стороны, не сдерживая улыбку.

- В таком случае, переговоры окончены, лорд Эдмар, - говорю я. - В качестве доброй воли и дабы показать вам свою порядочность, я не буду приказывать своей армии захватить Риверран и взять вас в заложники. Я хочу доказать, что вы ошиблись с выбором стороны. Когда Орис, этот кровавый мальчишка, вновь начнёт убивать своих же, вы попомните мои слова.

На самом деле подобный поступок лишь попортит мою репутацию, не принеся какой-либо пользы в долгосрочной перспективе. Ну захвачу я Талли, так что? Король просто назначит другого грандлорда и прикажет собрать войска из всех Речных земель. Конец.

Потому мне нужно наоборот, склонить этого человека на свою сторону. Показать, что он ошибается. Не уверен, что с этого будет толк, но хоть немного задуматься подобное должно его заставить.

- Мы будем укреплять границы, ожидая, пока ваши войска, - демонстративно смотрю на его маленький лагерь, - соберутся с силами.

- Почти половина всех солдат нашего региона уже отправлена в Королевскую Гавань, - будто оправдываясь, произнёс Эдмар. - Речные земли выполняют взятые на себя обязательства!

- Тогда у меня последний вопрос, лорд, - подвёл я коня чуть ближе к рыжебородому мужчине. - Знаешь ли ты, - перехожу на более фамильярный тип общения, - что дало начало восстанию Роберта?

- Конечно! - почти без раздумий произнёс Талли, нахмурив брови. - Безумный король сжёг лорда Рикарда Старка и...

- Не находишь ситуацию похожей? - не дожидаюсь я полного ответа, сразу начиная говорить. - Сейчас, как и тогда, убили грандлорда и всех его родственников. Даже его жену, слуг, солдат, моих людей... Вырезали едва ли не четверть всей столицы. Будет ли так делать адекватный король? Или лишь тот, кто желает искупаться в крови? У нас не общество дикарей, лорд Эдмар! Даже за серьёзные преступления мы наказываем высокородных иначе. Это — наше преимущество, если хотите так сказать. И уж точно жена не несёт ответственности за дела мужа. Или вы думаете, что леди Джоанна помогала деснице засыпать яд в раздутое брюхо Роберта? Да если бы Тайвин хоть замыслил подобное, он бы точно отослал свою супругу подальше, в Утёс Кастерли, под защиту всей своей армии!