Хроники былого и грядущего

Только и остаётся, как быть наблюдателем.

К счастью, ожидание не было долгим. Уже через полчаса накопившаяся масса солдат высыпалась на дворцовую площадь, сметая малочисленное сопротивление. Ещё через час они очистили воротные башни и смогли их открыть, запуская остальных.

Неспешно заехал внутрь, вместе с взбудораженным Баратеоном и остальными грандлордами. Роберт хотел было рвануть вперёд, но его снова придержали. В этот раз Аррен. Ну и хорошо, а то мне кажется, что с каждым моим упрёком в его сторону, снижаю свои шансы на получение заветной должности Малого совета.

- Окрестности очищены, насколько это возможно! - отчитался командующий, - Западный двор под нашим полным контролем, в палаты Малого совета направлены группы солдат, Кухонный замок ещё проверяем, Великий Чертог пока тоже не трогали, как и не начали захват Восточного двора со всеми его постройками. Ожидаем вас.

- Хватит тянуть Неведомого за яйца! - проорал Баратеон, - я в Тронный зал! Вы — проверить все помещения! Всё проконтролировать! Никому не дать сбежать!

За спиной Роберта делаю жест, чтобы выполняли, а потом направляю в погоню за будущим королём пару десятков рыцарей, дабы он не убился по глупости.

- Вы его слышали! - выкрикнул я, - давайте в Восточный двор! Там дома Малого совета, Арсенал, Псарни, Конюшни, септа, башня Королевской Гвардии и Твердыня Мейгора, в конце-то концов! Их же проверять можно с неделю без перерыва!

- Выполнять! - рявкнул командир, передавая приказ дальше.

Солдаты резво сгонялись десятниками и сотниками, после чего дисциплинированно шли вперёд. Немногие встречаемые люди, будь то стражники или слуги, сразу сдавались, даже не делая попытки хоть как-то сопротивляться. Оно и логично, небось самых верных и преданных рыцарей Таргариен оставил при себе — там, куда умчался Роберт.

Ну и пусть. Вряд ли Баратеон сдохнет. А если и ранят, то смогу ещё раз посмотреть, как он восстанавливается. Признаться, в такие моменты у меня появляется желание попробовать применить совет Ишпакая. Вот только как мне его «поглотить»? Эх, хоть ставь метку, да пробуй откусить кусочек. Предварительно, правда, придётся очень плотно зафиксировать...

Оставив смешные мысли и стараясь не слишком явно улыбаться по дороге, - хотя может это посчитали бы улыбкой радости от победы? - поехал вперёд. Я хотел занять непростреливаемое место, чтобы точно не словить какую-то шальной болт. Вот потеха была бы! Уже в самом конце, когда половина войска открыто празднует победу...

- Ротбар, Бернард, берите пару десятков умелых ребят, да пойдём проверять Богорощу. Всё равно это надолго, - киваю на людей, которые натуральными потоками вливались в дворцовые постройки.

На всякий случай поставил новую метку. Хорошо ещё, что с их постановкой никаких проблем не было, ставь хоть сотню. Правда и толку от подобного было немного...

Вдоволь посидеть здесь мне конечно же не дали. Стоило лишь проникнуться спокойствием этого места, отстраняясь от шума, как меня обнаружил гонец, сообщивший, что всё закончилось.

Со вздохами и кряхтением отправился в Тронный Зал. Железный Трон пустовал, труп Эйриса валялся где-то в углу, часть Малого совета Таргариена была ещё жива, но удерживалась в плену, а кто-то, по примеру Челстеда, смог сбежать. И если порт ещё кое-как контролировался, то вот улицы города уже не столь хорошо.

Впрочем, до этих людей особого дела уже не было. Даже если они успешно смогут сбежать, это не сыграет никакой роли. Королевская Гавань взята.

- Я отправлюсь искать Лианну! - громогласный рёв сбил меня с мысли о чём-то возвышенном, когда я смотрел на величественную картину почти бескровного, - имею в виду столицу, а не всю войну в целом, - переворота. - Веларион поведал мне, где она сокрыта! «Башня Радости», неподалёку от Дорна.

Значит вот чем он купил себе жизнь? - покосился я на коленопреклонённого мужчину с белыми, таргариеновскими волосами. Даже странно, что Роберт просто не смял ему череп молотом, ведь он преступно сильно схож с Таргариенами.

Пицель тоже был неподалёку, но стоял и даже что-то шептал на ухо Тайвину, который его прикрыл. Как же! Верный пёс и преданнейший сторонник. Россарта я убил, Челстед захвачен. Ещё где-то Стонтон прячется, но думаю, вылезет, рано или поздно.

- Ты не можешь отправиться неведомо куда в такой момент! - вскинулся Аррен.

- Могу и поеду! - ударил он молотом по полу, высекая искры и каменную крошку. Это заставило всех вокруг испуганно дёрнуться и даже отшатнуться. В двери немедленно забежала стража, которая быстро поняла суть и удалилась.

- Что за детские выходки, Роберт! - Джон ни капли не испугался и не сдал назад. Я его даже зауважал за это, самую капельку. - Кому ты этим окажешь одолжение?! Нашей стране? Штормовым землям?! Твоему другу и моему воспитаннику Эддарду?!

- Джон, Роберт, - вперёд выступил поддерживаемый со всех сторон Старк, которого притащили сюда северяне. Выглядел он бледным, но решительным. Голова перемотана несколькими слоями ткани, нога виляла и хромала похлеще чем у меня, но у него была длинная, массивная трость и слуги, которые помогали сохранять равновесие. - Я... - на миг он потерялся, но почти сразу продолжил, - не ссорьтесь. Я отправлюсь за Лианной, ведь она, в первую очередь — Старк. Я возьму людей и...

- В твоём состоянии ты и до горшка сам не дойдёшь, не то что до Лианны! - не сдерживаясь, воскликнул Баратеон, - Я и только я могу сделать это! Ты, Нэд, - тыкает он пальцем, - если так хочешь, можешь помочь навести порядок в столице! Этим ты окажешь нам куда больше пользы.

Эддард осунулся и отвёл взгляд. Его явно поразил грубый ответ Роберта, но тот был абсолютно прав. Старк — битая карта, которая теперь ни физически, ни умственно не может играть какую-то роль.

Мысленно пожимаю плечами. Есть конечно шанс, что с течением времени его мозги встанут на место, но кажется, что скорее наоборот — проблема усугубится.

- Господа, - привлёк я внимание, - предлагаю немедля пройти в зал Малого совета и обсудить ряд вопросов первостепенной важности. Да, Роберт, - строго смотрю на него своим фирменным взглядом, - пара часов времени погоды не сделают. Даже если ты всё-таки отправишься в Башню Радости, то точно не сегодня. Сделаешь это завтра с утра. А сегодня нужно окончательно закрыть вопрос со всем, что только можно.

- С коронацией, первым делом, - важно поднял палец вверх Хостер, - это позволит стать легитимным королём и снимет проблему Безликих.

- Кстати, да, - киваю я, - слышал, Роберт? Хочешь по дороге столкнуться с этим убийцей ещё раз? А если он примет облик Лианны? Ты ведь даже не сможешь ему сопротивляться в таком виде! Нарежет тебя на ломтики и даже хоронить не будет.

- Тьфу на вас, - закинул здоровяк молот на плечо, - пойдёмте, чего стоим?!

Нахожу глазами офицера, стоящего поблизости на случай каких-то поручений и жестом приказываю приблизиться.

- Лорд Моустас, приказывайте! - громко проорал он, как только встал поблизости. Поморщился от крика, а ещё мне показалось, что меня оплевали. В прямом смысле этого слова!

Краем глаза замечаю, как стоящие за спиной Хоч с Роуладном ехидно переглянулись.

- Больше никогда так не ори, это первый приказ, - чувствую, как у меня дёргается веко, - а второй — быстро метнулся в зал Малого совета и привёл там всё в порядок. Я хочу, чтобы никто не мог подслушать наш разговор, а также чтобы все комнаты башни были тщательно проверены. И конечно же, никакого мусора, грязи или крови. Можешь задействовать слуг, если найдёшь таковых. Потом организуй перекус, сразу туда же. Всё запомнил?

- Да, лорд Моустас! - он снизил громкость, но мне всё равно резануло уши. Махнул ему рукой, чтобы выполнял, а сам пошёл догонять остальных. Кто ещё позаботится об удобстве, кроме меня..?

Глава 48

Совещание прошло быстрее и проще, чем я мог надеяться. Было решено, что коронацию мы проведём уже завтра, а послезавтра Роберт умчится на поиск Лианны. Найти её целой и невредимой никто и не надеялся, но чем бы дитя не тешилось? Я так и вовсе сильно сомневался, что всё пойдёт по канону, так что испытывал искренний интерес, как решится проблема с «Джоном Сноу». Для этого в группу Баратеона было включено солидное количество моих шпионов. Будут доносить, хе-хе.

Нет, шанс на канонное развитие событий тоже было, ведь Старк всё-таки напросился идти вместе с ним. Правда вначале Эддард хотел снять осаду Штормового Предела, но Баратеон наплевал на брата, ради любимой женщины. Так что на переговоры с Простором и Оленной Тирелл... ой, то есть Мейсом Тиреллом, конечно же! Как я мог так ошибиться? В общем, к ним поедет Тайвин. Никто не сомневался, что Хранитель Запада сумеет решить этот вопрос, да ещё и с максимальным гешефтом.

Джон Аррен с солидным отрядом людей отправляется... вместе с Робертом и Эддардом, но уже не за Лианной, а в Дорн, на переговоры с Мартеллами. Просто большую часть пути они проделают вместе. Как в старые, сука, времена! Когда небо было зеленее, а трава голубее... Или наоборот? Да нет, вроде всё правильно.

Мы с Хостером остаёмся наводить порядок в Королевской Гавани. Всё ещё остро стоит вопрос с остатками войск Таргариенов, многочисленными придворными старого короля, проверкой на верность тех или иных людей, остатков сети Паука, военных кораблей, которые отступили от столицы и «окопались» возле Драконьего Камня...

Тут надежда была лишь на «Железный Флот», ибо жертвовать кораблями Запада ни я, ни Тайвин не хотели. У Речных земель и Севера флота не было вовсе. У Долины он был небольшим и ни в чём не мог сравниться с королевским. Тут либо объединять наши корабли с Простором и Дорном, чтобы получить ключевое преимущество и разгромить врага, либо «пустить вперёд» железнорождённых, дабы они могли подтвердить делом участие в разгроме лоялистов.

Вот только островитяне сейчас достаточно далеко, так что месяц-другой формальная «война», где у Таргариенов остаётся последний оплот — Драконий Камень, продолжится. В принципе я сразу, прямо на совете, набросал Рейлле письмо, где сообщил, что королевским указом она будет помилована и станет проживать в столице, под присмотром, но без какого-либо принуждения.

С этим заспорили почти все: Тайвин, Роберт, Джон...

- Спокойствие, уважаемые, несчастный случай никто не отменял! Нам просто нужно, чтобы она прибыла в Королевскую Гавань и сдалась, а далее... - оставил я продолжение висеть в воздухе.

Но на самом деле, она точно должна дожить до рождения Дейнерис. Потом необходимо будет организовать похищение малышки «лоялистами» и передачу в её Эссос. Кажется, вся интрига взваливается на мои плечи. Но зато будет шанс получить её верность в будущем и, в конце концов... ради драконов...

- Я против, - неразборчиво, но вполне понятно произнёс Эддард, - мы не убийцы и не станем так поступать. Это против чести...

- Калек спросить забыли, - себе под нос пробормотал я.

Честь, честь, честь... в последнее время я только и делаю, что слышу об этой штуке. Бесчестно была атаковать в спину Коннингтона; бесчестно было убить детей Элии - хоть я и не убил, чего уж там... бесчестно было обманом убить Хайтауэра; бесчестно планировать смерть Рейллы...

А что это за штука такая, «честь»? У каждого своё представление о ней. Честь нельзя выпить. С ней нельзя переспать. Чем больше её у тебя, тем меньше от неё пользы. А если у тебя её вообще нет, то и горевать не о чем. Однако некоторые думают, что лучше этой штуки ничего в мире нет.

Аха-ха-ха! Честь стоит дешевле, чем ноги или руки. Намного дешевле, чем зубы или кости. Попросту ничто, когда речь заходит о духовном здоровье... - рука вновь касается груди.

За этот урок я дорого заплатил...

- ...нужно будет дождаться прибытия флота и захватить её, а далее... - северянин замолчал.

- Что «далее», Старк? - наклонил я голову, - отпустим Рейллу на волю? Снимем голову за все грехи? Посадим в тюрьму до скончания дней?

- Можно отправить в Молчаливые сёстры, - пожал плечами Хостер.

- Королева Вестероса — это не шестая дочь мелкого лорда, - веско отрезал Ланнистер, - её не получится просто «спрятать», она всегда будет наведу. Тут и думать нечего — казнить на месте, чтобы избежать будущих проблем, - он обвёл всех нас строгим взглядом. - Если уж решили садить на Железный Трон новую династию, так надо уметь выкорчёвывать корни старой. Мы и так рискуем, оставляя жизнь Мартелловской девке и её щенкам. Может нам и вовсе, в таком случае, короновать Визериса?

- С поправками согласен, - обхватываю пальцами переносицу, - но если Рейлла сдастся, то нам не будет нужды затягивать и воевать с королевским флотом. Она прибудет в столицу и умрёт. Для общественности можно скрыть этот факт. Кто сумеет подтвердить, проживает она во дворце или нет? Слуги? Так у нас будут новые слуги, ибо все старые — уже чьи-то шпионы. Оставлять их — риск. Значит — всех заменим. Вот и выйдет, что королева как бы есть, но её как бы и нет.

- Это подло, Арвинд, - качнул головой Старк, - я высказал своё мнение — против.

Кретин. Не даром он в каноне продержался на должности десницы рекордные... пару месяцев?

- Я считаю, что нам нет смысла мараться ради такой мелочи, - по-стариковски откашлялся Аррен, - любой, кто заинтересуется, всё равно узнает о факте смерти Таргариен. Так что этот «секрет» долго не протянет. Мы же покажем себя с плохой стороны. Почему бы не дать событиям развиваться своим чередом? Пусть продолжается эта «война». Что мы теряем и чем рискуем? Ничего и ничем! «Железный Флот» пострадает? И плевать. «Кальмары» настроят новых кораблей. Пусть хоть как-то проявят себя, а то всю войну просидели на своих клочках суши. Если же королева сбежит — ещё лучше. Пусть шляется по Эссосу и подмазывает разных магистров, тратит на это время, силы и деньги. Никто из них всё равно не рискнёт выступить против Вестероса. Это не медяки подсчитывать, тут нужна армия, да такая, какую не сможет выставить ни один Вольный город. Объединиться же они никогда не сумеют. Вспомните «Девятигрошовых Королей»! Стоило лишь угрозе исчезнуть, благодаря нашим, между прочим, усилиям, как они тут же разорвали все союзы и радостно вцепились друг другу в глотки! Тирош и Мирр против Волантиса, Норвос и Лорат против Квохора, и так по кругу.

- Поддерживаю Джона, - согласился Талли, - мы ничем не рискуем.

- Да-а... - откинулся я на спинку стула, закинув руки за голову, - коне-ечно. Уважаемый Хостер, - кивок речнику, - уважаемый Джон, - кивок долинцу, - вы тут вспоминаете войну «Девятигрошовых Королей», но забываете, что мы с Тайвином тоже принимали в ней участие, - открыто ухмыляюсь, - и слава, хе-хе, мне - «Небесному Клинку», ещё не потеряли последние мозги, - кошу глазом в сторону Эддарда, - а потому знаем и то, КТО именно выступил против Вестероса.

- Мейлис Блэкфайр, - нахмурился Аррен, - хочешь сказать..?

- Да я уже всё сказал, - развожу руками, - что ещё вам тут нужно? В Эссосе бродит Визерис. А ещё мы отпускаем туда его мать, Рейллу. Каждый из них будет способен подарить этому миру очередных «драконов» - претендентов на престол, которые легко и непринуждённо объявят себя новыми владыками Семи Королевств. Почему я, собственно, настаивал на выживании детей Рейгара? Чтобы избежать такой вот, сука, херни!

Дал гневу на краткий миг вырваться наружу.

- Что, хотите чтобы через двадцать-тридцать лет началось новое вторжение? Чтобы сто-двести тысяч солдат осадили Королевскую Гавань? У нас Дикого огня не хватит, чтобы их спалить!

- Ты передёргиваешь... - начал было Талли, но был перебил Ланнистером.

- Даже если мы сумеем захватить Рейллу, - резко начал высказываться Тайвин, - так или иначе, ещё останется Визерис. И о его местоположении никто не знает.

- Кто-то должен, - задумчиво чешу висок, - Эйрис и Варис же не заставили его исчезнуть, верно? Были слуги, был капитан корабля, была охрана... Нужно лишь найти нити, ведущие к этим людям. Да и серебряноволосый пацан тоже должен привлечь внимание. Сколько ему сейчас? Восемь лет? Уже достаточный возраст, чтобы гулять по улице! Следовательно, мы сумеем найти его...

- Не забывай, Арвинд, что белые и серебряные волосы в Эссосе встречаются чаше, чем у нас, - хмыкнул «Лев Запада», - там много бастардов-валирийцев. Так что твои поиски могут... затянуться.

Это он так мягко намекнул, что я собираюсь бездарно потратить кучу времени? Хотя в его словах была правда... Эх, будь я прежним, то мог бы не заморачиваясь потратить полгода времени на поиск, откатиться, потратить по новой, а потом ещё и ещё... одновременно всё лучше и лучше разбираясь со своей должностью и занимаясь «разработкой» Белых Ходоков. А сейчас я рад уже тому, что если из-за угла меня пырнут заточкой, то я всего лишь пару минут помучаюсь, прежде чем встану с кровати, где теперь, каждое утро, ставлю «точку сохранения».

- На этот случай можно разыграть сценарий поиска нового ребёнка с белыми волосами и сообщением о том, что вот он — истинный Таргариен. Сидит у нас в Красном Замке, готовится взять в жёны дочь короля или какого грандлорда. Либо и вовсе, ха-ха, станет Белым Гвардейцем! Вот это будет поворот! И плевать на навыки, чисто политическое решение!

Честно сказать, мне этот план нравился ещё в прошлый раз. Теперь же, кажется, и вовсе остаётся единственным адекватным вариантом.

- Вина мне! - проорал Роберт, уставший слушать наши «скучные разговоры», - и когда уже, Неведомый вас побери, принесут пожрать?!

Солдаты, - что только и успели, как немного прибраться, да проверить комнаты, - тут же засуетились, сразу подгоняя дворцовых слуг, которые всё это время прятались кто где. Девки даже не были изнасилованы, что меня, честно сказать, удивило. Когда это наша армия стала такой бравой? Или это накрученные командиры постарались? Нет, я не против, более того — даже «за», ибо терпеть не мог подобное во все времена, а в Новиграде за такое путь лишь один — на шахты, но ожидать подобного поведения от солдат при штурме города, хоть и таком детском? Хех, ну удивили!

- Серьёзно? - скептично хмыкнул Аррен, - Королевским Гвардейцем уличного мальчишку? Причём уже кем-то и как-то воспитанного? Дурацкая шутка! Нас поднимут на смех. Даже если его будут тренировать лучшие воины королевства, шансы будут не высокими и...

- А почему нет? - поставил я локти на стол, опираясь на них, - ну будет он по силе средним рыцарем, так неужели это играет какую-то ключевую роль, кроме как статуса? Что, сильно помогли Белые Плащи королю и Рейгару? Пусть они стоят даже двух солдат, пусть трёх, так и что? Любой, самых захудалый лорд выставит пару десятков ополченцев, что забьют его палками и копьями! Мы же закроем вопрос с пропавшим принцем навсегда! Никто из магистров Вольных городов, задумавших интригу против Семи Королевств, не будет уверен в истинности Визериса. Чем он сможет доказать свою исключительность? Белыми волосами, - киваю на Ланнистера, - которых, как Тайвин говорит, да и все мы прекрасно знаем, в Эссосе хватает? Королевскими манерами? Аха-ха-ха! Или может у него на жопе секретная родинка в виде короны?

Последние слова вызвали смех и снизили градус накала совета. К этому времени начали подтягиваться слуги с едой и выпивкой.

- Безалкогольное есть? - прищурившись, смотрю на офицера, который судорожно кивнул и тут же лично бросился проверять. Хех, запугал бедолагу. Ничего, пусть побегает, прохиндей.

С получением еды и выпивки, обсуждение сбавило серьёзность и стало более... общим. Быстро послышался смех и обстановка будто бы стала менее давящей, менее тяжёлой. С какой-то стороны это плюс, но мне не нравилось подобное, хоть я понимал, что с Баратеоном иначе было нельзя. Необходимо приспосабливаться, если я хотел тут задержаться. А это мне было нужно. Пора брать новый уровень... давно пора, на самом-то деле, но... по воле Его Величества Эйриса я был отправлен в «ссылку».

Впрочем, всё успело измениться и если бы не Рглор...

Качаю головой, взбалтывая простую воду с добавлением лимона. Этого вполне хватало, чтобы сбить жажду, а более я себе никогда не позволял. Дисциплина... Её нужно поддерживать, начиная с самого себя.

- Итак, давайте всё-таки подведём итог, - отложил Хостер вилку и нож, - что делаем с Рейллой? Приглашаем к нам или оставляем в покое?

- Она единственная, кто может достоверно подтвердить нашу уловку с Визерисом, - бросил Аррен.

- На этом можно будет построить наши договорённости! - приходит мне в голову новая идея, - смотрите, мы предложим ей вариант, при котором её сын, якобы, в любом случае выживет и уже не будет представлять для нас интереса: то есть, рассказываем план о подмене. Находим и приводим мальчишку, ну, вы уже в курсе, не буду повторять. В общем, задача Рейллы будет подтвердить, при всех придворных сплетниках, лордах и прочих аристократах, что это её настоящий сын...

- Да она же сама его не видела уже лет пять! - неожиданно для меня гаркнул Баратеон, - хер там она его отличит от любого другого мальчишки! Это же не сказки про «материнское сердце, что подскажет в любой ситуации». Она — простая баба, хоть и королева, так что не отличит ничего. Можно и не объяснять, а просто подсунуть нарядного пацана и вот тебе — встреча давно не видевшихся родственников!

Хо-о, а Роберт удивил. Даже не скажешь, что в его голове есть хоть что-то кроме кости.

- И ты туда же, - проворчал бледный Старк. Он не пил, также как и я, но явно не по той же причине. Хех, мне бы даже стало его жалко, но лишь на краткий миг, ибо я помню, как он посмеялся надо мной, когда я, в первый раз, со всеми своими, самыми «свежими» ранами завалился к ним в шатёр. Двигался и общался тогда чисто на собственной воле, едва удерживаясь, чтобы не разреветься и не позвать мамочку. А этот тут же: «Надеюсь не собираешься откинуться, а то как же наш договор?». Тьфу. Нет, кажется он немного по другому сказал? Дословно не помню, но смысл! Главное — смысл! И он был именно таким.

Хех, я понимаю, что те слова были вроде как шуткой, вот только в каждой шутке есть доля правды. Не любит меня Нэд, совсем не любит. А всё из-за того письма Лианны, о котором, к счастью, теперь уже никто не знает.

Так за что же мне любить его в ответ?

- Если её не предупредить заранее, то может взбрыкнуть, - погрозил пальцем Джон, - кто её знает? Она же Таргариен! Такая же безумная, как вся их семейка. Возьмёт и прилюдно скажет, что нет, дескать, это не Визерис. И как тогда отмываться будем?

- Так она это может и настоящему Визерису сказать, - усмехнулся я, - либо сказать даже после предупреждения, чтобы «назло всем».

- Надо смотреть при встрече, - мудро произнёс Хостер, - если она окажется адекватной и готовой к сотрудничеству, то можно будет мягко намекнуть, что мы нашли её сына, что с ним всё хорошо и его никто не собирается убивать, как и её внуков, которые спокойно уехали в Дорн. А там уже и признание от неё будет и вообще всё что угодно.

- Во дворце, да и Королевской Гавани, оставлять её нельзя, - качаю головой, - здесь у неё слишком много связей и знакомств. Может что угодно придумать и как угодно поступить. Начнёт интриговать, как пить дать.

Тайвин прикрыл лицо руками.

- С кем я сижу..? Кто эти святые посланники самих Семерых богов..? Почему мы обсуждаем такую глупость?! Это же Рейлла Таргариен! Да, она создаёт ощущение нормальной, но это ложь! Мы уже выяснили, что все «драконы» безумны. Хотите, чтобы она сидела не в столице? А где? Может в Утёс Кастерли её свозить? Разве что в темницы, на нижнем уровне! Мы обязаны избавиться от неё, ради нашей же безопасности! Что будет, если она родит ещё пару сыновей или дочерей? Как мы будем всё это контролировать?

- Никогда не думал, что буду настолько «за», Ланнистер, - не шибко радостно хохотнул Баратеон, - вызывайте её в столицу, здесь пусть подтвердит личность подставного Визериса, которого нужно найти и привезти заранее. Но тайно! Так что пошлите на поиск верных людей. Готовьте мальчишку в будущего Королевского Гвардейца, но так... чтобы не шибко мелькал у меня перед глазами, а то пристукну чисто по инерции. А там, как Рейлла подтвердит личность «сына», избавьтесь от неё, но аккуратно. Пусть она уедет к кому-то из вас... погостить или проживать, да там и сгинет. Метод на выбор. Не хочу знать таких подробностей. - Он сделал могучий глоток из кубка и добавил: - Но лучше всего найти бы настоящего «драконьего» ублюдка и придавить. Чтобы наверняка.

- Теперь мы воюем против женщин и детей, - всё-таки потянулся Эддард за вином, - я был о вас лучшего мнения, наставник, - глянул на Аррена, - Роберт, - на Баратеона.

- Твою мать, Нэд! - стукнул кулаком по столу будущий король, - ты предлагаешь нам, как сказал Моустас, дожидаться вторжения наёмников, лет через двадцать?! Хочешь, чтобы твой будущий сын пошёл воевать?! Тебе мало было той битвы у Трезубца?! Теперь нужно повторить?!

- Решение за вами, мой король, - Старк отпил вина и с трудом начал подниматься, но тут же был подхвачен сильными руками пары рослых северян, всё это время стоящих у стены, на достаточном расстоянии, чтобы не слышать лишнего. - Я что-то плохо себя чувствую, да к тому же вижу, что мои советы здесь мало кому нужны. Вы и без меня спокойно сумеете управлять страной. Надеюсь, это правление будет лучше, чем у Безумного Короля...

- Ты сравниваешь меня с ним?! - во всю глотку завопил Роберт, - думаешь, я буду сжигать заживо людей?! Иди и проспись, Старк! Твои лечебные зелья и мази явно отбили последние мозги!

- Успокоились! - приподнялся Аррен, - Роб, Нэд, придите в себя и разойдитесь по углам. Как мальчишки, ей богу, - махнул он рукой и сел обратно. Эддард в этот момент как раз выходил из двери.

- Пф-ф! - фыркнул Баратеон, - я всего лишь согласился на ваш план. Потому что понимаю, править — это лить кровь! А не просто сидеть и напиваться!

Едва сдержал смех. Ведь именно этим он и будет заниматься в будущем. Хотя... Роберт и сейчас уже проявляет тенденцию. Впрочем, теперь у него не будет Серсеи, которая и вызывала, как по мне, не меньше половины, если не больше, поводов выпить. Кста-ати...

- Ты выбрал себе жену? - в лоб спрашиваю Роберта, а потом ловлю на себе множество удивлённых взглядов, - нет, ну а что? Мы уже решили, что делать с Таргариенами и даже обсудили следующие наши действия. Завтра и вовсе проведём коронацию. А кто будет королевой?

- Это хороший вопрос, - почесал подбородок Талли, - да и давно уже он зрел. Ваши предложения?

- Лианна... - глухо произнёс Баратеон, - мне нужна Лианна...

Мы переглянулись. Я откашлялся, Хостер тоже, одновременно со мной. Аррен просто усмехнулся, а Ланнистер вздохнул.

- Не пяльтесь так друг на друга, - краем губ улыбнулся Роберт, - я не идиот и понимаю, что... вряд ли она осталась цела, - его руки сжались в кулаки так, что аж побелели. - Жена... надо кого-то из древнего рода, пусть и не из семьи Верховных Лордов.

- У меня есть дочь, Линора... - начал было Тайвин.

- Шестилетка?! - заржал Баратеон, словно конь, - нет, спасибо! Ждать десять лет, пока я смогу её трахнуть, мне как-то не с руки. Да и наследник будет нужен быстрее, ситуация-то, скажем откровенно, напряжённая.

- Восемь ей, - буркнул Ланнистер, но тему не продолжал, понимая, что Роберт прав.

- Мы подготовим списки, - дипломатично произнёс Талли, - пока вы отправитесь решать вопрос с Лианной и Дорном. Когда Роберт вернётся, то мы выберем наиболее подходящую девицу. Нормального возраста, - улыбнулся мужчина.

- Уж постарайтесь, - проворчал будущий король, хватая кувшин вина, - грёбаные проблемы из ничего. Хоть напьюсь сегодня, перед завтрашним...

- Так-так, - взмахнул я руками, - погодите-ка...

- Вот только не начинай про новые проблемы, Моустас! - чуть ли не взмолился Роберт, - давай на потом уже, а? Я ещё на Железный Трон не сел, а уже жалею, что вообще на это дело подписался.

- Ты привыкнешь, - смерил его подозрительным взглядом Тайвин, - либо станешь таким же ничтожеством, как Эйрис, только, надеюсь, не столь жестоким.

- Сука! Меня за сегодня уже второй раз с ним сравнивают! - Баратеон бросил кубок в стену, - сколько можно?!

- Он, кстати говоря, постоянно так делал, - указал Ланнистер на кубок, - вон там даже есть следы вина. Их почти не видно, хорошо затёрли, но когда зал ярко озаряет солнце, то в том углу видны красные пятна.

Лицо Роберта стремительно покраснело, но неожиданно для всех он расхохотался.

- Ладно, - махнул рукой и откинулся на спинку стула, - давай, Моустас, чего там ещё?

- Завтрашняя церемония коронации. Нужно заранее пригласить людей, позаботиться, чтобы присутствовали самые значимые лица города. Раз мы действуем быстро и упрощённо, то нужно играть через массовку, чтобы если не статусом, так хоть количеством заполнить этот пробел. Позовём глав местных купеческих гильдий, всех наших лордов - из войска, местных жополизов Эйриса и остальных им подобных. Нужно продумать маршрут движения до Великой септы Бейлора, предупредить Верховного Септона и его совет, чтобы подготовились. А ещё, так как у нас в армии много северян, аналогичный путь проделать до Богорощи. Ну и до «Небесного Храма» тогда уж, до кучи, - ухмыльнулся я на этом моменте, - потом короткое выступление на центральной городской площади, перед горожанами и наконец — Тронный Зал, где «под взором всех богов», будет занят престол.

- Звучит как дерьмо, в которое я вляпаюсь при целой куче свидетелей! - сморщился Штормовой лорд, - может обойдёмся простым сбором людей в Великом Чертоге? Или том же Тронном Зале.

- Безликого помнишь? - приподнял я бровь, - давай-ка сделаем всё максимально прилюдно, пафосно и возвышенно. Пусть мы только сегодня захватили город, но сделали это мягко и нежно, как первый раз с любимой женщиной. Так не будем уходить от образа правильных и мудрых правителей.

- Арвинд прав, - признал Аррен, - Роберт...

Баратеон взял кувшин и начал пить прямо из него. Вино полилось по бороде и закапало на броню, стол и пол.

- Ух-х, - утёрся он пятернёй, - раз мои планы на чудесный вечер накрылись, пойдёмте разгребать завал этих проблем и готовиться к коронации. Но я не хочу надевать корону Таргариена!

- Там выгравированы драконы, всё равно не подойдёт, - посмеялся я. - Думаю, мы подыщем что-то в сокровищнице, а позднее, на свадьбу или ещё куда, кузнецы и ювелиры сварганят нечто с твоим гербом.

И понеслось. Роберт с Джоном отправился в сокровищницу. К ним же прицепил десяток казначеев, чтобы прикинули, что у нас по финансам. Своих многочисленных помощников отправил инспектировать все помещения Красного Замка, дабы убедиться, что к завтрашнему дню хотя бы основные из них будут выглядеть мирно и прилично. Хотя бы без крови и трупов.

Отправил гонцов к септонам и к моим же апостолам, чтобы готовились к завтрашнему приходу нового короля. Другие гонцы были направлены по всем местным шишкам, чей список мне выдали запуганные королевские слуги. И плевать, что я обещал их не трогать. Они ещё не отошли от захвата власти, города и замка.

Массово рассылались приглашения на завтрашнее мероприятие. Я с Тайвином подготовили маршрут и по быстрому раскидали план коронации:

Начало будет в Великом Чертоге — крупнейшем зале Красного Замка. Туда как раз поместятся абсолютно все гости, которых мы планируем изрядное количество. Здесь же будет зачитана речь от Ланнистера, который будет выступать как бывший и нынешний десница. Далее пара слов от Роберта, которому мы не стали давать что-то слишком сложное. Он просто поблагодарит всех и пообещает пир и награды, как только будет заключён мир с Простором и Дорном.

Хех... по сути, они уже не представляют угрозы, но разгонять солдат по домам ещё рано. Надо поставить точку в этом затянувшемся противостоянии.

Далее мы, совместно с Баратеоном и остальными грандлордами, отправляемся в конную прогулку по городу. Список необходимых для посещения мест подготовлен заранее, как и сами места... правда нужно будет ещё отправить проверяющих узнать, все ли мои распоряжения по встрече короля выполнены... но это уже вечером, либо и вовсе завтра с утра. Нет, лучше всё-таки сегодня вечером.

Пока не забыл, подзываю слугу и диктую приказ для Бейро, чтобы организовал проверку и контроль всех мест посещения. Срывы недопустимы, так как я не хочу делать откаты во времени! Это слишком болезненно! И плевать, что я вытерплю, но мне это не нравится!

После посещения ключевых мест, включая септу, храм и богорощу, идёт короткая речь на Главной Площади города. Тут вначале выступят знаменосцы Баратеона, которые уже чуть ли не передрались за эту честь, чтобы рассказать о новых правилах жизни города и о том, как все мы рады, что сменилась власть. Потом выступит Аррен, который чуть ли не вырвал это право для себя, «ведь Ланнистер будет выступать в Великом Чертоге! Чем я хуже?!»

И в заключении — короткое выступление нового короля.

У Роберта будет едва ли не дословно повторяемая речь из начала дня. С благодарностями и тому подобное. Опять же — обещание праздника, когда завершится война, ибо сейчас мы при всём желании его не подготовим, времени не хватит.

И возвращение в Красный Замок. Здесь Баратеон уже войдёт в Тронный Зал, где и сядет на свой железный стул. Ему воздадут почести, преклонят колени и принесут клятвы верности. Вроде всё просто... Надеюсь только, что септоны и остальные «богословы» не подведут. Конечно я сообщил им, чтобы упростили процедуру до максимума, так как новый король открыто сказал: «Не разбираюсь в таком дерьме!», но всегда был шанс, что что-нибудь пойдёт не так... Что тогда делать? Импровизировать? Не думаю, что Роберт справится с подобным, это же не молотом в бою махать...

Эх... ладно, если что — откачусь, хоть и не хотелось бы.

Закончив с планом и многочисленными гонцами, переписал письмо для Рейллы, - с учётом всех принятых нами на собрании решений, - приглашая к нам. Пицель сразу ушёл его отправлять. Он, кстати, неплохо так помог с составлением плана коронации. Сразу заметно, что мужик не просто здесь штаны просиживает, а реально знает дохрена всего, полезного и не очень.

Так... что ещё нужно? Хм, необходимо будет организовать защиту королевской колонны, сугубо на всякий случай, но благо, что армия под боком, так что просто отдал приказ разместить людей на ходу движения, по заранее выбранному маршруту. Мудрить не стал, ведь вся кавалькада будет проходить по главной улице, напрямик. Так что ряды солдат просто будут стоять на всём протяжении его пути. Их количества для подобного будет более чем достаточно. Всё просто и удобно.

Ещё через час заглянул посыльный, так что пришлось бежать в Тронный Зал, который уже был очищен от трупов и крови. На Железном Троне сидел Роберт, на чьей голове располагался простенький золотой обруч.

Подобрали-таки вариант, хе-хе.

От беготни почувствовал, как напряглось всё тело. Судорог пока не было, но конечности подрагивали. Как же неприятно! Не восстановился я ещё... совсем не восстановился. А активность проявляю как молодой и совершенно здоровый... глупо, Арвинд, глупо...

Грёбаные трещины в «чаше»... Хм, интересно, а как сильно изменился облик моего духовного тела? Ха-а... даже и не могу на него посмотреть! Хоть специально Ишпакая ищи, да проси, чтобы вновь мне всё показал.

Плевать, как бы не выглядел, всё равно ещё явно урод уродом. До полного исцеления крайне далеко.

Отдышавшись, пару раз обошёл вокруг трона и даже поднялся наверх.

- Сойдёт для начала, - оценил я корону, - только оденься завтра нормально, а не в свои провонявшие доспехи.

- Их чистят, - фыркнул Баратеон, - и про костюм знаю, Джон уже все уши прожужжал! - бросил «почти король» далёкий от обожания взгляд в сторону своего наставника. - Эта штука жутко неудобная, - сменил он тему, пожаловавшись на трон, - вся задница уже болит, да и холодный к тому же. Причём позу удобную не занять, то колет, то слишком прижимает...

- Ты — король. Можешь приказать снести эту железку и поставить что-то новое и удобное. Специальный трон, ровно под твоей зад.

- Здравая идея..! - загорелся здоровяк.

- Не слушай его! - мгновенно вылез Аррен, несущий какой-то пыльный чёрно-жёлтый плащ, - Железный Трон — это статус! К нему уже привыкли и ассоциируют с властью. Если его лишишься, то в глазах остальных уже не будет считаться королём. Так, - махнул рукой, - один из главных лордов, не более.

- Преувеличиваешь, - вздыхаю я, - но здравая мысль в словах есть. Тоже не рекомендую так делать, во всяком случае сразу. Лет, может, через десять?

Посмеявшись, Роберт легко вскочил на ноги и стремглав сбежал вниз.

- До сих пор не могу поверить, что это всё взаправду! Я — король! Мог ли я подумать об этом год назад?

- Не от хорошей жизни королём ты стал, бестолочь, - задумчиво хмыкнул Джон, - на, примерь лучше плащ. Нашёлся в старых гардеробах, но вроде выглядит аккуратно. Точно кто-то из твоих предков носил. Может даже десница Ормунд Баратеон.

- Дед? - заинтересованно взял Роберт плащ и сразу чихнул, - да хоть сам Отец из Семерых богов! Немедленно постирайте эту пыльную тряпку!

Быстро подбежали расторопные слуги, беспрерывно кланяясь и что-то бубня. Бросив им плащ, Баратеон отправился дальше, заметно морщась, когда мы, на пару с Арреном, стали рассказывать ему о завтрашнем мероприятии. Конечно же Джону было что сказать и поменять в моём подготовленном плане! Ох, начинаю ощущать головную боль.

***

- Я разочарована, Арвинд! - произнесла Серсея горячим шёпотом, на ходу скидывая тонкое светлое платье, - мы не виделись больше года, а стоило только мне с остальными приехать к тебе, в Королевскую Гавань, как ты первым делом запираешься в катакомбах с этой старой ведьмой? Мне начинать ревновать? - она выглядела поразительно распутно и одновременно крайне желанно. Мои руки сами собой коснулись этого нежного, полностью обнажённого тела.

Лёгкий вздох сорвался с алых губ. Глаза замечают влагу на её бёдрах. Взгляд глаза в глаза.

Я чувствую её запах, какие-то цитрусовые оттенки и оттого едва сдерживаю себя. Девушка прижимается ко мне и мы сливаемся в жадном и требовательном поцелуе. Я слишком долго ждал этого момента!

Подхватив её на руки, бросаю на кровать и нависаю сверху, на ходу и сам избавляясь от одежды. Лежащая на спине златовласая красавица казалась странно беззащитной и такой манящей...

Пальцы правой руки опускаются всё ниже, пока не находят заветную цель, чуть ниже её подтянутого живота. Девушка застонала своими сладкими губками, к которым я тут же прильнул, а потом опустился, доходя до ключиц и до груди, где задержался, играя с сосками.

- Арвинд..! - горячо шептала Серсея и я исполнил её, да и своё, невысказанное пожелание.

Она громко застонала, когда я пронзил её, как молния пронзает небосвод.

Её тело трепетало и дрожало от наслаждения, да я и сам едва мог сдерживать себя и не излиться в течение первых же минут. Но даже так, не забывал, - хоть и на самой границе разума, - отслеживать её состояние, играть на контрастах, ловить на самых гранях экстаза. Я стремился не только получать, но и дарить удовольствие.

- Поцелуй меня! Поцелуй же! - молила она и я исполняю это пожелание.

Левая рука охватывает её сочную грудь, лаская сосок.

Наконец-то! После столь долгого ожидания, после всех мук на этой войне и попыток навести порядок в этом проклятом городе. После всего этого я...

Обняв девушку руками, слегка приподнимаю её, а после перекатываю. Теперь я лежу на спине, а она сверху. Начинается новый раунд...

Золотые волосы закрывают её лицо, но я хочу видеть его, так что приподнимаюсь и поправляю пряди. Девушка упирается руками в мою грудь и заставляет упасть обратно. Она двигается, будто скачет на лошади и мои глаза довольно закрываются.

Четыре месяца со дня коронации Баратеона не прошли бесследно. Вместе с Хостером, Пицелем и, вернувшимся из своего «освобождения» Штормового Предела, Тайвином, мне удалось проделать воистину титаническую работу - заново настроить всю систему управления государством.

Но подождите со столицей! Что же там со Штормовым Пределом и итогами войны? Хех, тут всё прошло достаточно легко. Тайвин взял пятьдесят тысяч солдат и по Королевскому тракту отравился в Штормовые земли. Собственно, пройдя замок Баклеров - «Бронзовые Врата», разведка двух армий столкнулась друг с другом, а потом состоялась и встреча грандлордов.

Переговоры были быстрыми. Тиреллы капитулировали, сложив оружие и снимая осаду замка. Там же, внутри него, вскоре и состоялось обсуждение условий репарации. Ирония была в том, что обсуждались они прямо в главном зале Штормового Предела, при самом Станнисе, возглавившем оборону.

Ланнистер был неумолим и играл множеством факторов, не стесняясь «бить Тиррелов по слабым местам». Прозвучали такие слова как: лоялисты, предатели, пособники Таргариена, замена грандлорда и множество им похожих.

Это позволило, под едкую и полную превосходства улыбку «среднего» Баратеона, выбить компенсацию в миллион драконов. Половина средств шла на восстановление изрядно поколоченного катапультами Штормового Предела, а остальное — в казну государства.

Самого Станниса Тайвин похвалил.

- Стойкий и решительный молодой человек, - качал он головой, - эта осада закалила его. Чувствуется хватка и способности. А ещё ответственность. Такие люди отлично подойдут для наведения порядка.

Вот только сейчас парень был занят тем, что восстанавливал порядки в Штормовых землях, которые изрядно натерпелись от этой оккупации. Да и решение о приглашении его в Малый совет или ещё куда, должен был принимать Роберт, который, как раз-таки отсутствовал, хоть мои шпионы и передавали, правда без подробностей, что уже едет в столицу обратно.

Они с Эддардом нашли Лианну, которая, правда, вскоре после этого умерла. Но деталей, опять же, агенты не знают. В Башню Радости они попасть не смогли, а её стража была убита при сопротивлении. У меня были лишь предположения на основе канона. Сам Старк, между прочим, тоже направился на Север. Я предполагал, что он ещё походит вокруг меня кругами, пробуя договориться об излечении «в частном порядке», но нет. Забыл или забил? А может ему стало лучше? Вот уж не знаю, о своём самочувствии он не говорил даже Роберту. Во всяком случае прилюдно. Но нормально ходить по прежнему не может, пользуется тростью. Речь тоже продолжает оставаться невнятной.

Хех, в любом случае, если узнаю, что Нэд «завёл ещё одного бастарда», то это точно будет ребёнок Лианны и Рейгара — Джон Сноу. Если же нет... хм, вот тогда и будем думать.

Кстати, насчёт северных бастардов. Не так давно в город прибыла и Риана. Оказывается, Старк отправил ей письмо, перед тем как поехать за сестрой. Точнее не ей, а Мандерли, у кого она всё это время и проживала. Любовницу Эддарда привезли на их корабле прямо в столицу, по морю, вместе с её маленькой дочерью — полугодовалой Морриган. Сейчас она проживала среди моих слуг.

Её реакция на меня была достаточно забавной. Девушка почему-то была сильно напугана. Но я списал это на столицу и факт появления среди столь высоких персон. А то знаю я, как там у Мандерли. Хоть они и богатый род, но город у них не такой уж и большой. Не сравнится ни с Королевской Гаванью, ни тем более с Новиградом.

Пока Серсеи, - к которой я хочу пристроить её, дабы была на виду, - не было, направил её работать в качестве одной из простых служанок, наказав обучиться у более опытных всем необходимым премудростям. Назначил оклад, комнату и всё необходимое. Отдельно пообщался касательно положения и ситуации, которая, честно сказать, достаточно неоднозначная.

- Итак, - мы сидели в моём кабинете, за столом, - в общих чертах Эддард рассказал мне историю вашей неземной любви, но всё-таки, я хотел бы узнать ситуацию и с твой стороны. Расскажи о ней.

- Я... я... - она мяла подол платья и не поднимала взгляд. Вздыхаю.

- С ним ты тоже была такой робкой? - приподнимаю бровь, - расслабься. Да, мы разные по статусу и положению. Ты крестьянка и женщина, я — лорд и мужчина. Но здесь и сейчас я бы хотел поговорить без всего этого. Скажи, у нас получится?

С некоторым усилием она подняла голову и кивнула.

Сама по себе Риана была достаточно симпатичной: молодая, черноволосая, с неожиданно ровными чертами лица, которые притягивали взор. Странно, что её ещё не выдали замуж в деревне, где она жила. Глядя на девушку я понимал, на что именно соблазнился Старк. Но вот эта вот его «честность»... Ох, сделал бастарда — так заботься о нём! А не можешь, так нехрен делать и тем более нехрен спихивать проблему на других!

Взяв пустой кубок, налил туда вина и пододвинул ей. Сам взял ягодный отвар, который по цвету был почти таким же, так что внешне можно было бы спутать с вином.

- Выпей и выдохни. Меня не интересуют какие-то тайны, мне нужно всего-то знать, что ты можешь, как жила, что хочешь делать дальше.

Девушка взяла кубок и сделала глоток, закашлявшись.

- Я... рыбу ловила. И... - А потом снова замолчала.

- Ох, горе ты моё... Ладно, начну сам. Не так давно, прямо в середине войны, если быть точным, я имел разговор со Старком. Было это в самом сердце Речных земель. Ты бывала там?

Риана отрицательно покачала головой.

- Такое себе местечко, скажу прямо. Да, там куча рек, но из-за этого почва слишком сильно наполняется водой. Ты же крестьянка, знаешь что происходит, когда земля слишком наполнена влагой?

- Растения гниют, - произнесла она. Наконец-то! Пошла обратная связь! Развиваем...

- Верно, - улыбаюсь в ответ, - вот и у речников такая проблема. Благо, что у нас, на Западе, мы научились это решать, но в Речных землях подобное всё ещё актуально, а потому с земледелием там всё не так радужно, как они хотят показать. В хороших местах, само собой, растёт всё просто отлично, но таких вот «хороших мест» раз-два и обчёлся. Зато рыбы у них действительно полно. Говоришь, занималась её ловлей?

- Да, я почти всю жизнь ходила в море с отцом... - бодро начала она и замолкла в конце. Но хоть здесь, как я понял, не из-за меня.

- С ним что-то случилось? - участливо интересуюсь.

- По-погиб. Упал в море во время шторма, когда перевозили лорда Старка на Север, в Белую Гавань.

- Риана, - мягким голосом спрашиваю я, - неужели ты называешь его «лордом Старком»?

- Нет, - немного растерянно пожала она плечами, - но у лорда Мандерли мне сказали, что так нужно...

- Не нужно, - со смехом поправляю её, - он же отец твоей дочери. Как ты, кстати, её назвала?

- Морриган! - улыбается девушка, - она — чудо! Такая тихая и спокойная! В деревне постоянно говорили, что дети вечно кричат, но моя доченька совершенно иная! Она будто бы понимает всё, о чём я говорю!

Мягко улыбаюсь ей в ответ и киваю, сделав ещё один глоток.

Риана подробно и обстоятельно рассказывала мне про дочь, потом я плавно направил её на тему Нэда, понемногу собирая историю в единую картинку. Точную и целую. Ситуация оказалась достаточно простой и понятной. Что же, Старк, проблем нет, девушка кажется вполне себе хорошей и неглупой, хоть и скромной чрез меры. Но это даже хорошо... Я дам ей шанс. Но вот твоё отношение... честно — удивлён.

Представляю себя на его месте и... А я ведь и был на его месте! Почти что! Исана именно так и появилась. Стал бы я её кому-то пристраивать?! Вот ещё чего! Моя одиннадцатилетняя дочь сейчас живёт в Новиграде и я дал ей право самой решать, где ей больше нравится. Ни в чём ей не отказываю, в разумных пределах, не забываю регулярно общаться и наставлять. Теперь девочка катается туда-сюда с завидным постоянством. Иногда мне кажется, что она больше времени проводит на корабле, чем в «Небесном Щите» или на Медвежьем острове. Зато отлично нашла общий язык с Ашей Грейджой, которая сейчас проживает в Утёсе Кастерли. Они и по возрасту схожи, Исана всего на год старше.

Квеллон до сих пор, наверно, не нарадуется такому событию! Я имею в виду будущую свадьбу его внучки на Джейме. Угу, это единственное, что его сейчас «спасает», ибо «Железный Флот» не успел дать бой Таргариенскому флоту. Последние попросту сбежали. И по итогу острова остались единственным регионом, который не сражался ни на чьей стороне.

Придётся взыскать с них за это. Как бы Квеллон не стучал себя кулаком в грудь, что дескать он всегда был готов, только вот, за всё время войны не было никаких морских битв, но это ничего не меняло. Да и были эти битвы. Точнее — могли быть. «Железный Флот» вполне себе был способен прорвать осаду Штормового Предела, спасая Станниса от голодной смерти. Но спохватились «кракены» лишь на этапе нашей победы над Рейгаром, когда уже стал чётко и явно виден победитель. А ведь Тайвин заранее им письмо отправил! Ублюдки морские...

Грейджой был вызван в столицу, на присягу Роберту, вместе со всеми остальными лордами. Тут он уже и будет придумывать, как скостить свои долги, что на него навешают за «нейтралитет». По моему настоянию и одобрению десницы, со всех «нейтральных» или враждебных лордов было решено взыскать сумму, как минимум в размере их пятилетнего налога. Более точно в зависимости от того, какое участие лорд принимал в войне.

Надеюсь только, что Аррен не подведёт и вдоволь поимеет Дорн. Эх, хоть Тайвина вместо него посылай... Но да ладно, Джон старик умный, хоть и вредный, надеюсь, сработает как должно. Тем более, что в этот раз мы Мартеллам даже родичей сохранили, кроме Ливена, но он всё равно был Королевским Гвардейцем, так что никак и ничем не претендовал на политическую обстановку. А Эйриса дорнийцам причины защищать не было, особенно если вспомнить, как он гнал их «на баррикады» - путём шантажа Элией.

Хотя, так или иначе, когда все соберутся в столице, будем решать по дальнейшим действиям и политической обстановке.

Пока, правда, конкретной даты возврата Аррена, как и короля, не было, но шпионы доложили следующее:

Старк и Баратеон разделились, когда уезжали от Башни Радости. Вроде как северянин даже не станет заезжать в столицу, а сразу отправляется на Север, а потому клятвы дал прямо по дороге, как и преклонил колено.

Такой себе вариант, ведь по хорошему надо было брать его за шкирку и тащить в Королевскую Гавань, но это же «друг Роберта»! Наверняка Штормовой лорд дал ему послабление.

Эддард даже не смог заехать в «Звездопад» - замок Дейнов, чтобы вернуть вернуть меч Эртура Дейна - «Рассвет». А потому Баратеон сам взвалил на себя эту обязанность. Пришлось ему сделать крюк, но на данный момент, как мне сообщали, уже держит путь обратно. Скоро прибудет, а там и все остальные лорды подтянутся.

Пока же... У нас ещё есть время наладить государственные дела, хе-хе.

Конечно до идеала было ещё очень далеко. Лично я даже Новиград не считаю самым идеальным городом. Там целая прорва дел, благо, что Арон должен подойти к проблеме ответственно. Я же сейчас разгребаю «Авгиевы конюшни» Королевской Гавани. К сожалению, часть вопросов можно будет решить только после появления короля. Но даже так, текущий результат, на мой скромный взгляд, был весьма пристойным. Удалось действительно неплохо «почистить» столицу, во всех смыслах, и благополучно закрыть вопрос с множеством Таргариеновских «нововведений». Законов за последние годы он, оказывается, вывалил целую кучу. О большинстве мало кто знал, уж больно узкоспециализированными они были. Так что — разгрёб, да поотменял.

Сейчас вспоминаю, как разгребал эти дела и аж вздрагиваю. И это лишь начало! Только то, что лежит на поверхности. А сколько тут запрятано более глубоких и глобальных проблем..?

Только приступив к делам, пришлось задействовать «старые инструменты» - придворных Эйриса, отчего они очень быстро принялись наглеть. Ощутили себя незаменимыми и самыми нужными. Когда один из них, некий лорд Финч, чуть ли не открыто принялся ставить мне палки в колёса и откровенно мешать вести дела, начав игнорировать приказы и подрывать устои, то... пошло «закручивание гаек». Я попросту ввёл в Красный Замок солдат. Под шумок собрал всех придворных, на кого поступали жалобы, а также тех людей, на кого мне доносили многочисленные столичные шпионы. Благо, что моя сеть, после смерти Вариса, вздохнула с очень большим облегчением. Забавный феномен, но чуть ли не половина шпионов Паука «попросились на работу» именно ко мне.

Кхм, так вот, речь шла о Финче и ему подобных. Все эти «небожители» дружно отправились в казематы Красного Замка, а оттуда вскоре и на казнь. Двенадцать человек за день были вздёрнуты на петле. Это ещё мягко, по моим-то меркам. Вообще бы на каменоломни направил, но нужна была демонстрация. Потому я даже не откатывал последствия их жёсткого допроса, чтобы каждый горожанин и каждый человек, мнящий себя пупом земли, мог наглядно увидеть, до чего доводит наглость и самомнение.

Это произвело впечатление! Местные жители одновременно и радовались и боялись. Но вводить «власть страха», как делал Эйрис при поддержке Паука я не желал. Нет-нет, это так не работает. Нужно знать баланс — кнут и пряник.

Впрочем, я опять отвлёкся. Казнив придворных, к сожалению, мы сами себе усложнили жизнь. Всё-таки эти люди не были совсем уж бесполезными, просто вред от их деятельности стал превышать пользу.

Пока подыскивалась адекватная замена, пришлось впрячься в часть работы самому. Был вынужден откатываться во времени, что я просто ненавидел в последнее время. Ненавидел и делал — такой вот я мазохист.

Зато ситуация стала налаживаться. Новички на местах, которых, кстати говоря, Ланнистер ставил, в основном, из Запада, достаточно быстро смогли вникнуть в суть собственных задач и добросовестно начать их выполнять. Это пришлось в тему. Нам крайне не хватало знающих и, главное, честных людей. Особенно среди высшего эшелона.

Подумал об этом и сразу вспомнил бывший Малый совет. Из него остались Пицель, Стонтон, Челстед и Веларион. Но Великий Мейстер, как полностью подконтрольная фигура Тайвина, так и остался на своём месте, а вот остальные... Что же, казнить их мы не стали, просто обвешали гигантскими штрафами и забрали часть земель. По божески ещё поступили, я бы сказал.

В то же время, мои столичные разведчики получили приказ действовать, словно на территории врага. Мне надоело быть полуслепым, даже несмотря на наличие активной шпионской сети. А потому я дал разрешение на открытое выбивание информации. Город и без того был наполнен войсками, ведь армия всё это время находились неподалёку: мы распустили лишь часть, оставив десять тысяч солдат на патрулях и помощи страже в наведении порядка в городе. И... эти десять тысяч чуть ли не растворились в массе горожан. Но даже так, толк был. Те же дознаватели смело стучали во все двери, не обращая внимание на то, был ли это обычный горожанин, уважаемый чиновник, честный купец, высокий лорд или набожный септон.

За день я получал сотни и тысячи донесений, которые едва успевал читать, сидя до глубокой ночи и отслеживая минуты до сгорания метки. А потом проваливался в прошлое, мучительно сдерживая крики боли и горькие слёзы, полные злобы на всех и каждого. Но особенно — Рглора!

Закон о запрете поклонения ему был одним из первых, которые я провёл в обход всех остальных. Благо, что Тайвин лишь хмыкнул и, на правах десницы, подписал да пустил в дело. Хоть храмов «Владыки Света» в Вестеросе не было, но вот верующих в него, - даже несмотря на те, старые и страшные события смерти практически всех почитателей, - было изрядно.

Филипп Йордан объявил о враге веры — красных жрецах. Я не собирался давать своему сопернику возможность оклематься и снова набраться сил, где бы он не был. Рглорианцы негласно вырезались. Я даже нанял несколько элитных групп убийц в Эссосе, чтобы они начали исполнять мою волю на соседнем континенте — родине красных жрецов.

Благо, что денег на это хватало с лихвой.

Что же, - думал я тогда, - с открытым врагом разобрались. Ведь теперь, когда им сломали хребет, причём по воле самого Рглора, его жрецов стало мало и они сильно ослабли. Сейчас их организация, вместо одной из самых сильных на всём восточном континенте, стала на уровне мелкого культа. А потому убийцы радостно принимали предложение. Оплата была щедрой, а условия работы — простыми.

Но раз с открытым врагом покончено, так или иначе, - хотя уверен, какие-то ростки его религии всё равно сохранятся, - время сосредоточиться на скрытых.

Как я уже сказал, дознаватели приносили мне натуральные стопки макулатуры, но понемногу процесс шёл. Откровенный сброд с улиц Королевской Гавани я убирал открыто и гласно, за искусными и хитрыми приходили убийцы. С каждым днём город становился хоть на капельку, но чище. Лорды, прикрывающие преступников на самом верху, исчезали, либо наказывались, а оставаясь «без крыши», бандиты не представляли никакой опасности. Их ловили и массово сгоняли на рудники. В Новиград шли целые караваны, ведущие каторжников.

Преступность города, наполненного солдатами и их грамотной работой, получила сильный удар. Я не церемонился, пользуясь полной поддержкой десницы, ведь в его городе — Ланниспорте, такую процедуру я уже проводил. И Тайвин остался этим крайне доволен. Что уж там, даже Хостер с Пицелем поддержали мой пыл, порадовавшись, что мастер над законом крепко знает своё дело. И это было так.

Закончив с «преступной элитой», следующий удар был нанесён по тем, кто даже не думал скрываться. В Блошином Конце открыто размещались притоны с наркотой, арены с подпольными драками, не платящие налоги бордели и прочие, аналогичные им заведения. Я загнал туда целую армию, которая перекрыла все выходы и открыто вязала всех, после чего начинались очередные допросы и попытки найти истину в этом нагромождении слов и лжи.

Более-менее разобравшись с этим отвратительным местом, мой взгляд упёрся в последний «бастион» сопротивляющийся моим нововведениям. Речь про остатки местной аристократии, которая каким-то чудом избегала моего внимания, не попав в зону видимости. Я про тех из них, кто не был замечен в прямом контакте с преступниками. Наверняка мнят себя самыми хитрыми, а ведь уверен - у самих полные шкафы скелетов.

Так что следующим шагом стало то, что опытные рыцари и тяжёлые пехотинцы отправились в наиболее «высокие» кварталы, вытаскивая сопротивляющихся лордов и отправляя на допросы. Делалось это под метками, так как при работе со знатью я не желал лишний раз падать лицом в грязь. Я хотел сработать аккуратно и точечно. Более того, решил проявить гибкость, а потому предпочитал «отпускать» даже заядлых преступников из рядов аристократов, беря за молчание деньги. Ценник был посильным — всё, что было у лорда, кроме его жалкой жизни и собственной земли, куда он и высылался из столицы.

Дома и предприятия, которыми они владели, уходили с аукциона, который теперь собирался ежедневно. Деньги шли на пополнение крайне скудной и полной долгов казны. Вот Аррен обрадуется, сукин он сын, когда вернётся! Делаем тут его работу мастера над монетой...

Мести или чего-то подобного я не боялся, даже если бы они объединились. Их время прошло, власть сменилась, а денег у скудоумных ублюдков, не догадавшихся бросить заниматься старым делом или попросту сбежать, уже не осталось. Благодаря профессиональному и качественному допросу, всё, что им было известно, стало известно и мне... Да что уж там, некоторые уникумы из моих дознавателей даже не прибегали к помощи инструментов!

А самое смешное, что все полученные у этих воров средства уходили Ланнистеру и «Золотому Банку». Ведь оплата Таргариеновских долгов было одним из условий нашей помощи Роберту. А там один только Рейгар триста тысяч у «Золотого Банка» занимал... у Эйриса же и вовсе висели миллионные долги.

К слову, филиал банка вернулся в Королевскую Гавань, разместившись на прежнем месте. Было очень удобно и позволяло мне оперировать всем своим состоянием без нужды таскать мешки золота, на выкуп, например, разных заведений столицы. Да, кое-что из чужого имущества не уходило «в народ» с аукциона, а оставалось у меня. Я честно выкупал это заведение, хоть и по бросовой цене, становясь новым владельцем.

Угу, одного «Толстого Лорда», моей элитной таверны, в столице будет мало. Я хочу больше! Королевская Гавань должна начать приносить прибыли не меньше, чем Новиград! Или хотя бы Ланниспорт...

***

Подземелья Красного Замка, взгляд со стороны

Неуютная серая коробка с двумя дверями напротив друг друга. Потолок слишком низкий, а многочисленные пылающие факелы освещали комнату слишком ярко. Из одного угла ползла сырость, и штукатурка в том месте вздулась облезающими пузырями, присыпанными чёрной плесенью. Кто-то когда-то пытался отскоблить продолговатое кровавое пятно на одной из стен, но, очевидно, приложил недостаточно усердия.

Палач Мулен стоял на другом конце комнаты, сложив руки на могучей груди.

Он приветствовал дознавателя Хартога кивком, выказав не больше эмоций, чем каменный валун, и Хартог кивнул в ответ. Их разделял привинченный к полу деревянный стол, усеянный зарубками и пятнами, с двумя стульями по бокам.

На одном из стульев сидел голый жирный человек с коричневым холщовым мешком на голове и крепко связанными за спиной руками. Тишину нарушал единственный звук - сбивчивое приглушённое дыхание. Здесь, в подземелье, было холодно, но толстяк обливался потом.

«Так и должно быть», - подумал Хартог.

Неспешно подойдя ко второму стулу, дознаватель придирчиво осмотрел сидушку, проведя по ней пальцем. Удостоверившись, что не испачкает своё одеяние кровью или иными жидкостями, которые в этих помещениях текли рекой, мужчина уселся, занимая удобное положение.

«Не то, что в Новиграде, - с некоторым сожалением осмотрелся Хартог, - Здесь бы не помешал хороший ремонт».

Мулен молча шагнул из своего угла к привязанному человеку и взялся за угол мешка, зажав его между толстыми пальцами - большим и указательным. Хартог кивнул и палач сорвал мешок, открывая лицо богатого купца - Ларда Койли. От яркого света тот принялся часто моргать.

«Подлое, мерзкое свиное рыло, - молчаливо подумал дознаватель. - Очередной «самый хитрый купец».

Допрос, который ему предстоит по отношению к торговцу не был даже десятым на этой неделе, так что Хартог откровенно вымотался, безразлично взирая на своего пленника.

«Ты гадкая свинья, Лард. Отвратительный хряк. Ты готов рассказать всё что угодно и сознаться во всём прямо сейчас, могу поручиться. Готов говорить и говорить без остановки, пока нас всех не затошнит».

На скуле Койли темнел большой кровоподтёк и ещё один виднелся на челюсти, прямо над двойным подбородком. Когда слезящиеся глаза Ларда привыкли к резкому свету, он узнал Хартога, сидящего напротив и лицо его вдруг озарилось надеждой.

«Тщетной, напрасной надеждой».

- Хартог, ты должен помочь мне! - завопил Лард, наклоняясь вперёд, насколько позволяли верёвки. Слова извергались из его рта отчаянной нечленораздельной массой. - Меня ложно обвинили, ты знаешь это. Я невиновен! Ты ведь пришёл помочь мне, правда? Ты же мой друг! Ты обладаешь влиянием. Мы с тобой друзья, друзья! Ты можешь замолвить за меня словечко! Я ни в чём не виновен, меня оболгали! Я...

Хартог поднял руку, призывая к молчанию. Мгновение он рассматривал знакомое лицо Ларда, словно никогда прежде его не видел. Затем повернулся к Мулену.

- Очевидно, я должен знать этого человека?

Палач не ответил. Верхнюю часть его лица скрывала маска, а нижняя половина не выражала ровным счетом ничего. Он остановившимся взглядом смотрел на пленника, сидящего на стуле и его голубые глаза были мёртвыми, как у трупа. С тех пор как Хартог вошел в комнату, Мулен не моргнул ни разу.

«Как у него это получается?» - невольно задумался дознаватель.

- Да это же я! Я, Лард! - сипел толстяк. Его тонкий голос становился все выше, срываясь в панику. - торговец Лард Койли, ты ведь знаешь меня, Хартог! Я регулярно заезжаю в Новиград и постоянно общаюсь именно с тобой! Я всегда ходил сообщать информацию именно к тебе... ну, ты понимаешь... Мы ведь... были друзьями! Мы...

Хартог снова поднял руку и откинулся на спинку стула, словно в глубоком раздумье постукивая ногтем по своему подбородку.

- Лард... Это имя мне знакомо. Купец, уважаемый член торговой гильдии. Человек, по общему мнению, богатый. Да-да, теперь припоминаю... - Хартог наклонился вперёд и сделал паузу для пущего эффекта. - Он оказался изменником. Ларда забрал отдел Дознания, а его имущество конфисковали. Видишь ли, оказывается, он уже несколько лет уклоняется от королевских налогов, а также незаконно провозит контрабанду.

Койли разинул рот.

- От королевских налогов! - возопил Хартог, врезав ладонью по столешнице.

Толстяк смотрел на него во все глаза, нервно щупая языком зуб.

«Верхний ряд, правая сторона, второй сзади» - автоматически определил дознаватель.

- Но мы забыли о манерах, - заявил Хартог, обращаясь в пространство. - Возможно, прежде мы с тобой и были знакомы, но моему помощнику ты наверняка не был представлен. Палач Мулен, поздоровайся с этим толстяком.

Удар вышел не сильный, — скорее шлепок, — но достаточно мощный, чтобы Лард слетел со своего сиденья, даже несмотря на верёвки, которыми был примотан. Стул заплясал на месте, но не сдвинулся.

«Вот как он это делает? Сбить человека со стула так, чтобы сам стул остался стоять..?»

Койли издал булькающий звук и распростёрся по полу, прижав лицо к плиткам.

- Он напоминает мне выброшенного на берег кита, - произнёс Хартог с отсутствующим видом.

Здоровяк схватил Ларда под руку, подтянул вверх и швырнул обратно на стул. Из ссадины на щеке толстяка сочилась кровь, зато его свиные глазки теперь смотрели твёрдо.

«Большинство людей от побоев сразу плывут, но кое-кто, наоборот, ожесточается. Никогда бы не подумал, что этот слизняк способен на твёрдость. Однако жизнь полна сюрпризов».

Койли сплюнул кровью на стол.

- Ты зашёл слишком далеко, Хартог, о да, слишком далеко! Моя гильдия крайне уважаема! Мы пользуемся влиянием! Наши товары и связи распространяются не только в Новиграде и Королевской Гавани! Так что мы не станем мириться с подобным! Я известный человек! И пусть власть сменилась, но десница остался прежним! Хорошо всем нам знакомым! И «Небесный Клинок» не сможет пойти против его слова! Быть может, прямо сейчас моя жена пишет лорду Ланнистеру прошение, дабы он лично выслушал моё дело!

- Ах да, твоя жена... - Хартог печально улыбнулся. - Твоя жена очень красивая женщина. Красивая и молодая. Боюсь, слишком молодая для тебя. Боюсь, она с радостью воспользовалась удобным случаем, чтобы избавиться от такого муженька. Боюсь, она сама, лично передала нам на изучение твои счета. Все до единого.

Лицо Ларда побледнело.

- Мы их внимательно просмотрели. - Хартог кивнул на воображаемую стопку бумаг слева от себя. - Затем сверились со счетами, хранящимися в казначействе. - Он показал на другую стопку справа. - И представь себе наше удивление, когда мы обнаружили, что цифры-то не сходятся. А ведь были ещё ночные визиты твоих служащих на некие склады в Блошином Конце, небольшие незарегистрированные суда, определённые выплаты должностным лицам, подделанная документация, открытая связь с контрабандой миррским лотосом... Нужно ли продолжать? - спросил Хартог, с глубочайшим неодобрением покачивая головой.

Толстяк сглотнул и облизал губы. Перед пленником стояла чернильница с пером и лежал лист бумаги с признанием вины, записанным во всех подробностях красивым, чётким почерком Мулена. Оставалось только подписать.

«Всё. Сейчас он будет мой».

- Сознайся, Койли, - вкрадчиво прошептал Хартог, - и положи безболезненный конец сему прискорбному делу. Сознайся и назови своих сообщников. Мы всё равно уже знаем, кто они. Так будет легче для всех нас. Я не хочу причинять тебе боль, поверь, это не доставит мне никакого удовольствия. - «Слишком много работы, мне бы пропустить стаканчик-другой в «Толстом Лорде», да отдохнуть пару дней». - Сознайся. Сознайся, и тебе сохранят жизнь. Работа на рудниках не так плоха, как о ней говорят. Ты будешь продолжать наслаждаться жизнью и честно трудиться на благо своего короля и «Небесного Клинка». Сознайся!

Лард сидел, уставившись в пол, и трогал языком свой зуб. Откинувшись на спинку стула, Хартог вздохнул.

- Или не сознавайся, - продолжал он, - и тогда я вернусь сюда со своими инструментами.

Мулен выдвинулся вперёд и его массивная тень упала на лицо толстяка.

- Ты всё равно сознаешься, но это будет долгий и мучительный путь. Который уже не закончится так хорошо. Помнишь Новиградскую площадь и насаженных на кол?

Койли вздрогнул.

«Он готов заговорить. Он созрел и вот-вот лопнет».

- А ведь эти люди умирают не сразу, - отстранённо произнёс дознаватель, - кол специально смазывается жиром, чтобы зайти мягко и глубоко. Твои внутренности будут разорваны, но не все. Самые критически важные останутся целы. Многие из тех, кто остаётся на площади, умирают целыми днями, неделями... - Хартог пожал плечами, - мы даже можем сделать ставку, как долго протянешь ты.

Пару секунд помолчав, Хартог продолжил:

- Будем откровенны, Лард. Никто не явится тебе на помощь. Ни сегодня, ни завтра, ни когда-либо потом. Ты подпишешь признание. Однако, ты можешь выбрать - когда именно ты его подпишешь и в каком состоянии будешь к тому моменту. Клянусь, если станешь тянуть время, ты ничего не приобретёшь. Кроме мучений. Этого добра у нас предостаточно.

Бледное как мел лицо Ларда выражало отчаяние и страх. Его плечи опустились. Дрожащей рукой он окунул перо в чернильницу и слегка наклонным почерком написал своё имя внизу листа с признанием.

«Ещё одно дело, которое немного очистило мир от грязи», - лениво подумал Хартог, забирая бумагу.

***

И вся Королевская Гавань взвыла! Аха-ха-ха! Шучу-шучу. Большая часть жителей открыто радовалась, когда богатеям начало прилетать за свою косяки. А косяков у них была целая тьма. Гайки закручивались, преступность понемногу прижималась к ногтю. А откуда преступность берёт корни? Хех, в приморском городе это всегда порт. Всех людей, занимающих ключевые должности в столичной гавани я, едва до этого дошли руки, тщательно проверил и отправил в каменоломни. Ни единого честного человека, конечно же, там не было. Им на смену пришли умелые управляющие, которых я вынужден был вытягивать аж из Ланниспорта.

К сожалению, сопротивление «инновациям» шло на всех этапах наведения порядка. Что с судами, что с новой стражей Красного Замка, что с офицерами Золотых Плащей и их командующими... Что уж говорить про местную аристократию, которая так тесно срослась с преступностью, что стала попросту неотличима? Купцы же и вовсе работали только контрабандой. Найти среди них «дурака», который упустил бы из своих рук такую прибыль попросту было невозможно.

Что же, все получили своё наказание. Правосудие было жёстким, но упорядоченным. Специально не жестил, всё в пределах того же Новиграда, где сейчас управляет Арон. Недавно прислал письмо, что в городе всё хорошо. Хех, посмотрим... через годик я туда точно наведаюсь, может быть даже вместе с Тайвином. Он, бедолага, вообще уже второй год как супругу не видит. И ведь не изменяет! Даже не знаю, каким образом держится..? Ведь любая, абсолютно любая девица в столице будет готова запрыгнуть к нему в постель, стоит лишь дать маленький намёк.

Меня вот, приезд Серсеи попросту спас. Уже крыша понемногу, от обилия работы, начала протекать. Ещё и постоянная боль! Да, я избавился от той, которая преследовала меня всегда и в любой ситуации, но осталась приходящая, появляющаяся в моменты, когда я делаю какие-то физические усилия, отличные от повседневной рутины. Например — тренировка или бег...

Впрочем, тренировки я уже давно не провожу, увы и ах, но в моей ситуации это попросту невозможно. Как хромому станцевать канкан.

Недаром, при приезде мой милой блондинки, я первым делом пошёл в казематы с Мегги Лягушкой. Мне нужна была её сила! Точнее — исцеление. Ишпакай же не станет обманывать меня, верно?

На самом деле эта мысль немного пугала меня, но... я всё равно так поступлю, потому что попросту не знаю другого способа восстановиться.

Вообще, очень повезло, что старуха была ещё жива. За ней действительно приглядывали мои агенты и отслеживали, чтобы не применяла магию. Она и не применяла. Правда выглядеть лучше не стала, даже наоборот. Но да плевать, мне она, хе-хе, нужна была совершенно для иных целей!

Метка была поставлена заранее. Я... не знал, как «пожирание» будет работать, а потому начал с того, что заткнул ей рот, чтобы не отвлекала, заодно возблагодарив свои подготовленные кадры. Похитить её не составило труда. Ведьма регулярно занималась какими-то делами: варила странную бурду, бродила в капюшоне по алхимическим лавкам, искала травы по лесу и так далее. Сопровождал её, в основном, один единственный стражник, так что похищение прошло легко и просто.

И вот, спустя несколько месяцев после похищения, мы вновь остались один на один. Сразу вспоминаются те далёкие дни, когда она давала пророчество Серсее и Меларе. Тьфу, аж сплюнуть хочется!

Прикладываю палец к её лбу, но ничего не ощущаю, тогда пытаюсь «рассмотреть» её своим зрением, которое различает верующих в меня людей, но опять же — мимо. Что же, мать вашу, делать?!

Слава всем богам, что Мегги хоть принудительно помыли перед тем, как доставить ко мне. А то, боюсь, что уже задохнулся бы.

Приложил руку к её груди и с трудом почувствовал биение сердца. В такт ему запульсировал источник. Вот оно..!

Прикрываю глаза и сосредотачиваюсь на этой связи. Тук-тук-тук... тук-тук-тук... Моя призрачная рука будто бы обхватывает нить её жизни, медленно натягивая. Ведьма забилась в путах, но я не обращал на это внимание. Вот оно... магия это или сама её суть, мне неведомо, но... я ощущаю свою потребность в этой эссенции самой жизни!

Разорвав нить, начинаю поглощать её магический источник, сила которого устремляется в мою разбитую «чашу». Её крупицы, как мельчайший песок, сами собой накрывают трещины, впитываются внутрь, принося мне чуть ли не физическое наслаждение!

- Ах! - ноги подгибаются, но я удерживаю положение тела, обхватывая руками стол, на котором лежала прикованная Мегги.

Мои глаза были широко открыты, как и её. Вот только я получал её жизнь, а она теряла. Взгляд жёлтых глаз стекленел, в то время как во мне разгорался костёр энергии. Я ощущал, как стал лучше, сильнее... здоровее.

Пальцы обхватывают область груди, напротив моего сердца. Уверенный стук. Как это... вдохновляет!

Провалившись во внутренний мир, я ощутил заметные глазу изменения. Источник перестал создавать ощущение, что разлетится на куски от одного дуновения ветра. Нет, теперь это просто потрескавшаяся чаша. Будто бы кто-то уронил, а потом аккуратно подклеил. Такую уже можно взять руками, хоть и осторожно, до поднести поближе к лицу, прикидывая, насколько всё плохо. Подсказка: достаточно плохо.

Но... с этим уже можно работать. Не выдержав, я рассмеялся.

Рассматривая себя, однако, я заметил и кое-какую проблему... далеко не весь «магический песок» впитался в мой разбитый источник. Какая-то его часть просто осела сверху и понемногу тает...

Нахмурившись, принялся пристально наблюдать за этим, а потом глухо выругался. Хоть я и поглотил силу ведьмы, но далеко не вся магия была для меня «съедобна». Лишь какие-то отдельные части, которые и были поглощены. Иное осталось «лежать» сверху, постепенно пропадая и, вместе с тем, грозя возвращением неприятных ощущений.

Потрясающе! Какой у меня коэффициент поглощения? Десять процентов? Двадцать?

Подавил желание сплюнуть.

Что же... я предполагал, что это затянется, так что... какая разница, сколько уйдёт времени? Главное - это работает.

Открыв глаза, ощутил себя так, будто бы болел тяжёлой болезнью, но хорошо выспался и принял лекарство. Ложное чувство полного выздоровления наполняет меня.

Глубоко вздохнул и выдохнул воздух, помотал головой и позвал стражников. Нужно прибрать мусор.

Чуть позже, уже лёжа в кровати с Серсеей, после долгого и очень приятного времяпровождения, перебирая её золотистые кудряшки, - пока девушка лежала прямо на моей груди, прижимаясь своим великолепным телом, - рассказывал ей обо всём, что случилось за этот год.

Воспоминания и сам рассказ давались трудно. Но я не хотел скрывать его от неё. Она — одна из самых преданных мне людей и может оказать очень серьёзную помощь.

- Теперь, благодаря колдунье, я вернул возможность откатывать время для физических объектов, включая живых существ. Во всяком случае - временно. Чувствую себя намного лучше, хотя уверен, скоро это ложное ощущение закончится. Но да это не важно. Главное - способ рабочий. Хоть и на каплю, но я исцелился. Первый шаг сделан. Более того, теперь я точно уверен, что не ограничен в сроках своего лечения, ведь могу возвращать молодость, как раньше! Не за раз на много лет, как некогда делал, но сбросить год за несколько сеансов - вполне возможно... - обхватываю Серсею руками, сильнее сжимая в объятиях, - а это значит: у меня будет сколько угодно времени, чтобы полноценно исцелиться...

- Арвинд, - её лицо замерло прямо напротив моего. В ярко-зелёных глазах замечаю слёзы, - плевать на эти возвраты и молодость, главное, чтобы ты не страдал и не ощущал боли! Вечная жизнь в мучениях — это пытка, а не радость!

- Всё не так плохо, - стараюсь улыбнуться как можно довольнее, - говорю же: я и духовные травмы немного исцелил, и временно вернул возможность делать откаты для живых людей. К тому же, сегодняшняя активность показала, что такие марафоны, как тот, что мы провели только что, не доставляют мне никакого дискомфорта! Значит, мы можем продолжать!

Она рассмеялась и мы вновь начали целоваться. Как же я по этому соскучился!

- Нам нужно найти тебе ещё магов, - проговорила она, - в Эссосе ведь есть такие? Ещё я слышала, что на Севере и за Стеной встречаются оборотни и варги, уж не знаю, насколько это правда... но легенды не берутся с пустого места?

- Я занимаюсь этим, - легонько щёлкнул её по носу, - но ты тоже можешь помочь мне в этом.

Полежав ещё немного, с трудом поднимаюсь и приказываю слугам подготовить ванну. После такой непривычной физической активности, ощущаю себя потным и грязным. Моя львица же лишь завозилась на нашем ложе и сладко потянулась. Ловлю себя на том, что не могу оторвать от неё взгляд. Слишком давно мы не виделись! Слишком сильно соскучился и «оголодал».

Блондинка довольно взвизгнула, когда я прыгнул на неё сверху и прижал к кровати.

- Ты — моя, - прошептал ей, покусывая мочку ушка.

- Да-а... - довольно протянула она, - докажи это!

Ехидно ухмыльнувшись, пододвигаю девушку ближе. Начинаем ещё один забег.

Глава 49

Место и время неизвестно

Матвей открыл глаза в ярком, горячем солнечном свете, но небо над ним было... неправильным. Он не увидел солнца. Жёлтое сияние было резким, однако не имело источника. Жар опускался на молодого парня огромной тяжестью.

Воздух наполнился стоном, но не ветра — его-то как раз не было. Матвей попытался думать, собрать свои последние воспоминания, но прошлое исчезло, оторвалось, остались только обрывки: стремительный бег, больничная палата, человек в форме, обеспокоенные лица родителей и девушки.

- Что это..?

С некоторым трудом он смог осознать простую истину: он умер.

- Вот такое у меня, значит, будет посмертие? - едва слышно пробормотал парень.

«А может не умер?» - появилась у него мысль.

Ещё один стон сотряс воздух и Матвей перекатился на бок, чтобы найти его источник. В дюжине шагов от него, на плоской равнине, лишённой земли или травы, высилась арка, которая вела... куда-то.

«Я уже видел такие ворота прежде! - удивлённо подумал он, - но где? Кажется... я проходил через них? Они были немного другими, не такими большими... наверное. И не похожие на... на это».

Вывернутые наверх, а из его положения и точки зрения — вбок, ворота не были сделаны из камня. В качестве материала выступали... тела. Голые человеческие тела. Может, скульптуры? Нет... о, нет. Тела шевелились, стонали, медленно извивались на месте. Их кожа была черна, словно покрыта грязью или торфом, глаза распахнуты, рты открыты в слабом, бесконечном стоне.

Матвей вздрогнул. Его познания о загробном мире были равны практически нулю. Не считая христианской веры, конечно же. Про неё он знал неожиданно много, чему удивился даже сам.

«Ад? Чистилище? А может и вовсе какая-то Вальхалла?» - мысленно хмыкнул он.

Матвей покачал головой.

«Откуда я вообще знаю про...» - в голове царила путаница. В такой ситуации было не до попыток вспомнить, о каких ещё религиях он мог слышать.

Молодой парень, которому, судя по виду, едва исполнилось двадцать, приложил руки к вискам.

«Подработка, заочная учёба в университете, девушка... Ника? Вроде бы так... Или нет..? Ещё помощь родителям... Почему я ничего не помню?»

Он вздохнул. Вспоминать было... больно.

«Что произошло, как я здесь очутился? Вдруг всё-таки не умер, а просто оказался куда-то телепортирован? - вновь задался он вопросами, но тут же выкинул эти мысли из головы. - Пока неважно. Подумаю об этом позже. Сейчас надо понять, что делать дальше и почему эти ворота кажутся мне знакомыми?» - ему интуитивно казалось это важным. Самым важным из того, на что он мог ответить в данный момент.

Парень поднялся на ноги, зашатался, когда у него закружилась голова и снова рухнул на землю.

- Похоже на нерешительность, - произнёс чей-то равнодушный голос.

Моргая, Матвей перекатился на спину. Над ним стояли мужчина и девушка. Молодой человек, едва ли старше самого Матверя, был одет в крепкие, железные латы, белого цвета с золотыми узорами. Его узкое лицо было бледным и серьёзным. Девушка же закуталась в блестящий пурпурный плащ, а в её светлых волосах вспыхивали рыжеватые пряди. Она была красивой. Даже очень красивой.

Говорил юноша. Он невесело улыбнулся Матвею.

- А ведь мы все наблюдали за твоими странствиями с тех пор... - он странно замялся и улыбнулся.

- Как Рглор пробил дыру в наш мир и сюда провалилась твоя душа, - закончила девушка с самодовольной ухмылкой.

- И должен был очень сильно за это поплатиться, не так ли? - улыбка её собеседника стала издевательской. - Сейчас он явно находится на грани развоплощения.

- Но всё ещё не умер, - лукаво взглянула на него девушка. - Что я нахожу странным. Но способ обмануть систему, как известно, есть.

- Потому мы и здесь, - ответил ей юноша.

«О чём они..?» - Матвей переводил взгляд с одной на другого и ничего не понимал.

Они замолчали, а потом пристально посмотрели на Матвея.

- Большинство, - продолжил парень в доспехах, оглядываясь на жуткую арку ворот, - тут не задерживается. Говорят, когда-то на Перешейке был культ, приверженцы которого топили жертв в болотах... Я полагаю, Неведомый находит такие тела эстетически привлекательными.

- Ничего удивительного, - протянула женщина, - у Смерти нет вкуса.

Матвей попытался сесть, но тело не слушалось. Он уронил голову и почувствовал, как странная глина, на которой он лежал, поддалась под её весом.

- Как я здесь оказался? - слова отдались неожиданным хрипом. Предчувствие подсказывало, что начинающиеся события, какими бы не были, будут очень важны. Как и люди, что сейчас общались с ним.

- Тебя убили, - легко ответил юноша.

Матвей закрыл глаза.

«Вот как. Что же, я подозревал это. Был практически уверен в своей смерти... Стоп, убили? Не умер, а убили?!»

- Что это за место? - Матвей мудро решил оставить менее важные вопросы на потом и озаботиться более серьёзными.

- Изнанка, - пожала девушка плечами, - если говорить простым языком, то это надмир, где обитают Взошедшие. Боги, - пояснила она, красиво улыбнувшись и парень невольно залип на эту улыбку. - Однако, один из нас нарушил его целостность: пробил дыру не только в мир смертных, но и к круговороту душ, отчего одна из них... ах, «случайно» попала сюда.

- Ты видел похожие врата, - указал мужчина в доспехах на арку, состоящую из тел, - потому что уже проходил через них. Но проходил в своём мире. Сейчас ты видишь их в этом, нашем.

- Тебя затягивает туда, - дополнила девушка, снова улыбнувшись, но уже по другому, с долей ехидства, - потому что мироздание не так просто, как может показаться. Его законы незыблемы, а наказания за нарушения — фатальны. Лишь рождённый в мире может спокойно существовать в нём. От других избавляется сама вселенная.

- Рождённый или подменённый, - холодно усмехнулся юноша в латах.

Матвей ощутил, как кружится его голова. Он одновременно понимал, о чём они, но в то же время и нет. Ему хотелось сесть и тщательно всё обдумать, разложить по полочкам, нарисовать схему... А ещё лучше, чтобы всю суть объяснила Вероника, как всегда делала раньше, по сложным предметам, сидя у него под боком и...

«Я вспомнил её, - невольно улыбнулся парень, - свою девушку. Окончательно вспомнил. Её лицо, эти изящные руки...»

В его мыслях на миг образовался покой и понимание. Все реплики, что произнесли его собеседники, словно повторились и дали себя осознать. А потому он смело посмотрел в глаза... Взошедших? Богов? Раз уж они сообщили, что этот мир для них.

Чем два этих понятия отличаются друг от друга, Матвей не знал, но подозревал, что она есть. Эта разница. И она может быть фатальной для него. Но вместе с тем в нём появилась и какая-то доля решимости.

Парень отбросил сомнения. Во всяком случае, пока.

«Подумаю об этом позже. Если вообще получиться об этом подумать».

- Почему тогда я не прошёл в эту арку смерти? Если меня туда затягивает? Почему я всё ещё... - он посмотрел на самого себя, - почему я всё ещё жив? Если я уже умер?

- Мы вмешались, - коротко сказала женщина.

- Вы — боги, - утвердительно произнёс Матвей, - и вам что-то нужно от меня.

«Они упомянули, что моя душа случайно попала в этот мир. Неужели она столь ценна, как писали в библии? Неужели, меня будут искушать? Дьявол или нечто иное? А может, всё проще и цель в ином?»

Невольно ему вспомнились виденные ранее фильмы и аниме, а также книги, которые он любил читать. Во многих из них были похожие сцены. Вот только там таинственные обитатели иного мира действовали иначе.

- Только эту жалкую, невежественную сущность, которую ты зовёшь своей жизнью, милый мальчик. Беда со Взошедшими в том, что они пытаются жульничать в любой игре. Но лично мы больше предпочитаем... определённость, - наклонила девушка голову.

- И эта твоя жизнь может здорово помочь в одном плане, - кивнул мужчина. - Нужно отыскать нашего потерянного «брата».

- Не скажи так при Отце, - прикрыла усмешку девушка.

- Случайно или нет, но вы прошли в пролом вместе. Ваши судьбы соприкоснулись друг с другом. Теперь осталось лишь связать их воедино, да так, чтобы уже нельзя было разорвать, - продолжил он, будто бы ничего и не услышал. - А значит, даже простая и бесцельная жизнь притянет вас друг к другу.

- И тогда мы найдём его. Всё закончится. Равновесие будет восстановлено, - дополнила его спутница.

- В мире нас знают под именами «Воин» и «Дева», - улыбнулся юноша, пристально посмотрев на Матвея, - всё просто, понятно и быстро запоминается, не так ли?

Что-то будто зацарапало в голове у парня, какая-то часть памяти, но Матвей не решился отвлечься, чтобы пытаться поймать неуловимую мысль.

- И вы...

В воздухе зазвенел далёкий вой, прерывая его.

- Ого, - сказал мужчина, скрестив руки на груди, - он быстро нашёл нас. - Я бы сказал, пора определяться. Нам лучше удалиться, сестра. Прости, парень, но, кажется, ты всё-таки пройдёшь через эту арку.

- Может быть, - заметила девушка.

Воин тут же устремил в неё прищуренный взгляд. Брови молодого мужчины гневно изогнулись.

- Мы же договорились! Никаких драк! Драки — это привлечение внимания! Отец узнает об этом. Будет... неприятно. Я терпеть не могу эти отвратительные сцены! К тому же, сейчас мы на чужой территории и ему об этом известно...

- Так и мы не будем драться, - огрызнулась женщина. Она обернулась к вратам и, повысив голос, воскликнула: - Владыка Смерти! Мы хотим говорить с тобой! Неведомый!

Матвей повернул голову и увидел, как согбенная, хромающая фигура вышла из врат и медленно приблизилась. Парень прищурился: старуха, ребёнок с текущей по подбородку слюной, искалеченная девушка, низкорослый, изуродованный карлик, иссушенное, лишь отдалённо напоминающее человека, существо...

- Да определись уже! - буркнула Дева.

Чудовище склонило набок череп с растянутыми в жуткой улыбке грязно-жёлтыми зубами.

- Сами бы выбрали, - сказало оно дрожащим голосом, - совсем без фантазии.

- Ты не Неведомый, - нахмурился юноша, - где наш брат?

«Брат? А до этого он произнёс «сестра», обращаясь к женщине. Ранее же эта... Дева просила не упоминать «брат» в отношении какого-то бога... они называли его Рглор?» - Матвей по новой посмотрел на своих собеседников. В памяти снова что-то царапнуло, но слабо, едва уловимо. Просто на уровне где-то прозвучавшего слуха, свидетелем которого он некогда был.

Кости шевельнулись под скрипящей кожей новоявленного существа.

- Господин занят.

- Занят? Мы не потерпим оскорблений! - возмутилась девушка.

Чудовище пискляво захихикало, но потом резко замолкло.

- Какой неудачный выбор голоса. Сладкозвучный, глубокий и гортанный хохот мне бы больше подошёл. Ну да ладно, отвечаю: а мой господин не потерпит того, что вы вмешались в естественный переход этой души.

Существо указало рукой прямо на Матвея.

- Этот человек уже должен быть на другой стороне. Почему он по прежнему здесь?

- Душа оказалась здесь из-за Рглора. По сути — божественного вмешательства, - возразила Дева, - это делает его законным трофеем.

«Не нравится мне, как это прозвучало», - содрогнулся лежащий на земле парень. Самые неприятные его предчувствия начинали сбываться.

Создание закряхтело, подвинулось ближе, чтобы взглянуть на Матвея. Глазницы слабо поблёскивали, словно в тени прятались старые жемчужины.

- И вы связали их, - удовлетворённо произнесло оно, разглядывая напряжённого парня. - Так чего же теперь вы двое хотите от моего господина?

- Я — ничего, - сказал Воин, отворачиваясь. - Мы справились бы и своими силами.

- Дева? - перевело существо взгляд на женщину.

- Гарантий. Это непременно привлечёт внимание Посланника, который вот-вот прибудет сюда, - улыбнулась она, а потом посмотрела на Матвея. - Даже богов, - произнесла девушка, - ожидает смерть, неопределённость и неуверенность, которая прячется глубоко внутри них, - Дева на миг замолчала. - Дай им неуверенность.

«Что она имеет в виду?!» - парень нахмурился, но промолчал. Он решительно ничего не понимал и лишь надеялся на благополучный исход.

Существо, тем временем, по новой посмотрело на Матвея. И этот взгляд стал оценивающим, словно оно переосмысливало своё собственное поведение и возможные перспективы.

«И почему мне всё ещё не предложили даров?» - возникла глупая и неуместная мысль, едва не заставившая Матвея нервно рассмеяться.

Чудовище снова захихикало и вновь резко замолкло.

- Значит обмен.

- Конечно, - отозвалась Дева. - Я найду другую безвременную смерть. Даже бессмысленную.

Жуткое создание помолчало, потом его голова скрипнула и кивнула.

- В тени этого смертного, разумеется.

- Договорились, - улыбнулась она.

- В моей тени? - спросил Матвей. - Что это значит?

- Увы, большое горе, - ответило существо. - Пусть даже и в другом мире, но... кто-то близкий тебе пройдёт через арку смерти... вместо тебя.

В голове парня возникли лица родителей и Вероники.

- Нет. Забери лучше меня! Умоляю! - он нашёл в себе силы сделать рывок в его сторону, но тут же снова оказался на земле.

- Тихо! - рявкнуло неведомое создание. - От излишнего пафоса мне становится дурно.

Рука чудовища метнулась к Матвею и схватила за запястье. Прежде чем парень успел бы испугаться, на ладони образовалась непонятная метка.

- Вот и всё, - произнесло существо. - Гарантии получены. Слуга господина отправится следом за наживкой. Она родиться в новом теле, так что ваша интрига не пострадает.

- Как приятно! Теперь судьба свяжет их всех и непременно столкнёт лбами, - довольно воскликнула девушка. - Причём не только этих четверых... - она взглянула на Воина. - Нам нужно подвязать пятого. Пять лучше четырёх.

- Предлагаешь не отправлять его, а дождаться Посланника? - недоумённо посмотрел на неё Воин.

- Главное, чтобы без нас, - покачала та головой.

Вой зазвучал снова, на этот раз намного ближе.

- Для этого ты и позвала Неведомого? Ладно, тогда нам лучше уйти, - сказал Воин.

Чудовище приоткрыло челюсти, чтобы расхохотаться, но потом с треском их захлопнуло.

- Нет уж, - пробормотало оно, - хватит смеха.

Существо заковыляло обратно к арке и остановилось только раз, чтоб обернуться и помахать на прощание. Девушка закатила глаза.

- Нам пора, - тревожно повторил юноша в доспехах.

- Да-да, - протянула Дева, разглядывая Матвея, который вздохнул и отвёл взгляд.

Отчего-то такое внимание смутило его. Краем глаза он заметил, как девушка лукаво улыбнулась.

«И всё-таки, они зачем-то спасли меня, пусть и обменяв. Какие-то судьбы, поиск... мне нужна конкретика. Настало время вопросов. Если я им нужен, то пусть говорят», - решительно подумал парень.

- Так чего вы хотите от меня и что будет дальше? - спросил Матвей, но когда он снова бросил взгляд на место, где стояли его собеседники, они уже исчезли.

Оглянувшись вокруг, парень не обнаружил никого, отчего глухо выругался. Ситуация не нравилась ему. Матвей снова попробовал встать и опять безуспешно. Однако в следующий миг ощутил новое присутствие. Оно наполнило воздух напряжением и запахом угрозы.

Резко обернувшись, парень заметил двух волков — огромных и мускулистых. Один был чёрным, как ночь, а второй серым. Они замерли и смотрели на него, высунув тёмные языки и наклонив головы, словно только что заметили. Матвей почувствовал, как сердце холодеет от их жадного взгляда. И не сразу ощутил, что сам оскалил зубы в ответ.

Но вот за их спинами, будто из воздуха, соткался силуэт в простом плаще. Лицо было скрыто под капюшоном, но парень отчётливо заметил небольшую, седую бороду и на миг мелькнувшие зелёным глаза. Человек сделал шаг вперёд и заговорил:

- Всего лишь душа. А я было ждал кого-то более... интересного. Хотя, следует признать, умер ты хорошо.

«Он знает, как я погиб? - нахмурился парень, - а вот я этого не знаю».

- Очевидно, что нет, - ответил Матвей ему. - Я бы предпочёл остаться там, где жил.

- Пожалуй, - пожал плечами незнакомец, - но смерть есть смерть. Теперь ты пройдёшь через врата и... - он прервался, по новому осматривая парня, - Неведомый дал тебе свою метку? С чего вдруг?

Матвей нахмурился, вспоминая слова чудовища и посмотрев на свою ладонь, где был оставлен знак. Но сейчас кожа была пуста.

«Очередная загадка...»

- Они хотят, чтобы я... что-то сделал? Кого-то нашёл или... Честно сказать, я ничего не понял и мне ничего не объяснили. Здесь было двое: мужчина и женщина. Звали себя Воином и Девой. Выкупили мою жизнь у какого-то непонятного существа, вышедшего из той арки, - кивнул он на врата. - Потом просто исчезли.

- Вот как, - проговорил силуэт, - и теперь мне придётся заканчивать их работу? Столько дел, столько дел...

Незнакомец в капюшоне погладил чёрного волка по голове.

- Меня называют Посланником Старых Богов, - мужчина странно усмехнулся. - Говорят, что я вещаю от их лица... Правду мало кто помнит, - покачал он головой. - Вот только не думай, что раз эти новоявленные Взошедшие посчитали, что я решу помочь им и тебе, спасти или дать сил, то я так и поступлю. То, что тебя отметил Неведомый, не значит ровным счётом ничего. С такой же вероятностью я могу очистить твою душу сам и отправить в круговорот обратно, прямо через эту арку, в обход всех их пожеланий.

- Но разве не сама судьба или мироздание отправило меня сюда? - очищаться, что бы это не значило, Матвей не хотел. И раз уж его душу всё равно уже «выкупили», парень захотел сохранить хотя бы остатки своей личности.

- Судьба? - новоприбывший расхохотался. - В неё верят лишь глупцы, даже если они смогли Возвыситься. Нет, ты — простая душа, которой повезло или не повезло. Выбирай сам. Пусть смертные играют в свои игры и интригуют даже Возвысившись, а я просто буду выполнять свою работу.

Матвей ощутил, как холодеет его нутро. Это конец? Вторая или уже третья смерть?

Невольно парень вспомнил о словах Девы. То, что она сказала ему... Неуверенность. Если боги чего и боятся... Неужели она имела в виду этот момент?!

«Нужно рискнуть, ибо терять мне уже нечего», - мрачно, но решительно подумал парень.

- Ты говоришь про смертных, но ведь ты тоже смертен, Посланник Старых Богов, - тихо произнёс Матвей, - Боги ведь тоже могут умереть, не так ли? Очевидно, что рано или поздно умрут все. Ты очистишь мою душу, но Неведомый не примет её. Она сразу отправится в круговорот и окажется по ту сторону врат. Там я буду дожидаться тебя. С улыбкой.

Что-то громко треснуло под аркой ворот. Посланник Старых Богов и его волки вздрогнули. Матвей продолжил, удивляясь собственной отчаянной храбрости, ведь дразнит настоящего бога!

«Я же всегда презирал начальство и власть, не так ли?» - промелькнула ещё одна крупица воспоминаний о его прошлой жизни.

- Мы встретимся на полпути между жизнью и смертью. Это обещание мне ничего не стоит, видишь ли, - парень пожал плечами. - Пусть без памяти, но почему-то я уверен, что сразу вспомню тебя, Посланник.

- Лжец. Ты будешь чист, как белый лист. А единственный путь, который тебе будет доступен, это...

- Смерть, - перебил его Матвей, - вот только в неё вмешались остальные. И поспешили уйти, прежде чем твои громогласные волки добрались до сюда, - парень устало улыбнулся. - Может проще будет помочь, а не рушить?

Посланник Старых Богов метнулся вперёд, склоняясь над всё ещё лежащим на земле Матвеем, который ощутимо напрягся, но сдержал порыв сдать назад.

- Что они задумали? Чего хотят? Что приказали тебе сделать, взамен на перерождение?

«Значит всё-таки перерождение? Я был прав?» - в голове Матвея вновь возникли многократно прочитанные им книги, просмотренные фильмы и аниме. Тема перерождений освещалась там крайне часто.

«Неужели теперь и я оказался среди таких? - удивлённо подумал он. - Вот только не припомню, чтобы хоть кто-то сталкивался с такими трудностями... К тому же, ради этого умрёт кто-то близкий мне... Подумаю об этом позже. Сейчас бы самому не умереть! Почему-то я ощущаю, что одно неверное слово и я буду жалеть о нём целую вечность».

И всё-таки пораженческие мысли не дали ему изменить поведение. Даже склонившийся над ним бог лишь показывал, что Матвей всё делает верно.

«Он поверил мне и отчего-то стал опасаться. Нужно продолжить».

- Сам ищи свои ответы, Посланник Старых Богов. Ты же понимаешь, что если отправишь меня во врата или очистишь душу, то... твои противники просто начнут искать другие средства? Не зная кто станет новым инструментом, как ты вычислишь их следующий шаг? Будешь шарахаться от каждой тени.

- У меня есть подозрения, - мрачно усмехнулся он. - Но ты прав, легче последить за тобой, - согласился бог. - Только ведь можно сделать ещё проще. Разорвать выстроенные ими схемы: эти непонятные связи душ, таинственные метки... Всё можно смыть банальной и грубой силой. Интриганы всегда были слабы против чистой и незамутнённой мощи.

Что-то в словах Посланника импонировало парню, отчего он невесело хмыкнул.

«Во всяком случае, я понимаю, о чём он ведёт речь».

- Как хочешь, - произнёс Матвей. - А мне, для начала, суметь бы просто встать...

Посланник Старых Богов хитро расхохотался.

- Если ты встанешь, то пойдёшь. И только в одну сторону — к вратам смерти. Тебе дали отсрочку — и если Неведомый явится, чтобы поднять тебя на ноги, тебя поведёт его рука, а не моя, - он тряхнул головой. - Великолепно. Если ты будешь жить, я незримо последую за тобой, скрываясь в твоей тени и узнав всё, что мне будет нужно.

Матвей хмыкнул.

- Сколько народу теперь собралось в моей тени.

Собеседник сделал шаг назад и протянул парню руку.

- Прими моё покровительство, душа, - добавив пафоса, начал бог, - я уберу лишнюю шелуху, наполнившую тебя, все эти метки и связи, и вместо этого одарю даром Севера. Я даже позволю тебе занять весьма примечательное вместилище. Уверен, тебе понравится.

Взгляд Матвея снова упал на здоровенных волков. Они пристально смотрели на него, а их глаза мерцали, как угольки.

«Похоже, у меня не осталось выбора. Удача исчерпана до дна, но позволила мне выбраться из этой передряги. Позволила же..?»

Парень принял протянутую руку и наконец-то сумел встать. Зелёные глаза бога гипнотизировали его. Посланник Старых Богов снова заговорил, но мир вокруг Матверя уже потемнел, поблек и угас. Голос пропал, и вместе с ним - все чувства.

***

О возвращении Роберта мне доложили заранее. Он ещё даже не подъехал к Королевской Гавани, а разведка уже сработала. Оперативно. Радует. Значит не зря трачу на них время и деньги.

Король был единственным, кого мы дожидались. Королевская Гавань была полна новоприбывшими аристократами, собирающимися давать присягу. Исключением был лишь Старк, который уехал на Север, но как мне доложили, Эддард преклонил колени по дороге. Так что плевать на него. Он особо не был нужен и раньше, когда был в адекватном состоянии, и сейчас, со своей неразборчивой речью, хромотой и забывчивостью.

Аррен тоже уже успел вернуться, да и не один. С ним был Доран Мартелл, который согласился взвалить на себя не слишком почётную, но крайне нужную должность мастера над шептунами.

Оказывается, этот момент «сладкая троица» решила ещё по дороге! Сами, без всеобщего согласования!

Помню как в тот день сдерживался Тайвин, чтобы не скривить лицо. Да я и сам проявил себя немногим лучше. Слишком уж неожиданные сведения.

- Мы предполагали, что решение будет общим, - всё же не выдержал Ланнистер, но хотя бы сказал это Джону отдельно, так, чтобы Доран ничего не услышал.

- Это было одной из одобренных королём уступок по нашей договорённости с Дорном, - пробурчал Аррен, - зато по остальным вопросам всё было решено успешно. Получаем компенсацию за выставленные против нас войска, а также заберём детей Элии. Последних, правда, в будущем, когда они вырастут.

- То есть, - задумчиво произношу я, - результат переговоров: нам — денежная компенсация, а им — должность в Малом совете? Это похоже на какой-то обмен, а не репарацию. Потому что вопрос с детьми будет решён «когда-нибудь потом». Когда это ещё будет? Через десять лет? В общем, как по мне, ситуация решилась не слишком хорошо. Я не вижу, чтобы проигравшая сторона ощущала на себе этот самый проигрыш.

Я был раздражён, но поделать уже ничего не мог. Так и знал, что нужно было посылать кого-то другого! Аррен уже слишком стар и попросту не котируется против хитрого интригана Мартелла.

Конечно Джон не принял мой ответ и начал огрызаться, но тут я уже передал «слово» остальным и Аррен с Ланнистером, да Талли тоже, спорили до самого прихода Мартелла, а после вынуждены были переключиться.

Я же наплевал на них в тот момент. Просто прикрыл глаза и расслабился. Надо принять факт того, что всё не может идти идеально, даже несмотря на все мои усилия. Ну не бывает так и всё!

Ай, ладно. Я добился того чего уже давно хотел. Речь про участие в Малом совете, если что. Ситуация в городе стала, более-менее, налаживаться, хоть и продолжала требовать времени на шлифовку. Идеал недостижим, как-никак. Но к нему нужно стремиться. Однако, тратить абсолютно всё своё время на Королевскую Гавань и её дела, я уже перестал. Вместо этого наблюдал, как со своими обязанностями справляется Мартелл.

Хе-хе, это было забавно! Доран попытался было «поднять» шпионскую сеть Вариса, не зная того, что почти вся она была в моих руках. И я не стал об этом рассказывать, просто перевёл своих агентов в статус «двойных». Теперь я контролировал информацию, которую получал мастер над шептунами! До чего же сюрреалистическая картина!

И всё-таки она работала. «Старички» Вариса были уже проверены, а потому я лишь немного изменил наши с ними отношения, добавив туда нового человека — Мартелла. Ух, тяжко же ему на новом месте пришлось. Тем более, что на Малом совете спуску ему не давали, уже через неделю стали требовать подробную информацию по всему, что было нужно, отчего дорниец после собраний начинал бегать, как взмыленный и выглядеть, как загнанная лошадь.

Хех, а ведь у него вскоре ещё и подагра вылезет. Причём излечить её я не сумею, даже если захочу. Причин две: первое — пока что я могу использовать откат времени лишь некоторое время после «поглощения» мага, а второе — у него это врождённое, а не приобретённое. С такими проблемами я и в своей лучшей форме справиться не мог. Разве что постоянно поддерживать его в более молодом возрасте. Но подобное будет уж слишком жирно. Ради подобного я даже не знаю, что ему нужно мне предложить.

- Возвращается, значит? - перевёл я взгляд на Демея, которого не стал отпускать в Новиград. Там сейчас всё хорошо, а вот здесь, в Королевской Гавани, пока что не очень.

- Причём не один, - улыбнулся мой первый помощник, - шпионы хоть и запоздали, но донесли интереснейшие сведения. С королём Робертом едет ещё один человек. Девушка.

- Не тяни кота за хвост! Хотя... - жестом останавливаю его, - неужели... Эшара?!

Демей довольно кивнул.

- Вот так поворот! Не зря, аха-ха, всё-таки «Рассвет» ездил отдавать!

Мысли начали крутится вокруг всей этой ситуации и находить её достаточно логичной. Почему бы и нет, в самом-то деле?

- Я понял тебя, - махнул мужчине рукой, - подготовь всё необходимое к приезду нашего любимого Роберта и его, хех, потенциальной невесты. Сам знаешь церемонию, не маленький уже.

Ухмыльнувшись, Демей покинул кабинет, а я снова подивился превратностям судьбы. Это же надобно было такому случиться!

Ладно... посмеялись и хватит. Всё-таки я тоже здесь не просто так сижу.

Покручивая в руке перо, я пододвинул к себе очередное донесение. Нужно изучить и написать ответ. Бумажная работа, грёбаная бумажная работа! Иногда она заставляет чувствовать себя хуже, чем от физических усилий, в моём текущем состоянии. Как калека, что собрался участвовать в марафоне.

Иной раз мне приходится разгребать такие шедевры эпистолярного жанра... Недаром знаменитый, в узком кругу, архимейстер Маргейт, - живший пару сотен лет назад, - считал, что единственным абсолютом этого мира является невежество. Согласно мейстеру Окли, - который в дальнейшем тоже получил приставку «архи», - Маргейт говорил своим ученикам, что знает только одно: сейчас его знания больше, чем когда он был ребёнком.

Такое сравнение, говорил Маргейт, является единственным гвоздём, на котором можно закрепить вес знаний. В дальнейшем это утверждение стали называть «Маргейтовым гвоздём». Именно эта теория не позволила великому учёному впасть в сокрушительный скептицизм архимейстера Виллифера или бессмысленный догматизм, свойственный почти каждому философу или теологу, решившемуся пачкать чернилами пергамент.

Но метафора «гвоздя» тоже несовершенна. Это проявляется, когда мы путаем символ с тем, что он символизирует. Как цифра «ноль», которую математики Кварта используют для объяснения таких чудес, невежество замыкает все наши разговоры, является незримой границей всех наших споров. Ведь как можно спорить о том, чего не знаешь? Люди всегда ищут некую точку, рычаг, чтобы с его помощью перевернуть и опровергнуть все противоречащие ему утверждения. Порой они отказываются воспринимать довод оппонента лишь по причине того, что не знают, о чём он говорит и что имеет в виду, приводя пример.

Забавно. Невежество не даёт знаний, оно ограничивает. Зато его противоположность даёт две вещи: возможность сравнивать, и уверенность, что не все утверждения равнозначны.

По мнению Маргейта, это именно то, что нам нужно. Ибо пока мы признаём своё невежество, мы имеем надежду уменьшить его, а пока мы способны совершенствовать наши заявления, мы можем возвыситься до истины, пусть даже в грубом приближении.

Именно потому я каждый раз испытываю толику грусти и раздражения, размышляя об этом. Вопреки бездонной мудрости этого человека, есть множество вещей, в коих я абсолютно уверен и не испытываю сомнений. Это плохо, ведь в некоторых вещах сомнения необходимы.

Зато уверенность позволяет действовать там, где сомневающийся будет тянуть, не в силах сделать решительный шаг вперёд. Уверенность обеспечивает мой рост и мои устремления. Она питает мою ненависть даже сейчас, когда я пишу очередные заметки вот этим самым пером.

Мне есть, к кому приложить свою ненависть, чего уж там...

Мысленно усмехнулся и покачал головой. Не время до пространственных размышлений. Нужно сосредоточиться на бумажной работе.

Перо откладывается в сторону, как и очередная бумажка, в ожидании, пока подсохнут чернила.

До прихода Демея я был занят письмами из Эссоса, полученными от моих агентов. Прошло уже четыре месяца, а результат по поиску Визериса или его замены был нулевым. Это огорчало. Неужели так сложно было найти подходящего мальчишку?!

Оказалось — сложно. Нам нужен был такой, чтобы хотя бы примерно соответствовал возрасту настоящего Визериса, то есть, от семи до десяти лет. Про светлые волосы — само собой разумеющееся. Причём этого мальчишку должно было быть можно купить или договориться. С ним или его родителями — не важно. Ведь в этом плане многое зависело бы и от поведения самого «Визериса», так что вариант просто похитить отметался. Если забрать пацана из любящей семьи, то будет сложновато заставить его играть свою роль. Адекватно, я имею в виду, потому что второй «Вонючка» из канона мне не нужен. Ломать людей так, чтобы они даже при «спущенном поводке» вели себя смирно — вариант, но не подходящий под роль принца.

Хотя было бы забавно, не спорю.

А самое главное — сохранить хотя бы подобие тайны. Ведь иначе слухи будут бродить по всему восточному континенту, вскоре дойдя и до Вестероса. Толку тогда от «найденного принца» не будет никакого.

- Мде, - отбросил я письмо, - неожиданно...

Нужных целей не было. У меня создалось ощущение, что поставленная задача была столь же сложна, как поиск реального Визериса. А с последним я прикладывал усилия лично. Вот только времени с отправки Таргариена прошло слишком много. Капитана и его корабль обнаружить не получилось. Если он вообще остался жив. Вот ни капли не удивлюсь, если мужик давно кормит рыб, особенно зная паранойю Эйриса...

С Рейллой тоже вышел облом. Она отказала мне в просьбе вернуться. Хоть ответ написала и то хлеб. Правда ответ этот был не слишком приятный и крайне едкий. Сучка... Более того, женщина покинула Драконий Камень и уплыла в Пентос, забрав все корабли и всех своих людей. Уже там, как я слышал, бывшая королева, которая была беременна, продала все корабли и снарядила караван, отправившись вглубь региона.

Хм... людей у неё несколько тысяч... состоят из экипажей кораблей. Плюсом идёт гарнизон Драконьего Камня. Для жителей Эссоса — вполне себе приличная сила. А учитывая деньги, которые были в этом отдалённом замке, издревле бывшим вотчиной Таргариенов, да ещё и от продажи кораблей... на новом месте устроиться она сумеет без проблем.

Досадно, но в любом случае, я с Тайвином, Хостером и Пицелем решили не прерывать план. Визерис, так или иначе, будет иметь более высокий статус, чем его мать. А потому, как только подходящий пацан найдётся, то закрутится новая интрига. И уже плевать будет на детей Рейллы, даже если она, вместо одной канонной Дейнерис родит ещё десятерых. Будет досадно, но терпимо, ведь основной «наследник» будет у нас.