Хроники былого и грядущего

- Да брось, - улыбнулся я брату, - если ему повезло меньше, чем нам, это не повод бросать и отказывать в помощи.

Брандон вздохнул.

- Хорошо, что ты не будешь Верховных Лордом, Нэд, - серьёзно посмотрел он на меня, - слишком жалостливый. Надо быть жёстче, запомни это, ведь ты будешь кастеляном Винттерфелла в моё отсутствие. Может и вовсе, какое-то время будешь управлять регионом. Практически как десница у короля. Думаешь, Тайвин стал бы привечать таких как этот Рид? Он даже не умеет ездить на лошади! Вон, - махнул брат рукой, - уже пошёл в телегу. - Разве был бы так силён Вестерос, если бы лорд Ланнистер не правил полтора десятка лет железной рукой? До сих пор ещё держатся его законы и начинания! До сих пор жополизы Малого совета, все эти «Пауки» и прочие падальщики не развалили те проекты и заложенный им фундамент.

Да уж... может Брандон и прав. Но, как он и сам говорит, я не буду Хранителем Севера, а потому могу позволить себе быть мягче, ничем не рискуя.

- Главное не перепутать жёсткость с жестокостью, брат, - серьёзно произношу я ему, - не заиграйся.

- Для этого у меня есть ты, - улыбнулся он, стукнув меня по плечу.

И вот, Брандон уже давно уехал, отправившись «на разведку», а если быть точным, просто желая быстрее выехать из болот, ближе к Речным землям, а я продолжал думать о его последних словах. О деснице и короле.

Касательно Эйриса... к сожалению, Брандон был прав и тут. Уже давно никто не испытывал сомнений, что пребывание в плену сохранило ясность его сознания. Чего уж там... даже до Сумеречного Дола правитель Семи Королевств принимал... странные и зачастую непродуманные решения, как с теми же Ступенями или «Великой Дорнийской Стройкой», но вот то, что произошло позднее...

Он, как и многие Таргариены до него, начал серию экспериментов по возрождению драконов. В Королевской Гавани устраивались сожжения идолов, странные ритуалы и по слухам, даже жертвоприношения. К сожалению, в последнее верилось всё чаще, ведь теперь все преступники сжигались на кострах, на дворцовой площади, а не вешались палачами.

Практически ежедневно в столице горели костры и кричали сжигаемые заживо. Кто-то из купцов, время от времени проезжающих через Винтерфелл, рассказывал, что Эйрис давно перестал покидать Красный Замок, сидя там безвылазно. Потом аналогичные слова доносили и чёрные братья Ночного Дозора, которые заезжали по дороге из Королевской Гавани, везя на Стену преступников. Они говорили, что король не посетил даже свадьбу собственного сына - принца Рейгара, опасаясь покушений на свою жизнь.

Позднее Эйрис дал главе Гильдии Алхимиков, руководящему казнями и сожжениями, титул лорда, посадив в Малый совет. Как я слышал, некий Россарт не был даже лордом или рыцарем, но смог пробиться на самую вершину власти. Причём не благодаря своим навыкам, а просто по прихоти этого безумца.

В заключение, король и вовсе отстранил своего сына, принца Рейгара, от титула десницы. Не скажу, что сильно ощущал разницу от смены десницы, ведь до Севера всё равно слабо доходят эти южные заморочки, но отец сказал, что решение короля было поспешным и непродуманным. Что же, отцу я верю, он разбирается в политике намного лучше, чем я.

После отстранения Рейгара, какое-то время поговаривали о случившихся бунтах и даже попытках восстания в нескольких регионах. Что уж там, даже Джон писал, что небольшие «беспорядки» доходили аж до Долины, но конечно же он со всем разобрался.

И в заключении, Эйрис прилюдно объявил, что новым наследником будет его второй сын - Визерис. Именно тогда Стеффон Баратеон, взяв свою супругу, отправился «прятать» нового наследника в Эссос, но так и не смог вернуться обратно.

Вот только Рейгар, неизвестно чем провинившийся, не спешил соглашаться на слова короля и отрекаться от престола. Он, забрав свою мать, королеву Рейллу и супругу - Элию, дорнийскую принцессу, на которой отец женил его чуть ли не за спиной, уплыл на «Драконий Камень», где и затаился.

В это время Джон по настоящему боялся всеобщего восстания, открыто утверждая, что за Рейгаром пойдёт никак не меньше половины регионов.

- Семь Королевств расколются на части, - твердил он тогда, - а я даже не знаю, кого поддержать!

Вот только до самого страшного дело так и не дошло, а далее ситуация постепенно улеглась.

И хоть неприглядные слухи о короле, время от времени, доходят даже до Севера, пока что мы продолжаем жить спокойно. Надеюсь, так будет и впредь.

Остановившись в замке «Близнецы», вотчине Фреев, одного из крупнейших и сильнейших лордов Речных Земель, Лианна с удивлением узнала, что мы не будем заезжать в Риверран.

- Но там же невеста Брандона! - воскликнула она, - я думала, что и свадьба сразу...

- Глупая! - хохотал брат, - мы так на турнир опоздаем. Свадьба будет позже. И мы с Кейтилин сыграем её на Севере, под взором сердца-древа. И вообще, признайся, ты просто хотела разнообразить наше общество хоть одной благородной девицей?

- Пф-ф! Уж точно не Кейтилин Талли! Она же типичная неженка-южанка с её желанием шить, петь песни про Семерых богов, да почаще молиться.

- Но-но! Только ей так не скажи, - погрозил Брандон сестре пальцем.

Отдохнув денёк в вотчине Фреев, отправились дальше. Харренхолл был совсем близко.

***

- Что, понравилась «Северная волчица»? - услышал я проникновенный шёпот, - учти, Тиру я готова терпеть, но она - единственное исключение. Поймаю ещё хоть кого-то в твоей постели, так одной тёмной ночью отрежу тебе член. Всё понятно, до-ро-гой?

Поворачиваюсь к своей златовласой красавице и наклоняюсь к её ушку, после чего едва ощутимо прикусываю его мочку.

Девушка почти сразу прикрыла глаза, покраснела и тяжело задышала. Что поделать, её «слабые места» я изучил крайне быстро. Рука Серсеи крепко сжала мою ладонь.

- Чтобы я променял тебя хоть на кого-то из них? - одними глазами указываю на собравшихся людей, - да ни за что на свете!

Моя шестнадцатилетняя супруга довольно улыбнулась, после чего мы отправились на новый танец. Хах, да уж, завёл «молоденькую», так нужно проявлять активность! Полвечера провёл на местном «танцполе», но... ни на что не жалуюсь.

Турнир в Харренхолле - знаковое событие для всех, кто хоть немного знает канон. Таких как я, например. Канон я знаю, хоть и плохонько, да и то, больше «современный», то есть тот, который будет лет через двадцать, но и этого хватало. К счастью, в этот раз всё прошло как нужно...

Короткий взгляд на Рейгара показал, что тот продолжает уделять внимание своей супруге, а также некоторым «ключевым» лордам, полностью игнорируя Лианну. Это радует. Возможно, в этот раз грёбаные события пройдут иначе?

Сам Эйрис, к счастью, ни на один вечерний пир так и не явился, хоть его «незримое» присутствие и ощущалось всеми, особенно нашим маленьким клубом «заговорщиков».

Сумеречный Дол прошёл не так, как я надеялся, похерив план Рейгара на корню, но сейчас всё должно сыграть как по нотам! Всё, что было сделано, вся эта подготовка... она не будет напрасной!

Денег сюда было спущено немало... а уж сколько пришлось дать Уолтеру Уэнту, лорду Харренхолла! Всё проходило через руки его брата - Освелла Уэнта, Королевского Гвардейца, тайно выступавшего на стороне Рейгара.

Зато теперь можно не сомневаться, что завтра, в финале турнира, «падший принц» заполучит победу, ведь почти все его сшибки были тщательно спланированы. Распорядители ставили против него лишь договорных участников, а сильных выбивали его верные гвардейцы. Что в итоге? До финала дошли всего несколько человек, среди которых трое верных лишь принцу Королевских Гвардейцев и ещё один подкупленный рыцарь. И Рейгар, само собой. Завтра не подкупленных выбьют, а потом принц показательно выиграет и окончательно станет чемпионом турнира, доказав не только своё политическое превосходство, но и физическую доблесть.

Это сыграет нам на руку. Сомневающихся станет меньше, а те, кто уже встал на нашу сторону, лишь преисполнятся уверенностью. И «северная волчица» не станет этому мешать! Да, её трюк с переодеванием в рыцаря и несколько побед на турнире повеселили лордов и публику, но не более. Хех, я даже не поленился навести справки, узнав, что она просто «поставила на место» нескольких рыцарей, чьи оруженосцы издевались над неким Хоулендом Ридом, вассалом Старков, который, не смотря на то, что является лордом, почему-то ничего не смог им ответить.

Мде... впрочем, не важно. Главное, что Рейгар видел её, как в образе «Рыцаря Смеющегося Дерева», так и в виде северной «леди». И я не заметил какой-либо искры безумия, вожделения или «любви с первого взгляда»! Да они даже не общались друг с другом! И это отлично.

Ох... неужели я смог изменить канон? Сделать это без кровавых бань оказалось удивительно трудно, но кажется, почти всё, что было задумано, удалось.

Хех, а ведь как всё начиналось! Стоило лишь тогда, три года назад, королю и принцу вернуться в столицу из Сумеречного Дола, как Рейгар взял хороший такой «тайм-аут». Он смог каким-то образом довести до разбитого на осколки разума безумца, что все предыдущие «договорённости» в силе, а потому быстро сменил Тайвина на месте десницы.

«Правление» Рейгара было спокойным. Каких-то резких и внезапных изменений не происходило, но он умудрялся лоббировать между собственным отцом, адекватными и нужными государству решениями, а также интересами лордов, которые делали на принца ставку. Ах да, всё это время он не забывал и про армию, продолжая вкладывать туда деньги и развивать «своё детище».

Тем не менее, юный Таргариен начинал набирать популярность не только как полководец, но и как политик. Хоть до Ланнистера ему ещё было далековато, но энтузиазма хватало на пятерых. Его люди в Красном Замке быстро заменяли остальных, получая всё более и более сочные должности, а мои шпионы, по моей же просьбе, начали помогать Рейгару, как раньше помогали Тайвину, одновременно мешая Варису вставлять принцу палки в колёса.

Да, мастер над шептунами, после освобождения короля, вернулся на его сторону, хотя до этого подавал все признаки успешного предательства. Хах, как теперь это назвать? Двойное предательство? Да что уж там, какое-то время Варис даже работал с Рейллой! А, - мысленно махнул я рукой, - не важно, наши договорённости он поддерживает, так что продолжает жить и даже приносить какую-то пользу. В конце концов у евнуха всё ещё более мощная и серьёзная разведывательная сеть, чем могу похвастаться я. Сейчас моё внимание больше уделено регионам, я расширяюсь и в первую очередь «подчиняю» соседей: Простор и Речные земли, наполняя их своими агентами. Идёт со скрипом, но не более туго, чем в столице. Как по мне, с Пауком действительно не сравнится ни один другой «игрок». В шпионаже уж точно.

Но в один «прекрасный» миг в отлаженном механизме управления страной, - когда король был лишь ширмой, - произошёл сбой. Эйрис, либо сам, либо с чужой помощью, захотел «вернуться к истокам», снова начав лезть во власть. А ведь эти два года были столь хороши! Сколько всего было успешно сделано с помощью Рейгара, который продавливал нужные мне и Ланнистеру решения на самом верхнем уровне. Одних только земельных вопросов с «Золотым Банком» решил больше дюжины!

Как мне донесли многочисленные агенты, у Эйриса начали пробиваться периоды, когда безумие отступало и он какое-то время, от пары недель до пары месяцев, король бывал вполне себе адекватным и здравомыслящим. Ну, с поправкой на его обычное состояние. В общем, именно тогда у нас и начались проблемы.

Впрочем, всё это время Запад стремительно укреплялся, ведь Тайвин, по итогу, согласился с моим предложением о постройке ряда мощных крепостей, на которые теперь сразу была завязана служба пограничных рыцарей.

Мы старались действовать таким образом, чтобы новые замки не высасывали впустую тонны золота, а приносили пользу и в мирное время, отчего теперь территория вокруг них полностью отдана сельскому хозяйству и животноводству.

Угу, многого на этом не заработаешь, но за прошедшее время эти поселения, которые уже переросли название «деревня», стали не просто полностью обеспечивать питанием все местные гарнизоны, но и предоставлять свою продукцию на экспорт.

Средств, на обеспечение такого развития также ушло немало, но... мы, что я, что Тайвин, можем себе такое позволить. Новиград всё больше и больше превращается в один из стратегических центров Вестероса. Размер города почти достиг Ланниспорта, «дышит в затылок» Староместу и Королевской Гавани, а населения проживает почти полмиллиона. Для средневековья - это немыслимая цифра, но для этого мира - вполне нормальная. Столица и остальные крупные города всё ещё опережают меня по численности, хоть и не слишком сильно. Правда и я не останавливаюсь на достигнутом, продолжая «вечную» стройку.

Налаженная система контроля всех этапов жизни Новиграда позволяет не беспокоиться. Я всё ещё могу уверенно заявлять, что у меня нет организованной преступности. А вот мелкая... увы, она действительно есть. Случаются кражи, убийства, изнасилования и всё остальное, но высокое количество профессиональной стражи не дают городу погрязнуть в криминале. Рудники пополняются ежедневно, но люди... это такие существа, которые зачастую видят лишь то, что хотят. Не смотря на апостолов, распространение религии и её постулатов, тотального контроля, постоянных проверок руководящего состава, наличие собственных агентов, активно действующих в городе, дознавателей и целые армии солдат, то и дело случаются самые разные случаи...

Ладно, не о Новиграде сейчас речь, а о пограничных замках и поселениях вокруг них. Хех, если кто-то думает, что вся земля в регионе чья-та, то... это не совсем так. Земля принадлежит лишь Хранителю Запада, который может передать её кому-то ещё, сделав своим вассалом. Вот только передаёт он определённый кусок, так что хоть Запад взять, хоть Простор, хоть любой другой регион, но он представляет из себя лоскутное одеяло, поделённое на ячейки.

Вот свободные ячейки мы и использовали.

Там были возведены «Золотые Когти» - крепости, названные по аналогу «Золотого Зуба». Не скажу, что они представляли из себя шедевр архитектуры, но это были добротные, современные замки, созданные именно с целью осложнения врагам жизни при их осаде. То есть - с минимумом слабых мест.

На их строительство я выделил половину собственных рабочих, многие из которых занимаются «любимым делом» уже более двадцати лет. Огромный опыт! Это позволило намного быстрее и качественнее возводить укрепления и сами замки. Конечно, там были не только мои люди, им выделили очень большое количество «свободных рук». И... трёх лет хватило! Восемь новых крепостей возникли на границах с Простором и Речными землями. Оч-чень надёжная оборона!

Комендантами замков были назначены опытные люди из доверенных и знающих, но вот в чьё-то владение они так и не были отданы, оставшись лишь в распоряжении дома Ланнистеров, ибо большая часть средств на постройку шла из их кармана. Я, конечно, тоже поучаствовал, но нисколько не жалею о потерях. Деньги... есть.

Извлечь прибыль от крепостей, к сожалению, пока не очень хорошо получается, так как еды у нас и без того было достаточно, а какое-то дополнительное производство выносить на границу... такая себе идея. Потому пока ограничиваемся «фермами».

Из плюсов было то, что особых расходов сооружения тоже не требовали. Был выпущен указ, раз в пять лет проводить ремонт, но на этом пока всё. Гарнизон в «Золотых Когтях» тоже был сравнительно небольшой - три сотни постоянных солдат, на содержании. И ещё семь сотен, в случае угрозы с границ, должно набираться из местного ополчения.

Кроме замков, очень, - на мой взгляд, - удачная ситуация сложилась с Речными Землями. Я про Лизу Талли и её страстное желание потрахаться со своим дружком Бейлишем. Я представляю, как рвал и метал Хостер! Хотел бы я это увидеть! Или хотя бы узнать подробности его, хе-хе, поведения. Как жаль, что у меня пока нет шпионов непосредственно в Риверране! Но главное - союз с ненавистными мне речниками пошёл прахом и был заключён гораздо более выгодный, для нас, союз с Железными Островами.

«Кальмары» мне тоже не слишком нравились, как и все остальные соседи, но то ли я просто меньше с ними сталкивался, то ли при Квеллоне они были менее отбитыми, чем станут в каноне, но этот союз устраивал меня намного больше.

Всё дело в том, что море оставалось той самой зоной, отгородиться от которой, чтобы мы не делали, не получалось. Да, были построены оповещающие о нападениях вышки, но... это всё. Не факт, что пока успеет добраться подмога, от местной деревеньки хоть что-то останется.

Вот только известное правило говорит: «Не можешь остановить - возглавь!». А значит, союзу с Железными Островами быть. В принципе, Хранитель Запада был не против. Всё равно толком никого из подходящих девиц не оставалось. Нет, знатных и красивых было хоть отбавляй, взять хоть ту же Эшару Дейн, которая стала фрейлиной Элии, но кроме самой себя она попросту ничего не могла предложить. У Дейнов не было ни богатства, ни потенциала. Лишь древний род.

А вот Железные Острова... Да, Аша ещё мала, но это не особо важно. Какая разница, если речь о политике? Помолвка состоялась быстро и по аналогии со мной, - забирающим всех «невест» в «Небесный Щит», дабы заранее привыкали к будущей жизни, - Тайвин забрал дочь Бейлона в Утёс Кастерли.

Старый «кракен» Квеллон, отец Бейлона Грейджоя, по сообщениям шпионов, чуть ли не сплясал от счастья. Он даже не предполагал, что так удачно сможет пристроить внучку.

Теперь мы защищены со всех сторон, что с суши, что с моря. Армия наша сильна как никогда, флот стремительно расширяется, не опасаясь набегов «пиратов», а потому у «Светлого» острова верфи работают не покладая рук. Уже готовы четыре огромных корабля и строятся ещё шесть, не считая меньших посудин.

Сейчас можно не боятся, что флот «внезапно» будет сожжён. Делегация островитян лично прибывала в Утёс Кастерли, договариваться по всем вопросам. Да что уж там, мы теперь даже ведём с ними торговлю! Железо Островов в обмен на древесину Запада, а также стандартная купля-продажа множества иных товаров. Сейчас и к Медвежьему острову корабли ходят без такой сильной охраны, и купцы стали почаще заплывать.

Конечно, разные «морские» проблемы всё равно случаются, но их стало на порядок меньше. Благодаря же торговле, столь острой нужды в товарах и деньгах у островитян уже нет. Есть надежда, что со временем они и вовсе забудут про этот свой промысел.

Воспользовавшись моментом, сплавал к ним лично, навещая собственный «Небесный храм», привычно показав «чудеса исцеления», а также зачитал несколько проповедей, наконец-то создавая на островах настоящих верующих. До этого их «искры» были почти не видны, сейчас же появилась существенная гроздь.

Со жрецами «Утонувшего бога» тоже переговорил. К счастью, там были не только фанатики. Во главе любой религии, если она крупная, всегда стоит здравомыслящий и адекватный человек. Так было и здесь. А потому, солидное пожертвование и разрешение на постройку их собственных храмов на своей территории, решили вопрос с «неприятием» моих ребят на островах.

Пусть строят! Всё равно верующих у меня не наберут, я за этим буду внимательно следить. Зато будет возможность ткнуть пальцем и сказать, что «я за разнообразие!».

А ещё, хе-хе, отлично сработал план по «Золотому Банку», который начал приносить реальный доход. Наконец-то получилось зарабатывать за процентах, а не просто давать кому-то собственное золото. Сейчас у банка было четыре филиала: Новиград, Ланниспорт, Королевская Гавань и Старомест. Самые крупные города. На подходе ожидаются открытия в Чаячьем городе и Белой Гавани. Разрешения уже получены, так что, после завершения эпопеи со сменой власти, туда направятся люди, которые будут контролировать возведение нового сооружения.

Честно сказать, хоть я и видел наглядный пример успешности Железного банка Браавоса, но никак не ожидал, что средневековые лорды и купцы будут столь сильно жаждать занимать золото... Даже не смотря на строгий отбор клиентов и обязательный залог, от желающих не было отбоя. На руку играл и факт того, что люди стали держать свои деньги в наших хранилищах. Из-за этого пришлось серьёзно усилить охрану. Хоть банк и находился внутри города, где и самой стражи было более чем, но бережёного и бог бережёт.

Что уж там, к нам даже делегация из Браавоса приезжала. Заключили договор, что не будем открывать свои филиалы на территории Эссоса. В принципе, пока действительно было рано, но волнение банкиров тоже понятно. Пока что смогли договориться лишь на определённый срок - десять лет. Так что мы торжественно подписали договор. За это наши купцы смогут работать в Браавосе, оплачивая меньшие по размеру пошлины, что в целом, устраивало что меня, что Тайвина.

А вот потом надо думать. Хотя... если Рейгар будет действовать как задумал, то Браавос будет первой нашей целью при захвате соседнего континента. Уж больно это крепкий орешек. Такого надо раскалывать первым делом.

У меня аж голова начинала болеть, от мысли, сколь много всего придётся продумать и сколь часто откатываться во времени, чтобы суметь захватить Браавос. Желательно с наименьшими потерями. Слишком уж у него расположение неудобное!

Хм... разве что морской блокадой? Флот у Вольного города обширный, но с Вестеросом не сравнится. Если объединить Королевский флот, наши судна, корабли Грейджоев, Простора и Дорна, то мы на голову превысим их количеством.

Но, возвращаясь к банку. У него был ещё один, очень интересный и приятный для нас инструмент работы с клиентами - на законных основаниях забирать их имущество. В частности - землю. Хотя бывало, что и доходные дома, типа трактиров и борделей.

С каким же сопротивлением пришлось работать на каждом шагу! А скольких «врагов» получилось нажить... не счесть. Вот только есть несколько очень жирных «но», которые примиряли остальных с нашей деятельностью.

Во-первых, мы не прекращали платить налог хозяину этой земли, так что, по сути, для них ничего и не менялось. Во-вторых, в напряжённых ситуациях, при высокой агрессии, на «реквизированную за долги» землю направлялись наши войска, на «защиту от бандитов и разбойников», которые самим фактом своего появления остужали головы слишком горячих лордов. В-третьих, начинать войну с Западом, который стоял на вершине нынешней «пищевой цепочки», желающих не было. В-четвёртых, таково было решение короля, то есть - десницы. А оно было крайне хорошо и серьёзно доработано Рейгаром, что возвёл подобное чуть ли в не основные законы. Отлично постарался!

Это было даже забавно, ведь, пока принц оставался на своём посту, он не только не отменил старое распоряжение Тайвина, так ещё и закрепил его: дополнил, составил список правил и исключений и вообще неплохо так нам помогал во множестве земельных споров.

А почему решение не отменил Эйрис, мне не так давно смогли доложить собственные столичные агенты. Во время прояснения сознания, король посчитал, что таким образом мы настроим против себя все остальные регионы. «Разделяй и властвуй», - такое правильно ему было знакомо и Таргариен старался этому следовать.

В принципе, «забирали землю» мы далеко не во всех случаях. В некоторых позволяли лордам откупиться или пойти на уступки по иным направлениям. Скажем, отменить пошлины для западных купцов или продавать нам свои товары со скидкой.

Подобное делало факт принадлежности торговца к Западу более престижным, ведь у нас был целый список городов, земель и даже регионов, где наши торговцы работали по сниженным пошлинам, либо же и вовсе ими не облагались. Благодаря этому, у нас появлялось всё больше и больше купеческих гильдий, которые, конечно же, платили налоги и делали богаче именно нас.

Как же приятно видеть, что долгие и тяжёлые планы по итогу завершаются успешно! Ещё лучше при этом быть одним из тех, кто «снимал сливки». За эти годы, особенно после заключения брака с Серсеей, я полностью перешёл в разряд «свой» для Тайвина. По сути, стал родственником, а не просто другом, богом и «ключевым вассалом». И хоть налог мой никто не отменял, действовали мы с сюзереном в одном ключе.

Что ещё было интересного? М-м... религия. Да-а... ну, тут не было ничего необычного. Так как в отличии от Семерых, Старых богов, Утонувшего бога и прочей чепухи, я был настоящим и периодически «показывал чудо», то и приток верующих рос. Что вы хотите, на Западе «Небесные храмы» стали более популярными, чем септы!

Пришлось-таки заморочиться и выкатить список «постулатов», которым должны придерживаться мои верующие. Помогать друг другу, вдовам, сиротам и всё в таком ключе. Придумать «спасение души», которое зачтётся после смерти, про Рай и Ад и иные, отлично работающие в моём прошлом мире вещи.

Да и кто знает, может это «универсальные» правила и работают во всех мирах? То есть... я же здесь как-то оказался!

Что же до остального, то я не рискнул вводить постулаты о запрете измен и алкоголя. Чем ещё развлекаться нормальному средневековому мужику? Я же не враг самому себе, хе-хе.

Оттого я рассчитываю, что в течение десяти-двадцати лет окончательно смогу пересадить Семь Королевств на «истинную веру». Может даже силой, если будет такая нужда. Тот же Север точно будет сопротивляться до последнего...

И тем не менее, всё у нас шло хорошо, удачно, успешно... каждый минус превращался в плюс, а где не было такой возможности, так подключался я и вовремя «отменял» неудачное решение, попросту отматывая время назад. Так, например, было в Дорне, когда не получилось забрать землю у лорда Вейта и началась натуральная война. Было печально, пришлось возвращаться в прошлое, договариваться и соглашаться продлить срок займа. Правда маленький намёк, в виде окровавленного кинжала, который следующим утром, - после получения письма с новыми условиями отдачи долга, - лорд нашёл воткнутым в свою прикроватную тумбочку, не должен был позволить ему расслабиться и посчитать себя самым хитрым. Нет уж, долг, так или иначе, придётся вернуть.

Кхм, снова отвлёкся! В общем, хорошо всё шло, но вот фаворитизм принца в нашем направлении, конечно же не долго оставался незамеченным. К тому же, Рейгар был частым гостем, что в Ланниспорте и Утёсе, что в Новиграде и «Небесном Щите». Как доложили мои шпионы, это было одной из причин, почему Эйрис, по итогу, «полыхнул».

Всё никак не может «отпустить и забыть» Тайвина!

Опасаясь, что Рейгар женится на юной Линоре Ланнистер, из-за чего западный лорд окончательно «подомнёт под себя королевство», король воспользовался отлучкой принца и, очевидно с помощью Малого совета и Вариса, провёл несколько подлых, но успешных решений.

Его действия были достаточно простыми, но принесли большое количество сложностей и проблем... Король попросту объявил о предстоящей свадьбе между Рейгаром и Элией Мартелл, как той, кто до сих пор ещё не была за мужем.

Доран Мартелл, который не так давно стал новым «принцем» - то есть грандлордом самого южного региона, сменив свою мать, «принцессу» Амелию, мягко говоря, охренел от таких новостей. Ещё бы, его родственницу – сестру, просто взяли и выдали замуж, даже без его ведома! Никаких договорённостей, никаких обсуждений или даже предварительных писем. Конечно факт того, что выдали не за кого-то, а за принца, немного снижал степень возмущения, но тем не менее...

Рейгар находился в таком же «удивлении», но воспринял это как начало новой «игры», к которым всегда испытывал слабость.

- Эйрис предал меня, - улыбался он, - я даже не думал, что в его голове осталось ещё хоть что-то, кроме голосов, которые советуют ему не мыться и прятаться в тронном зале. Ха-ха-ха! Хорошо, что я всё это время не подпускал его к Рейлле. Даже не предполагал, что обычная крашеная шлюха не будет им распознана... Он называет её своей королевой! Хе-хе... Но не важно. Раз отец нарушил договорённости, то я также вступаю в игру. Прошлое «покушение» не сработало, а потому пора приниматься за новое.

Но на самом факте брака Эйрис не остановился. Убедившись, что теперь «союз» между Рейгаром и Тайвином невозможен, король, - после проведения свадебной церемонии, на которую он даже не пришёл, опасаясь за свою жизнь, - под эгидой, что «молодым нужно время, дабы насладиться друг другом», убрал принца с поста десницы, заменив одним из придворных подхалимов. К счастью, тот был практически бесполезен на своём месте, но сам факт...

Таким образом Запад лишился власти в принятии стратегических решений и споров по землям, а ещё Рейгар был вынужден на долгое время зависнуть, решая целый град навалившихся проблем. Как со своей внезапной супругой, так и с самим Дорном. Не знаю, о чём он по итогу там договорился, ведь возможности моей шпионской сети были не так велики и, в основном, распространялись на собственный регион и Королевские Земли, но по итогу Рейгар забрал свою мать и Элию, отправившись на «Драконий Камень».

Как по мне - решение не из лучших, только... иначе ему оставалось лишь поднимать открытый бунт. К этому принц не был готов, но очень быстро придумал новый, вполне себе неплохой план.

Сменить власть, в его положении, проще всего было бы попросту убив короля, но умные люди в окружении Эйриса смогли обесценить этот поступок. Король объявил Визериса новым наследником трона, после чего спрятал мальчишку, которого Стеффон Баратеон увёз куда-то на Эссос. Учитывая же глупую смерть грандлорда Штормовых Земель на обратном пути, когда его корабль разбился прямо у Штормового Предела... теперь о местонахождении Визериса знал лишь сам король и его Паук.

Теперь, в случае смерти Эйриса, начнётся гражданская война, ведь будут сторонники «королевского указа» и принца Визериса, а также сторонники принца Рейгара. Дилемма... Хах, они разделились даже в Малом совете! За короля был мастер над монетой Челстед, мастер над кораблями Веларион и Варис. За принца был мастер над законом Стонтон, - если точнее, то он был за меня, ведь именно я управлял его грязными секретами и вынудил играть роль сторонника Рейгара, - и великий мейстер Пицель, который всегда поддерживал лишь Тайвина. Нейтралитет держал Герольд Хайтауэр, лорд-командующий Королевской Гвардии и Оуэн Мерривезер, нынешний десница. Правда последний по причине преклонного возраста и редкого понимания происходящего. Зато он всегда смеялся над всеми шутками короля!

Ещё в совете присутствовал простолюдин Россарт - глава гильдии Алхимиков, но не исполнял никакой роли. Просто был и высказывал свои мысли. Не скажу, что он был тупым, но я бы не назвал мужчину королевской марионеткой. Нет, тот понимал, что держится в совете лишь «на честном слове», а потому предпочитал молчать и лишь изредка открывал свой рот.

Логично, что в текущей ситуации брать и убивать Эйриса было бы плохой идеей. Это приведёт либо к гражданской войне, где за спиной Визериса будут стоять кукловоды Малого совета, либо к будущему появлению ещё одного «Блэкфайра».

Нет уж, здесь нужно было аккуратно отстранить ещё живого короля, схватить за шкирку Вариса и привезти Визериса обратно. А ещё «по пути», доказать несостоятельность решения монарха, по причине его безумия, что, откровенно говоря, сделать не сложно. Достаточно было лишь посмотреть на его внешний вид...

А потому было решено провести сбор максимально возможного количества лордов в одном месте, где Рейгар выступит перед ними, рассказав «всё как есть». После чего, «как в былые времена», получит от них корону. «Великий сбор» или как там называлась подобная вещь? Неважно, где-то в пыльных книжках мейстеров, ещё до времён вторжения Эйгона Завоевателя, упоминалось нечто подобное. В общем, суть была в том, чтобы вытащить очередной замшелый закон, на чьём основании разыграть свою карту. Ключевое было в том, чтобы своё согласие дали грандлорды. И у Рейгара уже было два таких согласия: Запад и Дорн.

Критически необходим был ещё Простор, как один из самых сильных регионов. Кто ещё оставался? Железные острова, скорее всего, действовали бы по нашему общему с ними решению, то есть, они поддержали бы Запад. Королевские земли принца не волновали, ведь наиболее боеспособные части - королевские войска, давно были у Рейгара в кармане. Вопрос упирался в Долину, Север и Штормовые земли.

Однако здесь Рейгнар рассчитывал на своё красноречие и ранее оказанную Долине Аррен услугу, когда помог им справиться с горцами. Тем более, что в тот момент там как раз находился Роберт Баратеон, нынешний Верховный Лорд Штормовых земель, который должен был помнить доблесть Рейгара и занять его сторону возможного конфликта. Оставался лишь один Север, на который, по большей части, было плевать. Большинство скажет своё слово в нашу пользу.

План был хорош и мы приступили к его реализации. «Золотой Банк» выдал внушительный займ, Рейгар связался с Уэнтами... Но когда участвует большое количество людей, то поневоле информация просачивается во вне и Паук очень быстро узнал всю подноготную этого турнира. И вот, незадолго до его начала, мы и узнали, что Эйрис решил лично присутствовать на нём, тем самым на корню срезая сам факт будущего «Великого Сбора». Кто бы там дал Рейгару возможность выступить?

Пришлось снова подключать возвраты и собственных агентов, из-за чего карета короля, по пути, ломалась три раза. Эйрис сильно задерживался, пока все остальные терпеливо его ожидали. Этого времени хватило, чтобы Рейгар провёл переговоры тет-а-тет со всеми нужными сторонами.

- Завтра я заполучу победу на турнире, - довольно улыбнулся парень, подойдя ко мне, - а после, прямой дорогой отправлюсь в столицу. Мутон уже должен собрать войска. Эйрис будет перехвачен по дороге, Королевская Гавань мягко взята под контроль моей армией. А после будет возврат «блудного наследника трона» - моего брата Визериса, который сложит с себя эту ношу.

- Не вижу никаких сложностей, - приподнял я бокал с ягодным морсом, - разве что цена... Что запросил Простор?

Рейгар поморщился.

- Свадьбу моих детей с их детьми, а ещё снижение налогового бремени, на двадцать лет. В дополнение ко всему, в течение этих же лет, столица будет закупать продовольствие именно у них, не у Запада.

- Жёстко, - качнул я головой, - как смогли продавить тебя?

Парень вздохнул.

- Не спрашивай, - он хмыкнул и прищурился, - это не так уж страшно. Остальные обещали поддержать меня почти без условий. Это радует. Я уже предчувствую начало нового века Вестероса. Расцвета Семи Королевств!

- И войны... - вполголоса проговорил я, - план по Эссосу всё ещё в силе?

- Не сразу, - взболтнул он вино в своём кубке, - мне нужен наследник мужского пола. Пока есть лишь дочь. После появления сына, если он не повторит судьбу большинства детей моего отца, можно будет начать подготовку. К этому моменту у нас должен быть чёткий план.

- И всё-таки, я бы порекомендовал, для начала, взять полный контроль над нашим континентом...

- Ты всё про своё застенье? - он фыркнул, - ладно. Этим можно заняться в течение ближайшего времени. Сейчас лето, зима прошла лишь недавно. Армии, что у меня, что у Запада, сильны как никогда. Плюс северяне, всё же это их территория, потом... если будет нужно, наберём ещё и из других регионов. Тысяч сто будет, без проблем. Этого количества за глаза хватит, дабы уничтожить всё сопротивление одичалых, разбить все их дикие племена и даже основать там ещё одно королевство. Если, ха-ха, кто-то захочет селиться в такой холодине!

- Кто-то всегда захочет, - улыбаюсь, - я даже соглашусь возглавить эти сто тысяч, чтобы навести там порядок.

- Конечно, - уверенно кивает принц, - кому ещё, кроме тебя, я доверю такие силы? Натаскивай солдат на кровь, «Небесный Клинок», пусть познают, какого это - воевать. И на Эссос мы придём уже не с черноногими крестьянами, а с опытными ветеранами.

- У них не останется шанса, - довольно прикрыл я глаза.

Мои агенты среди одичалых и Дозора уже знают расположение всех крупных лагерей этих дикарей. Многие шпионы, внедрённые в «Вольный Народ», смогли неплохо подняться по их иерархии. Не забываем и о нескольких поселениях, которые были построены в «Ледовом заливе». Хоть это и не нравится Дозору, но я провожу активную торговлю и отстройку, создавая защищённые крепости на территории одичалых. Полностью моих одичалых, конечно же.

Зато укрепления привлекают новых дикарей, понемногу превращая их в цивилизацию, хоть пока что и основанную на силе.

Всё это сыграет мне на руку в будущем. «Удары в спину» от своих, если одичалые сумеют объединиться, дабы противостоять нашей армии, пойдут один за другим. Хе-хе... Мне даже прислали грубую карту застенья, причём гораздо более глубокого, чем есть даже у Ночного Дозора. Предварительно я выделил три точки, где могут скрываться Белые Ходоки. Если начать строить там укрепления, подвозить Дикий огонь и изделия из обсидиана... За время лета мы точно успеем проверить каждый камень, попросту найдя логово неуловимых чудовищ. Найдём и уничтожим!

Король Ночи будет свержен окончательно!

***

Эддард Старк ПОВ

- Между прочим, Дия Моустас сама выбрала, за кого выйдет замуж! - фыркнула Лианна.

- Это она тебе лично рассказала? - не удержался я от высказывания колкости и едва заметной улыбки, на что тут же получил тычок в бок.

- Она не столь знатна как ты, сестра, - произнёс Бенджен, осматривая огромный пиршественный зал. Харренхолл, несмотря на нападение дракона, ещё во времена Эйгона, продолжал оставаться самым большим замком во всём Вестеросе. А может и мире. Даже его помещения были невообразимо огромными.

Харренхолл занимал втрое больше места, чем Винтерфелл, а его здания даже в сравнение не шли с винтерфеллскими. Харренхоллские конюшни вмещали тысячу лошадей, богороща покрывала площадь почти в семь раз большую, чем в нашем замке. Кухня была величиной с Большой зал Винтерфелла, а сам Большой зал пышно именовался залом Ста Очагов, хотя их там было чуть более тридцати и был столь громаден, что лорд Уэнт мог бы задать здесь пир не только лордам, но и всем их стражам, мелким рыцарям и даже слугам. Стены, двери, залы, лестницы - всё здесь было таким нечеловечески большим, что невольно вспоминались сказки нашей служанки Нэн о великанах, живших за Стеной.

- Может ты и прав, Бен, - стрельнула девушка глазами по людям вокруг, - вот только породниться с ней, даже в то время, мечтали не меньше людей, чем сейчас хотят с нами.

- Преувеличиваешь, - быстро отвечаю ей. Пора менять тему! - И вообще, уж не завидуешь ли ты? Твою руку просило множество именитых лордов и...

- И где они? - Лианна жёстко посмотрела прямо на меня, - где эти лорды? Почему здесь остался только один «олень»?

Подошедший ближе Брандон, который только что, с трудом, выбрался из компании Роберта, услышал её последние слова.

- Снова ноешь? - он был пьян, запивая горечь собственного турнирного поражения, - не надоело ещё? Иди лучше, поприветствуй своего будущего мужа! Это я, ик... - прижал он ладонь к груди, - не как брат, а как наследник Севера тебе говорю..!

- Проспись, «наследник», - упёрла она руки в бока, - тебя сейчас даже «Мизинец» опрокинул бы. Так что не позорь наш дом.

- И вот она говорит мне о позоре?! - воскликнул Брандон, активно жестикулируя. Его слова привлекли внимание, но общий шум был достаточно высок, так что ещё есть шанс вовремя успокоить брата.

- Брандон, - кладу руку ему на плечо, - забудь, лучше расскажи...

- Нет-нет, - не поддался он, скидывая мою руку, - сейчас я должен находиться здесь, пока эта дикая волчица окончательно не сорвалась с поводка!

- Волки не носят поводки, пустая твоя голова!

Девушка развернулась и быстрым шагом двинулась прочь.

- Бен, - взглядом указываю я брату на Брандона, на что тот лишь вздохнул и решительно принял этот «удар на себя».

Я же отправился за Лианной. Её светлое платье хорошо было заметно по пути, и я не сводил с него взгляда, пока мимо не прошла она... леди Эшара Дейн, фрейлина Элии Таргариен.

Невольно останавливаюсь и провожаю её взглядом. Этот турнир успел доставить мне немало приятных или тяжёлых минут. Были тут и мгновения побед и горечь поражений. Вместе со всеми я смеялся над тем, как неизвестный рыцарь «смеющегося дерева», одетый в нелепые доспехи, побеждал более сильных и умелых соперников. Также как и остальные, я ужасался тому, во что превратил себя король Эйрис. И само собой, я как и все, желал победы принца Рейгара, который стремительно и грациозно выбивал одного претендента за другим.

Но кроме вышеописанного, я встретил и её... Дорнийская красавица с фиолетовыми глазами, копной тяжёлых, тёмных волос, высокой грудью и стройной талией... Никто не мог сравниться с ней! Ни Серсея Моустас, ни Элия Таргариен, ни даже моя сестра.

То и дело к ней подходили мужчины, надеясь урвать возможность хотя бы в виде танца ощутить, тепло её тела. Однако поблизости всегда ходил её брат - сир Эртур Дейн, «Меч Зари», королевский гвардеец и Белый Плащ. Человек, чьи навыки боя были прославлены не меньше, чем того же Барристана Селми.

И я... просто не знал, как подойти к этой надменной красавице.

Проводив её взглядом, я тряхнул головой. Соберись Нэд! Ты возьмёшь в жёны ту, которую будет нужно! Неважно, будет она красива или дурна собой. Главное - честь. Чтобы выстоять, волки должны объединиться в стаю. Зима близко.

Осталось только донести эту мысль до Лианны.

Оглянувшись, я понял, что потерял её. Куда она ушла, где..?!

Слух разбирает знакомый голос, где-то в стороне, в углу, возле стены.

- Леди Старк, прошу, подарите мне танец, - склоняет перед ней голову рослый и кудрявый шатен.

- Не танцую, - сердито бросает Лианна, - лучше уделите внимание своей жене, лорд Тирелл.

Раздражённо поморщившись, наследник Простора покинул общество моей обиженной на весь мир и Брандона с Робертом в частности, сестры.

- Это так ты новых женихов ищешь? - улыбнулся я, подходя ближе, но сразу понимая, что выбрал не верную тактику. Лианна зашипела как кошка.

- Вот только ты не начинай, - она быстро оглянулась, в этот раз озаботившись, чтобы разговор не подслушали посторонние, - сам-то Брандон отхватил себе хороший вариант! Вон, погляди на неё, - кивает девушка на Кейтилин, что о чём-то щебетала в компании других знатных дам.

- Вот только скажи, - тоном змея-искусителя, произносит Лианна, - чем таким важным нам поможет брак с Талли? Они будут продавать нам зерно со скидкой? Да Неведомый там! Не даром сейчас отец планирует обсудить поставки продовольствия с Простором и Западом. Последние так и вовсе начали работать по каким-то собственным системам посевов. Если они согласятся поделиться технологией...

- Зачем? - приподнимаю я бровь, - в нашем климате никакое земледелие не даст хороших урожаев. Разве что брать в работу больше полей. Но больше полей потребует больше людей. Значит и кормить больше ртов. Пропорции так или иначе сохранятся. Наш край не богат на плодородную почву. Для того мы и проводим обмен товарами...

- С Речными землями, - кивает она, - нашими соседями. Потому что других соседей нет. Все остальные регионы доступны только через море. То есть - кораблями. Которых у нас тоже нет. А подумай, как хорошо было бы, будь у нас мощный порт на Родниках или Кремневых Утёсах? Оттуда рукой подать до Железных островов и Запада, с его Ланниспортом. А от него один шаг и до Новиграда. И если железнорождённые мало чем могут нам помочь, то вторые - отличный торговый партнёр...

Опять она за своё! Я уже устал объяснять, что Север не нуждается в чьей-то помощи. Прав был Брандон и отец. Сестра слишком полюбила звон монет.

- Чтобы торговать и покупать, нужно золото, - холодно отвечаю ей, - а у нас нет лишних средств, даже на выкуп доспехов. Так что заканчивай придумывать. Пойдём, выпьем вина и поучаствуем в беседе. Если не с южанами, то хоть с собственными вассалами.

Не выдержав собственного поведения, под конец всё равно сбиваюсь на улыбку. Ну не могу я на неё всерьёз злиться! Это же Лианна!

- Можешь снова потанцевать с Хоулендом. Я прикрою тебя от Роберта и Брандона.

Попытаюсь прикрыть, но ничего не обещаю.

- Ха! Ладно, пошли, - берёт она меня за локоть, - и уж совсем голытьбой прикидываться не надо. Есть у нас золото на доспехи. Будто бы я не знаю, сколько денег наш дом получает за год, - даже я не знаю! Может стоит навестить мейстера? Такие вещи действительно нужны, особенно для кастеляна замка, - просто отец снова посчитает подобное «бессмысленными тратами».

- Отца я понимаю, - решаю защитить честь семьи, хоть и перед собственной сестрой, - шанс на победу был не слишком высок, а нам ещё нужно решать вопрос с долгами Сервинов.

- Угу, - произносит Лианна и я еле успеваю убрать ногу, прежде чем она на неё наступила бы, - то есть Моустас смог отправить целый корабль, гружёный золотом, когда Мейдж Мормонт родила ему дочь, а мы не можем позволить себе лишний раз проиграть в турнире?

- Сравниваешь разные вещи. И вообще, речь изначально вообще шла о другом. Брандон женится на Кейтилин не из-за каких-то финансовых и торговых схем, а для союза. Сам по себе брак не сводится к деньгам.

- Так и я ведь не об этом. Я про то, что мы не получим ничего от брака с Талли. Как и от Штормовых земель. Этот регион вообще далеко от нас. Дальше только Дорн. Я даже не смогу больше вернуться в Винтерфелл! Может раз в пять или десять лет, а то и реже.

Ощущаю, как она ещё сильнее обхватила мой локоть. Негромко вздыхаю.

- Это наш долг, Лианна.

- Почему, Нэд? Почему нельзя жениться по любви? Или хотя бы на том, кто тебе попросту приятен?

- Роберт хороший человек. Да, он любит выпить и повеселиться, он может показаться легкомысленным, но он очень серьёзен в важных моментах. Дай ему шанс.

- Вот только Роберт не ограничится лишь моей постелью, - произнесла она, украдкой утерев слезу, - я слышала, что в Долине у него уже есть ребёнок от какой-то девушки.

Я не мог отрицать этого, как и не мог солгать сестре, ведь сам держал этого младенца на своих руках.

- До свадьбы его поведение ничего не значит, - мягко произношу сестре, положив свою ладонь на её, - пообщайся с ним. Ты ведь сама видишь, как он меняется, лишь при взгляде на тебя. Сразу же становится понятно, что Роберт будет любить тебя всем своим сердцем.

- Любовь - милая штука, драгоценный мой Нед, но она не в силах изменить природу мужчины, - она на миг прикрыла глаза и вновь натянула на себя улыбку, - но я попробую. А ты, братец мой, когда встретишь девушку, что тебе понравится, поймёшь меня.

Уже встретил, - интуитивно пробежался я по залу глазами и наткнулся на неё, стоящую в группе молодых парней и девушек. Эшара спокойно и доброжелательно общалась с этими юными лордами. Что уж там, среди них я заметил почти весь «цвет» этого пира: Джейме Ланнистер, Мейс Тирелл, Арон Моустас, Оберин Мартелл, Эртур Дейн... даже Роберт и Брандон были там.

Многие из них, нет-нет, да бросали, украдкой, взор на дорнийскую красавицу.

Заметив мой взгляд, Лианна с обречённостью произнесла:

- Когда-нибудь этот миг должен был настать. Пойдём, Нэд.

Подойдя ближе, стало понятно, что большинство уже успело хорошо выпить. Обстановка была полна веселья и нас очень тепло приняли в свою компанию. Краем глаза замечаю, что Роберт подошёл к Лианне ближе, но лишь улыбнулся ей, ничего не говоря. Девушка отвела взгляд. Она показалась мне крайне неуверенной и зажатой. Но... они очень гармонично сочетались, стоя рядом друг с другом.

Я открыто улыбнулся, глядя на них. Может всё не так плохо, как Лианна тут придумывала? Скорее всего.

- А вот и моя наречённая! - громко воскликнул Арон, поднявший едва ли не над головой дико смущающуюся девочку, которой на вид было в районе двенадцати лет.

- Отпусти! - пискнула она, под оглушающий хохот толпы.

- Не отпущу! - довольно засмеялся он, подхватив её на руки, - ты же моя жена! Ну, года через четыре.

Нетрезвые люди вокруг заливисто смеялись, а Роберт хохотал громче всех. После чего он пошёл поднимать Лианну, но она убежала и он отправился её догонять.

Со вздохом решаю проконтролировать обстановку, чтобы по возможности прервать скандал.

Сестра стремительной ланью мчится сквозь зал, но радостно гогочущий «охотник» не отстаёт. И вот...

Лианна налетает на Рейгара, едва не свалившись, вместе с ним, на пол.

Бегу следом, надо срочно исправлять ситуацию!

- Прошу прощения, леди Старк, - слышу слова принца, - вы не ушиблись?

- Н-нет, - качнула она головой.

- Вот ты..! - Баратеон едва смог остановиться, проскользив, наверно, пару метров точно.

- Роберт, - улыбается Рейгар, - так это ты тут устроил эти догонялки?

- Ха! Рейгар! - довольно рявкнул лорд Штормового Предела, - познакомься с моей невестой, - он аккуратно и даже нежно коснулся её руки, прямо на глазах из дикаря и варвара превращаясь в... рыцаря?

У меня аж глаза округлились. Как и у сестры тоже.

- Леди Лианна Старк, - продолжил Роберт, - самая красивая девушка во всех Семи Королевствах.

Она не стала вырывать руку, всё ещё находясь под впечатлением. Рейгар на это лишь тепло улыбнулся.

- Вы действительно прекрасны, леди Старк, - коротко поклонился Таргариен. - Сочту за честь наше знакомство.

- Но-но, ты рот-то свой так широко не открывай, - сразу сбил Роберт всё впечатление галантного кавалера. И вообще, как ты говоришь с принцем?!

Но Рейгар лишь рассмеялся.

- Кстати, хоть я и выбыл с турнира, но на завтрашней общей схватке смогу показать, что тебе, что Моустасу, силу Штормового Предела и свою ярость!

- Увы, - пожимает Рейгар плечами, - Арвинд не участвует в турнире вовсе. Ни в сшибках, ни в общей схватке.

- Почему? - удивлённо спросил Роберт.

- Сказал: надоело выигрывать.

- Аха-ха-ха! - как всегда громко расхохотался Баратеон.

Лианна к этому моменту тоже пришла в себя. Она даже заметила, как я встал неподалёку, контролируя обстановку, после чего улыбнулась.

- Уж кто, как не лорд Моустас может позволить себе такое сказать. Ведь выигрывал более двадцати разных турниров. Все, если быть точным, где участвовал.

- Ваша правда, леди Лианна, - кивнул ей принц, - что же, приятно было пообщаться и тем более, столкнуться, хоть и случайно, с такой очаровательной леди как вы, но мне пора идти.

Рейгар улыбнулся напоследок и покинул нашу компанию.

Замечаю, как Лианна провожает его взглядом, однако... ей не следовало забывать про Роберта, отчего девушка тут же оказалась в его руках.

- Попалась! - довольно воскликнул он, на что я тут же хотел было попросить отпустить сестру, но... он обращался с ней крайне осторожно. Будто бы понимал, что наделён огромной физической силой и теперь вынужден брать хрупкое и тонкое стекло.

Сестра вначале хотела было возмущённо завопить, а это выражение её лица мне хорошо знакомо, только... она тоже уловило это его отношение к себе. А потому сказала совершенно иное.

- Поудобнее меня возьми, дубина, - проворчала девушка, на что Баратеон лишь мягко улыбнулся и поправил её положение.

Компания встречала его криками и подъёмом кубков. За это время количество людей у нас выросло. Все активно общались друг с другом и создавали громкий гул. Но это был хороший гул, правильный.

Даже Лианна развеселилась:

- Так и быть, Нэд, - произнесла она, чуть раскрасневшись от двух кубков вина, - я дам шанс Роберту. Но знай, - тыкает в меня пальцем, - если он... - переводит взгляд на лорда Штормового Предела, - Баратеон! - махнула рукой, - иди сюда!

Под громкий хохот и постукивания по плечам, Роберт довольно поднялся и подошёл ближе.

- В общем вот, - ткнула Лианна пальцем уже его, - слушай, муж мой, - хмыкает она, - я даю тебе шанс. Последний шанс! Но знай, если будешь мне изменять, - девушка нахмурилась, - если только попробуешь...

- Не буду! - положил он руки ей на плечи, - так и знай! Завтра же принесу обеты Семерым богам!

- Не прерывай меня! - недовольно покачала сестра головой, - значит... вот, знай, что я собственница. И не потерплю измен. Если хоть попробуешь так поступить, то и я сама буду тебе изменять, понял, Баратеон?

- Голову молотом снесу тому смертнику, кто попробует залезть в твою кровать! - воскликнул он подняв вверх свои руки, - так и знай, женщина!

- А вот не давай тогда повода! - показала она язык.

Фух... кажется... всё налаживается. Во всяком случае, мои усилия не пошли прахом. Знал бы ты, Роберт, каких трудов мне этого стоило!

Довольно улыбнувшись, отхожу от этих двоих. Надеюсь, теперь у них всё будет хорошо.

Мой же взор снова останавливается на Эшаре, к которой только что подошёл какой-то южный блондинистый хлыщ, чем-то сразу вызвавший моё раздражение, но, к счастью, он не добился того, чего хотел, почти сразу, под хмурым взглядом Эртура Дейна, предпочтя удалиться.

Быть может, это мой шанс? Нужно набраться смелости! Это лишь в разных сказках красивые девы, такие как Серсея, сами забираются в постель к мужчинам. В реальной жизни нужно делать первый шаг самому!

Давай Нэд!

Делаю шаг вперёд.

Давай же! Ну! Ещё один! Это точно будет легче, чем позавчерашняя сшибка, где ты растянулся прямо по песку арены! И явно будет менее болезненной... скорее всего...

Взгляд фиолетовых глаз девушки натыкается на меня и я понимаю, что уже пару минут, как дурак, не могу оторвать от неё взор, всё это время делая неуверенные, короткие шажки вперёд.

Наши взгляды встретились. Она улыбнулась! Улыбнулась мне! Она! Я...

Её изящную фигурку загораживает вид знакомого камзола.

- Нэд! - пьяно воскликнул Брандон, - чего ты тут трёшься? Мы уже все расселись! Пойдём, там Оберин рассказывает, как они в прошлом году ходили бить пиратов со Ступеней! Ты представляешь, эти морские разбойники пользовались каким-то аналогом Дикого огня..!

Не слушая брата, делаю шаг в сторону, пытаясь вновь взглянуть на Эшару и случайно толкаю какого-то мужчину.

- Куда прёшь?! - воскликнул он, грубо оттолкнув меня. Оглянувшись, замечаю того самого хлыща-блондина, который сразу мне не понравился.

- Ублюдок! Это мой брат..! - Брандон тут же полез вперёд, делая широкий замах своей рукой и со всей силы ударяя южанина по лицу. Тот аж отлетает, опрокидывая сразу два стола и сметая все блюда, расставленные на них. Вокруг послышался смех и крики.

- Лорд Ланнистер! - моментально подбежали к нему какие-то люди. Судя по одежде, его вассалы или компаньоны.

- Ланнистер? - лишь сейчас осознал я, - как? Джейме же..? - смотрю я на знакомого парня, который с удивлением и гневом переводил взгляд с хлыща на Брандона.

- Мейстера сюда! - завопил один из тех, кто осматривал этого незнакомого мне Ланнистера, - он весь в крови!

- Дядя! - замечаю бросившуюся к хлыщу Серсею и вот, вокруг нас образовалось пустое пространство, куда уже торопливо подходили лорд Тайвин, отец, принц Рейгар и лорд Арвинд.

Хорошо ещё, что король не посетил ни одного пира, кроме самого первого, а то даже не знаю, что бы он решил сделать.

Ох, - прикрываю рукой глаза, - что же ты натворил, Брандон...

Глава 39

«Деньги, деньги дребеденьги, позабыв покой и лень. Делай деньги! А остальное всё дребедень», - крутилась в голове песенка ещё из прошлого мира.

Иногда они прорываются. Бывает-с...

Но к чему это я?

- Да он едва жив остался, - подчёркнуто незаинтересованно произношу я выверенную временем и повторами фразу, - мейстеры дают неутешительные прогнозы...

Теперь фраза Тайвина...

- Я не собираюсь это обсуждать! - грозно и жёстко посмотрел он на хмурого северянина, - речь идёт о здоровье моего брата. Здесь не может быть никаких полутонов. Компенсация, прилюдные извинения, а также его будущий сын, который отправится воспитанником на Утёс...

Теперь ты, Рикард...

- Я не твой слуга, Тайвин Ланнистер, - его ладони, лежащие на столе, сжались в кулаки, - но если ты думаешь, что сможешь вот так вот...

Мой выход.

- Кстати, а что там с землёй Сервинов?

- Что? - в полном недоумении перевёл на меня взгляд Старк, - Сервинов..?

- Да, та самая рыбацкая деревушка, - щёлкаю пальцами, будто бы вспоминая, - мне тут недавно доложили, что ты, друг мой, запретил там стройку небольшой крепости. В чём причина?

Рикард недоуменно посмотрел на Ланнистера, который сидел с подчёркнуто независимым видом.

- Э-э... - Старку было сложно сразу же перестроиться, но в этом и был смысл.

- Тайвин, - бросаю я взгляд на Хранителя Запада.

- Хорошо, - бурчит мужчина, - никаких споров о полученной лордом Моустасом земле и прилюдные извинения. Тогда род Ланнистер отзывает все претензии.

Рикард задумался, но почти сразу кивнул.

Я встаю из-за стола и протягиваю ему руку. Северянин молча пожимает её. Потом аналогично они поступают с Тайвином.

Когда за Хранителем Севера закрылась дверь, я не сдержал лёгкого смешка.

- Я же говорил, что это будет легко.

- Главное, - налил «Лев Запада» себе кубок вина, - поправь здоровье Гериона. А то таким образом он станет даже уродливее Тириона.

- Поправлю, но уже в Утёсе, - качнул я головой, - нельзя давать понять северянам, что нам ничего не стоило это соглашение.

- Репутации, Арвинд, - аж заскрипел кубок от силы сжатия в его руках, - нельзя терять репутацию.

- И она не пострадала, - киваю ему в ответ.

Всё же Герион очень удачно подставился. Я думал, что будет сложнее. Тем более, с учётом плана на их северный регион. Всё-таки я планирую забрать себе не только земли Сервинов, но и хороший кусок ближе к Стене... И даже нашёл союзников, которые разделяют мои взгляды, хе-хе. Но это способен мне обеспечить лишь король, - новый король, - который вот-вот займёт своё место. Вот только подготовка должна пройти заранее. Крепость рядом с Винтерфеллом была очень важна.

Зачем мне северные земли? Глупый вопрос. На них завязано слишком много всего: Белые Ходоки, будущие орды одичалых, Ночной Дозор... всё это, при правильном подходе станет моим. Кроме Ходоков, их просто уничтожу.

Сегодня общую схватку и финальные сшибки ненадолго отложили. Всё-таки вчерашнее происшествие спутало планы очень многим, но... ничего непоправимого я не вижу. Даже нет смысла откатывать время и не допускать этой случайности. А это было бы не сложно: просто отвлечь Гериона, под любым предлогом, чтобы он не оказался рядом с пьяным Брандоном в тот самый момент.

Вот только, как я и говорил, пока что от этого больше пользы, чем вреда, а потому пусть Ланнистер немного побудет битым. Ему, хе-хе, не повредит. Хоть так принесёт пользу.

Эх... парень неисправим. Нет, он стал менее наглым и более осторожным, когда проходил в Пограничных рыцарях, но доверять ему один из «Золотых Когтей» я всё же поостерёгся. Развалит же всё хозяйство...

Через час, уже перед самым началом турнира, хозяин Харренхолла, лорд Уолтер Уэнт, попросил всех собраться в Главном зале.

- Я приношу вам свои извинения, лорд Ланнистер, - поклонился Брандон Старк, - я был неправ, ударив вас.

Несколько секунд молчания дали понять, что на этом всё извинение окончено. Хм... могло быть и хуже.

Проинструктированный Герион, всё лицо которого было обмотано бинтами, едва слышно прошипел сквозь сломанную челюсть:

- Прощ-щаю вах-с.

Замечаю, что рука Старка также была обмотана тряпицей. Хах, значит не всухую он избил нашего! Герион всё-таки смог ответить, едва не сломав ему кулак своим лицом. Неплохое достижение для этого «бойца».

Люди вокруг зашептались, но недолго. Лорд Уэнт вновь привлёк к себе внимание, отправив гостей на турнир. Последние испытания. Общая схватка и финал сшибок.

Покинув зал, дошли до турнирного поля, для чего пришлось покинуть Харренхолл. Погода сегодня откровенно радовала, планы исполнялись успешно, к плечу прижимается красивая девушка, чья улыбка сияет ярче солнца. Чего ещё можно желать?

В турнире я не участвовал, ведь Рейгар должен был победить. А откровенно поддаваться не было никакого желания. Я хочу войти в историю как человек, который никогда не проигрывал. Все шансы на это у меня есть.

Взойдя на трибуны, направляюсь в ложу Верховных Лордов. И нет, меня не приглашал туда кто-то из них. Если не считать самого хозяина турнира, само собой. Просто мои заслуги наконец-то признали, позволив там размещаться.

Если правильнее сказать, то разделение аристократии здесь было достаточно простым. Есть мелкие лорды, владеющие маленьким замком или даже усадьбой. Их скорее причисляли к земельным рыцарям. Это была самая низшая каста лордов. У них почти не было собственных людей или слуг. Далее шли «середнячки». У этих уже был полноценный замок, какое-никакое войско, человек в пятьсот, присяжные рыцари, штат слуг и прочее. Их было поменьше, чем «низшего класса», но лишь самую малость. Я бы сказал, что они - основа нынешнего общества.

И наконец, шла элита - лорды, владеющие собственными армиями, огромными замками, в вассалах которых шли другие лорды... Таких было мало, но я попадал в такие почти изначально, ещё с момента получения в собственность земель Рейнов. Проблема была в том, что я не был знатен. И этот момент сейчас играет очень большое значение. Каким бы не являлся ты богатым и могущественным, факт низкородности ставил крест на очень многих начинаниях.

Я боролся с этим. Был построен Новиград, была налажена торговля, был «поднят» Запад. Мною создавались новые игры для турниров, организовывались состязания в Колизее... Да что там, я сделал множество вещей, для укрепления своей репутации! Выигрывал чужие турниры, организовывал свою, проводил успешные войны, пиры, охоты, занимался «Золотым Банком», женился на дочери грандлорда, создал собственный культ!

Интриговал, инвестировал, собирал собственную команду, армию, шпионов... Бесконечно отправлялся в прошлое, для исправления даже мелких ошибок и косяков. Всё, чтобы достичь идеала! Всё для своей победы! И я выцарапал себе статус. Со мной невозможно не считаться, особенно если речь идёт о самом сильном регионе Вестероса. Да даже если и не о нём... мои руки дотягиваются уже и до Железных островов, Простора, Речных земель. Сейчас хочу «откусить» ещё и кусок Севера.

Логично, что собственные успехи смогли перевесить недостатки. Да, я полноценно вошёл в высшее общество, элиту из элит, закрытую касту, к которой крайне тяжело себя относить. Но я справился. Благодаря чему, теперь сижу в ложе таких же. Аха-ха-ха! Не-ет... не таких. Почти все сидящие здесь - просто «везунчики Судьбы», которые родились в своих семьях и с рождения имели эти права и власть. По наследству, так сказать.

Смог бы иначе тот же Роберт Баратеон, грандлорд Штормовых земель, попасть сюда? К нам?! Вершина, на которую этот человек смог бы встать - глава собственной группы наёмников. И это ещё неплохой уровень! Многие иные не могли похвастаться и этим.

Плевать. Сейчас я сидел тут, на центральных, первых рядах и смотрел на происходящее внизу. Одновременно я мысленно подсчитывал, сколько денег удалось поднять на ставках. Раз турнир идёт не на моём Колизее и даже не в Ланниспорте, - где у меня доля от букмекеров, поскольку давно уже влез во все приносящие доход отрасли, - то приходится действовать по старинке. Демей привычно бегает с целой пачкой моих поручений. Хорошо ещё, что он делегировал большую часть разной мелочёвки на своих помощников, оставшись лично контролировать лишь самые серьёзные процессы: ставки, приносящие колоссальный доход и переписка с агентами, которая не затихала даже здесь, давно перейдя на ту фазу, когда стопки писем приходят ежедневно и с каждым нужно внимательно и вдумчиво разбираться.

Что бы я делал без возврата во времени? Давно бы устроил массовую бойню, стал королём и восстанавливал страну, попутно отбиваясь от Эссоских интервентов.

Или нет. Скорее всего - нет. Всё же глобальные войны - это не мой выбор.

- Итак? - бросаю взгляд на Демея, прикидывая, что надо будет его омолодить. Мужчина уже идёт на свой пятый десяток лет. Да... займусь этим по возвращению в «Небесный Щит».

Мой взгляд он сразу же расшифровал, тут же начиная рассказывать:

- Почти тридцать шесть тысяч драконов. Букмекеры будто бы уже в курсе своих «проблем», а потому безбожно занижают коэффициенты выигрыша. Ещё лет десять назад, на таком большом турнире, мы уже забрали бы под сотню тысяч золотых.

Пожимаю плечами.

- Слухи ходят по земле... Зато представь, какую отвратительную репутацию имеют они, и какую хорошую - Запад, что на фоне тех же Речных земель продолжает держать прежние коэффициенты за победы.

Ага, я ведь там не делаю ставки, разоряя сам себя, хе-хе. Наоборот, привлекаю ставить других, отчего предоставляю очень жирные выигрыши. Почти всегда, перед проводимым турниром, или крупным состязанием, к букмекерам отправляются мои люди, ещё не успевшие примелькаться, и «срывают куш», прилюдно получая хороший такой мешок золота.

Как же хорошо это работает на остальных! Как красная тряпка на быка. А какие слухи потом ходят по городу... Просто сказка! Хах, а на самом деле - это лишь «подкормка» для рыбки, которую потом вылавливают. Просто и легко.

Мой первый помощник улыбается.

- Вы правы, «Небесный Клинок», всегда нужно находить плюсы, в какой бы ситуации не пришлось оказаться.

Мысленно хмыкаю и поднимаю взгляд в небо, пока внизу привычно что-то происходит: слуги готовят арену, рыцари проверяют оружие и броню, ржут кони, кричат зрители... А здесь, так уютно... Перевожу взгляд на Серсею, которая с интересом наблюдает за всем происходящим. Пару мгновений любуюсь её профилем, а потом вновь возвращаюсь к текущим событиям.

- Скажи, Демей, - задумался я, почёсывая гладко выбритый подбородок, - ты уже давно мне служишь. Я знаю, что ты предан, - ведь неоднократно тебя проверял, - и все эти годы ни на миг не сомневался во мне. Я уже решил, что омоложу тебя, по приезду в «Небесный Щит». Но есть ли у тебя ещё какие-то желания? Чего ты хочешь?

Я ожидал привычных высказываний: «Я желаю служить вам!» и всё в таком ключе, но... мужчина задумался.

- Когда-то давно я бы сказал, что хотел присоединить к Семи Королевствам мою родину - Ступени. Что хотел бы навести там порядок и добиться процветания. Но уже давно понял, что лучшее процветание для них - просто оставаться в покое. Там до сих пор не была восстановлена прежняя численность, но... острова хотя бы объединились, правда несколько условно. А потому мои цели и желания изменились. Пожалуй... я бы хотел оставить после себя что-то. Продолжить свой род. Может быть, сына? Я бы воспитал его в служении вам, мой господин.

- Семья? Хорошая цель, - киваю ему, - есть варианты?

- Есть, куда без них, - едва заметно улыбается мужчина, - так вы даёте своё разрешение?

- И не думал отказывать. К тому же, - ухмыляюсь на этом моменте, - ты же не жил монахом все эти годы? Просто не заключал брака, не так ли?

Демей хмыкнул, но взгляд не отвёл.

Ну-ну, будто бы я не знаю о твоих многочисленных увлечениях. Весь мой ближний круг тщательно контролируется. Я не допускаю недомолвок или неизвестностей.

На поле подули в рог и началась свалка. Сотни конных всадников, облачённые в крепкие доспехи, схлестнулись друг с другом, размахивая затупленным оружием и тараня соперников на полном ходу. Кто-то уже упал, изо всех сил пытаясь банально выжить и не быть затоптанным конями. Кому-то разбили нос, губу или бровь, отчего песок окрасился кровью. А уж какой стоял гвалт! Бесчисленные крики, маты, команды, боевые кличи...

Давно я не смотрел на происходящее сидя на трибунах, ой давно! Необычно, странно...

Рейгар тоже участвовал в схватке, ведь стремился показать уровень своего мастерства, собственную доблесть, доказав всем лордам, особенно Верховным, что он - самый достойный кандидат на Железный Трон.

Конечно, предварительные договорённости уже были получены, но кто как не я знает, что свои достоинства нужно демонстрировать постоянно? Стоит остановиться лишь на миг, как сразу окажешься в аутсайдерах, отстающих, потерянных и забытых.

Смотрю на трибуну короля. С этого расстояния его лица не видно, но уверен, он неотрывно наблюдает за происходящим. Вокруг его персоны возвышаются четверо Белых Плащей, остальные трое внизу, на арене.

Наша подготовка для общей схватки была достаточно проста: Уэнт, я и Рейгар подкупили чуть ли не половину всех бойцов, чтобы они толпой разгромили врагов принца, а потом эффектно «пали» от рук друг друга и самого Рейгара. На всякий случай, его охраняли трое Королевских Гвардейцев и группа преданных рыцарей, таких как Мутон, Лонмаут и Коннингтон.

Понятно, что слухи о подкупе быстро разойдутся, но они бы и так разошлись, выиграй Рейгар честно. Просто потому что не могло бы быть иначе! Да даже про меня такое регулярно ходит.

И вот, подготовка и большие, задействованные в нечестной игре, суммы золота, сделали своё дело. Хоть Роберт Баратеон, Брандон Старк, Джон Ройс и остальные известные воины неистово размахивали собственным оружием, но численность врагов зарешала. Именитых бойцов, представляющих для принца угрозу, спешивали одного за другим, сбивая с коней или иным образом выводили из состязания.

Замечаю, как Эртур Дейн схлестнулся с Оберином Мартеллом и «Красный Змей» оставил ему длинную рваную рану на лице, едва не выбив глаз. Опасно играет дорниец... Как бы Дейн теперь не нарезал его на куски. Тут даже дядя - Ливен Мартелл, другой Королевский Гвардеец, сейчас стоящий рядом с королём, не поможет.

Одновременно с этим услышал вскрик слева от меня. Там, метрах в трёх, располагалась Элия Таргариен, бывшая Мартелл и несколько её фрейлин, среди которых была и Эшара Дейн, сестра Эртура. Именно она сейчас прижимала ладони ко рту, не в силах отвести взгляд от происходящего внизу. Девушку сразу обняла Элия, приговаривая, что всё хорошо.

Справа же от меня сидели северяне и теперь Эддард перевёл всё внимание в «королевский уголок», где разворачивалась эта драма. Впрочем, пары слов Дорана, что размещался неподалёку, хватило, дабы сбить накал страстей.

К тому же, в это время, Эртур, участвовавший в общей схватке, несколькими ловкими движениями, несмотря на нужду прикрывать и щурить глаз, который заливало кровью из раны, разоружил Оберина и сбросил того с коня, отвесив напоследок обидный пинок прямо под зад.

Хех, Дейн явно не забудет такого удара. Впрочем, насколько я вижу, глаз не задет, так что всё обойдётся. Может и вовсе шрам будет симпатично смотреться на нём.

Рейгар же, находясь в пылу схватки, действовал в привычном стиле, «управляя» собственной группой, которая, для вида, играла роль меньшей по количеству, чем являлась на самом деле. Всё, чтобы пустить пыль в глаза и создать впечатление «обычной» свалки, где по началу все делятся на разного размера группки.

Стоило же им лишь закончить с самыми опасными угрозами, как подкупленные бойцы стали биться друг против друга, где по итогу, ожидаемо, остался лишь Рейгар.

Трибуны подняли громкий шум, едва не оглушая.

- Он отлично справился, - едва разобрал я слова своей жены, - но ты бы победил, участвуй в схватке, - девушка коварно улыбнулась.

- Конечно, - чуть сжал я её ладонь, - но нужно давать шанс и остальным, - подмигиваю ей.

Серсея была в курсе моих планов. Более того, предупредил я и Арона, который тоже отказался от участия в турнире, хоть и успел заматереть. Цель была проста - я растил из них свою поддержку. Серсея - умная и очень хитрая женщина. Уверен, она ещё не раз и не два поможет мне советом. Арон - мой наследник, пока единственный, если не считать Исану, но с ней всё совершенно иначе. Сын обязан соответствовать статусу и учиться «игре престолов» с самого детства. Хех... то есть - хотя бы с восемнадцати лет.

Краем глаза отмечаю, что Эйрис ни разу не хлопнул в ладоши, молча наблюдая за победой Рейгара. Вся его поза выражала недовольство. Уверен, если бы не сопротивление лордов и опасения Малого совета, он бы уже давно попытался вывести непокорного принца из игры.

Как там Визерис, интересно, поживает? Такой же он сноб и придурок, как был в каноне?

Слуги торопливо начали разносить раненых рыцарей и лордов по палаткам, где уже дежурили многочисленные мейстеры. Как всегда будут сотни сломанных костей и выбитых зубов. Кто-то наверняка получит полноценные травмы, не позволяющие продолжать сражаться. Вот она... цена славы и средневековых развлечений. А ведь случаются и смерти, более того - это не редкость. Почти на каждом турнире такое происходит: один-два трупа...

Пока одни вытаскивали стонущие тела и отгоняли едва успокоившихся коней, другие засыпали песком кровь и подготавливали перегородки. Намечались финальные сшибки, на которые, традиционно, попадут не все претенденты. Ведь кто-то из финалистов уже успел «сложить голову» на общей схватке. Но десяток человек по прежнему оставался «жив».

Хех, распорядители сыграли свою роль и в конце остались почти одни «наши»: Королевские Гвардейцы, пара рыцарей из свиты принца, несколько умелых одиночек, которые уже знали свою роль и всего трое «случайных» человек, которых должны выбить Белые Плащи, не допуская риска для Рейгара.

Подавил зевок. Хоть момент и был ответственным, но подкуп лишает состязания даже крох интереса. Только и остаётся, что тихонько и незаметно поглаживать девушку, пользуясь тем, что между нашими мягкими сиденьями не было перегородки.

После той ночи, когда Серсея пробралась ко мне в спальню, пользуясь тем, что мы «гостили» в Утёсе Кастерли, отношения перешли в активную фазу. Я уже давно замечал её взгляды, да и факт «обмена» жёнами не был для неё секретом, но к такой прыти я, признаюсь честно, не был готов.

Благо, что с Тирой всю ситуацию обговорил заранее. Да и она была готова и отлично всё понимала. Как минимум, мне нужна была законная супруга для заведения новых детей и увеличения политического влияния. К тому же... я помню, что Тира говорила мне ранее: «обычная жизнь» - вот чего хотела девушка. И я не могу её винить. Даже в моём прошлом, современном мире, далеко не каждый согласился бы на «вечность», что говорить про этот период времени?

По сути, она отступала в сторону, добровольно давая путь молодой «сопернице». С Тирой мы по прежнему продолжали общаться, проводить время и периодически заниматься сексом, но... отношения, конечно, стали несколько иными. Мы, по сути, становились друзьями, а не любовным интересом друг друга.

Наверное странно звучит со стороны? Пожалуй... только с возрастом к подобному начинаешь относиться иначе. И хоть телом мы оба были молоды, но жизненный опыт играет здесь не меньшую роль. У меня же он и вовсе был «двойным». Я... отпустил её, но оставил возможность в любой момент всё вернуть. Я показывал, что готов продолжить быть с ней, несмотря ни на что. Даже Серсея смирилась с подобным и признала её, - но только её! - право на обладание мною.

Качнул головой, отгоняя грустные мысли. Потом порефлексирую. Настал последний этап, самый важный - определение чемпиона наиболее крупного в истории Вестероса турнира.

Бросаю взгляд на Демея, который поклонился, безмолвно подтверждая, что все мои рекомендации уже выполнены и новые ставки сделаны. Отлично.

- Вечером хочу пройти по рынку, - прошептала мне златогривая «львица», - здесь столько людей и торговцев со всего континента...

- Ты же уже три дня с него не вылазишь? - ладонь «случайно» касается её бедра.

- Хочу ещё, - её сияющие, зелёные глаза не позволяли отвести взгляд и чертовка откровенно пользовалась этим.

- Тогда действуй, - улыбаюсь, - потому что далее, ближайшее время, придётся просидеть в Новиграде. Ситуация может накалиться.

- Потому нужно пользоваться моментом, - со смешком отвечает девушка.

Короткий взгляд на поле: осталось всего шесть человек. Среди них лишь один «неизвестный». Хех, Рейгар почти победил.

Рядом, с моей стороны, подсаживается Оберин, чьи губы были растянуты в широкой улыбке.

- Друзья, вы слишком демонстративны в своём поведении, - негромко произносит он, - ах, я словно очутился в Дорне!

Со смешком оборачиваюсь к нему:

- Уже успел извиниться перед Эртуром?

- Пф-ф, - фыркнул он, - этот остолоп сам виноват. Отвлёкся во время битвы, вот и получил по лбу.

- Смотри сам не «отвлекись», а то получишь клинком из-за угла, - усмехнулся я.

- Мы всё ещё о Дейне? - приподнял Оберин бровь, - о честном Королевском Гвардейце, который думает лишь о благе короля и его семьи? Ну, этот, - щёлкает он пальцами, - который «воплощение чести, порядочности» и всё в таком духе?

- Ах вот как ты заговорил, - с улыбкой складываю пальцы домиком, - значит предпочтёшь честно получить во время вызова на дуэль?

Дорниец вздохнул.

- Может немного и перестарался, - пожимает плечами, - но общая схватка - такое место, где может произойти всякое. Уверен, Эртур отлично это понимает.

- Хорошо если так, - киваю ему, - а то, что ты говорил о нас с Серсеей, - постарался осторожно осмотреться, - так заметно?

- Элия заметила, - хмыкнул Оберин, - думаю не она одна. Не можете дождаться окончания турнира? Понимаю, он стал скучным на моменте, где выбили меня. То есть, ещё вчера...

Его слова заставили нас сталь более «целомудренными», досиживая последний час скромно и не отрывая взгляда от турнирного поля. Всё-таки в чём-то Мартелл был прав, можно и потерпеть.

Наконец-то Рейгар «выбил» Эртура Дейна, своего последнего соперника, - который заметно косил во время сшибки, - и теперь делал круг почёта вокруг арены. Простолюдины до одури кричали, восхваляя Таргариена, король гневно сжимал кулаки, его советники наперебой что-то заливали в его уши, а я ожидал...

Венок «королевы любви и красоты», который держал в руках Рейгар. Его ехидная улыбка и взгляд, полный уверенности в собственном успехе. Он... подъехал к нашим трибунам, к тому месту, за которым сидела Лианна Старк.

***

Окрестности Харренхолла, взгляд со стороны

Девушка мчалась на лошади во весь опор. Она буквально ощущала, что преследователи дышат ей в спину. Ещё! Ещё быстрее!

Побег прошёл до одури просто, но она знала, предчувствовала, что это ненадолго. Её быстро найдут и схватят, вернут обратно. Лишь скорость может ей помочь!

Серые глаза смотрели из под плотно прижатого капюшона, конь под ней был резвым и быстрым, сама она была лёгкой и худощавой, а что самое важное - хорошей наездницей. Шанс был, главное - не потерять его.

Лианну уже не душили слёзы разочарования того момента, где она застала пьяного вдрызг Роберта, лежащего в компании аж трёх шлюх и лужи блевотины на полу его комнаты. Она уже не вспоминала миг, когда сложила наконец тот проклятый шифр, на отгадку которого её сподвигла... «Семиконечная Звезда», книга септонов, самая популярная и часто встречаемая во всём Вестеросе. А всего-то стоило обратить внимание, что люди, ходящие за лордом Моустасом, - основателем собственной религии! - слишком часто и помногу просматривают её содержимое, делая какие-то записи.

В тот миг мысли от Моустаса скользнули к моменту, когда она, вместе с братьями и отцом, посещала отданную за долги рыбацкую деревушку Сервинов и мозаика стала складываться в её голове, ведь там она тоже видела «Семиконечную Звезду», лежащие под ней письма и нелепые отговорки по её поводу.

И вот, легко позаимствовав в библиотеке Харренхолла септонскую книгу, Лианна склонилась над шифром.

- Может быть каждая цифра значит какую-то букву алфавита? - задумчиво почесала девушка лоб, - но я уже пробовала подставлять, получалась белиберда...

Её взгляд невольно остановился на ещё одном представителе «львиного» семейства, сидящего в библиотеке, неподалёку от неё. К счастью, это был не раненый Герион Ланнистер, которому Брандон едва не снёс голову. Как же повезло, что они отделались за такой поступок столь легко!

«И это Нэд ещё называет меня не разбирающейся в политике, - хмыкнула Лианна, - вот только за такое оскорбление, войска Ланнистеров могли стереть в порошок весь Север. Так что мы действительно очень легко отделались».

Но нет, сидящий в библиотеке человек не был Герионом. Брат лорда Тайвина... немного повыше. Здесь находился карлик - Тирион Ланнистер, по прозвищу «Бес». Ему было всего девять лет, но Тайвин посчитал, что рано или поздно мальчишку всё равно придётся выводить в свет, так что взял его с собой, посмотреть на «величайший турнир».

Лианна проказливо улыбнулась и подсела за его стол. Про «Беса» говорили, что не смотря на внешность, он уже в таком возрасте был достаточно умным и сообразительным.

Взгляд мальчишки, с некоторым испугом, остановился на красивой, сероглазой девушке, «королеве любви и красоты».

- Привет, - улыбнулась она, - поможешь мне кое с чем?

Шифр действительно оказался достаточно прост. Если понять его суть и найти нужную книгу. Впрочем, «Семиконечная Звезда» была в каждом замке и едва ли не каждой септе. Причём мало того, что была, её ещё и переписывали всегда идентично! Наверно потому её и выбрали. Ловко!

Первая цифра шифра означала номер страницы. Вторая - номер строки, а третья - номер буквы. Окончательно в этом они уверились, когда смогли расшифровать первые слова. Разобравшись, довольно приступили к дальнейшему переводу. Любознательный Тирион помогал юной «волчице», относясь к этому, как к забаве и новой игре. А игры, особенно интеллектуальные, «Бес» любил.

Но вот Лианна, с каждой буквой, всё больше и больше хмурилась.

«Отправляю три письма, чтобы в этот раз точно дошло хоть одно. Укрепляйте крепость по максимуму. В ближайшее время, через Медвежий остров, прибудут две тысячи мечей. Форрестеры, Уайтхиллы, Флинты и Гловеры поддержат нас. Сервины, вероятнее всего, тоже. Они ведь согласились на передачу земли?

Харренхолл будет началом. После него никому не будет дела до столь мелких проблем региона.

Демей».

Она с испугом перечитывала полученный перевод раз за разом, не в силах понять суть строк. Это... это...

- Какая интересная загадка была! - взмахнул карлик руками, - а что-то ещё есть?

- Ха-ха, - неловко рассмеялась девушка, - прости, Тирион, пока это всё. Я... я пойду, надо... ещё есть дела.

- Пока! - крикнул он ей вслед, пока девушка уже бежала в свою комнату, не забыв прихватить письмо и его перевод.

Лошадь споткнулась, заставив её мысли вновь сосредоточиться на настоящем.

- Развилка, - пробурчала Старк себе под нос, заворачивая вправо.

Она не знала, куда ведёт этот путь, но понимала, что в первую очередь искать её будут на Королевском Тракте и по известным маршрутам. Тут же она будет в безопасности. Сравнительной, но всё же...

«Королева любви и красоты», - невольно задумалась Лианна и против воли улыбнулась. Рейгар удивил весь стадион, когда вручил ей этот венок. Причём девушка видела, что он сделал это... просто так. В его улыбке не было искренности, кроме желания посмотреть, что же будет дальше. Брандон едва не вскочил на ноги, разразившись гневными криками, но его удержал Нэд. Бенджен лишь хмурился, поглядывая на соседние места, где через несколько метров сидел Арвинд с Серсеей, весь турнир откровенно уделяющие внимание друг другу, а не полю, - тем самым вызывая у юной «волчицы» зависть, ведь она не могла представить себе подобные отношения с Робертом, - а далее, за ними... Элия Таргариен, беременная жена принца Рейгара.

Вслед за братом, Лианна тоже посмотрела на неё, заметив округлённые в удивлении глаза, в уголках которых уже начала образовываться влага.

На этом моменте собственного воспоминания, Старк всегда ощущала некоторый дискомфорт. Но это ведь не она виновата, что Рейгар так поступил?!

«Ручей», - остановила она своего скакуна и задумчиво посмотрела на воду. Стоит ли попробовать..? Наверняка!

Девушка пустила коня прямо по его неглубокому дну, сильно сбавив скорость, чтобы лошадь не повредила ноги на скользких камнях.

«Теперь преследователям будет сложнее, - довольно улыбнулась она, - даже с собаками, если их возьмут, уже не отыщут следы!».

Спустя полчаса сероглазая «волчица» рискнула свернуть и устремиться в лес, откуда она, буквально через десять минут, выскочила на поляну, полную людей.

«Меня нашли?!» - первая же мысль заставила её резко развернуть лошадь, которая от неожиданности и грубости, встала на дыбы, громко заржав.

На девушку мгновенно наставили оружие, среди которого она со страхом заметила мощные арбалеты.

- Опустить! - выкрикнул уверенный, сильный голос и среди солдат, окруживших её, она разглядела...

- Принц Рейгар?! - удивлённо воскликнула Лианна, - что вы тут делаете?

- «Северная волчица», - ухмыльнувшись, скрестил мужчина руки на груди, - тебя ищем.

Старк испуганно дёрнулась, чем вызвала лишь довольный смех Таргариена.

- Шучу, - он махнул рукой и отвернулся, направляясь в сторону палаток. - Отпустить её. Пусть едет куда хочет.

Солдаты мгновенно убрали оружие и расступились. Лианна, сидя на коне, ощутила ступор, но через мгновение слезла и помчалась за принцем.

- Что значит «отпустить»?! Так вы ищите меня или нет?! - она стремительно нагнала Рейгара и лишь сейчас осознала, что... её поведение было не совсем уместным. Это всё-таки был наследник Железного Трона.

«Возможный наследник», - поправила она себя. Но тем не менее, этот человек оставался принцем Семи Королевств.

Таргариен обернулся и с некоторым удивлением осмотрел Лианну.

- Ты действительно дикарка, - с каким-то даже странным удовольствием произнёс парень, - а я думал, что эти слухи распускают сплетники, завидующие твоей красоте.

Она одновременно почувствовала смущение от похвалы и гнев от оскорбления.

Вытянув палец вперёд, девушка хотела было ткнуть его в грудь, а потом ответить в привычном ключе, но вовремя смогла справиться с эмоциями.

Рейгар посмотрел на неё с лёгкой долей... жалости?

- Не знаю, - качнул принц головой, решившись, наконец, ей ответить, - кто там тебя ищет. Сказал первое, что мне пришло в голову, заметив, как ты в одиночку бежала через лес, со стороны озера Ликов. Я вообще покинул Харренхолл ещё два дня назад, если ты не знала, причём одним из первых. А потому не в курсе, что у вас там происходило дальше.

«Дальше был пир, - подумала Лианна, - где поднимали кубки за победу принца, а Роберт неистово кричал, что даже Рейгар признал меня - его невесту, самой красивой женщиной Семи Королевств. Нэд пытался немного успокоить его, но переговорив о чём-то, просто увёл меня в комнату. Конечно же я не согласилась с таким решением и сразу заподозрила неладное, но потому и не сопротивлялась. Попросту выждала пару часов и навестила покои Баратеона... отвратительнейшая сцена!».

Боль от предательства жениха, который лишь несколько дней назад клялся ей в вечной верности, была последней каплей. Оставив у себя в комнате письмо и его расшифровку, девушка собрала свои вещи и рано утром, пока все спали, отходя от пира и обилия алкоголя, сбежала из замка.

Таргариен покосился на свой шатёр, разложенный на поляне и потянулся. У него была бессонная ночь, почти всю из которой он, со своими солдатами, стремительно шёл вперёд. Ему нужно было обогнать своего отца, короля Эйриса и попасть в Королевскую Гавань раньше него. Но ехать по Королевскому Тракту он не рискнул, разумно опасаясь возможной засады, ведь раз Паук узнал о заговоре, то мог узнать и их дальнейшие планы. Вместо этого принц пустил по Королевскому Тракту два конных отряда, которые возглавили преданные ему рыцари: Лонмаут и Коннингтон. Они переоделись в его доспехи и отвлекали возможное внимание перехватчиков. Мутон и вовсе отсутствовал на турнире, находясь в столице и готовя войска. Его задача была в том, чтобы не дать королевским прихвостням перехватить над ними контроль.

Сам Рейгар долгое время путал следы, ходя кругами, а теперь вот... будто бы сама судьба свела его со Старк.

«Может Моустас был прав и то, что я сделал, было сущее ребячество?» - вспомнил принц слова Арвинда, одного из немногих людей, которым восхищался и к которому даже готов был прислушиваться.

«Но разве мог я удержаться от этой маленькой мести?, - мысленно ухмыльнулся Рейгар, - уж точно не после тех переговоров с Дораном Мартеллом. Ублюдок выпил из меня все соки! Да и Элия...», - принц невольно поморщился. Дорнийка была не в его вкусе. Нет, он сделал ей ребёнка, даже двух, как того было нужно, но сама по себе женщина не слишком привлекала юного принца, хоть и считалась, по общему мнению, симпатичной.

«К тому же, северян доводить было одно удовольствие! Жаль только, что этого осла Брандона смогли удержать. Зря... мне хотелось посмотреть, что же он натворит на этот раз, ибо одного Ланнистера ему явно было мало. Да и Роберт такого же поля ягода, но вот неожиданность, сумел сдержать свои порывы. Правда потом, судя по поведению его невесты, нажрался как свинья, будто бы сам выиграл турнир, а не вылетел в его середине».

- Люди Старков и Баратеонов, - произнесла девушка, - они ищут меня, потому что я сбежала... Меня хотят выдать за Роберта Баратеона, этого ублюдка! Ты можешь прикрыть меня?

«Прямо один в один, как я и предположил», - довольно подумал Рейгар.

- Зачем? - приподнял он бровь, - нет, не подумай, поиздеваться над твоими братьями было забавно, но шутка, повторенная дважды - это не мой метод.

Таргариен обернулся к ней спиной и зашёл в шатёр. Лианна последовала за ним.

- Почему нет? Я в любом случае не вернусь обратно! Да и какая тебе разница? - она возмущённо положила руки на бёдра, - я ведь не требую от тебя разорвать наш брак или ещё что-то в таком же ключе!

Рейгар присел прямо на свой стол, где мрачно покосился на недописанное письмо, перо, чернильницу, а потом на свою собеседницу.

- Ежегодно десятки девиц сбегают со своих свадьб, - скучающим тоном поведал он, - никто не будет слишком сильно тебя искать. Кто там за тобой отправился? Люди Старков и Баратеонов? Ха! Поищут недельку, да успокоятся. Сама вернёшься, как надоест бродить по лесам, да питаться корешками. Либо когда деньги кончатся.

Принц ухмыльнулся.

- Ну или тебя кто-то поймает. А там... уж как повезёт. Местным разбойникам будет плевать, чья ты невеста или сестра. Вначале пустят по кругу, а потом... ещё пару тройку раз. Если повезёт, то просто прирежут, как надоешь, а нет, так отправишься в бордель или поселишься в их халупах, где до конца жизни будешь «общей девкой», рожая детей.

- Я умею сражаться! - упрямо топнула Лианна, - а братья и Роберт никогда не успокоятся! Да, я сбежала сама, но не являюсь какой-то там «девкой», я - Лианна Старк! Дочь Хранителя Севера!

Закинув ногу на ногу, принц вздохнул, смахнул со своих сапога налипший лист и пристально посмотрел на свою внезапную спутницу.

- Чего ты хочешь?

Одновременно с вопросом, Рейгар думал, что может быть проще будет отдать её преследователям? Если они вообще возникнут на горизонте.

- Я отправляюсь в Вольные города, - произнесла она, - а потому сейчас иду на Запад. Преступности там мало, так что даже одинокой девушке вряд ли что-то будет грозить. В крайнем случае, - распахивает плащ, демонстрируя меч. - Я умею им пользоваться. Как и луком с арбалетом.

Рейгар лениво похлопал в ладоши. Молча. Ожидая, пока она продолжит. Старк фыркнула.

- Доведи меня до «Золотой Дороги». Это не так уж далеко отсюда.

- Лишний крюк, - хмыкнул принц, - к тому же, этот путь начинается из Простора, где с преступностью дела, как раз-таки, обстоят получше.

Парень поднялся на ноги, после чего закрыл чернильницу и убрал пергамент, поняв, что всё равно уже ничего не напишет.

- В общем слушай, Лианна. Я направляюсь в Королевскую Гавань, хоть и не напрямую. Если тебе нужно в Вольные города, то через столицу добраться до них будет быстрее и проще. Так и быть, я сопровожу тебя до Королевской Гавани и прикрою, если встретятся поисковые отряды людей Баратеона и Старков. Устраивает?

«Волчица» задумалась.

- Иного предложения не будет, - сразу срезал Таргариен. - «Да» или «нет».

- Да, - нахмурено произнесла она, пару секунд подумав.

- Тогда иди к Фирсу, скажи, чтобы выдал тебе палатку, своей-то нет поди?

Лианна отрицательно качнула головой.

- Так и знал... знатная, мать твою, леди. О чём вообще думала, когда сбегала? Зато золота, наверняка, набрала целый мешок, как и оружия.

Рейгар посмеялся.

- И сколько бы ты так путешествовала? Простудилась бы уже через три дня.

Махнув рукой, принц вышел из шатра, после чего указал девушке пальцем в сторону костра и нескольких больших котлов.

- Здесь кухня, туалет вон там, - махнул рукой за кусты, - перемещайся в плаще, чтобы если на кого-то наткнулись, можно было бы сказать, что это не ты. Кста-ати... - схватил он руками её плащ, повертев то в одну, то в другую сторону, а потом просто прикрыв глаза рукой.

- Это же Старковский плащ. Их цвет и даже вон, герб в углу... Ты думала, что тебя в нём не узнают?

- Там не видно совсем! - покраснела Лианна, - и вообще, у меня не было другого! Это мой любимый плащ!

- Дура! - зло сверкнул Таргариен глазами, - возьми у Фирса другой плащ, из запасных, а свой спрячь.

Девушка лишь кивнула, в глубине души радуясь собственной удаче. Повезло всё-таки, что по дороге попался Рейгар.

***

Окрестности Харренхолла

Эртур Дейн наклонился в седле и сплюнул. На третий день пути он уже начал тосковать по высоким стенам Харренхолла. Повсюду, куда ни глянь, раскинулась широкая равнина. Жёлтое покрывало трав дрожало под послеполуденным ветром, но больше ничто не нарушало однообразие пейзажа. Королевский Гвардеец поскрёб край раны, оставшейся прямо под левым глазом - «подарок» доставшийся на турнирной общей схватке от мелкого ублюдка Мартелла и вполголоса выругался. Что-то пошло не так. Они должны были встретиться ещё два дня назад.

В последнее время ровным счётом ничего не получалось по плану. Всё началось ещё с той проклятой свадьбы Рейгара с Элией Мартелл. И не то чтобы Эртур был против именно Элии - нет, она хорошая девушка, милая и добрая. Прекрасная подруга, взявшая в Королевскую Гавань его сестру - Эшару, но... не совсем подходит для роли королевы. Да и внезапно это было, чего уж тут сказать.

И после этой неожиданной свадьбы, беды начали сыпаться одна за другим - снятие Рейгара с должности десницы, бегство на Драконий Камень, поиск союзников...

Теперь же, когда казалось, всё начало налаживаться... проклятый Доран с его невозможными условиями за союз; вымотанные нервы от Оленны Тирелл - «Королевы Шипов»; ожидаемые, но не менее тяжкие требования Ланнистера... Хорошо ещё, что последний «зацепил» с собой Грейджоя, но и Квеллону пришлось дать небольшую подачку.

Этого, с учётом поддержки Королевских земель, должно быть достаточно. Остальные грандлорды узнают о случившемся постфактум и будут вынуждены поддержать сильнейших. Особенно, когда Визерис будет в их руках.

Дейн покачал головой, заставляя глупые мысли о том, что они занимаются самым натуральным заговором, покинуть её. Нет, это не заговор - это восстановление справедливости!

Тем не менее... зря конечно Рейгар провоцировал северян. Какое ему вообще дело до той девчонки? Ладно бы это была та же Эшара или Серсея - настоящие писанные красавицы, украшения всего турнира! Но Лианна Старк? Она... ну... непримечательна? Пожалуй. Да, верное слово! Именно непримечательна!

Эртур фыркнул и поправил перевязь с мечом. Обработанная мейстером рана под глазом сильно зудела. Да уж, закономерный итог всех произошедших бед!

- Как я и говорил, сплошные неприятности. Даже не удивлён, что эта встреча тоже не состоялась, - сам себе пробормотал он. Похоже, символом новых времён стал хаос.

Дейн выпрямился и привстал в стременах. Хотя на равнине не было дорог как таковых, торговые караваны наметили грубую тропу, ведущую с востока на север, по западной оконечности Речных земель. Торговля здесь движется едва-едва, ведь нормальные купцы предпочитают Золотую дорогу или Королевский тракт, но кое-кто всё-таки заезжает по пути в мелкие поселения и деревни, оттого редкие повозки и конные отряды всё же оставили тут свой след.

Однако, сейчас все купцы, от мала до велика, сосредоточили собственные усилия на Харренхолле и вряд ли уедут из него ближайшие пару недель. Потому они с Рейгаром и выбрали это место для предполагаемой встречи.

Изначально Эртур отправился вместе с Коннингтоном, который под видом принца и его верного «Белого Плаща» спокойно уехал по Королевскому тракту. Они без проблем добрались до деревни «Белый Шиповник», которая находилась практически на границах Королевских земель. Это означало, что засады нет, то есть - можно смело «прибавить ходу» и прямой дорогой скакать в столицу.

И вот... сейчас он совершенно один и нет ни намёка на присутствие хоть кого-то поблизости. Ха! За это ими и была выбрана эта равнина - тут любого видно издали, так что мимо друг друга бы не проехали при всём желании...

- Лишь бы ничего не случилось, - пробрал его внезапный озноб. Да, мужчине было крайне одиноко в этой бесконечной пустоши, но с учётом прочих обстоятельств одиночество казалось меньшим злом.

Рассматривая окрестности, глаза Дейна широко раскрылись. Похоже, он тут не так уж и одинок. Примерно в двух километрах впереди кружили вороны. Эртур выругался и слегка выдвинул «Рассвет» из ножен у бедра. Он подавил желание пустить коня галопом и ограничился быстрой рысью.

Приблизившись, Королевский Гвардеец увидел смятую траву рядом с торговой тропой. Тишину нарушало только хриплое карканье воронов. Они уже приступили к трапезе. Дейн натянул поводья и замер, наклонившись вперёд. Не похоже было, что какое-то из тел зашевелится, а сосредоточенная возня воронов вернее любых слов доказывала: тут остались только покойники. Но всё равно что-то ему не нравилось. Что-то висело в воздухе - то ли запах, то ли привкус.

Дейн сам не знал, чего ждёт, но им овладело сильное нежелание двигаться дальше. Вдруг рыцарь резко замер. Он узнал этот запах и гневно сощурил глаза.

- Ненавижу, - пробормотал он, спешиваясь.

Вороны посторонились, но неохотно. Не обращая внимания на их разъярённые крики, Эртур подошёл к телам. Всего их было двенадцать. Восемь - в форме солдат Королевских земель - тех, которые должны были остаться с принцем. Мужчина прищурился, заметив серебряные значки на шлемах.

Не простые солдаты. Ветераны войны против горцев. Можно сказать - элитные войска. Бойцы были изрублены на куски. Дейн перевёл взгляд на остальные тела и вздрогнул. Теперь он точно уверился в собственных предположениях. Королевский Гвардеец подошёл к одному из незнакомых трупов и присел на корточки. В первую очередь его интересовало их оружие: топоры на длинных рукоятях. Не прикасаясь к лезвию, он аккуратно осмотрел его в лучах полуденного солнца.

- Так и есть, яд.

Мужчина сплюнул, а потом заметил и то, что вызвало у него настороженность. У одного из трупов была рубленная рана на боку, где как раз висела небольшая колба, вдребезги разбитая ударом. Разлившийся яд ушёл в почву, но оставил запах, хорошо знакомый дорнийцу, которому с детства дали качественное образование, в том числе и по ядам - одному из излюбленных оружий самого южного региона.

Всё-таки один из самых древних домов Вестероса - Дейны, имел очень обширные хранилища знаний.

Эртур с шипением выдохнул сквозь стиснутые зубы и повернул к себе лицо неизвестного убийцы. Одет он был добротно, но достаточно обычно. Небольшая, ухоженная борода на лице, немного смуглая кожа... Но сняв шлем и наручи, Дейн нашёл то, что искал. Клановая татуировка. Гильдия убийц.

- Он всё-таки нанёс свой удар, - покачал головой Королевский Гвардеец, - могу лишь надеяться, что раз твоего тела здесь нет...

Дейн медленно поднялся. Он знал лишь одного человека, который не брезгует работать через наёмных убийц. Двоих, если быть точным, но выбирая между Арвиндом и Варисом, с уверенностью поставил бы на второго. Моустасу просто нет смысла пытаться устранить Рейгара. Не после всего того, что он сделал для помощи принцу.

Напоследок, Эртур пробежал глазами и по трём остальным телам. Убиты достаточно ловко и точно - удар мечом в горло. Знакомый стиль.

Королевский Гвардеец хмыкнул:

- Ну да, я ведь сам ставил его. Значит, ты ещё жив. Шанс есть.

Дейн неспешно обошёл по кругу место сражения и без особого труда нашёл след. Не все солдаты принца погибли. Вот только его немного смутили отпечатки сапог, несколько меньшие по размеру, чем у остальных. Женщина? Подросток?

След отклонялся от торговой тропы к востоку, но по-прежнему вёл на север.

Эртур вернулся, забрался в седло и развернул коня. Он вытащил короткий лук из седельной сумки и натянул тетиву, а затем наложил стрелу. Сразу можно было выкинуть из головы надежду подобраться к убийцам незамеченным. На плоской равнине его увидят задолго до того, как Дейн подъедет на расстояние выстрела - а это расстояние стало заметно меньше с того дня, как он получил свою неприятную рану на глазу. Нет, видел он по прежнему хорошо, но... мужчине стало больно вращать самим глазом. Это нервировало и заставляло беспокоиться.

Говорят, «Небесный Клинок» может исцелять? Нужно попросить его помочь, потому что у Королевского Гвардейца было ощущение, что рана может воспалиться и вовсе лишить его глаза. Будет неприятно.

Что же, значит убийцы заметят его и будут ждать. Главное, чтобы они сами стрелы не использовали. Применённый ими яд не убивал, но серьёзно ослаблял, вызывая потерю сознания, сильное кровотечение и жар. Вдобавок, действовал почти сразу, а значит, получи он удар таким оружием, то уже вряд ли сумеет подняться.

Но Эртур знал, что у него нет выхода. Оставалось надеяться, что он сумеет прихватить с собой к Неведомому хотя бы одного или двух человек. Если рыцарь сумеет спасти Рейгара хотя бы ценой своей жизни... это будет того стоить.

Дейн снова сплюнул, затем обернул поводья вокруг запястья левой руки и поудобней ухватил лук. Он яростно, до боли почесал широкий, рассекавший лицо багровый шрам, понимая, что невыносимый зуд вернётся буквально тотчас.

- Ну и ладно, - буркнул мужчина и решительно пришпорил коня.

***

Одинокий холм, перед которым стоял принц Рейгар, был явно рукотворным. У основания его окружали почти полностью вросшие в землю камни. Парень спросил себя, кто же может лежать под этим курганом, но быстро выбросил из головы дурные предчувствия. Если эти камни такие же, что он видел вокруг замка Барроутонов, - а чисто внешне они были похожи, - то это курган Первых Людей, а значит, ему по меньшей мере несколько тысяч лет. Не стоит ворошить столь далёкое прошлое.

Таргариен обернулся к двум измотанным бойцам - последним, которые ещё были живы и теперь тащились где-то позади.

- Примем бой здесь. Ты, с арбалетом, заляжешь на вершине.

Солдат только кивнул и прихрамывая начал подниматься по поросшему травой склону. Оба мужчины, казалось, испытали облегчение от того, что принц приказал остановиться, хотя понимали, что смерть настигнет их через считанные минуты.

Рейгар посмотрел на второго солдата. Удар топором пришёлся ему в левое плечо, и кровь по-прежнему обильно текла по нагрудной пластине. К счастью, яд на оружии успел здорово ослабеть, размазавшись в крови других бойцов принца, которых им убили до этого. Иначе воин уже давно завалился бы по дороге, попросту потеряв сознание.

Но даже сейчас Таргариен просто не понимал, как солдат держится на ногах последний час. Боец ответил ему взглядом, полным глухой решимости, и ничем не выказал той боли, которую наверняка испытывал.

- Прикрою вас слева, - проговорил он, перехватывая поудобней свой клинок.

В этот миг позади выбежала Лианна.

- Я нашла кое-какие травы, если мы оторвёмся и останемся в живых, они ослабят действия яда. Скорее всего... Мне всегда говорили, что красный репейник отлично помогает от отравлений, как пищевых, так и кровяных.

Рейгар устало кивнул ей и размял спину.

- Держись позади и используй лук, - произнёс он ей, - грядёт финальный бой, дальше убегать просто некуда. Мы лишь загоним сами себя.

Бледная девушка лишь крепче вцепилась в рукоять своего меча и только через пару секунд поняла, о чём говорит Таргариен.

- Да! - воскликнула она, достав лук и нацепив на него тетиву. - Семь стрел... Словно Семеро богов...

Лианна беззвучно начала молиться. Она даже не могла предположить, во что обернётся её побег! А ведь по началу всё шло так удачно!

Люди принца спокойно обеспечили её запасниками: палатка, одежда, посуда, провиант... Вещи были не новыми, но чистыми и ухоженными. Еда была вполне хороша, не хуже той, которой северянка питалась во время их поездки до Харренхолла. А дальше...

- Всадники, - подъехал к Рейгару один из его людей, - около десяти человек, видел герб лютоволка.

Принц лениво посмотрел на Лианну, которая тут же понятливо кивнула и прикрыла лицо глубоким капюшоном. Через несколько минут отряды встретились.

- Ваше Высочество! - воскликнул рыцарь, в котором девушка узнала сира Герберта, того самого, на чей торс она любила любоваться во время тренировок, - из Харренхолла сбежала леди Лианна Старк. Возможно не по своей воле. Скажите, не натыкались ли вы на неё? Может видели женщину, скачущую на лошади? Одинокого всадника или хотя бы какие-то следы?

- Лианна Старк? - изогнул принц бровь, - сбежала из Харренхолла? И вы думаете, она бродит по лесам? Чтобы быть съеденной дикими хищниками или стать жертвой разбойников? - он качнул головой, - не думаю, что она столь глупа. Может стоило отправить людей по Королевскому тракту? Как по мне, это было бы более разумно.

- Это уже сделано, Ваше Высочество. В обе стороны отправились люди. По дороге к Королевской Гавани - лорд Роберт Баратеон, по дороге на Север - лорд Брандон Старк. Остальные Старки и люди лорда Баратеона также заняты поиском. Мы охватываем все направления вокруг...

- Ладно-ладно, не части так, - остановил его поток Таргариен, - нет, я никого не видел. Со мной лишь Берта, - указал он на Лианну, - моя женщина. Других девушек в отряде нет.

Взгляд Герберта, который уже пару раз пристально рассматривал её, вновь устремился к Лианне. Северянин откашлялся, очевидно раздумывая, может ли попросить у принца разрешение, чтобы «его женщина» подняла капюшон или это будет слишком дерзко?

- Но если я кого-то встречу по дороге, то непременно поинтересуюсь, не леди Лианна ли это, - ухмыльнулся Рейгар, - что же, удачных вам поисков, сир.

- Спасибо, вам тоже удачного пути! - Герберт так и не решился на свой вопрос, но проводил их долгим, подозрительным взглядом.

- Плевать, - произнёс мужчина, когда северянка сообщила об этом. - Ты думаешь, он осмелится хоть что-то сказать против принца? Таргариена? Ха-ха-ха! А даже если так, то никаких доказательств твоего здесь присутствия нет и не будет. Скоро же и вовсе, ты окажешься в Королевской Гавани, где мы расстанемся навсегда.

«Расстанемся навсегда», - эти слова в данную минуту болью отдались в её груди. Да... риск расстаться навсегда сейчас высок как никогда. Не только с принцем, но и с собственной жизнью.

Рейгар обнажил меч и посмотрел на юг. Он увидел только четверых из восьми оставшихся убийц: те медленно приближались.

- Остальные явно обходят нас с фланга! - крикнул он арбалетчику. - Стреляй в левого!

Солдат рядом с ним заворчал:

- Не нужно спасать мою жизнь, - сказал он. - Это мы должны защищать вашу жизнь, мой принц.

- Молчи, - приказал Рейгар. - Чем дольше ты продержишься, тем лучше сумеешь мне помочь.

Солдат на это лишь выругался, крепче сжимая клинок.

Лианна притаилась у корней дерева, готовая сделать выстрел, как будет уверена в попадании. Ей нужно было, чтобы враги подошли ещё немного ближе...

Четверо человек теперь остановились и держались ровно за пределами досягаемости выстрела. Двое по-прежнему сжимали топоры на длинных рукоятках, остальные - короткие копья. Через мгновение справа от Рейгара раздался незнакомый боевой клич, и, молниеносно обернувшись, мужчина увидел острие летящего в лицо топора, а за ним - незаметно подкравшегося пятого убийцу.

Таргариен резко присел и широким взмахом вскинул меч над головой. Клинок встретился с древком топора, и принц повернулся на месте, отводя удар. Оружие убийцы скользнуло в сторону и вонзилось в землю справа от Рейгара.

В этот же миг, в глазнице нападающего выросла стрела. Лианна совершила свой выстрел, убив первого противника.

За спиной принц услышал щелчок спущенного арбалета. Разворачиваясь к четырём врагам, которые теперь тоже бросились в атаку, мужчина отчётливо разобрал крик боли с другой стороны кургана. Кажется, ещё один враг был повержен.

«Это что получается, - мысленно прикинул Рейгар, - двоих мы уже вывели из строя. Ещё четверо прямо перед нами. После них останется лишь справится с последней парой...»

Солдат рядом, казалось, позабыл о ранах, он крепко сжал меч обеими руками и пошире расставил ноги.

- Внимание, Ваше Высочество, - произнёс он.

Четверо воинов были от них уже на расстоянии десяти метров, не больше. Двое метнули свои короткие копья. Рейгар не шелохнулся, ведь сразу понял, что оружие пролетит мимо. Солдат рядом метнулся влево, но недостаточно быстро, чтобы увернуться, так что остриё вонзилось ему в правое бедро. Копьё прошило ногу бойца и глубоко ушло в землю. Воин оказался буквально прибит к склону холма, но только тихо охнул, отбивая мечом топор, нацеленный ему в голову.

В это время Рейгар уже сошёлся в бою с одним из убийц. Топор у него был коротким и Таргариен воспользовался преимуществом - сделал выпад прежде, чем враг вошёл в ближний бой. Боец вскинул окованную железом рукоять, чтобы парировать удар, но принц уже повернул кисть и закончил финт, нырнув под топор. Его клинок, разрезав кожаные доспехи словно тонкую ткань, вошёл в грудь противника.

Выпад дорого ему стоил: меч едва не вырвался из рук, когда противник повалился на спину. Рейгар потерял равновесие и зашатался, ожидая сокрушительного удара топором. Но удара не было. Восстанавливая равновесие, Таргариен повернулся и увидел, что его спас арбалетчик, который, размахивая коротким мечом, напал на второго убийцу, отвлекая его на себя.

Рейгар бросил короткий взгляд на остальных врагов. Лианна успела совершить ещё один выстрел, но лишь ранила своего противника, так что теперь сошлась с ним в ближнем бою. Этот мужчина был из тех, кто кидал копьё, а потому сейчас достал короткий топор, которым ловко парировал удары юной «волчицы» и пользовался преимуществом грубой силы. Он всё ещё не победил лишь потому, что стрела, насквозь пронзившая его бок, сильно мешала и сковывала движения.

Второй солдат, раненый в ногу, тоже всё ещё был жив, сражаясь со своим противником. Он сумел выдернуть копьё из земли, но древко осталось в ране. То, что он вообще был способен двигаться, не говоря уж о том, чтобы защищаться, красноречиво свидетельствовало о дисциплине и навыках ветеранов Королевских земель.

Рейгар бросился к ближайшему врагу - тому, с которым бился раненый солдат, но не успел. Топор скользнул по клинку пехотинца и ударил в грудь. Металлические чешуйки доспеха затрещали, и тяжёлое лезвие пробило броню. Солдат со стоном упал на одно колено. На землю хлынула кровь.

Принц никак не мог его защитить и только гневно смотрел, как топор снова взлетел - и опустился на голову его верного бойца. Шлем прогнулся, шея солдата хрустнула. Мужчина повалился набок, прямо под ноги Рейгара. Энергия рывка заставила его споткнуться. С проклятьем на устах Таргариен упал на стоявшего перед ним убийцу. Вначале принц попытался вонзить в него остриё меча, но воин ловко отпрыгнул в сторону. Тогда, в падении, Рейгар ударил его наотмашь, но промахнулся. И вот, рухнув на землю, Таргариен почувствовал, что вывихнул плечо и меч выпал из его онемевших пальцев.