Хроники былого и грядущего

- Идиот! - выругался я, - разве не слышал приказ о военном времени?! Драки недопустимы! Разнять немедля, силой! Обоих под стражу и в кандалы!

- Д-да! - тут же поскакал он обратно.

Я сплюнул на пропитанную кровью землю и покосился на небо, которое заволокло дымом. Солнце почти село. Некоторые уже разжигают костры.

Направляю Плотву к новому лагерю, но по мере приближения начинаю слышать звуки полевого лазарета. Отвратительно... но ожидаемо.

Крики сотен глоток, будто бы их режут... а нет, действительно режут. Отнимают ноги и руки, зашивают раны, прижигают калёным железом и поют отварами. Качнув головой, отправляюсь дальше, находя взглядом свой шатёр, который был разбит ближе к центру, неподалёку от Штаба. И как бы мне не хотелось направиться отдыхать, пересиливаю себя и спешиваюсь у широкого штабного шатра.

У входа уже стояла стража — четверо солдат, демонстративно сжимающих копья и старательно вытянувшихся при моём приближении. Но на них давно не обращаю внимание, так что смело, — хоть и всё ещё неловко, прихрамывая и пытаясь растереть ноющую спину, — захожу внутрь.

Аррен, Ланнистер, Талли. Все основные лорды на месте и уже спорят. Что же, ожидаемо. А спор — это даже хорошо. Ведь в споре рождается истина.

- Господа, - устало махнул им рукой, с неудовольствием заметив, как сильно она дрожит, - о чём разговор?

- Следующая цель, - двумя словами объяснил мне всю ситуацию Тайвин.

- Лорд Моустас, - Хостер обратил внимание на моё состояние, - как себя чувствуете?

Я бросил на него холодный, как сама смерть, взгляд. Моё левое веко начало непроизвольно подёргиваться. Талли, против воли, отвёл глаза. Замечаю, как он вздрогнул.

- Неплохо, насколько это возможно. Благодарю за то, что спросили. Серьёзно. Мало кто решается на такой вопрос.

Хотя слухи о моей «ране» уже вовсю гуляют по войску, но чтобы найти нужное присутствие духа и спросить напрямую? Хе-хе...

- Под следующей целью, как я понимаю, идёт обсуждение: Королевская Гавань или Штормовой Предел? - задал я вопрос, который попал точно в цель. - Но ведь это бессмысленный спор! - я постарался сдержать ядовитые комментарии, - столица стоит прямо на нашем пути до Штормовых земель! Не можем же мы пройти мимо неё, направляясь далее?

Ланнистер хмыкнул, Аррен насупился, Хостер лишь прикрыл глаза.

- Уверен, что брат Роберта продержится ещё пару дней, - усмехнулся Хранитель Запада, - нам же медлить нельзя. Королевская Гавань в наших руках, как и голова Эйриса, поставит точку в этой затянувшейся гражданской войне.

- Точка уже поставлена, - не согласился Хранитель Востока, - столица сдастся...

- И Безумный король тоже? - устало улыбнулся Талли, - об этом остаётся лишь мечтать, Джон.

- Хм, - Аррен задумчиво почесал подбородок и вынужденно сдал назад.

- Нам необходимо идти к столице, - прохромал я вперёд, чётко наметив свою цель. Аккуратно взяв стул за спинку, слегка выдвинул его вперёд и медленно и осторожно, несколько болезненно, опустился на сиденье. Теперь потянуть шею влево, потом вправо и, наконец, можно позволить телу расслабиться, приняв почти удобное положение.

Если бы мне, в данный момент, представилась возможность пожать руку некоему конкретному человеку, по собственному выбору, то я, несомненно, выбрал бы изобретателя стульев. Он сделал мою текущую жизнь почти сносной!

- Королевский тракт, возле которого мы стоим, - продолжил я, - позволит выслать вперёд остатки нашей конницы и отрезать лоялистам дороги. Конечно же это будет включать в себя всех торговцев, гонцов, караваны, доставку припасов и вообще, всю логистику. Открытый штурм столь огромного города как Королевская Гавань будет плохой идеей, но столица имеет крайне малое количество оставшихся военных сил. Сколько там Золотых Плащей? Пара тысяч? А солдат? Ещё столько же? Это ничтожное число! Мы распространим слухи о поражении Рейгара, а потом моя паства начнёт подталкивать жителей на бунт. Они сами откроют нам ворота, но голод заставит их сделать это быстрее.

- Надеяться на чернь? - сморщился Талли.

- На мою личную чернь, - тихо засмеялся я.

- Отличный план, - кивнул Тайвин, - как всегда, с наименьшим числом потерь.

- Жаль, что это сражение прошло не так идеально, как хотелось бы, - проворчал Аррен, - «Небесный Клинок» мог бы постараться получше.

- Лучшее — враг хорошего, - усмехнулся я, - кто сказал, что бой прошёл не так, как должен был?

Хранитель Востока злобно на меня уставился, но я продолжил говорить, хоть и с заметной паузой, дабы он осознал, что мои слова не были ошибкой.

- Те, кто слушался приказов, понесли наименьшие потери. Например Запад и Речные земли. Пешие просто не успели вступить в схватку, а вот остальные регионы... приняли удар на себя, но по итогу устояли. Это ли не знак, что бой прошёл идеально? Учитывая Дикий огонь - наши потери в четверть всего войска, лично я, считаю более чем приемлемыми.

Тут даже Хостер вынужден был кивнуть. Хотя скорее всего он сделал это потому, что сохранил собственных людей. Нет, абсолютно без потерь не вышел никто, ведь приличное количество солдат пожгло зелёным огнём, а далее чуть ли не половина всех наших конных рыцарей была вынуждена пожертвовать собой, размениваясь на катапульты врага. Но даже так... даже так...

- Предлагаю выступать не позднее чем через пять дней, - произнёс Тайвин, указывая путь пальцем на карте, - сегодня и завтра мы будем заниматься мёртвыми: обирать и сжигать трупы, собирать выживших. Ещё день-два уйдёт на формирование из выживших солдат новых отрядов. А там пора будет выступать. Нечего сидеть на этом могильном кургане. Скорость — вот что играет сейчас ключевую роль. Нельзя дать Эйрису придумать что-то новое. Этот безумец... бывает удивительно прозорлив, хоть и нечасто.

- Я уже отправил гонцов в лагерь и письма о случившемся, - говорю в ответ, - разведка тоже выступила, хоть и недалеко. Припасы начнут поступать с завтрашнего дня, а сегодня можно взять из королевского лагеря. Поджоги я смог остановить, как и спасти остатки. Надеюсь, их ещё не растащили.

- Не должны, - буркнул Аррен, - люди хоть и были... в состоянии боевого ража, но не до такой степени, чтобы уничтожать всё, на что падает взгляд.

Ну-ну. Вроде пожилой уже мужик, а в сказки веришь.

- Видел я, что они там делали, - хмыкаю в ответ, - в целом... в рамках нормы, если считать по военному времени. Хотя удивлён, что ключевую роль сыграли, вроде как спокойные, северяне. За их холодным взглядом, да каменными лицами скрывается очень горячее сердце, хе-хе.

- Ты многого не знаешь о северянах, Арвинд, - улыбнулся Хостер, - видать твоя медведица слишком мало рассказывала о них.

- С Мейдж мы, в основном, занимались другими вещами, - поддерживаю шутку.

Ещё через час обсуждений всего важного и не очень, начали подтягиваться остальные лорды. Прибыл бледный и с перевязанными, - хоть и не глубокими, - ранами, Эддард Старк, весёлый и пышущий энергией Роберт, Киван, Дондаррион, Баклер, Марбранд, Арон с Джейме и остальные знаменосцы, из наиболее приближённых и выживших. В шатёр принесли ужин и вино. На радостях от победы, лорды всё больше и больше упивались, переходя от обсуждения важных вопросов ко всё более мелким и личным. Ближе к середине ночи я вырвался из этого общества.

Оказавшись снаружи, вздохнул холодного воздуха и побрёл к своему шатру. За спиной привычно уже шли мои личные рыцари.

Наконец-то! - подумал я, проваливаясь во внутренний мир. Что же, в реальности я поработал, теперь нужно поработать и здесь...

Пространство встретило меня той же обстановкой и атмосферой. Мне казалось, что здесь слишком мрачно и холодно. Но... это мой внутренний мир, какой уж есть. Может, когда я всё исправлю, обстановка здесь тоже наладится? Абсолютно не помню, что было раньше, так как особо сюда и не заглядывал. Так, раз в несколько месяцев, оценить размер и объём «чаши», а потом снова отправлялся в реальный мир.

Сука..! Краткий миг гнева сменился апатией, которая навалилась с новой силой, но воля моя крепка, так что её же усилиями привожу себя в чувство. В дополнение ко всему, ещё по щекам себя похлопал и даже усмехнулся. Да, Арвинд, пора приступать.

Заглянув в источник, я удивился. Очень и очень радостно удивился! Объём его наполнения немного увеличился!

Сделав два шага назад, я будто бы лишился нитей, поддерживающих положение тела, отчего просто упал на землю и оглушительно расхохотался.

- Работает! Работает! - повторял я одно и то же, время от времени ударяя кулаком по полу, - получилось!

Худо-бедно, но способ, подсказанный Ишпакаем, старым ублюдком, помогает. Вот ур-род! Не мог заранее и нормально предупредить о будущей проблеме?!

Отстранившись от резко появившихся негативный эмоций, снова бросил взгляд на источник своих мистических сил и улыбнулся. Что же, продолжим!

Подойдя к груде осколков, кое-как выложенных в положение, примерно похожее на правильное, я взял трёхсантиметровый кусочек камня, отчего сразу почувствовал укол, где-то, в районе поясницы. Угу... сейчас ещё не так больно, как было по-первости, когда я рыдал, орал, но изо всех сил старался быть предельно аккуратным. Ох, если бы тот осколок не упал в чашу, намокнув в моей же силе, а оттого потом хорошо так прилипнув к обломанному краю... Даже не знаю, что бы я делал и чем их склеивал.

Смочив кусок «жидкой силой», осторожно прислонил его к краям слома, подождав несколько секунд. Этого обычно хватало. Отпускаю, наблюдаю — да, держится, всё хорошо. Ещё один кусочек принял своё положение.

Собирая себя, вскоре, несмотря на боль, мыслями я вернулся к злополучному бою и Рглору. Каким образом Баратеон смог одолеть этого гада? Роберт лишь отшучивался, что дракон или нет, а его молот убьёт любого. И после совершившегося с этим уже трудно спорить.

Грёбаный сверхчеловек...

В конце концов, ведь любопытство проявлял не только один я, он всё-таки выдал информацию:

- Запустил в ублюдка молот, отчего он упал и конкретно так потерялся. Едва сумел сесть. Вид был такой потерянный, будто бы ему меч в жопу засунули. Аха-ха-ха! Кожаный! Я же рванул за молотом, пока он охреневал, да ка-а-ак вмазал сучьему выкормышу прямо по черепу! Вот у него голова и лопнула. Так и сдох «возрождённый дракон»!

На этом моменте Баратеон плюнул, выражая всё своё презрение, а люди вокруг, громко выкрикивая тосты, боевые кличи и здравницы за будущего короля, опорожнили кубки с выпивкой.

Что же... ситуация имеет место быть. Мы ведь потом нашли тело. Всё, как Роберт и говорил. Это точно был Таргариен, я узнал его длинные серебряные волосы, потому что от головы действительно больше почти ничего не осталось. Но что же Рглор? Погиб? Вернулся «на небеса»? Или где там обитают остальные из их братии? Теперь-то я уже на сто процентов уверен, что боги существуют.

Эх... вроде и раньше был уверен, но... как-то не воспринимал это всерьёз, что ли?

Ещё один кусочек занял своё место, восстанавливая «чашу». Горсть осколков понемногу уменьшается. Быстрее бы уже, чтобы хотя бы не чувствовать себя развалиной и не вызывать беспокойство у близких.

Даже Арону я не рассказал истину. Сказал лишь, что Таргариен — не воплощение дракона, а аватар Рглора, с которым я сражался и... которого победил, вынудив спрятаться в теле Рейгара.

Да, нагло соврал, приписав себе подвиг. Но признаваться, что отлетел от одной тычки этого «Владыки Света» и едва не погиб... не хотелось. Предпочту быть в глазах остальных, тем более — собственного сына, героем, а не посмешищем и неудачником.

Глупо, наверное. Душой ведь понимаю, что Арон бы никогда так не подумал, но... просто не смог признаться в своей слабости. Наверное вот она, моя «слабость». Слишком привык быть сильным и теперь не могу смириться с тем, что случилось.

Если я не смогу восстановиться...

Тихий смех сотряс мой внутренний мир. Слегка безумный, но очень искренний. Я ощущал его всем своим нутром, но не мог сдержать.

Бред... Ишпакай сказал, что я сумею вернуть силы. Да и я сам вижу последствия своего труда. Источник восстанавливается моими же руками. А потом... я начну ловить разных варгов, колдунов, магов и магических тварей. Все они попадут ко мне...

Проснулся рано, как и во все предыдущие дни. Мышцы были напряжены, словно я не отдыхал, а всю ночь разгружал вагоны. В какой-то мере так и было, ведь всю ночь я проработал во внутреннем мире, но всё равно надеялся на лучшее. Ощущаю разбитость во всём теле...

Повернув голову вбок, ощутил резкий прилив боли.

Ах, нет ничего лучше этого первого за день спазма, чтобы заставить мозги работать!

К счастью, он был не столь сильным, как я ожидал, так что достаточно быстро закончился. Я чувствовал, что мне почти хватает сил, чтобы встретить ещё один день.

Попытавшись встать с кровати, смог это сделать с первого раза. Замечательно, а то позавчера так ломило кости, что думал, придётся звать служанок, чтобы помогли встать. Вот это был бы номер, конечно...

Пока приводил себя в порядок, понял, что на самом деле чувствую себя лучше. Не так, как до встречи с Рглором, совсем не так, но... хотя бы нормально держусь на ногах. Время от времени всё равно ловил судороги, но теперь железно был уверен, что иду по правильному пути. Осталось лишь поймать мага... И проверить, смогу ли пользоваться мистической силой, хотя бы чуть-чуть.

Вышел на улицу, где было ещё темно. Солнце только готовилось выглянуть из-за горизонта. Однако, не теряя времени, отправляю слуг будить свою привычную охрану, да начинаю собирать сведения по выполненной за вечер и ночь работе.

Всё утро, аж до самого обеда, бегал на ногах, будто бы отыгрываясь за предыдущую пассивность. Ну, как бегал? Похрамывал, но достаточно бодро.

Навестил пленников, среди которых увидел аж двоих Королевских Гвардейцев: Барристана Селми и Эртура Дейна. Мда... если про первого ещё помню, что по канону он был честным малым и верно служил новому королю, то вот второй... вызывает он у меня сомнения. Слишком уж был предан Рейгару. Кто вообще додумался оставить его в живых? Нет уж, надо будет аккуратно устранить, слишком опасен.

Сделав мысленную пометку, отправился инспектировать дальше.

Трупы всё ещё собирали и раздевали. Уже набралась огромная куча мёртвого мяса, на котором пировали мелкие хищники, вороны и мухи. Для тел вырыли небольшой котлован, который уже забрасывался сухим валежником.

- Поджигайте так, нечего тут разносить болезни и вонь! - приказал я солдатам, которые «взяли под козырёк», немедленно начав поджог. Ох, дыму сейчас будет! Зато наверняка всех разбудят, хе-хе.

Ничего страшного, для новых трупов ещё одну яму выроют. Так как чисто на глаз, тут наберётся ещё столько же... Нет уж, будем сжигать по частям, а то столь огромная куча попросту не сгорит, оставив половину тел лежать дальше. Кому такое счастье будет приятно лицезреть? Явно не местным крестьянам.

И вообще, как говорится, солдат всегда должен быть занят, а то тут же придумает дело сам для себя и не факт, что хоть кому-то понравится его инициатива.

В общем, обежал всё, что только мог, завтракая прямо на ходу. Вокруг привычно забегали командиры, офицеры и лорды. Кто-то даже поздравил с исцелением. На это лишь ухмыльнулся и сказал, что иначе и быть не могло.

Ага... не могло...

Лагерь успел вырасти, хотя в эту ночь многие спали под открытым небом, в компании с мертвецами. Некоторые же и вовсе не сомкнули глаз, предпочитая напиваться вдрызг или вынужденные работать. Лишь под утро, из старого лагеря, который располагался за Трезубцем, подошли слуги, начавшие помогать и взвалившие на себя основные обязанности.

Воины же только-только отходили от битвы, снимая стресс привычными средствами и радовались тому, что смогли выжить.

После обеда продолжились совещания и обсуждения. Там же мне принесли очень интересные сведения. Однако, как именно это сделали...

- Господин, - поклонился Демей, заходя в зал совещания, - срочные донесения от наших агентов. Я рискнул отвлечь вас прямо здесь...

Ложь. Ты рискнул тем, что передаёшь мне инфомацию от шпионов так открыто. Что же там такое, что не могло подождать?

Я нахмурился, пристально посмотрев на моего первого помощника. Он точно понимал моё недовольство, не мог не понимать. Что ты задумал? Зачем так поступаешь? Случайность? Действительно важные данные?

Поймал себя на мысли, что очень давно не проверял этого человека. Да, я всё ещё вижу яркую искру его веры, но разве что означает, что он честен? Может быть думает, что поступает «во благо», но на самом деле обманывает самого себя? И меня заодно...

Пальцы правой руки дрогнули. Мне нестерпимо захотелось откатиться во времени и пригласить его в палатку дознавателей. Положение не должно защищать от проверки, я ведь сам постановил это правило... Я бы начал с его зубов. Они достаточно ровные и белые, а значит, мужчина ухаживает за ними. Иного и не должно быть в моём окружении, но факт есть факт, с этим не поспоришь. Взять небольшое долото и стандартный молоток. А дальше начнётся ювелирная работа. Можно ещё попросту стесать часть поверхности полости рта. Это не так сильно влияет на речь, как можно было бы предположить. Зато боль будет воистину адской!

Иногда меня навещала мысль, сколько бы я продержался под пытками? Как-то раз, сугубо для интереса, я даже приказал палачам вырвать себе ногти с руки. Если вы думаете, что я героически сдерживал крики, то ошибаетесь. Это была чудовищная и нестерпимая боль. Я почти сразу откатился обратно.

Зато... это был ценный опыт. Когда сам ощущаешь пытки, начинаешь лучше в них разбираться. Я повторил на себе почти всё, что использовал сам. В некоторых местах, почти всех, откровенно говоря, мне была нужна помощь со стороны. И её оказывали.

Лишение зубов, глаз, пальцев и даже члена — всё это я пробовал на себе. Непередаваемые ощущения. А ещё ожоги, хлыст, снимание кожи, ломание коленных чашечек...

После такого невольно начинаешь по другому смотреть на сам процесс. Досконально углубляться в него и чувствовать каждый вздох допрашиваемого человека. Это не просто пытка — это искусство.

Иной раз кажется, что на этой дороге я свернул куда-то не туда, но знание — это настолько ценная вещь, что его не зазорно добывать в любой ситуации и из любого источника.

Заметил ли Демей что-то в моих глазах? Я ощутил, как он едва уловимо вздрогнул, когда я всё-таки принял запечатанное послание. Да... если человек забыл своё место, ему нужно напомнить об этом калёным железом... Но может, это просто случайность? Проверим. Обязательно проверим.

Внутри конверта оказалась короткая записка от Филиппа Йордана, Верховного Апостола из Королевской Гавани.

- Леди Элия Таргариен и её дети: Рейнис и Эйгон, были отпущены в Дорн, незадолго до начала нашей битвы, - произношу я для всех присутствующих, - спасибо Демей, это были ценные сведения.

Он ещё раз поклонился и покинул шатёр. Иди-иди...

- Ну и что? - фыркнул Аррен, - это уже ничего не даёт нам, кроме того факта, что Доран может и не отпустить их обратно.

- И тем самым решит продолжить войну? - улыбаюсь я, - один, против всех остальных? Нет, он сделает то, что ему будет приказано. Но при этом может затаить обиду.

- Они в любом случае затаят обиду, - по-стариковски проворчал он, - хотя бы за то, что мы разбили их десятитысячный корпус, входящий в войска Таргариена. Но с этим можно работать. Хорошо, Моустас, признаю, что сведения оказались интересными. Теперь мы можем продолжить обсуждать штурм Королевской Гавани дальше?

Старая мразь. У меня уже руки чешутся организовать тебе несчастный случай.

Под вечер сходил навестить раненых. Обстановка в лазарете для меня, пережившего не один десяток кровопролитных боёв, давно уже была привычной, но от этого она не становилась более позитивной. Это место было ужасным и неподготовленный человек попросту имеет шансы поехать крышей, проведя здесь хотя бы пару часов.

Постоянные крики боли, мольбы, просьбы «просто убить», а не мучить и всё в таком же духе. Запахи испражнений под себя от лежачих больных, за которыми просто не успевали ухаживать. Многочисленные потные и окровавленные тела, замученные хирурги и целые груды мёртвого и уже гниющего мяса.

Вот где нужно снимать фильмы ужасов.

Пообщавшись с курирующим этот походный лазарет мейстером, получил достаточно печальную статистику: около пяти тысяч раненых, которые всё ещё были живы. Последнее — важное уточнение, ибо раненых у нас было почти в два раза больше. Ключевое слово - «было». Остальные уже умерли. Эти ещё держатся.

- Половина умрёт до конца недели, - мужчина что-то подсчитал на пальцах, - а там нужно будет смотреть. Но думаю, что если новых сражений, как поговаривают, не намечается, то можно оставить их здесь, с уходом, недели на две, хотя бы. А потом за нами бы заехали, - он с надеждой посмотрел на меня.

Качаю головой.

- Намечается штурм столицы. И хоть стражи у неё ожидается мало, это самый большой город Вестероса. У нас точно будут потери, так что твоя помощь будет нужна, как и госпиталь.

Прикинув по времени, продолжаю:

- Завтра мы ещё точно останемся здесь. Нужно закончить с мертвецами и дождаться возвращения разведки. Но послезавтра готовьтесь уходить. Тяжелораненых мы, конечно, оставим здесь, но пригляд за ними будет минимальный. Сам реши, кого выделить на это. Легкораненые и все ходячие пойдут с нами.

- Я понял вас, «Небесный Клинок», - поклонился мне пожилой мужчина.

В другой миг я мог бы и попробовать их исцелить, получая новые искры веры, но в своём положении я рад хотя бы ходьбе без хромоты, увы, но пока что до этого ещё не дошёл. Хех... к тому же, я всё ещё ощущаю боль, но на таком, как мне сейчас кажется, слабом уровне...

Под вечер осознал, что не таком уж и слабом, но эйфория от возможности хотя бы что-то делать самому перекрыла негативные ощущения. Вот только за день ноющая боль смогла накопиться и пробить мнимый щит довольства.

Человек — такая тварь, что ему всегда мало.

Под вечер я с трудом сдерживал болезненный стон от каждого своего шага. Левой-правой, левой-правой... Если бы не Ротбар и Бернард, мои верные рыцари, заменившие, - надеюсь временно! - мне ноги и руки, то мог бы и до палатки своей не доползти.

Здесь я устало плюхнулся на задницу, но горячая ванна и милые девушки, которые помогли в омовении смогли придать присутствие духа. Ничего ещё не потеряно! Я верну свои силы и жизнь в этот кусок мяса, который играет роль моего тела! Верну и стану лишь сильнее!

Этой ночью я снова продолжил восстанавливать источник, но был грубо разбужен прямо в середине процесса. Собаки позорные, без меня и пары часов прожить не можете?!

- «Небесный Клинок»! - стражник чуть ли не ворвался в палатку, - лорда Баратеона убили!

***

Роберт Баратеон, взгляд со стороны

- Они празднуют, радуясь победе и тому, что выжили в такой сече, - сказал Русе Болтон, ведя Баратеона через толпу пьяных северян.

«Северные варвары» предпочитали кожаные, украшенные примитивными изображениями животных палатки с треугольной крышей и тяжёлыми деревянными рамами. Поскольку растяжки для таких палаток не требовались, их ставили вплотную друг к другу, вокруг центрального костра.

Болтон провёл Роберта через несколько таких кругов, вынужденный поддерживать бесконечный разговор «ни о чём», который так любил Штормовой лорд. Заодно здоровяк расспрашивал своего тихого сопровождающего об особенностях, традициях и обычаях северян. Кое-что он, конечно же, уже знал от Нэда, но тот покинул Север в слишком малом возрасте и о многом не ведал и сам.

Сперва всё это безмерно раздражало Русе, вынужденного ощущать себя мальчиком на побегушках, но вскоре молодой лорд уже сиял от гордости и изумления, поражённый не только своеобразием и благородством своего северного народа, но и тем, что сам начал по-новому это осознавать. Подобно множеству других людей, он никогда особо не задумывался над тем, кто он такой или что он такое.

Роберт же лишь довольно щурился. Он знал, что Болтон ещё долго не забудет их прогулку.

В этом была особенность стиля его речи. Мужчина умел находить общий язык со всем и каждым, особенно, если поставил себе такую цель. А сейчас он её поставил, ведь чувствовал свою вину, как за тот глупый приказ пуститься в безумную атаку, поддавшись обуявшему гневу и погнавшись за «отступающим» врагом, так и за то, что позже сорвался на своего друга — Нэда.

Русе же был одним из немногих выживших в недавно прошедшем бою. То сражение не прошло для него бесследно, сделав ещё более холодным и замкнутым в себе. Роберт хотел разбить броню северянина и получить его дружбу. А броню разбивать он умел хорошо, Таргариен не даст соврать.

Постепенно они протолкались в огороженный круг, превосходивший все прочие и по своему размеру, и по степени опьянения находившихся там людей. На дальней стороне круга, Баратеон заметил поднятое знамя с чёрным лютоволком на белом фоне - гербом дома Старков. Болтон стал пробираться к нему, по дороге бурча в сторону своих соотечественников. Как уже узнал Роберт, Русе поклонялся «Небесному Клинку», так что презирал пьяниц и не носил бороды. Да и в целом старался жить по негласным правилам лорда Моустаса, которые, как бы сам Баратеон не отрицал, нравились и ему самому. Было в них что-то честное.

Но когда они очутились неподалёку от костра, северянин остановился.

- Вот это тебе точно будет интересно, - сказал он, усмехаясь и указывая рукой.

Перед костром было расчищено значительное пространство, где стояли лицом друг к другу двое высоких и крепких мужчин. Они были полуголые и тяжело дышащие. Каждый держал в руках по две свежеструганные дубины. Штормовой лорд заметил, что рукояти этих дубин привязаны кожаными ремнями к запястьям борющихся. Вцепившись в гладкое дерево, они изо всех сил давили друг на друга. Белые торсы и загорелые руки бугрились от напряжения мышц. Зрители орали и подбадривали их криками.

Внезапно тот, который стоял ближе к Баратеону, левой рукой рванул дубинку на себя, и его противник, споткнувшись, полетел вперёд. Затем они заплясали вокруг огня, устало дыша, пытаясь дёрнуть своего соперника или его оружие, толкаясь, и вообще делая всё что угодно, лишь бы уронить противника на утоптанную землю.

Тот, что был покрупнее, пошатнулся, и в какой-то момент казалось, будто он сейчас упадёт в костёр. Толпа ахнула, затем разразилась воплями, когда северянин восстановил равновесие у самой границы огненного столба. На его длинных чёрных и густых волосах показался язычок пламени - это зрелище вызвало взрыв хохота. Боец дёрнулся и выругался. На мгновение показалось, что он сейчас запаникует, но тут кто-то плеснул ему на голову не то пивом, не то мёдом. Снова смех, перемежаемый криками о том, что это, дескать, не по правилам.

Болтон холодно прищурился, а потом повернулся к Роберту.

- Эти двое действительно ненавидят друг друга, - ему пришлось повысить голос, стараясь перекрыть гомон толпы, хоть Русе и терпеть этого не мог. - Они жаждут не награды, им хочется избить или обжечь противника.

- Что это такое? - заинтересованно осматривался Баратеон, - Нэд не рассказывал о такой забаве!

- Лорд Старк не так давно начал по новой открывать для себя собственные земли. Он слишком долго прожил вдали от своей родины, - пожал Болтон плечами. - Мы называем это «Волчьи пляски», либо просто «Тени». Чтобы победить своего противника, свою тень, ты должен уронить его на землю.

Русе непринужденно рассмеялся. Это был смех человека, полностью уверенного в себе.

- Южане, - добавил он, вкладывая в это слово презрительный и уничижительный окрас, которым жители Севера обозначают всех, живущих южнее их, - вы думаете, что мы, северяне - народ, не знающий утончённости. Говорите об этом точно также, как женщины о мужчинах. Но «Волчьи пляски» доказывают, что это не совсем верно.

В этот момент, между ними, словно появившись из воздуха, очутился Старк. Он был в лёгкой кожаной броне и длинном, тёмном плаще, словно только что вернулся в лагерь. Это доказывал и лёгкий запах конского пота, которым от него несло.

- Роберт, - произнёс он, крепко пожав другу руку.

Болтон резко развернулся.

- Эддард? Ты же говорил, что будешь ждать в палатке? - кивнул лорд на стоящий в отдалении шатёр, а потом принюхался и продолжил, нахмурив брови, - а ещё, что возьмёшь меня с собой, когда покинешь лагерь в следующий раз.

Старк рассмеялся.

- Это была быстрая, но вынужденная отлучка. Я расскажу тебе про неё немного позже, друг.

Русе широко раскрыл глаза.

«Он назвал меня другом? - мысль была странной и необычной. - Я ведь этого и добивался, не так ли? Просто слышать подобное из его уст так непривычно».

Болтон мог бы посчитать своего сюзерена пьяным, если бы не знал, что Эддард пьёт крайне редко и всегда в меру. Их Верховный Лорд знает свою границу.

- Но вообще, я хотел бы поговорить с Робертом, - кивнул он на Штормового лорда с явным намёком.

- Как ты вообще так ловко нашёл нас здесь, среди всех этих людей? - усмехнулся Русе, - уж не следил ли откуда со стороны?

- Ну что ты, - отозвался Эддард, даже демонстративно поморщившись, - ты ведь сам говорил, что я должен был ждать вас в палатке. Я знал, куда вы придёте, так что был уверен, что найду вас неподалёку.

Болтон скептически оглядел огромную нетрезвую толпу вокруг. Тем более, что одеты они были вполне себе стандартно и практически не выделялись на общем фоне. Столкнуться тут можно было бы разве что случайно.

Роберт решил прийти другу на помощь и оглушительно рассмеялся.

- Здесь намного веселее, чем киснуть в шатре! Сколько уже времени мы там провели?! Лучше будет посмотреть на «Волчьи пляски»!

- Так и есть! - довольно кивнул Старк, - «Тени» - замечательная забава!

Что-то царапало сознание Баратеона. Нэд казался не таким. Вроде бы и ведёт себя похоже, но что-то всё равно было не так. Только что?

- Да... верно, - произнёс лорд Дредфорта, отводя взгляд. Кажется, он был немного сбит с толку. - Тогда я оставлю вас наедине. Но потом... Эддард, нужно будет поговорить.

- Завтра, - уверенно ответил Старк, - обсудим всё, что будет тебя волновать.

Русе молча склонил голову, покидая их общество.

Оба Верховных Лорда проводили взглядом мужчину, прокладывающего себе дорогу через толпу галдящих соотечественников.

Внезапно раздался пронзительный вопль. Роберт обернулся на него и увидел, что рослый здоровяк споткнулся, упав под ударами нескольких северян, выскочивших из круга зрителей. Но кричал не он, а его противник. Баратеон успел заметить мужчину, упавшего за частоколом тёмных ног: кожа, вспухшая волдырями от ожога, в правое плечо и руку врезались дымящиеся угли...

Другие ринулись на защиту здоровяка... Сверкнул нож. На утоптанную землю плеснуло кровью.

Роберт взглянул на своего друга, который не спешил прерывать насилие, происходящее в кругу огня. Вместо этого тот стоял не дыша, поглощённый зрелищем драки. Зрачки расширены. Дыхание прерывистое. Пульс учащённый...

Против воли Штормовой лорд завис, больше поглощённый необычным поведением Нэда, чем происходящим у него за спиной. Ещё один кирпичик странностей, на которые сегодня был так щедр Старк.

Прозвучал новый крик.

Быстрый взгляд назад дал Роберту понять, что кого-то завалили на лопатки и сейчас со всей возможной силой превращают лицо в отбивную. Стоило лишь ему обернуться, как он немедля наткнулся на изучающие глаза Нэда.

Хранитель Севера усмехнулся, видя растерянность Баратеона.

- Мы — северяне, - с грубой ухмылкой заметил Старк, - живущие в жестоком и неумолимом к слабостям краю. Нужно отбраковывать собственное стадо, резать глотки слабейшим, чтобы свой род могли продолжить лишь сильные.

Жестокие слова друга поразили Роберта, отчего он едва не сделал шаг назад, по новому переосмысливая всё поведение Нэда.

«Может, на него так повлияла прошедшая битва? - возникла мысль в голове Штормового лорда, - Он просто не пришёл в себя...»

Драка вскоре была пресечена гневной тирадой лорда Болтона. Троих окровавленных людей поспешно унесли прочь от костра. Как и один труп.

- Они борются, - сказал Старк, - сами не зная за что. Потому они кричат о злодействе и обвиняют других в том, что те стоят у них на пути...

И Роберт всё понял. На его лице возникла умиротворённая улыбка, на которую с некоторым удивлением и даже подозрением посмотрел... «Эддард». Который не являлся им.

«Он ни разу не назвал Русе по имени. Более того, он явно удивил Болтона своими словами о дружбе, просто выбил из равновесия. Теперь «Нэд» цитирует книгу мейстера Пайрала, чего никогда не делал ранее. В смысле — никого не цитировал. Когда-то друг даже высказывался, что предпочитает полагаться лишь на свою голову, но никак не на чужую. И конечно же, последние слова о своём народе. Старк искренне любил Север и никогда бы не позволил произойти убийству на своих глазах».

На взгляд Баратеона всё стало очевидно. Рука его едва ли не автоматически потянулась к молоту, которого, конечно же, при нём не было.

«Ещё и «Волчьи пляски». Русе говорил, что Нэд всё ещё слабо разбирается в их традициях. Оно и понятно, ведь он не был на родине целых десять лет. Вернулся лишь недавно, едва год прошёл. Но этот «Нэд» моментально понял о чём речь и даже назвал «пляски» тенями. Может уже успел разузнать подробности, но кажется мне, что это не так. Ведь иначе Старк обязательно рассказал мне об этой забаве раньше! Так кто же ты, таинственный двойник Эддарда?»

Но всё же Роберт не мог отделаться от мысли, что ошибся. Он рассматривал лицо Нэда и не находил отличий. Никакого грима, никаких накладных бород или волос, как бывало, поступали лицедеи и различные уличные артисты. И хоть уже была ночь, которая лишь слабо освещалась бликами костра, но Баратеон был уверен на все сто — сейчас перед ним стоит Старк.

«Я схожу с ума? Может на него действительно так повлияла прошедшая битва?»

Тем временем «Эддард» проводил его непроизвольное движение рукой своим взглядом и демонстративно хмыкнул, уперев руки в бока. В опасной близости от собственного пояса, на котором был заметен меч.

«Он знает, что я подозреваю его, - возникла полная довольства мысль у Баратеона, - мы повышаем ставки! Если это не Нэд, то у него точно была причина им притвориться. И эта причина наверняка не понравится мне. Я могу умереть в любой момент, в каждый миг. Стоит ему лишь обнажить меч и нанести удар. На мне нет брони, нет и оружия, кроме небольшого кинжала за поясом. И даже если резко побегу отсюда, «Нэду» будет достаточно прикрикнуть, чтобы меня задержали... Здесь северяне, которые немедленно последуют любому его приказу. Но по какой-то причине этот... человек ещё не сделал ничего подобного. Ему что-то нужно. А значит, я должен пройти по лезвию бритвы и выйти из этой ловушки живым. Как же подобное горячит кровь!»

Баратеон несколько мгновений смотрел на двойника в упор. Когда тот уже начал было хмуриться, он сказал:

- Извини, Нэд, но... что-то с тобой странное сегодня. Сам на себя не похож.

На мгновение Роберт открылся этому человеку, стоящему перед ним. Дал понять, что подозревает его. Вот только «двойник» и так это заметил. Значит, открывшись он, как ни странно, снижает недоверие, а не повышает.

«Первым делом мне нужно убедиться, что я не ошибся и что это действительно чужак. Мне нужна информация».

- Именно поэтому ты так на меня смотрел? Будто бы прикидывал, как половчее разбить голову молотом? - продолжил улыбаться «Старк».

Штормовой лорд же осознал, что сейчас ему следует показать свою слабость, уязвимость... Лишь таким путём, если его худшие подозрения сбудутся, он сможет не только выжить, но и победить.

«Притвориться отступающим, как сделал Рейгар, когда заманил меня в ловушку».

- Что, было настолько заметно? - якобы расслабившись, спросил Роберт. - Извини за это. Просто... Я размышлял о том, что произошло между нами во время последней битвы. Тот миг, когда я держал на руках тело дяди и наш разговор, после которого ты отправился возглавлять контратаку на остатки войск Таргариена. Это произвело на меня сильное впечатление.

- И что же такого я сказал?

«Он признаётся в своей неосведомлённости, как это сделал бы любой человек, которому нечего скрывать... Ублюдок хорошо натаскан. Или всё-таки действительно Нэд?»

- А ты не помнишь?

«Старк» пожал плечами.

- Я много что говорил, - и добавил, ухмыльнувшись, - тем более в тот день. Я был погружён в битву. Теперь ничего не отложилось в голове. Всё было как в тумане.

Роберт напустил на себя недовольный вид.

- Ты что, издеваешься надо мной? Я тут извиниться хотел за своё поведение, а теперь выясняется, что ты даже не помнишь этого разговора?!

Двойник изобразил хмурую гримасу.

- Вовсе нет, друг. Уверяю тебя. Так что именно я сказал?

- Ты схватил меня за шею, начав кричать, что хочешь возглавить контрудар по нашим врагам. Я же оттолкнул тебя и обвинил в бездарности. Сказал, что ты не сможешь одержать победу, что всё сражение лежит лишь на моих плечах.

«Эддард» широко раскрыл глаза и даже вздрогнул, хоть и едва заметно.

- Теперь же я хочу попросить у тебя прощения, - Баратеон склонил голову, - на меня нашёл раж боя. Я не осознавал, что несу. Тем более, смерть дяди...

«Он сбит с толку, не знает как реагировать, какую эмоцию нужно показать в такой ситуации. Медлит и теряется. Хорошо... Если ты окажешься настоящим Нэдом, то я ещё раз извинюсь перед тобой, теперь уже по настоящему. Уверен, ты поймёшь мои подозрения».

Роберт вспомнил сказки и мифы, которые ему рассказывали ещё в детстве. Якобы существуют гильдии убийц, настолько искусные, что даже могут надевать чужие лица. Если он столкнулся с легендой...

- Ничего страшного, - находит «Старк» слова, - как ты и сказал — это была трудная битва. Главное — что мы победили, что всё по итогу получилось.

Двойник едва заметно повысил тон.

- Я прощаю тебя, друг!

«Что же, я окончательно удостоверился в том, что это не Нэд. Если ранее была надежда на ошибку, на то, что я накрутил самого себя, на то, что Старк внезапно поменял свои взгляды, то не теперь. Передо мной стоит человек с лицом Эддарда, лицом моего лучшего друга. И я совершенно не знаю, где находится настоящий Нэд. А ещё я не знаю, зачем «этот» пожелал встречи со мной. Что он хочет? Если просто убить, то уже мог бы не раз это сделать. А значит, пора спросить обо всём напрямик!»

- Хорошо! - натянул Роберт на лицо довольную улыбку, - если с этим закончили, то может пойдём выпьем и наконец нормально поговорим? Зачем-то же позвал ты меня в свой лагерь?

«Эддард» открыл было рот, но сразу был заглушён громкими разговорами и даже криками. Баратеон и Старк дружно взглянули в сторону костра. Какой-то рослый северянин с волосами, собранными в узел, вскинул дубинки для «Волчьих плясок» к ночному небу, вызывая новых бойцов. Двойник, именующая себя Эддардом, рассмеялся, схватил Роберта за руку и втащил в круг.

Толпа снова зашумела.

«Кажется, он мне поверил. Моя уловка сработала, заставила его потерять бдительность! Он снова ведёт себя как мой друг!»

Однако, невольно Штормовой лорд задумался над следующими действиями.

«Зачем он хочет сразится со мною? Что это было с его стороны - импровизация? Или действие, продиктованное паникой? Или именно так двойник и собирался поступить изначально?»

О том, чтобы отказаться от брошенного вызова, не могло быть и речи - во всяком случае, здесь, среди этих воинственных людей. Если он потеряет лицо, то станет посмешищем, что не пристало для будущего короля. Результат этого будет сокрушительным.

Они разделись, омываемые жаром костра: Баратеон — до исподнего, представляющего из себя короткие и тонкие нательные штаны, Старк — догола, на старинный северный манер. Чем в очередной раз заставил Роберта увериться в правоте собственных мыслей.

Подобное потакание традициям вызвало восторженные крики рассевшихся вокруг северян, но ни Баратеон, ни Старк не обратили на это внимания. Они встали, оценивая друг дружку, пока двое распорядителей привязывали дубины к их запястьям. Рослый судья-северянин подёргал ремни, проверяя, крепко ли те держатся, а затем, даже не взглянув на участников, выкрикнул:

- Пля-яски-и!

Тень.

Они закружились, придерживая края струганных палиц. Тела отливали жёлтым в свете костра. Толпа, продолжавшая реветь, отошла на второй план, а потом и вовсе исчезла, и в глазах Роберта остался один-единственный человек, двойник, занимающий одно-единственное место... место его друга, Эддарда Старка.

Узлы мышц, перетекающих под блестевшей в свете костра кожей. Пальцы, крепко сжимающие своё оружие. Широко открытые глаза, что смотрят с такого знакомого лица, наблюдают, изучают. Ровный пульс. Чёткие движения. Рот, искривляющийся в усмешке, губы, которые шевелятся, говорят...

- Мы стары, Баратеон, очень-очень стары. А в этом мире возраст - сила.

Роберт понял, что его худшие опасения подтвердились. Он никого не смог обмануть, а вот его — вполне. И сейчас он столкнулся с легендой. Сверхъестественным существом, рождённым где-то в далёких краях Эссоса.

«Слишком много чудес происходит в последние дни, - усмехнулся здоровяк, - вначале «оживший дракон», а теперь и вот это».

- Многие, - прошипел двойник,- пытались сыграть в ту игру, в которую сейчас играешь ты.

Проще всего было бы отступить. Выйти за пределы круга, попросту сдаться, а потом громогласно объявить о своих подозрениях. Да, здесь полно упившихся северян, но среди них есть и здравомыслящие люди, такие как Болтон. Они удержат толпу под контролем, позволят задержать двойника, проверят его на знания, убедятся, что Старк — фальшивка, обыщут лагерь, найдут настоящего Нэда или его тело...

«Вот только слабость вызывает презрение и провоцирует агрессию. Очень высок риск лишь ухудшить своё положение. Да и не будет этот человек просто так дожидаться своей участи».

- За тысячу лет у нас были тысячи тысяч врагов, и мы превратили их сердца в сгустки боли, их страны - в пустыню, их шкуры - в накидки, а лица - в маски...

«Смогу ли я победить? Он наверняка знает о моей силе. Но всё равно решил вступить в открытую схватку и столь же открыто признаться во всём. Зачем?»

- Это произошло со всеми, Баратеон, и ты - не исключение.

«Мне ли сомневаться? Человеку, победившему дракона?!»

Роберт ударил дубиной в правой руке и отвёл левую, стремясь заставить «Старка» потерять равновесие. Безрезультатно. С тем же успехом он мог попробовать опрокинуть быка. У двойника были сверхъестественные рефлексы, к тому же он оказался силён чисто физически - очень силён.

«Не уступает мне, если даже не превосходит!»

Баратеон изменил тактику, мысленно пересматривая различные варианты. Двойник, притворяющийся Эддардом, ухмылялся. Его обнажённое тело мелькало в бликах костра, изгибалось и готовилось произвести решающую атаку.

Очередной обмен ударами показал, что Штормового лорда мотает, как пушинку. Он едва успел вывернуться из захвата крепких рук, разрывая дистанцию.

«Насколько же он силён?!»

Люди вокруг продолжали орать, поддерживая своего лорда и радуясь каждому его успешному шагу.

Плавное сближение и вот, они скрестили свои деревянные орудия, изо всех сил нажимая друг на друга. С каждым мигом Баратеон чувствовал, как поддаётся напору, но сосредоточившись, налёг на дубины, расставив локти, как будто держал ручки телеги, и толкнул. «Старк» скопировал его стойку. Мышцы напряглись, взбугрились, кожа заблестела, словно смазанная маслом. Палицы затрещали. Их материал не был готов к такому давлению.

- Кто ты? - выдохнул Роберт.

«Эддард» заворчал, опустил руки и рванул дубины на себя. Штормовой лорд полетел вперёд. В тот миг, когда он потерял равновесие, двойник резко развернулся, совершая сильный и хлёсткий удар. Баратеон вскинул обе руки, прикрываясь оружием, которое приняло на себя атаку и тем самым удержался на ногах. Противники заплясали по площадке, дёргая и толкая, отвечая на каждое действие противодействием и каждый был идеальной тенью другого...

В промежутках между ударами сердца, Роберт следил за движениями двойника, наблюдал за приёмами и повторяющимися движениями. Он отслеживал, на какие его действия соперник отвечал одним манёвром, а на какие другим. Это получалось интуитивно, но именно это делало Роберта непревзойдённым воином. Умение оценивать схватку и собственные поступки. Сам же Баратеон старался держать себя в пределах опасного, но ограниченного набора движений, провоцируя «Старка» на привычные, рефлекторные ответы...

- Чего ты хочешь? - крикнул он.

А затем принялся действовать так, как умеет лучше всего - импровизировать.

Почти из приседа Штормовой лорд атаковал своего врага левой дубиной по ногам, а потом вскинул вторую руку, и одновременно с силой ткнул двойника правой деревяшкой. Колени «Эддарда» подогнулись и ударились о землю, сам он согнулся и завалился назад. На миг северянин сделался похожим на человека, отброшенного падающим валуном...

Но двойник тут же оттолкнулся от земли и попытался ловко вскочить. Баратеон бросился вперёд, обрушивая многочисленные удары на врага и не позволяя ему подняться. Вот только «Старк», прямо из лежачего положения исхитрился поддеть своей ступнёй его ногу и заставить споткнуться.

Пытаясь удержать равновесие, но всё равно падая, Роберт вытянул руки вперёд и они попали прямо в костёр.

В воздух взметнулась туча пепла и углей, которые заслонили их обоих от наблюдающих северян. Баратеон ожидал боли и уже готовился было заорать, но... её не было. Мужчина удивлённо посмотрел на свои, вытащенные из огня, абсолютно целые руки.

«Ни единого ожога...»

Этим мигом и воспользовался двойник. Кажется, он изначально планировал использовать костёр, чтобы скрыть свои действия от остальных.

«Эддард» ускорился, а его движения начали едва ли не расплываться в зрении Штормового лорда. Роберт едва успел выставить руки, как в них прилетел сильнейших удар ноги его соперника. Здоровяк завалился в опасной близости от огня, едва успев развернуть голову, чтобы она не попала в пламя.

«Он собирается убить меня... Несчастный случай во время варварской игры, - мелькнула мысль в голове Баратеона. - Так значит неизвестные хотят не просто организовать мою смерть, но ещё и изобразить случайность».

Роберт рывком скрестил перед собой руки, поймав ногу двойника, которая летела прямо в его лицо, а потом, используя массу тела, уронил того на землю.

«Вдобавок, вызвать конфликт с северянами. Открытое, хоть и «случайное» убийство одного Верховного Лорда другим. Какие пересуды и проблемы вызовет такой поступок? К чему придёт восстание? Что посчитают причиной? Просто разругавшиеся друзья? Нечто большее?»

На миг Баратеон получил преимущество. Его дубины всё ещё были примотаны ремнями к рукам, так что он обрушил их прямо на спину своего несостоявшегося убийцы.

«Но что будет, когда победа останется за мной? Как будут действовать эти неизвестные силы?»

Услышав хруст костей противника, Роберт потянул ублюдка на себя.

Это было ошибкой. «Старк» словно ничего и не почувствовал. Его острый локоть ударился прямо в грудь Баратеона, вызвав болезненный стон и на миг остановившееся дыхание. После этого, с нечеловеческой силой двойник пнул его прямо в живот.

Роберт пролетел сквозь костёр и впечатался в толпу северян. Послышались оглушительные крики, когда угли попадали вокруг и начали вспыхивать маленькими огненными цветами. Сам же Штормовой лорд каким-то чудом умудрялся удержать равновесие прямо в полёте, но потом врезался спиной во что-то тяжёлое - в каркас шатра. Шатёр с треском рухнул и накрыл его с головой.

Получив миг передышки, Роберта тут же вырвало. Удар в живот был слишком силён. На глазах навернулись слёзы, а в рвотной массе Баратеон заметил кровь: произошёл разрыв внутренних органов. Хуже того, его волосы загорелись, когда он летел через костёр, так что теперь шатёр также начал охватываться огнём и дымом.

Рефлекторно хлопая руками по волосам и посыпая их землёй, здоровяк услышал, как обломки приподнимаются и заметил приближающееся, обнажённое тело убийцы. Теперь они вдвоём были в темноте, скрытые от чужих глаз. Именно здесь, как понял Роберт, «Старк» и намеревался его добить.

«Не так просто!» - подумал Штормовой лорд, с трудом пытаясь встать на ноги, но в этот миг краем глаза рассмотрел герб, нарисованный на стенке сломанной палатки — «Лютоволк».

«Мы влетели в его собственный шатёр?»

- Роберт?! - разобрал он голос... Нэда, который выбирался из под завалов в противоположной стороне. Выглядел он крайне недовольным и растрёпанным, - Неведомый тебя побери, какого чёрта здесь происходит?! Зачем ты сломал мой шатёр и где бродил полночи? Я ждал тебя уже пару ча...

Северянин прервался, заметив... самого себя.

Двойник усмехнулся, а потом ухватился за дубинку, ломая её об колено. Теперь в его руках были две острые палки. Убийца не стал произносить лишних слов, а рванул вперёд.

Баратеон ухватился за своё оружие, ныряя под врага, а потом стремительно разворачиваясь.

Вот только боль от предыдущего удара сыграла свою роль. Его движения были замедлены. Острый обломок дубинки двойника вонзился мужчине прямо под лопатку, заставляя осесть на землю. Тут же, не теряя времени, второй обломок пробивает ему грудь, в области сердца.

Настоящий Старк бросился на своего двойника со спины, но убийца стремительно развернулся и ловко отскочил, а потом и вовсе с силой пнул Нэда прямо по колену, заставляя закричать и осесть рядом с истекающим кровью Робертом.

Оставшейся в руке, целой дубиной, двойник отоваривает Эддарда по затылку, лишая сознания.

В этот миг горевший шатёр начали поднимать. Кажется, огненная паника снаружи была успешно подавлена и теперь, спотыкаясь в темноте, северяне тушили палатку своего грандлорда, одновременно пытаясь вытащить оказавшихся внутри бойцов.

Двойник отступил, напоследок посмотрев на свою жертву и оценивая рану. Смертельная. Довольно кивнув, он открыто вышел наружу.

- Я победил! - воскликнул он, поднимая вверх руки.

Поражённые их боем, северяне сразу разразились криками, восхваляя своего лорда. Двойник ловко загородил проход, а потом, отвлекая людей и на ходу принимая из их рук одежду, затерялся в ночной тьме, пока занимающиеся шатром северяне всё-таки не зашли внутрь и не обнаружили там двух человек: потерявшего сознание Эддарда Старка и совершенно точно находящегося при смерти Роберта Баратеона.

Глава 47

Ух, давно я так не бегал! Лишь по дороге уже задумался, а нахрена бегу? Вылечить-то уже всё равно не смогу! Даже обладай я своей силой, а её нет, я ещё не научился воскрешать трупы. Пф, мало того, что весь запыхался из-за хрипов в лёгких, так еще и нога снова разнылась, а в дополнение к ней болезненно закололо сердце и бок.

Дерьмо... Я ведь только начал... Надо было взять лошадей...

На полпути вынужденно перешёл на шаг, а потом и вовсе остановился, мучаясь болезненной отдышкой. Попытавшийся было «ускорить» меня стражник получил сильный удар по лицу от Ротбара, отчего осел на землю, окосевшими глазами осматривая местность вокруг.

Мысленно усмехнулся. Так тебе и надо, ублюдок мелкий. Неистово захотелось и самому приложить руку, а лучше ногу, к изменению формы его наглой рожи, но сдержался. Всё-таки необходимо позиционировать себя как порядочного и отзывчивого лорда.

Справившись с дыханием, я распрямился, отчего что-то глухо щёлкнуло в пояснице. Это одновременно принесло облегчение и новую порцию неприятных ощущений. Видимо именно так ощущает себя старая развалина... Надеялся, что хоть в этом мире сумею избежать этого приятного ощущения.

Выругавшись, отправился дальше, хоть и значительно снизив скорость. К счастью, до части лагеря, где засели северяне уже было недалеко.

Шаг за шагом приближал меня к заветной цели, и вот, всего через двадцать минут, я уже стоял около... живого Баратеона. Он был ранен, но кажется, не так сильно, как можно было подумать. Натекло много крови, но жизненно важные органы не были задеты.

- Кровь во рвоте — скорее всего прокушенная в полёте губа или язык, - объяснял спешно вызванный мейстер, - внутренние органы не повреждены. Удар колом в грудь не попал по сердцу, а кажется вообще смазался, да и заострённая деревяшка — это не кинжал, урон совершенно иной...

Впрочем, не только учёный муж осматривал его. Оттолкнув мейстера, на что собравшиеся за спиной люди справедливо и верно сказали, что «Небесный Клинок» разбирается в медицине не хуже, я лично осмотрел недовольного и вырывающегося здоровяка.

- Баратеон, с-сука, с-сиди смирно! - аж зашипел я, - нас всех среди ночи подняли криками, что ты умер! Дай хоть лично убедимся, что это враньё!

Штормовой лорд, глухо ворча, замер, пока я сосредоточенно осматривал его раны. И они вызывали у меня множество вопросов. Всё-таки во врачевании у меня очень даже приличный опыт, как чистой практики, так и теории, полученной от опытных мейстеров. И сейчас я уверенно могу сказать, что это старые и очень хорошо заживающие раны. Будто бы их нанесли недели две, если не три назад.

Покосившись на Роберта, не вижу в его глазах и попытки как-то хитрить и обманывать. Да и ситуация мне стала известна ещё по пути. Не мог он что-то здесь предпринять, а если бы были старые раны, они были бы заметны ещё во время боя. Он ведь раздевался до самых штанов!

Мистика какая-то... над этим нужно будет поразмыслить.

Задумчиво поднимаюсь и жестом указываю мейстеру продолжать, что он тут же и исполняет.

Вначале отсутствие ожогов от боя с Рейгаром, теперь вот — заживающие раны... Или у Баратеона это врождённое, какая-то родовая аномалия, не знаю, пробудившаяся лишь сейчас? Либо... либо что-то тут не так. Магия?

Мои глаза сверкнули интересом, но почти сразу же потухли. Неоткуда в нём взяться магии. Да и была бы она, то не сдох бы он в каноне, как пьяная свинья. Да что уж там, если бы он владел регенерацией, то уже давно бы начал жаловаться, что его «вино не берёт». Но нет, стабильно напивается, почти каждый день. И по утрам его регулярно вижу на тренировочном поле. Морщится от головной боли, но к обеду уже полностью отходит от похмелья. Это — нормальные показатели организма, без каких-то сверхъестественных перегибов.

Что же тогда с ранами? Почему-то я верю, что если целая толпа людей говорит о трупе, то труп тут и лежал.

Роберт же и вовсе больше беспокоился за Старка, которому, по сравнению с ним, действительно досталось от души: мужчина никак не приходил в сознание, а из сломанной ноги торчала окровавленная кость.

В средневековом обществе такая травма — как билет в один конец. Для небогатого и незнатного, само собой. Для такого же, как Эддард — лишь решаемая проблема, которая лишь в самом крайнем случае не позволит ему лично участвовать в боях.

Хотя, может будет как я — хромать и страдать от боли, хе-хе. Будет у нас своя собственная, секретная ложа инвалидов...

Гораздо больше меня заинтересовал рассказ Баратеона о случившемся, который потом подтвердили многочисленные свидетели.

Человек с чужим лицом. Безликий. Какого хрена Чёрно-Белый дом здесь забыл? И кто его нанял?

Если бы нападение произошло до боя, я бы сразу заподозрил Рейгара. Это был бы очень коварный и беспроигрышный ход! Сразу вывести из игры главного претендента на престол, заодно посеять склоки между регионами и войсками. Такой удар бы здорово увеличил его шансы на победу...

А может, Безликий просто опоздал? Почему нет? Точные сроки они не называют...

- Я знаю, что это был за человек, - произнёс я на экстренном собрании лордов. Там даже присутствовал Роберт, хоть и весь перемотанный бинтами.

Кратко рассказал людям о том, что знал сам. А также про то, что эти люди всегда выполняют заказы до конца.

- Безликие не берут их лишь на королей, - улыбаюсь я, - а значит, нам нужно поспешить. Кто бы не нанял этих убийц, самых дорогих во всём мире, между прочим, но это единственный шанс сохранить свою безопасность.

- Я тоже слышал об этих наёмниках. Говорят, что у них там целая секта, с поклонениями и разной магией, - задумчиво произнёс Аррен. По старику сильно ударил факт того, что на его, едва ли не собственных детей, совершили покушение. И если один чудом выжил, так второй и вовсе всё ещё не пришёл в себя. - И я буду настаивать на том, чтобы на самом высшем уровне требовать от Браавоса запретить, либо изгнать их гильдию, если не хотят полноценного военного вторжения!

- И кто же объявит это вторжение? - перевёл на него взгляд Ланнистер. Тайвин выглядел мрачным и невыспавшимся, как впрочем и все здесь присутствующие. - Ты не король, Аррен. И не станешь им никогда. А даже если Роберт поддержит тебя, то начинать войну, не оправившись от прошедшей — это вверх глупости!

- Не учи меня, сопляк! - выкрикнул Хранитель Востока в ответ, - я воевал тогда, когда ты ещё ходил под себя! И я знаю, что делаю!

- Старость не делает человека лучше или мудрее, - презрительно прошипел «Лев Запада», - возраст - это лишь показатель, как долго ты живёшь на этом свете. Судя по тебе, старость и вовсе отбила последние мозги.

- Довольно! - с некоторым трудом поднялся Роберт, - заткнулись все!

Злобно зыркающие друг на друга грандлорды замолчали, а будущий король вздохнул.

- Новой войны, сразу после этой, мы начинать не будем, - решительно сказал Баратеон, - но с владыкой Браавоса поговорим. Мне решительно не понравилась та ситуация, в которой я оказался! Тем более — как поступили с Нэдом!

Мужчина перевёл взор на меня.

- «Небесный Клинок», ты сможешь вылечить моего друга?

На мне скрестилось множество взглядов. Ха-ха! Вот надобно было тебе такое ляпнуть? Да ещё и при всех?!

- В данный момент нет, - решительно качаю головой, - может позднее, но мои силы не работают от простого желания или взмаха руками. Будь это так, я бы уже летал по небу и одним словом менял местами моря и горы.

- Менять горы и моря необходимости нет, - дипломатично произнёс Хостер, - а вот подлечить лорда Старка действительно было бы полезно. Если ты, Арвинд, сумеешь...

- Многого не обещаю, но приложу все усилия, - киваю я.

Эти слова ничего мне не стоили, но позволили продолжить совещание дальше, не стопоря его на данном моменте.

К счастью, более ничего, требующего немедленного обсуждения на повестке дня, то есть — ночи, не стояло. Я же сделал для себя один простой вывод — пока не верну возможность откатываться во времени, хотя бы на пару часов назад, нужно окружать себя только верующими стражами. Тогда я смогу ориентироваться в них и более-менее быть уверенным в своей безопасности. Во всяком случае, незаметным Безликий до меня не доберётся.

Дохромав обратно, до собственной палатки, и упав на стул, едва удалось сдержать слёзы боли. Почему?! Итак тело ни капли не отдохнуло, а тут ещё и вынуждено пришлось бежать пол лагеря!

Гнев и злоба на всё вокруг душили меня. За что?! Я же... Я же стараюсь!

Руки дрожали, как у запойного алкаша, шею и поясницу ломило болью, ноги периодически сводила судорога. Поддавшись эмоциям, ударяю кулаком по собственной лодыжке и немедленно жалею об этом.

Глупо, как же глупо!

Боль поползла вверх по спине ещё сильнее чем прежде, увеличиваясь с каждой секундой.

- Аха-ха-ха! - злобный смех вырвался из моего рта. Вот он — всемогущий лорд! Свергатель королей и гроза Белых Ходоков! - Ну ладно, ладно, не будем ссориться, - я принялся мягко потирать болезненную плоть. - Мы никуда не денемся друг от друга, так стоит ли мучить себя?

Через какое-то время это помогло. Мне стало немного лучше. Во всяком случае снова начал дышать полной грудью, наполняя лёгкие на весь их объём, а не едва уловимыми вздохами, которые приходилось чуть ли не с силой высасывать из воздуха.

Приказав слугам подготовить горячую ванну, я осторожно опустился туда и почувствовал расслабление мышц. Наконец-то! Как же приятно!

Не знаю уж каким образом духовное тело влияло на физическое, но связь эта была обоюдная. Так травмы физического передавались на духовное и наоборот. Эту особенность я уже успел обнаружить. Хотя с радостью бы не знал о её существовании всю свою жизнь.

А потому такие моменты как горячая, расслабляющая вода, умудрялось немного улучшать, а точнее — приглушать, боль внутреннюю, духовную. Маленькие слабости — это всё, что у меня сейчас было.

С трудом и вынужденной помощью смог закончить водные процедуры, и, снова под утро, лёг в кровать. Нужно поработать над собой... Каждый такой миг помогает мне прийти в себя.

Оказавшись во внутреннем мире, я не позволил себе халтурить или спешить. Нет, всё должно быть максимально правильно, аккуратно и выверено. Я даже не представляю, с какой болью столкнусь, если буду вынужден отдирать какие-то куски, чтобы прилепить их на другое место. Это, наверное, как вырвать из себя кусок мяса, чтобы прилепить на другую, уже имеющуюся рану.

К сожалению, сегодня я снова не смог надолго предаться процессу. На ночном совещании было принято решение собираться под утро и немедленно идти на столицу. Мы не могли рисковать новым нападением и смертью будущего короля, которого теперь беспрерывно охраняла целая группа рыцарей и лично Григор Клиган. Последнего взяли не только из-за силы, но ещё и роста. Все сошлись во мнении, что изобразить такого огромного человека, который даже превосходит в этом плане Роберта, Безликий просто не сможет. А если и сможет, то точно не моментально. Будь они настолько хороши, то... Что именно «то», никто так и не смог из себя выдавить, но важно посмотрели друг на друга «всепонимающим» взглядом.

До своей вынужденной побудки, я успел «прилепить» лишь пять осколков, не считая нескольких микроскопических крупинок и песчинок. Это должно было облегчить симптомы, но из-за усталости и общего состояния, я мог лишь скрипеть зубами, да гневно стрелять во всех глазами, изо всех сил сдерживая раздражение.

В голове мелькнула мысль «спустить пар» на какой-нибудь служанке, на что я, адекватно оценивая состояние тела, признал себе, вполне буду способен. Но... опять это «но». Я не хотел изменять и не хотел проверять, что будет, когда Серсея об этом узнает. Как минимум, я потеряю её доверие. Слишком мелко это для меня и моей ситуации. Оно того не стоит. Хех, вот если бы от простого секса я излечился, был бы другой разговор, а просто развлечься и надеяться, что от этого станет легче..?

Командиры, сотники и десятники строили войска, офицеры руководили всеми процессами, лагерь спешно собирался и все готовились выступать. Я занял своё место во главе строя, вместе с остальными Верховными Лордами. Как главнокомандующий, я обязан был убедиться, что с войском, при построении, не произойдёт никаких проблем.

Через три часа мы выступили.

Путь наш шёл к маленькому замку Дарри. Останавливаться там мы не будем, но я заранее послал людей к местным лордам, чтобы они приютили и перевезли наших раненых, которых мы оставили на месте боя с лоялистами. Там было порядка трёх тысяч выживших, лежачих солдат. Тащить их с собой не было никакого смысла. Мало того, что нет пользы, так ещё и от быстрой, для их состояния, езды, они лишь с большей вероятностью испустят дух.

На руку их отсутствие, как ни странно, сыграет ещё и для боевого духа. Людям нужно знать, что их лорды позаботятся о раненых и не бросят их, но при этом солдаты не хотят быть ежедневными свидетелями криков и мук. От подобного лишь сдают нервы и появляется страх вступать в новую схватку. Появляется мерзкое ощущение, что в следующий раз все эти звуки будешь издавать уже ты. А потому, лучшим вариантом будет — сбагрить раненых, причём как можно быстрее, что мы, в принципе, и провернули.

Проконтролировав, что всё идёт как надо, что разведка, под командованием Арона, занимается своим делом, что обоз не отстаёт, что фланги под защитой, что тыл прикрывает отряд компетентных солдат под командованием умелого предводителя, что авангард не убегает вперёд и находится в пределах видимости, тщательно следуя всем указаниям разведки, я... ушёл в карету.

Да, у многих лордов были кареты. Война войной, но нужно думать и о своём комфорте. Шатёр — это круто, но только на привале, а что делать, если захочется отдохнуть во время перехода?

Я бы не рискнул уйти, если бы мы не разбили Рейгара. В том момент мне, в каком бы состоянии я не находился, требовалось быть максимально собранным и контролировать всё вокруг. Но вот сейчас... сил, способных хоть что-то нам противопоставить, у врага просто не осталось.

Точнее... были Тиреллы, но это всё. Королевские земли уже потеряли все свои войска и были выжаты досуха. Дорн, который легко мог бы собрать ещё тысяч двадцать солдат, получил, - или получит в ближайшее время, - Элию и её детей, так что стал, как минимум, нейтрален. А может, при правильной дипломатической работе, даже союзен. Всё-таки мы убили у них порядка десяти тысяч солдат, включая и Ливана Мартелла — Королевского Гвардейца и дядю Дорана с Оберином — это «минус» к нашим дипломатическим отношениям. Зато выдали им невредимой сестру и племянников — это уже «плюс». Хех, учитывая, что их солдаты тоже перебили немало наших, то я считаю, что мы больше в плюсе по отношениям, чем в минусе. Но, конечно же, это нужно будет закреплять, то есть — отправлять переговорщика, чтобы окончательно расставить всё по своим местам.

Не думаю, что дорнийцы и Мартеллы будут слишком уж сопротивляться. Должны понимать, что при нужде их сломят и загонят в пустыни. Но с другой стороны, нам не особо-то это и нужно, - имею в виду - новую войну, уже с Дорном, - так что, если не будут особо сильно зарываться, то все останутся при своих.

Кто ещё остаётся? Разве что Железные острова, но там ситуация другая. Тайвин уже давно уведомил Квеллона Грейджоя о наших целях и действиях, вот только сами островитяне заняли выжидательную позицию. Что же, в чём-то я их понимаю, но теперь, после победы над Рейгаром и его смерти, у них остался последний шанс запрыгнуть в вагон уходящего поезда — немедленно выслать «Железный Флот», чтобы разбить «Королевских Флот» у столицы и взять в осаду Драконий Камень, где сейчас находится Рейлла.

Письмо об этом я, после согласования с Тайвином, - ведь островитяне, в первую очередь, именно его союзники, - отправил сразу после победы. Лишь этим Грейджои смогут показать, что выступили на верной стороне. Иначе будут считаться мятежниками.

Вспомнив про Рейллу, мысли переключились на Визериса. Где же находится мелкий ублюдок? Вот нахрена Рейгар убил Вариса?! Как теперь найти последнего Таргариена?

Понятно, что об этом знает король, но... он безумен и никто не даст гарантию, что полученная от него информация будет верна. Да и Визерис явно прячется не один, а значит, умные люди в его окружении могут додуматься перепрятать последнего выжившего принца и тем самым затрудняя его поиск ещё на порядок.

Прекрасно, просто прекрасно!

Сев в карету, я махнул рукой.

- Демей, - бросил взгляд на всё ещё непроверенного первого помощника, - остаёшься пока за главного. Ерундой меня не отвлекать. Только если будет что-то важное.

- Да, «Небесный Клинок»! - величественно поклонился мужчина, после чего отправился заниматься своими, то есть — моими, непосредственными делами.

Я же помассировал грудь. Снова болело сердце, будто бы его сжимали мои же внутренние органы. С-сука! Не удержавшись, я зашипел и яростно сжал кулаки. Но быстро выдохнул, вспоминая, до чего довела злость в прошлый раз. Ага... ударил сам по себе и кому этим сделала хуже? Кретин...

Мысли снова прыгнули на правящее семейство. Пока ещё правящее... А ведь мне нужны Таргариены. Точнее — Дейнерис. Без неё не будет драконов... Правда и с ней они, не факт, что появятся, но надежды всё-таки больше. Хех, девчонка скоро должна будет родиться и может быть... эх... когда-нибудь... пробудить драконов. Это, в свою очередь, восстановит магию и, тем самым, позволит мне окончательно вылечиться!

Невольно задумался о том, что будет очень, ну просто ОЧЕНЬ смешно, если девчонка вообще не родится. Или это будет не Дейнерис, а какой-нибудь «Деймон». Ага! Другого пола!

Кого тогда выдавать за Дрого?! Рейллу? Аха-ха!

Впрочем, сомнительно, что кхалом будет именно он, всё-таки его отец был разбит мною ещё очень давно, так что влияние парню будет неоткуда получить. А без него кхалом не стать. Для этого мало быть просто сильным.

Летающие огнедышащие ящерицы... Как же мне получить вас, без Дейнерис? Хе-хе, нет, если повезёт, мне хватит «магов», которых я смогу найти сам и без драконов. Но какое-то мерзкое чувство подсказывает, что без них не обойтись. Или, по крайней мере, без них будет очень сложно. И долго. Разве что сумею найти Белых Ходоков, да «сожрать» всех скопом? А мне после такого не поплохеет? Не побледнеет ли кожа и не захочется ли «убить всех человеков»?

Оставим проверку сей теории на крайний случай. Хм, нет, одного Ходока поглотить, если получится, точно будет надо. А там будем наблюдать. Не факт ещё, кстати говоря, что вообще выйдет, как поглотить, так и не словить при этом какого-то магического «несварения».

Мысленно вздыхаю.

После войны точно надо будет направить максимум сил на территории застенья! Всё-таки у меня там набрались уже вполне себе... силы. Во всяком случае, некоторые мои люди вполне себе котируются как «вожди» средней руки. Ещё есть несколько поселений, которые контролируются моими фанатиками и которые распространяют веру. Что уж там, даже торговля кое-какая налажена.

Нужно будет взяться за Ночной Дозор... думаю, я сумею, как новый мастер над законами, переделать организацию... они должны нападать, а не отсиживаться... вышлю своих людей... армию... всё переделаю...

А ещё мне нужны собственные охотники на магов. На Севере и за Стеной таких должно быть не мало. Имею в виду всякую мелочь... хотя бы мелочь! Этого уже будет достаточно.

Да и по канону только в армии Манса был десяток варгов, местных оборотней... хотя нет, вроде как это разные? Оборотни обращаются сами, а варги подчиняют животных?

Не знаю, не сталкивался ни с теми, ни с другими, это вообще чисто северная фишка. Впрочем, как раз о Севере речь и идёт. Что я хотел? Подчинить одичалых. Учитывая, что у меня за Стеной есть приличные силы, то я уже выступлю не как слепой завоеватель и уничтожитель «вольного народа», а как «объединитель народа» под одной рукой! И срать я хотел на их «не склоним колена»! У кого колени не сгибаются, тем согну сам. Сломав, если придётся, по пути. Ну, а если серьёзно, то недовольные попросту будут убиты. По праву сильного!

Скрипнул зубами от злости и поймал себя на мысли, что на остальное, не касающееся собственного восстановления, мне как-то резко стало плевать. Мда... хотел ведь «мира во всём мире», корчил из себя всего такого благородного. А чего бы и не покорчить, когда всё шло так, как мне и хотелось? Если же не так, то я откатывался и делал, чтобы шло «так»! В столь приятной ситуации можно и остановиться, да осмотреться вокруг. Поглядеть, как живут другие, подтянуть их до своего уровня, подтереть сопли вассалам, помыть морды грязных крестьян, научить купцов считать золото... Почему нет? Я мог себе это позволить! Мог позволить себе слабость, жалость, сострадание...

Сейчас не могу. Я признаю, что разменяю и тысячу и десять тысяч людей, чтобы восстановить хоть часть сил. Чтобы перестать чувствовать боль, снова стать нормальным, прежним.

Я... эгоист? Да, не стану это отрицать. Но не просто эгоист, а эгоист, обманывающий самого себя. Лицемерный и в чём-то жалкий. Что я хотел? Управлять миром? Развивать его? Нагонять прогресс?

Хе-хе-хе...

Всё будет, но после лечения, я - в приоритете... Потому что в этом мире, лично для меня, нет никого важнее... Лишь я... а потом, когда-нибудь, не на первом месте уж точно, идут другие.

Кем я могу пожертвовать? Наверное... наверное кем угодно. Делает ли это меня лучше или хуже? И да, и нет. Я - человек, типичный, со всеми его слабостями, недостатками и преимуществами. Моя травма просто сняла слой лоска, который я нанёс поверх своей души. Оголила истинного меня.

Вот я! Смотрите! Я буду убивать других людей, невиновных, чтобы иметь шанс вылечиться самому! Кто бы не стал?! Предложи безногому вернуть конечности, так он лично перегрызёт за такой дар глотку любому, на кого укажет палец целителя.

Точно также поступлю и я. Буду охотиться на магов, чья вина будет лишь в том, что имеют дар... И я буду делать это успешно, потому что пробился на вершину власти и получил все необходимые инструменты контроля.

Улыбка появляется на губах. Жёсткая, грубая, самодовольная...

Ничего, всё наладится, я справлюсь с этой проблемой. И следующей, которая непременно на меня упадёт, не может не упасть! Потом ещё раз и ещё, ещё...

В голове возникли давно забытые строчки, некогда прочитанные мною там, в прошлом мире... Почему-то разум возвращается к ним, находя приятными, простыми и отражающими собственные чувства в данный миг:

«Я люблю такие игры,

Где надменны все и злы.

Чтоб врагами были тигры

И орлы!

Чтобы пел надменный голос:

«Гибель здесь, а там тюрьма!»

Чтобы ночь со мной боролась,

Ночь сама!

Я несусь - за мною пасти,

Я смеюсь - в руках аркан...

Чтобы рвал меня на части

Ураган!

Чтобы все враги - герои!

Чтоб войной кончался пир!

Чтобы в мире было двое:

Я и мир!»

Строки буквально пышут злобой... или мне так лишь кажется? Может быть. Но собственные чувства не обманешь, я проникся ими и хочу... хочу верить, что иду по правильному пути.

Что останется в конце, когда я убью всех? Это ведь так просто - убивать... Колдунов, непокорных одичалых, недовольных властью - неважно чьей: моей или королевской. Все пойдут под нож.

Глупо... или правильно? Они или я? Выбор без выбора, ведь любой, в первую очередь, спасёт самого себя, это аксиома, особенно, когда на кону жизнь. А мне нужна моя сила, мне нужна власть и выздоровление. Мне необходимо спасти этот мир, даже если, в ходе «лечения», придётся отрезать ему обе ноги и руки. Он выживет. Контуженный калека, что станет мочиться под себя, но выживет! Я спасу его!

Негромко рассмеявшись, прикрыл глаза и, откинувшись на мягкие сидения кареты, начал знакомый и уже надоевший процесс восстановления собственного источника сил.

***

Королевская Гавань, взгляд со стороны

С самого раннего утра армия медленно стягивалась к столице. Вначале её окружили всадники, которые разогнали пытающихся попасть в город крестьян. Это всё равно было бессмысленно — ворота уже были закрыты, но простые работяги продолжали колотиться в них, едва ли не умоляя себя впустить. Они были уверены, что мятежная армия принесёт им лишь смерть.

Однако, первые смерти принесли именно Золотые Плащи и помогающие им таргариеновские солдаты. «Защитники города» начали обстрел крестьян из луков и арбалетов, тем самым превращая их в ежей, бессмысленно лежащих под высокими стенами.

Только тогда люди осознали, что оказались зажаты между молотом и наковальней. Тогда они и бросились бежать, молясь Семерым, «Небесному Клинку» и всем, кто мог бы им помочь. И молитвы были услышаны, так как всадники, заполонившие окрестности столицы не тронули людей, стремительно прятавшихся в Королевском Лесу.

Солдаты на стенах города нервно осматривали приближающиеся силы. Каждый из них понимал, что грозит столице, но уже никто ничего не мог поделать. Уж точно не простые стражники или рядовые бойцы, лишь недавно набранные из ополчения местных лордов. Они, как и только что разогнанные из под стен крестьяне, могли лишь молиться, надеясь, что сумеют сохранить свою жизнь, хотя бы её.

- Тут же полмиллиона проживает, - сам себе проговаривал бледный десятник, который прикрыл пятернёй глаза от солнца и наблюдал за собирающимися в округе силами, - не будут ведь мятежники всех убивать?

- Если там лорд Ланнистер командует, то может и всех порезать, - мрачно бросил ему сослуживец, который сейчас облокотился о зубья стены, - будто бы ты не помнишь, как он поступал, когда был десницей?

Первый десятник злобно на него покосился.

- А не пошёл бы ты отсюда к своему отряду, а, Родар?! Иди, проследи, чтобы они опять не обосрались, как тогда, при охране лорда Виллисуса!

- Ублюдок, - негромко пробормотал второй десятник, после чего сплюнул со стены прямо в ров, да покинул своего друга.

И такие же истории расходились по всему городу. Кто-то прятался, кто-то готовился и точил свой меч, кинжал, нож. Кто-то же поглядывал на имущество своего соседа, его симпатичную жену и красавицу-дочку. Эти собирались воспользоваться начавшейся при штурме города паникой, чтобы выплеснуть свои низменные желания.

Всевозможные шпики начали открытую и грязную игру, купцы прятали товары и бежали на корабли, ремесленники крепко запирали мастерские, призывая подмастерий вооружаться и защищать имущество. Преступная шушера прикидывала, как будет лучше всего проникнуть в богатые дома или даже торговые гильдии, а многочисленные жители наполнили Великую септу Бейлора и «Небесный Храм». В последнем народу было даже больше, ведь ходил чёткий и точный слух: «Небесный Клинок», что сейчас возглавляет войска мятежников, не позволит навредить собственному храму.

Аристократы и лорды же делали абсолютно всё, некоторые даже одновременно. Но большинство выбирало один из трёх путей: бежать в Красный Замок, уплывать на корабле или закрыться в собственном поместье, надеясь, что его стража сумеет отпугнуть врагов.

Тем временем, в самом Красном Замке, за тронным залом, недавно назначенный новый десница короля — пиромант Россарт, получал последние наставления по поводу поджога города Диким огнём. Эйрис Таргариен, чей разум не так давно ещё подавал признаки адекватного мышления, вновь впал в безумие. Его «гениальный» план по подкупу лорда Моустаса провалился, а ведь он уже успел отослать Элию и её детей обратно в Дорн.

- Плевать на эту шлюху, ведь я отомщу всем! - визжал король так, что его слышал весь дворец, - Россарт! Выполни то, что я тебе приказал!

- Да, Ваше Величество! - потный и красный от волнения мужчина лишь беспрерывно кивал головой.

В это время, стоящий неподалёку Юстас мог лишь ухмыляться, ведь «Небесный Клинок» предсказал этот момент. Десница Россарт недолго сможет бродить по улицам, ибо убийцы Моустаса уже давно готовы принять его в свои объятья, а после и устранить, как и почти всех остальных придворных пиромантов.

Гильдия Алхимиков, а именно — Высший алхимик Винклер, некогда бывший правой рукой Россарта, а ныне уже примеряющий регалии главы, легко согласился сдать всех своих соратников, работающих с Россартом и королём, особенно, когда узнал их план: сжечь Королевскую Гавань дотла, чтобы она не досталась никому, ни победителям, ни проигравшим.

- Безумие заразно, - лишь ответил на это Винклер, который общался лично с Филиппом Йорданом, - я поговорю с другими Высшими алхимиками, мы постараемся помочь вам в поиске и обезвреживании всех запасов Дикого огня, спрятанного в городе.

И вот, едва Россарт покинул Красный Замок, то несмотря на собственную стражу, был окружён группой людей, прячущих лица в капюшонах, а потом просто и безынтересно расстрелян из арбалетов. Никто не решился брать личного алхимика Безумного короля в плен. Слишком уж дурная репутация у них была.

Труп раздели и выбросили в канал, вместе со всей его охраной.

Таким образом сменился очередной десница короля Эйриса. Посмертно. Впрочем, в приключение попал не только этот «уважаемый человек», но и ещё один член Малого совета.

***

Королевская Гавань, Рыбная улица, возле пристани, у Грязных ворот

Улам — высокий и крепкий мужчина, некогда бывший кузнецом, а потом выбивателем долгов у местных ростовщиков, но по итогу нашедший свою судьбу в «Небесной Общине» и всего несколько месяцев как переброшенный в Королевскую Гавань, наблюдал за окрестностями. Он стоял возле стены абсолютно неподвижно и абсолютно безмолвно, едва заметный в глубокой тени, словно был частью здания. За прошедший час с лишним этот фанатик ни разу не двинулся, не пошевельнул ногой и не моргнул. Гисфрид даже не замечал, чтобы он дышал. Остановившиеся глаза здоровяка всматривались в перспективу улицы перед ними.

Сам Энкур тихо ругался, беспокойно ёрзал, морщился, почёсывал лицо, да покусывал собственные губы.

«Что их задерживает? Ещё несколько минут, и я засну, упаду в этот вонючий канал и утону. Вот будет удачно! - Он посмотрел на маслянистую зловонную воду, плескавшуюся внизу. - Через несколько месяцев раздувшееся тело, в котором даже непонятно будет, мужчина перед тобой или женщина, вытащат матерящиеся канализационные чистильщики».

Улам, в предрассветной темноте, дотронулся до его руки и показал большим мозолистым пальцем вдоль улицы.

Трое человек медленно двигались по направлению к ним, ступая кривовато, как люди, что проводят много времени на борту корабля и привыкают удерживать равновесие на качающейся палубе.

«Итак, вот половина нашей маленькой компании. Лучше поздно, чем никогда».

Трое моряков прошли до середины моста через канал и остановились в ожидании, шагов за двадцать от Гисфрида со своим помощником. Шпион слышал, как они разговаривали: тон наглый, самоуверенный, с простонародным выговором. Он отодвинулся подальше в тень, цепляясь за стену.

С противоположной стороны послышались другие шаги - торопливые. Появились ещё два человека, которые быстро шли по улице. Один из них, который был среднего роста - худощавый мужчина в дорогом меховом камзоле, всё время подозрительно оглядывался по сторонам.

«Описание соответствует. Это должно быть и есть Кварлтон Челстед, член Малого совета и мастер над монетой. Тот, кто нам нужен».

У второго на поясе висел меч, и он с трудом тащил на плече большой деревянный сундук.

«Слуга, телохранитель или то и другое вместе. Он не представляет интереса».

Против воли Гисфрид задумался, что мастер над монетой может вытащить из Красного замка. Деньги? Драгоценности? Накладные расписки? Векселя «Золотого Банка»? Украденные королевские регалии?

Эти двое подошли к мосту и Энкур почувствовал, как волосы на его затылке становятся дыбом.

«Сейчас всё начнётся!»

Челстед обменялся несколькими словами с одним из моряков - с тем, который носил окладистую каштановую бороду.

- Готов? - шепнул Гисфрид Уламу.

Высокий мужчина кивнул.

- Стойте! - завопил Энкур во всё горло. - Именем Его Величества!

Слуга Челстеда развернулся кругом, с грохотом уронив сундук на мост. Его рука потянулась к мечу. Из сумрака с другой стороны дороги послышался тихий звон спущенной тетивы.

Лицо воина-слуги приняло удивлённое выражение, он всхрапнул и повалился лицом вниз. Бывший кузнец Улам, сохранивший и даже приумноживший всю свою силу, быстрым шагом вышел из тени, мягко топая ногами по дороге.

Мастер над монетой расширенными глазами посмотрел вниз, на труп своего телохранителя, потом поднял взгляд на огромного кузнеца. Наконец он повернулся к морякам.

- Помогите мне! - крикнул он. - Остановите его!

- Это вряд ли, - улыбнулся в ответ их вожак.

Двое его приятелей не спеша перешли на другое место моста, перекрыв дорогу.

Член Малого совета отпрянул и сделал несколько неуверенных шагов по направлению к теням у канала с другой стороны. Убийца возник перед ним из дверного проёма, держа арбалет на плече.

«Если заменить арбалет букетом цветов, Фелан будет выглядеть так, словно идёт на свадьбу. Никогда не подумаешь, что он только что убил человека», - усмехнулся Гисфрид, хоть это и получилось достаточно жалко.

Окруженный Челстед мог лишь тупо озираться, кося широко раскрытыми от страха и удивления глазами на двух приближавшихся мужчин и Энкура, осторожно двигающегося за ними следом.

- Но я же заплатил вам! - в отчаянии крикнул Кварлтон морякам.

- Ты заплатил за место, - ответил их капитан. - За преданность плата отдельная.

Большая мозолистая ладонь здоровяка Улама хлопнула мастера над монетой по плечу, принудив опуститься на колени. Фелан подошёл к телохранителю, поддел тело грязным носком сапога и перевернул вверх лицом. Труп уставился остекленевшими глазами в ночное небо. Оперение арбалетной стрелы торчало из его шеи. Кровь, вытекшая у него изо рта, в предрассветном свете казалась чёрной.

- Мёртв, - буркнул Фелан, хотя это было очевидно.

- Попадание стрелы в шею часто приводит к таким последствиям, - ехидно заметил Гисфрид. - Убери его, ладно?

- Хорошо.

Убийца взял телохранителя за ноги и подтащил к краю канала, потом перехватил за подмышки и, крякнув, перевалил тело в воду.

«Так гладко, так чисто, так умело. Сразу видно, что он делает это не в первый раз».

Раздался всплеск и тело погрузилось в гнилую воду под мостом. Улам уже крепко связал руки Челстеда за спиной и надел на его голову мешок. Он потянул пленника вверх, заставляя встать, и тот болезненно завопил. Гисфрид же проковылял к троим морякам: его ноги онемели после долгого неподвижного стояния в переулке.

- Ну вот и всё, - проговорил он, вытащил тяжелый мешочек из внутреннего кармана плаща и задержал его, покачивая, над выжидающей ладонью капитана. - Скажи-ка мне, что произошло сегодня ночью?

Старый моряк улыбнулся, его обветренное лицо пошло морщинами, словно давно изношенный сапог.

- Мало того, что город вот-вот осадили бы мятежники, так у меня ещё и портился груз. Нам позарез надо было отплыть с первым приливом, я так ему и сказал. Мы прождали его полночи у этого вонючего канала. И можете себе представить - этот гад так и не показался!

- Очень хорошо. Именно такую историю я бы и рассказал в трактире, если бы кто-нибудь начал задавать вопросы.

Капитан обиженно вскинулся:

- Но ведь всё так и было, господин! Какую ещё историю я могу рассказать?

Шпион уронил кошелёк ему в ладонь. Внутри звякнули монеты.

- Выпейте за здоровье «Небесного Клинка».

Капитан взвесил мешочек в руке.

- Как говорят его слуги: «Так угодно моему Богу!». Приятно иметь с вами дело.

Он и два его товарища повернулись, сверкнув желтозубыми улыбками и двинулись к набережной.

- Ну, отлично, - сказал Гисфрид. - Теперь нужно доставить пленника в «Небесный храм».

***

Войска размещались неторопливо и обстоятельно. Я бы сказал — демонстративно. Более того, я не прятал никого и ничего, а показывал все наши силы. Вокруг открыто скакала кавалерия, трубил рог. Сотни солдат, под руководством мастеров собирали катапульты, тараны и осадные лестницы.

Воинские полки строились и проводили марши вдоль стен, на расстоянии, превышающем полёт стрелы.

В пределах видимости разбивался лагерь. Ежечасно там появлялись сотни и даже тысячи новых шатров и палаток. Создавался простенький частокол, вздымались знамёна лордов, которых было больше, чем средний горожанин вообще мог посчитать. Хотя нет, не правильно. Больше чем мог посчитать средний аристократ — вот это уже куда как, хе-хе, правдивее, ибо горожане были неграмотными, как и девяносто процентов остальных обывателей.

Под флагом семиконечной звезды к Старым воротам подъехал специально отправленный переговорщик. Конечно же его не решились атаковать, хоть прецеденты и бывали. Более того, стражники сразу отправили за кем-то, кто мог бы провести переговоры. И этим человеком выступил сам лорд-командующий Королевской Гвардией - Герольд Хайтауэр, «Белый Бык». Вот только, пока он добирался, свита моего переговорщика, - ибо он сам, формально, имел право общаться лишь с человеком, кто мог принимать решение за судьбу всего города, - смогла донести до местных стражей, что в общем-то мы уже навоевались и готовы свободно принять сдачу Королевской Гавани, без смертей и «чисток».

- Уже с принцем Рейгаром намучились, - вздыхал чернобородый речник, - пока его пятьдесят тысяч убивали. Там, - указывает рукой, - у Трезубца, аж три новых кургана пришлось заложить, сколько трупов было. Так что теперь высокие стороны постановили, что раз вас здесь всё равно почти никого не осталось, ведь Его Высочество всех солдат забрал, так можно и мирно вопрос решить. Зачем кровь лишнюю проливать? Все ведь из одной страны — Вестероса.

Золотые Плащи кивали, будто болванчики. Немногочисленные рекруты таргариеновской армии вздыхали и тихонько молились Семерым, а некоторые даже мне. Ведь знали, собаки такие, что войсками я командую, хе-хе.

Их взор невольно падал на огромное войско, что собиралось брать их в осаду и, видимо, пробивать катапультами дыры в стене. Защитники города могли прикинуть свои шансы на успешную оборону или приход союзников, а оттого лишь надеялись, чтобы переговоры прошли хорошо.

И ведь нельзя забывать про простое население! Да, заставить город голодать, пока у него открыт порт, мы не можем. Точнее... не смогли бы, если бы не факт того, что здесь, мать вашу, почти полмиллиона человек! И это ориентировочно! То есть, накормить такую массу, используя лишь один порт, будет нереально. В Королевскую Гавань ежедневно приходят десятки, если не сотни караванов, да столько же кораблей, причём со всех регионов страны и из Эссоса.

Как же будет развиваться ситуация, когда народ начнёт голодать? Одно слово — бунт.

Многие городские офицеры это понимают, как и всю тщетность попыток защитить город. Даже если мы просто будем сидеть без дела, столица сдастся сама.

Хех, так и есть! Всё было направлено на то, чтобы максимально демонстративно показать нашу силу и заставить противника, или хотя бы его солдат, задуматься о своей жизни.

И задумались многие. Это было отлично видно по тому, что ни один стражник не направил на нас оружие. Никто не возвёл арбалет и не натянул тетиву лука. Да что там, даже копья и алебарды были отставлены в сторону, чтобы не мешали перекрикиваться через стену.

Наконец подошёл Хайтауэр.

- Город не сдастся, проклятые изменники..! - проорал он со стены, размахивая руками. Кажется, мужчина хотел дополнить свою речь чем-то ещё, но... едва услышав его слова, двое рослых стражников, со спины, просто выталкивают его со стен, цепляя за ноги. Королевский Гвардеец падает мимо рва и разбивается, превращаясь в окровавленный кусок мяса, лепёшку, переломанную в своих белых латах, которые окрасились в красный.

- Очень интересно, Арвинд, - оскалился Тайвин, стоящий рядом со мной.

Баратеон поморщился. Он не любил такие демонстративные «удары в спину». Угу, всё верно. Стражники за спиной Хайтауэра были моими. Точнее, они были Золотыми Плащами, но являлись почитателями «Небесного Клинка» и заранее получили нужные приказы. Если будет отказ от переговоров, то помочь «принимающей стороне» оказаться внизу. Это очень сильно деморализовало бы кого угодно, а с боевым духом у врага и так проблемы были не малые.

План прошёл как по нотам, у них всё прекрасно получилось.

Но что меня немного удивило, так это то, что этих людей всё ещё не схватили! То есть, к ребятам бросились было другие городские стражники, но кто-то тут же закричал, чтобы «не делали глупостей!». А потом и вовсе... стали открывать ворота. Аха-ха-ха!

- Арвинд, ты превзошёл сам себя, - покачал головой Ланнистер, - я знал, что столица в твоих руках, но не думал, что настолько!

- Честно сказать, я сам не ожидал, что всё сработает так просто, - пожимаю плечами, - кажется, я знаю того капитана ворот, который их открыл. Янос Слинт. Продажный малый, у которого, тем не менее, хорошо варит котелок.

- То, что вместо головы у него котелок — это точно, - пробурчал Роберт, - придурок. Кто же открывает ворота своему врагу?

Например тот, кто соображает, что своими действиями спасёт собственную шкуру. Ну и весь город впридачу, - мысленно хмыкнул я, но промолчал. Нечего грузить Баратеона слишком сильно.

Тем временем, Штормовой лорд сплюнул, а потом зычно крикнул:

- Чего стоим?! Ноги в руки и марш занимать позицию! Одни ворота — это ещё не весь город!

Я махнул рукой, подтверждая приказ. Войска начали осторожное и аккуратное наступление. Все офицеры уже успели получить строгие указания, чтобы не допускали бессмысленных жертв. Ибо сражаться против всех Королевской Гавани нам тоже было не с руки. Лучше всего — аккуратный захват и бескровная, хотя бы здесь, смена режима. Это нам зачтётся.

Столица ещё не успела «начать голодать». Всё-таки, хоть мы и заранее обрезали им наземную доставку продовольствия, но собственные запасы здесь тоже были немалые. Ну, это если считать провиант для армии и знати. На простых горожан никто и не думал смотреть.

Войска медленно и, я бы сказал, величественно, входили в Королевскую Гавань. Слухи об этом распространялись словно пожар. Недовольная стража и некоторые рыцари лоялистов даже пытались было напасть на нас, но быстро были разоружены, даже почти без жертв.

Точнее, жертв не было на глазах остальных. Я же отдал негласный приказ Видстону, - человеку, некогда имевшему все шансы стать грандлордом Ступеней, но по вине Эйриса оставшийся простым офицером, хоть и поднявшимся за это время до одного из моих помощников, - проконтролировать, чтобы все недовольные оказались среди «случайных жертв». Не нужно мне тут сборище потенциальных предателей устраивать. И так столицу чистить придётся, во всех смыслах. И это та роль, которая будет взвалена именно на меня... мастера, сука, над законом!

Мне всё-таки пришлось лично зайти за ворота ещё не взятого города и начать раздавать указания. Несмотря на то, что Роберт стремился, во что бы то ни стало, сразу пойти на Красный Замок, я удержал его, попросту напомнив, к чему привела его горячность в прошлый раз. Это сработало.

Хоть Баратеон и нахмурился, гневно посмотрев на меня, но унялся и принялся послушно выполнять распоряжения. А они были простыми: занять все ворота, разоружить городскую стражу и захватить их казармы.

По столице сразу разбежались мои гонцы-глашатаи, с небольшими конными отрядами охраны. Они громко выкрикивали «срочные новости»: в Королевскую Гавань вошли войска, но никого не трогают, если жители сами не будут лезть.

- Город был сдан! - надрывались они, - всем сидеть по домам! Никто не выходит на улицу, пока не будет взят Красный Замок! Войска под контролем, но если будете им мешать, могут сорваться! Все — сидеть по домам!

Это работало, местные стали массово рассасываться кто куда. Улицы практически вымерли и никто не мешал ровным рядам солдат направляться вперёд.

Я замечал, как из-за ставен выглядывали местные. У них были испуганные глаза и они чуть ли не физически испускали волны страха, но любопытство было сильнее. Кто-то даже осмелился открыто пялиться на тяжеловооружённых пехотинцев или гарцующих рыцарей. Где-то горожане и вовсе открыто радовались нашему приходу.

У купеческих домов и кварталов стояли бледные стражники, занимающиеся их охраной. Они были готовы сбежать, как только увидели бы хотя бы намёк на попытку приблизиться. Мысленно хмыкнув, отправил к ним пару отрядов рыцарей, дабы успокоили местных торговцев и проследили, чтобы никто не попытался их под шумок обнести. Мне с ними ещё дела иметь. Всё-таки будущий мастер над законом, как-никак...

Потянув шею, заставил её протяжно и звучно щёлкнуть, но кроме этого, пока с телом проблем не испытывал. Серьёзных и ключевых, имею в виду.

Да, моё здоровье за три недели пути серьёзно так... улучшилось. Карета действительно смогла помочь, как и ежевечерние процедуры в шатре. Я восстановил стенку своего источника. Как же я был этому рад! В тот миг у меня затряслись руки и я едва не разревелся, словно плаксивая девчонка, но... боль серьёзно так уменьшилась. Жаль, не ушла полностью, но даже так, я ощущал себя на порядок здоровее. Конечно, я по прежнему не мог есть твёрдое, а сквозь тело периодически проходила судорога... но это было лучше чем раньше.

Мысленно хмыкнув, обхватил себя на запястье левой руки. Время от времени я ощущал онемение конечностей или ноющие мышцы, от долгого хождения или какой-то физической активности, быстро приходила отдышка, начинало ныть в груди и колоть, но... это всё.

Острых болей не было. Вот только, как уже упомянул, это лишь если вести «обычный» образ жизни. То есть — спокойный. Любой, без проявление серьёзной физической активности. Поединок или нечто подобное уже вызывали проблемы. При «перенапряжении» у меня начинало ломить кости, внутренние органы словно рвали на части, в голове начинала стучать пульсирующая боль...

Конечно, небольшая активность всё ещё была мне доступна. Я чувствовал, что буду в состоянии подниматься по лестницам или заняться сексом, прямо как в старые-добрые времена... кхм... не, не как в «старые-добрые», всё-таки, будем трезво смотреть на ситуацию... Но какую-то активность проявить сумею, что уже радует.

Хех, и это речь о таких мелочах! А вот, например, провести спарринг с Ароном, да в полный контакт уже точно никак. Что уж говорить про мои любимые поединки один на четверых?

Впрочем, не телом единым. Восстановив источник и собравшись с силами, я попробовал применить мистические способности.

Метка, первая за последние несколько недель, встала как влитая. Словно и не было никакого Рглора и мучительного восстановления. Это воодушевило меня, так что я сделал откат.

Это была плохая идея.

- А-а-а! - я орал и надрывался, царапая себе грудь, ведь сердце просто рвало мою плоть, пытаясь выскочить наружу. Глаза словно стремились вырваться из орбит, чтобы посмотреть на глупца, который осмелился использовать мистическую силу. Ноги и руки самопроизвольно выворачивались, их разрывали спазмы и судороги.

Я едва не лишился сознания, а тело с трудом могли удержать четверо сильных солдат, прибежавших на крики. Да-а... мышцы то у меня оставались по прежнему тренированными.

Зато я сумел откатиться на эти пару мгновений. Я понял это, ведь часть запаса сил была потрачена. Больше я не рисковал. В тот день.

На второй раз я подготовился. Заранее заткнул рот деревянным бруском, который буду сжимать зубами. Потом лёг на кровать, приказав обвязать руки и ноги ремнями, дабы не вывернуть и не поломать их. Заставил верных Ротбара и Бернарда удерживать меня, а далее поставил метку.

Всё. Теперь, при возврате в это положение, я уже не самоубьюсь по неаккуратности, как едва не сделал в первый раз. Нет, теперь всё должно быть проще...

Потом я взял себе отдых, чтобы психологически подготовиться и настроиться, но на следующий день никак не мог решиться. Долго ходил вокруг до около, мысленно возвращаясь в этот миг снова и снова. Был рассеян и раздражён.

Пытка, мне предстояла самая натуральная пытка... Попробуйте, для интереса, даже не сломать себе ногу, а... прикусить язык или губу. Ну, или самому себе прищемить дверью палец.

Тут, хе-хе, самое страшное даже не страх боли, а её ожидание. Ты тратишь секунды, минуты, десятки минут... чтобы подготовиться к ней. А мне предстояло нечто, что будет гораздо более неприятным. И невольно начинаешь искать причины, почему этим вообще лучше не заниматься. Почему подобное стоит отложить и не использовать.

Да уж... хреновое ощущение!

- Перед смертью не надышишься, - в конце концов хмыкнул я и сделал возврат.

Визг был заглушён деревяшкой, которую я едва не выплюнул, но вовремя сообразил удержать и сжать на ней челюсть. Рыцари крепко удерживали моё сопротивляющееся тело. Я бился в путах порядка минуты, а потом всё начало затихать. Во внутреннем мире трещины чаши болезненно пульсировали, но стабильно проводили силу и не стремились разваливаться. Я специально проверял их каждый раз, регулярно обмазывая скрепляющей жидкостью источника. Но толку, увы, более не было. Жидкость может и скрепляла, но точно не восстанавливала. Хе-хе, если брать аналог, то как сильно не заливай сломанное клеем, а целым оно уже не станет. Вот и тут также... Но какое-то укрепление я, буду надеяться, смог себе придать.

Да и в целом мне показалось, что во второй раз всё прошло немного лучше. Может попривык, может и показалось, а может на самом деле полегче.

Поставленная метка сгорела на второй день. Что же... я снова почти всесилен. Как в детстве. Только вот к возвратам добавились ещё и приятные ощущения, хе-хе.

Толку теперь, что у меня много энергии плюс сила верующих? Я не могу её тратить! Веселуха!

А ведь действительно смешно! Вновь вернуться к тому, с чего начинал! Только вот без возможности роста, во всяком случае до тех пор, пока не смогу нормально восстановиться.

Но даже так я ежедневно ставил метку, хоть и далеко не каждый раз к ней откатывался. В общей сложности, возвращался в прошлое всего шесть раз. Первый — проверка. Второй — закрепление. Два следующих уже по нужде, хоть и незначительной... Хех, звучит, как описание похода в туалет. Но нет, это... а хотя? По уровню полезности ушло недалеко. Я всего-то, как и раньше, начал отыгрывать небольшие преимущества, которые возвышали меня в глазах остальных.

Предвидение играет свою роль...

В первый раз это была остановка драки между мелкими лордами Штормового предела и Севера, которые повздорили из-за ситуации произошедшей у Старка с Баратеоном. Второй же раз — на совете перед финальным обсуждением стратегии взятия столицы. Зная, как поведёт себя каждый из лордов, я сыграл словно по нотам, чётко, лаконично и скрупулёзно — так, как я и люблю. Все, даже Аррен, остались довольны своей ролью и дальнейшими действиями, которые, кстати говоря, удались. «Взятие столицы» прошло как по маслу! С первого раза причём, а ведь я ожидал вынужденного возврата! Хотя... мы ещё не взяли Королевскую Гавань до конца, так что рано об этом говорить. Может быть Винклер не смог обнаружить все «схроны» Дикого огня и придётся-таки, откатываться? Ему, конечно, помогали алхимики из группы Россарта, которые быстро переметнулись к новому главе, но мало ли? Вдруг последний десница Эйриса сделал что-то втихаря даже от них?

Ну да ладно, что же пятый мой возврат? Куда был потрачен он?

На Демея.

С какой же маниакальной страстью мои дрожащие от предвкушения руки схватили скальпель. Я... соскучился по нему. На самом деле, как давно я уже не использовал его в деле? Как давно пальцы не входили в оставленные им раны? Как давно щипцы не выдёргивали ногти и языки?

Пожалуй, моя тоска - это ненормально. Я понял и осознал это. Я осмыслил, что стал зависим от боли. Той, которую причиняю и той, которую получаю. Может, так повлияла на меня вынужденная боль и разбитый источник силы? Сломал мои духовные скрепы, аха-ха!

Странные желания, странные ощущения, странная сила. Делает ли это странным меня самого? Пожалуй. Я самый странный человек из всех, кого я кода-либо знал.

Первые разрезы были нежными, плавными, нанесёнными со всей любовью и старанием. Маленькие и аккуратные друзья, которые разбежались по коже. Только и успевай их ловить! Но как бы я не старался, их количество лишь росло, а не уменьшалось. Однако, увеличиваясь числом, они приобретали почти сверхъестественную способность, с которой не могла сравниться даже моя мистическая сила. Они заставляли говорить правду.

Я потратил на своего первого помощника почти целый день. Это было интересное время. Мы много общались. Пожалуй, он один из самых близких мне людей в этом мире. Даже ближе Серсеи. Ведь кто мне последняя, если отбросить влечение?

Сторонница, разделяющая взгляды и будущая мать моих детей. Кто мне Демей? Несоизмеримо большее, если убрать сексуальный подтекст. Он практически стал мне братом. Уверен, будь у меня младший и сохрани он жизнь до этого дня, то стал бы кем-то похожим на моего верного Демея.

Как Киван у Тайвина, как Станнис у Роберта... почему младшие братья настолько хороши? Даже Эддард у Брандона был таким. Исполнительным и верным.

У меня же младших братьев не было. Были лишь старшие. И они были не подарок. Про Гейба даже сказать нечего. Ведь как говорится, о мёртвых либо хорошо, либо ничего. Про Оллина же... тоже найдётся что произнести.

Он был слаб. Не физически, а... внутренне. Я долго думал об этом. Что ещё мне оставалось, когда боль поглощала всё тело? Думать. Теперь у меня на это несоизмеримо больше времени, ведь я стал, хе-хе, меньше тренироваться.

Оллин не смог наладить быт поместья Моустасов, не стал рыцарем, как отец или я, не смог защитить свои владения и даже довести Тиру до безопасного места. Условно-безопасного конечно же, но пусть хоть так. Вместо этого он сдох уже у самого Ланниспорта. Заставил свою жену стать шлюхой, чтобы прокормить дочь. Заставил потратить на себя последние деньги, но всё равно не выжил. Кто он, как не слабак? Ничтожество, которое я вытягивал изо всех сил...

Почему у младших братьев, старшие всегда мудаки? Что Роберт у Станниса, что Брандон у Эддарда? Риторический вопрос! А ведь они так похожи... Старшие на старших, а младшие на младших...

Кстати, что там по ситуации с Робертом и Эддардом? Да в принципе также, как и было. Баратеону всё нипочём. Его раны поразительно быстро затянулись. Мейстер, с кем я общался по его поводу, божится, что даже царапины сошли, хотя прошло всего пара недель. А ведь я отлично помню, что Безликий вонзил ему один острый конец палки под рёбра, а второй — в область сердца. И пусть он промазал, хотя это вызывает вопросы в сторону его компетенции, но... пусть, предположим. Вот только даже так, подобное сложно представить! Регенерацию, я имею в виду.

Эх, если бы лично всё не просмотрел в тот раз... То ли Роберт представляет из себя какую-то аномалию, то ли я сам себя накручиваю и подобное может пройти, хоть и на грани, по естественным возможностям человека? Может на него так повлияли какие-то далёкие предки? Проснулся скрытый «икс-ген»? Хе-хе...

Ну а Старк показал себя абсолютно нормально. Как обычный человек. Лежит в больничной телеге не в силах встать. Его ногу с трудом собрали обратно, но... как говорят целители — ходить сможет лишь с тростью. Ещё и удар по голове, кажется, вызвал проблемы. Речь Эддарда стала несвязной и трудно различимой, а сам мужчина часто и много забывает.

Похоже Бенджен Старк не попадёт-таки в Дозор. Кому останется править при умственно неполноценном? Хех, а как будет развиваться ситуация с Кейтилин? Сумеет ли Нэд вообще продолжить трахать собственную жёнушку? Горячую рыжую цыпочку? Или кому-то тоже придётся его подменить? Аха-ха!

Ещё и ситуация с Рианой, любовницей самого Старка. При такой-то его забывчивости, он легко может уйти от всех договорённостей... Ой, да ну и ладно! Может получится закрутить какую-нибудь интригу? Если её ребёнок будет иметь ощутимые «старковские» черты, то чем бог не шутит, может получится прибрать к рукам Север?

Забрать его у инвалида будет несложно!

Хах, ладно, не мне над ним смеяться... но с другой стороны, кому как не мне? Над калеками могут смеяться лишь другие калеки! Это такое же правило, как и шутки над чёрными в современном, «толерантном» мире. Лишь другие чёрные могут позволить себе такое. Вот я и отрываюсь на все сто.

В принципе, если я смогу научиться откатывать тело, - точнее, вернуть себе эту возможность, - то вполне смогу излечить Эддарда. Но... пока не получается. А я пробовал. Раз уж успешно получилось применять возврат на «точку сохранения», то как было не попробовать и остальные грани моей силы?

Попробовал. Пока недоступны. «Повысьте свой уровень или перестаньте быть криво склеенным куском мяса». Вот так я расшифровал свои ощущения, когда перестал корчиться от боли, лёжа на полу. Хоть не обоссался и то хорошо, а то в первый раз своего возврата ощущал, что прошёл прямо по очень тонкой грани. Будь боль хоть на каплю сильнее и эта самая капля протекла бы сквозь мои штаны. А вслед за одной и все её товарки.

Ничего... Главное моё оружие теперь при мне. Пусть и на один день, но даже так, я смогу судить, смогу проводить повторные битвы армий, смогу находить лжецов и обманщиков, смогу допрашивать других.

Ах да, совсем забыл. Я ведь так и не рассказал, на что потратил свой «шестой» раз. Свой последний возврат в прошлое, после дня, посвящённого Демею. Это был сир Эртур Дейн.

Угу, я не хотел допускать его до жизни. Нутро или интуиция, тут уж как сказать, подсказывали, что лучше не оставлять этого человека в живых. А потому слуга, который разносил еду, получил предложение, от которого уже не смог отказаться. На всякий случай мальца потом удавили, забросив в незакопанные выгребные ямы.

Так что же он сделал? Всё предельно просто, слуга получил небольшой пузырёк яда, который и добавил в порцию сира Эртура. Просто и легко. На самом деле, можно было бы даже обойтись без откатов, но я пререстраховался. Сделал на первый раз, а потом откатился и ещё на раз, контрольный, так сказать, но уже более осторожно.

Что же до слуги? Никто особо и не искал его. Пропал так пропал. В семидесятитысячном войске такое бывает. А ведь это число - только солдаты. Что говорить об отдельной группе слуг, которых, считай, никто и не контролирует особо? Кроме моих разведчиков и дознавателей, само собой. Но они, хе-хе, каким-то «чудом» ничего не заметили.

«Меч Зари» же просто умер. Я даже лично возглавил расследование его смерти. Виновник был найден достаточно быстро, своевременно во всём сознался, показав где у кого и как он украл яд. Рассказал про парнишку-слугу, хоть за его телом никто не полез, а потом чуть ли не помог палачам повесить себя на суку. И нет, он не был моим фанатиком. Это был простой ополченец из Долины Аррен. Но почему он так стремился умереть? Его семье пообещали заплатить десять золотых, если он признается в содеянном. Я дал ему слово «Небесного Клинка». А потому мужчина не сопротивлялся и подробно, как на духу, рассказал «правду».

- Дейн зарубил трёх моих друзей, так что я в ответ убил его, - пожал боец плечами, - всё честно. Теперь и вы за это убейте меня. Тогда справедливость восторжествует.

Я даже похлопал его пламенной речи. А потом его ноги сплясали предсмертную чечётку, пока солдат висел в петле. Быстро и просто.

- Господин Моустас! - отвлекли меня от дум. Это был верный Бейро. - Все ваши приказы выполнены, мы полностью контролируем все городские ворота. Казармы стражи также под контролем, как и купеческие улицы. Все ждут вашего указания, чтобы пойти на Красный Замок.

- Приступайте, - киваю я, - пора Таргариенам уйти на покой.

Ворота Красного Замка охранялись преданными королю рыцарями. Но мы не разменивались на мелочи. Большой отряд лучников и арбалетчиков контролировал каждый выступ, моментально реагируя целым роем стрел, стоило лишь кому-то высунуть хоть палец.

Это позволило другой группе вольготно притащить лестницы, начав забираться на стены. К сожалению, тараном выбить ворота не вышло. Здесь тоже был ров. Но и так сработало хорошо. Наши люди не бросались немедленно вниз, а спокойно прятались за стенами, на самом верху, ожидая, пока их накопится с критическим перевесом в численности.

Я смотрел на них, на стену и испытывал горечь с примесью тоски. Да, я смог худо-бедно восстановить тело и теперь не корчусь в предсмертных судорогах каждый раз, как неудобно или резко повернусь, но... я стал обывателем. Нет, хуже обывателя! Словно жирный купец, едва способный передвигаться без помощи слуг. Теперь моё достижение — подняться на лестницу без одышки! Ха! Но это если она будет не сильно высокой, а её ступеньки не слишком крутыми.

Вот и сейчас я смотрю на это препятствие... Кажется, совсем недавно я мог бы вскочить на неё и забраться наверх даже без помощи лестниц! Теперь же... будь эта стена высотой в сотню метров, шансов перебраться через неё у меня оставалось бы ровно столько же, сколько сейчас.