Хроники былого и грядущего

Это было серьёзным испытанием моих навыков мечника, но помощь со стороны позволила одолеть двух этих бойцов. Схватка была напряжённой и изматывающей. Я ощущаю, как моя лёгкая броня липнет к телу, а по лбу струится пот.

Враги теснят нас по всем направлениям, а часть крестьян уже открыто спасается бегством. Вот, скрытые ранее от глаз врага, с флангов нападают остатки моей конницы, пытаясь снести противника, сбить на землю, дабы потом неповоротливых рыцарей добили мои копейщики, но у лёгких кавалеристов плохо это получается, да и места для нормального разгона было мало. По большей части их быстро сбрасывают и рубят на куски.

От лучников почти нет толку, ведь слабых мест у элитных наёмников было мало. Лишь одна из десяти стрел попадает в щели брони, которые под ней, наверняка, прикрыты ещё и кольчужной рубашкой. Думаю, до тела доходят ещё меньше.

Пожалуй, я бы сказал - «усталость», вот их главный враг. В таких доспехах долго не повоюешь.

Тем не менее, пытаюсь затянуть бой. Даже если тут поляжет ещё тысяча наших, но в случае, если мы убьём Ксобара, то это будет победа. Да и уставшие рыцари станут всё больше ошибаться и в какой-то момент просто упадут или отступят!

Сам «Эбеновый Принц», как мельница, махал своим мечом, разрубая им людей вместе с доспехами. Неужели?! Валерийская сталь?!

Сука... завладеть таким клинком было бы очень даже приятно, но... каким образом? Ведь теперь бой с ним становится ещё более трудным.

Через час всё было кончено, нас спасали лишь конные лучники, которые скакали вокруг, время от времени цепляя то одного, то другого рыцаря, однако... почти вся пехота была убита и пеших банально не осталось. За сбежавшими остатками лёгкой конницей также шла погоня, где кого-то периодически подлавливали и рубили.

Руки опускаются. Возврат.

Мне хочется просто сесть, выдохнуть, а потом устроить мерзкую истерику, с крушением мебели и всего, что попадётся под руку. Опять! Опять проигрыш!

Откатился я к деревне, где мы дали яд местным жителям.

Итак, я знаю, что будет дальше. А потому... у меня возникает вопрос, откуда люди летнийца узнали, куда мы направляемся? Почему «Эбеновый Принц», не имея разведки в виде лёгких всадников, уверенно шёл в нашу сторону?

Ответ лишь один, местных не пощадили. Судя по всему, они были вынуждены указать направление. А раз налётчики забрали припасы, то слишком уж сильно их никто не пытал. Может быть даже деревню не сожгли.

Но нас вот, сдали... твари.

Улыбаюсь, глядя на аборигенов, что с такими же улыбками кивали мне. К чему это..? Ах да, праздник... всеобщее восстание...

А что толку, если результата нет?!

Ладно, плевать. Надо думать дальше.

Что будет, если мы убьём этих людей? Хм... решение, которое не поймут местные жители, что составляют две трети моего отряда, но предположим... предположим, я уговорю их. Фанатики не посмеют отказать своему богу, это понятно и очевидно, вот только...

Что дальше? Изгнанник всё равно может догадаться до нашей итоговой цели... к тому же, тогда наверняка не возьмёт отправленные припасы, ведь у него возникнет логичный вопрос, почему еду не забрали мы сами?

Значит убийство не вариант. Придётся сменить направление и отправиться в Глобрико другим путём. Отказываться от своей цели я не собираюсь.

Собрав командующих, наметил маршрут, запустив конную «обманку» в прежнюю сторону.

Во время сбора я не мог прекратить крутить в голове одни и те же мысли. Изгнанный принц опять обыграл меня. Не смотря на всё сопротивление, я вновь и вновь вынужден возвращаться в прошлое, пытаясь найти другой путь. Как можно изменить этот итог? Что ещё я могу сделать?

Раздражение было физически ощутимо, я был напряжён и едва сдерживался, чтобы не сорваться. Всё ведь идёт хорошо! Да, мы сдали Слотстер, но переломили хребет Ксобару, а потом уничтожили его лагерь. Ему останется лишь в очередной раз доить местных, у которых и так почти ничего нет, уж кто-кто, а я точно это знаю.

Значит, перезагружаться до осады не вариант. Она должна пройти. Хорошо. Может, я допустил ошибку позже?

Качаю головой.

И тут мимо. Мне нужно в Глобрико, город, который освободился. У них есть войска, они уже собираются идти в бой, готовы сражаться за свою свободу. Эти люди нужны мне!

И Ксобар Кхокуа знает это. У него ещё есть шанс остаться при своих. Если он убьёт меня, то соберёт остатки сил и подавил местных. Но в случае обратного... эту партию выиграю я.

Наше продвижение шло медленно и со скрипом. Дорога в обход была откровенно неудобной, но мы упрямо шли вперёд. Конные разведчики давно вернулись, оставив кучу фальшивых следов. Пусть летниец побегает. Наверняка, к тому времени его рыцари успеют попробовать те отравленные припасы. Может и биться с Ксобаром не придётся, а все его люди, включая его самого, передохнут сами? Было бы отлично!

Сделав изрядный крюк, мы вновь встали на дорогу к Глобрико, после чего, разведка привычным уже образом, доложила новости о вражеском заслоне, едва не заставив меня нервно расхохотаться.

Ксобар предположил, что мы пойдём этим путём, просчитав меня или просто выставил наугад? - тупо думал я, сидя над картой, - а может это просто богатый опыт..?

Отряд противника был сравнительно небольшим, ведь его силы, как и мои, стремительно уменьшались. Вот только обойти его, как всегда, было слишком трудно.

- У нас не хватит провианта, - откровенно озадачили меня в штабе, - этот крюк и так съел приличный его кусок, - различаю нотки недовольства в голосе сира Ривса Вайхельма, - если же мы продолжим...

- Не смей сомневаться в господине Моустасе! - подскочил невысокий, на фоне говорящего, Демей, - он знает, что делает!

В этот момент, рыцарь оглянулся и сглотнул, ведь на него были направлены десятки озлобленных взглядов, даже от немногих выживших лордов.

- Господа, успокаиваемся, - проронил я, - если нет возможности идти в обход, тогда атакуем в лоб. Людей там мало, значит в победе можно не сомневаться.

А я поставлю метку и посмотрю, чем меня удивит мой старый добрый враг.

Очень быстро стало понятно, что нас опять загоняют в ловушку. То есть... понятно мне, а вот остальным, «успех» в разгроме мелких отрядов, как грибы после дождя, появляющихся на нашем пути, численностью по полсотни пеших бойцов, казался очень хорошим знаком.

Да, мы снова начали на них натыкаться, обходя более крупные заслоны и уничтожая меньшие. Значит, «Эбеновый Принц» успел расставить их, за время, пока мы шли в обход? То есть, он почти сразу наводнил территорию маленькими отрядами... скорее всего, отдал приказ сразу после штурма Слотстера.

Видимо выжившие из его лагеря смогли дать летнийцу примерную информацию о нашей численности, после чего, изгнанный принц понял, что ему хватит лишь его элитного тяжёлого отряда конницы, дабы поставить на нас точку, а остальные войска он распределил по окрестностям, дабы они наводили его на цель и тормозили нас.

А потом... думаю, что изначально он отправился по нашим следам, а дальше просто догадался, куда мы держим путь. Не исключаю, что ему сообщили о проблемах мятежа на захваченном острове, так что, прикинув самое горячее направление, к которому, мы как раз и двигались, Ксобар сложил два и два.

Это можно сделать даже не вытягивая сведения из деревенских жителей!

В принципе... логично. Может конечно он думал по другому, но лично мне кажется, что мой враг поступил именно так. Впрочем, не важно. Факт остаётся фактом, о нашем перемещении он узнаёт почти сразу, а значит, вот-вот будет ловушка, либо прямо за нами уже скачут его бойцы.

Жаль, но кажется большинство умеющих думать, из моего отряда уже погибло. Остальные в «штабе» не видят дальше своего носа и не могут даже предположить такой итог. Мне приходится всё тянуть на себе. Или со стороны действительно должно казаться, что мы побеждаем? А может, это просто опыт, который у меня, наверно уже в четыре или пять раз превосходит всех остальных присутствующих?

Ха-а... не имею понятия. Я... просто устал от всего происходящего и уже не различаю такие мелочи. Я вижу лишь цель, к которой иду.

Мысленно усмехаюсь, привычно дотрагиваясь пальцами до рукояти клинка.

Сколько я уже откатываюсь, даже не имея возможности восстановить резерв до конца? А сколько времени длится эта компания? Сколько мы здесь находимся, отрезанные от основных сил? Остров «Висельный»... я ненавижу тебя.

Вопрос времени, пока нас найдут и зажмут, а Глобрико по-прежнему далеко, будто бы мы стояли на месте всё это время, а не двигались.

- Арвинд, - подошёл ко мне Болдрик, после совещания, - ты... кажется сильно загоняешься. Знаешь, дела идут вполне хорошо, может быть стоит отдохнуть? Хотя бы на один день не включать голову и просто...

Он идиот?

Почёсываю подбородок, нащупывая маленькую царапину, оставшуюся от утреннего бритья. Да, наверняка... Крестьянское наследие не дало много ума. Парень точно также, как остальные, не видит причину происходящего. Не может посмотреть на ситуацию свысока и банально осознать, как мы близки к очередному провалу.

Аха-ха-ха! Да! Я действительно могу уже ничего и не делать! Ведь со дня на день на нас выйдут рыцари Ксобара и просто перережут! Как было десятки раз до этого!

Или они банально отравились и сдохли? Нет, не могу рассчитывать на такое счастье...

Взгляд пробегает по фигуре оруженосца, заставляя вспомнить, как он защищал Лирну. Зачем? Не один уже раз так было, минимум три или четыре...

Он влюбился в неё?

Нет. Или да? В чём ещё может быть причина? А может это он, а не бедолага Индольф сливал сведения «Эбеновому Принцу»?!

Закрываю глаза и трясу головой.

- Ты прав, Болдрик, мне действительно нужен отдых, - устало улыбаюсь, - но пока не могу его себе позволить. Думаю, как только мы добудем голову Ксобара, так сразу завалюсь спать на целый день.

Он усмехнулся и хлопнул меня по плечу.

Провожаю фигуру парня задумчивым взглядом, прикидывая, стоит ли взяться за него? Рука дёргается к загнутому ножу, для разделки мяса и снятия шкур. Он не подходит для боя, его предназначение в ином...

Нет... ты бредишь Арвинд! Таким темпом скоро ты будешь подозревать даже Лирну!

Криво улыбаюсь и направляюсь к Плотве. Какой уже по счёту..? Не важно, пора в путь.

А вскоре... началась загонная охота. Нас старательно отрезали от Глобрико, загоняя куда-то в сторону, к краю острова. Я усиленно маневрировал, но проблема была в пропитании. Поблизости не было деревень, так что приходилось перебиваться охотой, что конечно замедлило наш конец, но не то, чтобы слишком.

Прорвав очередную, уже наверно пятую, оборонительную линию, отряд вскоре столкнулся с приличных размеров группой пехоты и летнийских лучников. Столкновение не привело ни к чему, стороны лишь отошли, оставив на поле боя пару сотен трупов.

Я прикидывал стратегию и размышлял, стоит тратить энергию или сделать возврат?

Хах нет, нужно идти до конца, я должен узнать, куда приведёт этот путь. Может именно за ним скрывается извилистый маршрут моей победы..? Как минимум, попробуем ещё посопротивляться, растянуть агонию на день или даже два.

Скомандовав решительное наступление, после двух возвратов в недалёкое прошлое, я нашёл слабое место противника, где бойцы врага стабильно сдавали позицию, после чего туда ударили мои лучшие силы, сумев разбить строй наёмников.

Это была очередная победа среди множества поражений, несбывшихся и вполне реальных. Взгляд привычно охватывает картину боя, не замечая мертвецов. Я вижу цифры, что крутятся в моей голове.

- Нужна деревня, - тихо говорю в пустоту, - припасы и люди.

Разбив этот отряд, мы смогли прорваться к «цивилизации», хоть и отступали от Глобрико всё дальше. Но тут, хотя бы, были деревни местных, где получилось немного улучшить положение. Более того, мы получили долгожданное подкрепление.

Очередное мясо. Я уже забыл, какого это, иметь нормальных солдат.

Зато они были верны. Столь преданных людей я не видел ранее никогда. Ни одно слово не могло сколыхнуть их непоколебимое состояние.

«Небесный Клинок» прав всегда. Это аксиома.

Подобное уже не вызывало страха, это было привычно. Я превратил этих солдат в заготовку, из которой, как опытный мастер, мог сделать что угодно. Любую вещь.

А потом... нас наконец-то нагнали. Вражеских рыцарей было меньше, причём намного, но ненавистный принц был среди живых. Очередной плохой новостью стало то, что у него появилась лёгкая кавалерия, которая нивелировала моё преимущество в мобильности.

А наше войско, к этому времени, стало ещё меньше. Около тысячи двухсот солдат, из которых нормальных воинов эти самые двести единиц. Никчёмно мало!

Бежать не было смысла, это был очередной последний бой. Наши силы столкнулись, более того, в этот раз я сумел скрестить мечи с самим «Эбеновым Принцем», который с яростной ухмылкой перерубил мой клинок и тут же меня самого. Последнее, что я увидел, перед возвратом в прошлое, был его гортанный боевой клич.

Я откатился к знакомой развилке. Деревне, где оставил ядовитые припасы. Хах, это всё же сработало, половина отряда врага была мертва.

Жаль, что его сил всё равно хватало, дабы разобраться со мной.

Нам нужен Глобрико и его люди, восставшие против оккупантов. Если я смогу их заполучить, хотя бы тысячи три... это уже позволит вести наступление, вместо бегства!

Тогда... только тогда...

Я погнал людей в стремительный марш-бросок. Заставляя их идти, что было сил. Всё ради Глобрико, всё ради победы!

Когда обессиленные пешие солдаты начали падать с ног, пришлось объявлять привал. Люди не роптали, понимая причину такого марша, но мне было мало, что они её понимали, нужно ускоряться!

- Любимый, - нежно шептала мне Лирна, - ты очень напряжён. Почему? Мы ведь в шаге от победы...

Глупая... но ей не обязательно блистать интеллектом.

Целую девушку, прижимая к себе молодое, упругое тело. Я не отдам тебя Болдрику или чёрному огню. Не в этот раз!

На третий день пути, когда мы прошли почти половину, разведчики доложили мне давно ожидаемые новости о преследовании. Хах, на этот раз мы продержались на сутки дольше, но этого, как всегда, не хватило.

- Организуем заслон, - рассматривая потрёпанную карту, говорю я, - в первую очередь, нас тормозит пехота. Но бросать её нельзя. Значит, делим на части. Одна из которых... - бросаю взгляд на своих офицеров, - останется нас прикрывать и тормозить врага. Вряд ли они уйдут, оставив её в покое. Но на сам бой уйдёт время. Особенно, если наша лёгкая конница будет активно им мешать, расстреливая их лошадей отравленными стрелами. Любой ценой тормозить их наступление!

Это было самоубийство и все прекрасно подобное понимали. В заслон шли добровольцы, раненые, слишком уставшие или потерявшие волю к победе. А ещё...

- Болдрик? - с несколько тупым удивлением спрашиваю я, - зачем?

Парень улыбается.

- Кому-то же нужно поддерживать их боевой дух? Кому, как не ученику «Небесного Клинка»?

- Друг... - грустно улыбается Ярмак, - ты... точно уверен в этом?

Он пожимает плечами и смеётся.

- Вы так смотрите, будто бы я уже мёртв, - оруженосец хмыкает, - я просто даю вам время и далеко не факт, что погибну, - его взгляд скользит на Лирну, что тихо сидит в углу палатки. Последнюю фразу он произносит, смотря прямо на неё, - вы должны выжить.

Молча хлопаю его по плечу.

Отдав нужные приказы и отправив людей вперёд, вместе с остальной конницей ожидаю появление врага, который не заставил себя долго ждать. Вскоре послышался конский топот.

Мы организовали заслон в жидком лесу, пытаясь хоть как-то использовать преимущество деревьев, для ограничения мобильности вражеской кавалерии. Работало это со скрипом, но даже так, хоть что-то, хоть немного..!

Этот бой я переигрывал на четыре раза. Менял расположение простеньких ловушек и укреплений. Использовал хорошо зарекомендовавшую себя яму, прикрытую тонкой прослойкой земли, но конечно же, это мало что могло исправить.

«Заслон» дорого оплатил свои жизни. В общей сложности, мы оставили пешими порядка двух сотен солдат и четыре десятка рыцарей, которые тоже погибли. Несколько мои конных, к сожалению, тоже не смогли спастись, зато мы здорово замедлили вражеское продвижение, выиграв себе два дня пути.

За это время их начал доканывать мой яд, что я щедро впрыснул в войско чёрного летнийца...

А потом, пришлось снова столкнуться с их силами.

Хах, но в этот раз всё шло немного иначе... его рыцари успели опробовать отравленного провианта, снизив своё количество ещё больше. К тому же, ядовитые стрелы били не только в людей, но и лошадей. Многие скакуны были слабы и едва держали на себе солдат врага.

Это... шанс?

Сегодняшним полем боя была открытая местность, без деревень или каких-то укреплений. Единственное, что мы сделали - вырыли рвы, хорошо заметные и заставляющие врага сбавить ход, вынуждая покидать лошадей и идти в ближний бой, стенка на стенку.

В этом бою участвовали даже слуги, которым выдали копья, приказав держаться позади. Ведь если враг победит, то не пощадит никого. Своё копьё взяла даже Лирна, хоть и получила чёткий приказ держаться позади.

На месте Ксобара, я бы не стал так рисковать и отступил, вот только кажется мне, что его нервы натянуты столь же сильно, как и мои. Мужик банально хочет поставить в нашем противостоянии точку, любой ценой.

Ведь иначе... я засяду в Глобрико, собрав силы местных, включая и деревни. Людей у самого «Эбенового Принца», для новой осады, уже не хватает. К тому же, встаёт вопрос пропитания, ведь местные крестьяне начинают огрызаться, а сил ставить их на место, тоже почти нет.

Но если он сможет предъявить аборигенам мою голову... О, это уже меняет расклад, ведь тогда это сильно ударит по их боевому духу и желанию битвы. Хех, я прошёл весь этот остров, побывав уже в половине городов и деревень. Многие люди видят армию и сопротивление, почти все уже знают, что войск «Банды Девяти» на острове осталось мало, а всё благодаря мне! Слухи о скором подходе больших сил Вестероса тоже запустил я. Так что... идёт переломный момент.

Новый трудный бой... в котором нас откровенно теснят. Но враг сейчас, что я ощутил даже физически, был гораздо слабее. Кажется, что вопрос усталости и нормальной пищи доконал противника сильнее, чем я думал.

Но рыцари всё ещё оставались рыцарями. Копейщики и пехотинцы поддавались его бойцам и медленно, но верно, перевес склонялся в сторону Ксобара. Опять!

Нет уж, в этот раз я подобного не допущу! Собрав самых опытных ветеранов в могучий, стальной кулак, раз за разом ударяю им врага, понемногу внося сумятицу в их ряды и рассеивая бронированных рыцарей.

Основную проблему, как я заметил после двух возвратов в прошлое, составляет сам изгнанный принц. Больно ловко он нарезает мои войска, в одиночку оставляя целую просеку. Его нужно уничтожать первым, тогда враг проиграет, если же этого не делать, то он выигрывает, при любом раскладе. А значит... придётся взять эту цель на себя...

В новом бою, вывожу свой «стальной кулак» прямо на позицию Ксобара, выходя с ним, один на один. Здоровый летниец махнул своим валерийским клинком, едва не разрубив меня поперёк, но я успеваю отойти. Отчётливо вижу слабые места его стиля боя, вот только... чтобы этим воспользоваться, нужно отвести хоть одну его атаку!

А если..?

Нет, это... может поставить крест на всём... могу ли я так рискнуть?!

Всё ради победы! - эта мысль обжигает, словно огонь, тот самый, чёрный огонь из моих снов. Подсознание ворочается и глухо стонет, но я игнорирую его.

Верно. Ради победы я готов пойти на подобную жертву.

Подставляю клинок, но осторожно, чтобы Ксобар атаковал именно его, не задев мою руку. Приманка... сработала! Он радостно срубает лезвие моего меча, оставляя меня с бесполезным огрызком. В этот момент «Эбеновый Принц» раскрывается, вот только... мне нечем его бить. По идее...

Пускаю силу в меч, возвращая его целостность. Мне нужно вернуть его в прошлое лишь на пару жалких мгновений! Главное, не спустить силу до конца, тогда я, возможно, смогу...

Восстановленный меч втыкается своим остриём прямо в забрало его пернатого шлема, разбрызгивая кровь.

В этот миг мне показалось, что застыло всё вокруг. Каждый человек, будто бы, смотрел на меня.

Медленно вытаскиваю свой меч, наблюдая, как тело моего... главного врага, падает вниз.

Тишина не нарушалась даже криками птиц, а потом... наёмники сделали шаг назад. Вот он, шанс! Вытаскиваю из скрюченных пальцев изгнанного принца его валирийский меч, после чего рвусь в наступление, прямо на гребне волны нашей контратаки.

Как же жаль, что к этому моменту неизменно погибают почти все пешие воины! Но даже так... даже так...

Валирийская сталь очень лёгкая и по настоящему удивительная. Рыцари в тяжёлых, стальных латах, просто ничего не могли сделать, ведь их клинки, щиты и доспехи разрубались мною, будто бы были тонкими деревяшками!

Я, как и Ксобар ранее, оставлял за собой просеку из трупов тяжело бронированных бойцов, каждый раз неизменно выигрывая новые схватки. И... враг дрогнул. Уже не просто сдал назад, а развернулся и побежал.

- В погоню, убить их всех! - неистово воскликнул я, первым забираясь на коня, - в атаку!

***

Вечером, сидя в разгромленном лагере, я смотрел на мёртвое тело. Но это был не мой враг, не Ксобар Кхокуа, голову которого я отсёк первым делом, приказав сохранить в как можно более целом виде. На что Демей, к моему удивлению выживший среди этой бойни, лишь важно закивал, сообщив, что есть тут одно дерево, чья смола идеально подойдёт для подобного...

Пусть.

Я смотрел на другое тело. Лирна.

Как и в моём старом сне, смысл которого я понял лишь сейчас, она... была порублена. Четыре или пять ударов досталось по этой белой и нежной коже. Девушка сопротивлялась, в её руках уже не было копья, но был длинный кинжал, только... что он мог сделать против закованного в броню рыцаря?

Один из ударов прошёлся по лицу, превратив его в уродливое месиво. Но я продолжал гладить эту холодную кожу и волосы.

- Господин, - подошёл ко мне лорд Гронбах, - мы... - коротко оглянулся он на четверых оставшихся, кроме него самого, выживших аристократов, - решили, что это должно быть у вас. Никто кроме «Небесного Клинка» не может владеть и распоряжаться такой вещью!

Мужчина протягивал мне валирийский меч «Эбенового Принца», который я бросил прямо рядом с его телом, как только вернулся из погони за выжившими наёмниками.

Мой взгляд прошёлся по нему, а затем по самому Далласу, который ощутимо побледнел под ним. Но почему?

- Примите его, как признание ваших заслуг... - он замялся, но остальные лорды принялись хлопать, пытаясь спасти ситуацию.

Хмуро усмехаюсь, поднимаясь с земли и беру в руки меч. Он блестит и удобно лежит в руке. Лёгкий и бесконечно острый...

- И вот это, - теперь вперёд выступает Рэнделл, протягивая ножны, - это от него же, нашёл на трупе летнийца.

- Вот как, - принимаю и их, пряча клинок. - Соберите войска, трофеи и всё, что отсюда можно взять. Завтра мы... отправляемся в Глобрико. А мне... надо побыть одному.

Мужчины понятливо кивнули, споро отправившись наводить порядок.

- Лирна... - поправляю её отрубленную руку, из которой давно перестала течь кровь, - у меня ещё есть энергия. Её хватит на один возврат. Я могу попробовать всё изменить, сохранить тебе жизнь, но нужно откатиться далеко... в безопасное место...

Слёзы текли из глаз, оставляя дорожки по лицу и увлажняя почву.

- Но смогу ли я тогда победить? Смогу ли снова пережить все эти события и...

Какой же я слабак!

Я... боюсь возвращаться обратно. Не смотря на все свои силы, не смотря на всё, что уже пережил, но я не хочу вновь окунаться в эти беспросветные будни, эти путешествия по грязным и мокрым дорогам, бесконечные мысли о припасах, погоне и подсчётах жизни моих солдат. Я устал.

- Прости меня, Лирна, - склоняю голову упираясь лбом в её мёртвое тело, - прости меня...

На этом фоне, гибель Ярмака прошла чуть ли не мимо меня. Я был выгоревшим и лишь механически сделала «минус один» на внутренних счётах. Это уже не важно. Глобрико ждёт. Всё ради победы...

Из всего отряда выжило чуть более пяти сотен людей. Зато теперь я был спокоен. Остальные враги, которых ещё должно быть не мало на этом острове, уже не вызывали у меня никаких чувств.

Когда мы добрались до города, то встретили конные разъезды, которые натурально вопили от радости, увидев голову своего главного врага. Это вызывало улыбку уже у меня. Значит не только я один считал его таковым. Проклятый летниец!

Глобрико и его местный владыка, почитали меня как героя. «Небесный клинок», что сразил главное зло целого острова. Люди, не смотря на своё положение, закатили праздник, который длился целых два дня.

Я же, всё это время, отдыхал и спал. Сны мои были полны разных тварей, беспокойства и всёсжигающего чёрного огня, но... я ощущал, что нахожусь на верном пути.

А ещё я стал натурально боятся даже приближаться к алкоголю, который яростно манил меня, нашёптывая, что «только один раз» и что мне это нужно. Ха-ха-ха! Нет! Не дождётесь!

Выбрав наиболее красивую служанку, из местных, завёл к себе. Девушка была приятно возбуждена и чуть ли не срывала с себя одежду.

Потом... мне было мерзко. Трахая её, я чувствовал, как предаю сам себя. А потому, едва закончив, просто выгнал девку со всеми её вещами, а потом почти два часа скрёб себя в богатой купальне дворца, еда не доводя до крови.

Горько и очень плохо.

Через неделю я выступил снова. Как «Небесный Клинок», совместно с почти четырьмя тысячами ополченцев и примерно пятью сотнями стражей города, которые не далеко ушли от этих самых ополченцев. Мы быстро находили скрывающихся наёмников, безжалостно их истребляя. Внезапно получилось, что стороны поменялись ролями.

Но... всё так и должно быть. Мы нападаем, они бегут.

Города и деревни переходили под мой контроль, а в Бласале, следующем освобождённом городе, к моему приходу даже сшили флаг, информация о котором достигла их заранее - «Небесный меч и обвивающая его змея». Идеально.

Постепенно память о Лирне стала отступать под наплывом новых впечатлений, но прежним мне уже никогда не стать, я ощущаю это также хорошо, как безымянный валирийский меч в своих руках.

В каждом городе я заглушал о ней память, когда брал новых женщин, самых красивых, чистых, прелестных... и все они выгонялись из моих покоев сразу же после завершения полового акта. Они - это не она, как бы подобное не звучало.

Каждый раз это приносило отвращение и какую-то мазохистскую боль. Так почему же я это делал? Зачем?!

Ничего... - думал я, держа свою голову двумя руками, - время лечит... А когда-нибудь я даже забуду, как она выглядела. Как же хорошо, что я не поддался сантиментам и не сохранил её тело! Как же хорошо, что я не вернулся в прошлое, ради нашего «последнего раза»! Я чувствую, что это привело бы к одному из двух вариантов: окончательное безумие, либо самоубийство.

А сумасшедший с моими силами... о, да я залью этот мир кровью похлеще «Безумного Эйриса»!

Нет уж, я и так достаточно не в себе. Собственные советники и штаб, одновременно благоговеют при моём виде и стремительно сереют, когда недовольство проявляется у меня на лице. И это не смотря на то, что серьёзных наказаний у меня нет. То есть... всё как и прежде, ещё в вестероской армии, только добавил некоторые местные практики, ведь сейчас, на девять десятых, мои войска состоят из аборигенов.

Следующие полтора месяца я очищал остров, устраняя даже последние, мелкие отряды врага. Я окончательно проникся местным бытом, активно использовал все ресурсы, как жителей острова, так и наёмников, у которых я захватил всё, что только смог, включая богатую казну.

Местные кузнецы, большой группой, за рекордные сроки, сковали мне впечатляющие доспехи, с выгравированным гербом. Также я заказал щит и меч. Ещё один.

А сегодня мне доложили о высадке армии... новые противники?!

Нет, аха-ха-ха, стоило лишь узнать их флаг: серый волк на белом поле.

- Лютоволк, - пояснил я удивлённому разведчику, - это герб дома Старков, - хмыкаю, - наши союзники из Вестероса. Идите к ним под мирным флагом и пригласите в город.

Недоверчивость северян оказалась недостаточной. Они вошли в Кипри. Зря... если бы я был врагом, то этот город можно было бы превратить в их могилу, даже не смотря на четырёхкратное преимущество потенциального врага в силе.

Ловлю себя на мысли, что прикидываю варианты атаки, а глаз сам собой выбирает направления ударов. Разбить центр, конной атакой здесь, тем временем, направить лёгкую конницу в тыл, на истребление лучников и обоза. Вражеских тяжёлых пехотинцев, северных «берсерков», пропустить вперёд, заманив в ловушки, а потом расстрелять, сжечь или сварить маслом.

Силой воли убираю лишние мысли, с улыбкой вставая из-за стола и приветствуя делегацию союзников.

Как же сильно поменялась обстановка! А ведь всего четыре месяца назад я стоял навытяжку, теряясь где-то за спиной Джейсона, присутствуя лишь «для галочки», дабы передать какую-то информацию, если в ней возникнет нужда.

К счастью Рикарда, он не стал зацикливать на этом внимание, хоть в глазах и мелькнуло узнавание. Но... я изменился. А также мои привычки, взгляд, движения и положение. И мужчина это приметил.

Переговоры состоялись.

В принципе, особо много нового он не рассказал, ведь план «Банды Девяти» уже давно был мне известен. Вражеский флот пытался противостоять нашему, но по итогу снова проиграл, хоть и ещё долгое время создавал угрозу для транспортных судов.

Войска Баратеона на острове «Пыточная Глубь» также потерпели ряд страшных поражений. Более того, даже Ормунд погиб, как говорят, от руки самого Мейлиса, прямо на глазах своего сына - Стеффона. Сейчас армией управляет Герольд Хайтауэр.

Именно из-за этого, первые подкрепления перебрасывались именно туда, а о нас вспомнили во вторую очередь, причём по большей части из-за Тайвина, который беспокоился о дяде и почти трети своего войска.

- Я думаю, что он будет рад, - осторожно начал подбирать я слова, - что трети его войск было достаточно, дабы отбить «Висельный» остров от всех врагов и убить одного из «Банды Девяти». Теперь это «Банда Восьми», - сухо ухмыляюсь я, привычно проходя пальцами по рукояти нового меча.

- Хорошие новости, - кивает косматая голова.

Честно... меня начала раздражать их растительность на лице. За это время я успел проникнуться местным традициям, регулярно бреясь и оставляя лишь в меру короткие волосы на голове.

В честь северян устроил небольшой праздник, а потом Рикард отправил вести через воронов, которых предусмотрительно взял с собой, после чего все стали готовиться к новому отплытию, уже на «Пыточную Глубь».

- Господин! - торопливо произносил Демей, - вы ведь не бросите нас? Ваших солдат? Возьмите нас вместе с собой, мы хотим и дальше видеть эти победы и служить вам! Даровать свою жизнь «Небесному Клинку»!

Подобное не стало для меня удивлением. Более того, уже давно заметил, что их сердца и умы были полностью подчинены мне. Что это? Простой фанатизм? Безумная вера в мою непобедимость? Банальная привычка подчинения?

Не знаю и не хочу знать.

- Конечно, - киваю им, - все, кто изъявит такое желание, пойдут со мной. А потом... если захотят, в Вестерос.

- Родина «Небесного Клинка»... - аж задрожал мужчина, не в силах совладать с эмоциями.

Не обращаю на подобное внимание. Картина привычна.

Ещё через две недели я, вместе с северянами, начал переброску войск на «Пыточную Глубь». Осталось сделать последнее - уничтожить Мейлиса.

День прибытия был серым и хмурым. А меня уже встречала целая делегация. Взгляд привычно отмечал уязвимость их положения. Мало охраны, нет доспехов. А что если бы под видом нашего корабля прибыл захваченный Блэкфайром транспортник? Откуда бы сразу рванули сотни конных рыцарей, сразу уничтожая «цвет» нашего войска, то есть - весь командный состав?

- Лорд Ланнистер, - поклонился я.

- Сир Моустас, - произнёс парень, - или теперь уже «Небесный Клинок»?

- Судя по всему, до вас дошли сведения о наших успехах на «Висельном» острове...

- Не прибедняйся, - непривычным для меня образом, перебил он.

«Непривычно», это уж точно. Давно никто не перебивал меня. Даже Рикард Старк, находясь у меня «в гостях», был крайне аккуратен со словами. Мне нужно снова к этому привыкать..?

- По донесению моих шпионов, - продолжил Тайвин, - ты очистил остров едва ли не лично. И... - он перевёл взгляд на выживших лордов, - уверен, этому найдутся многочисленные свидетели. Приходи вечером в шатёр, нам будет о чём поговорить.

Замечаю пристальный, острый взгляд Фрауда, который спокойно принимаю и смотрю в ответ. Мужчина слегка смешался, после чего коротко кивнул. Киваю и ему.

Совершенно иное Западное воинство вступало в лагерь, объединяясь со старым. Встречающие нас люди, разодетые в плащи и одежды цветов своих господ, наглядно показывали меру этого преображения. Весть о суровых испытаниях нашего войска на острове «Висельном», заставила остальных новичков изменить свой взгляд на эту войну. Она перестала казаться «лёгкой» для тех людей, кто ещё не успел принять в ней участие. Например, большей части войска Тайвина, ведь ранее они имели опыт лишь лёгкого похода по «Кровавому Камню».

Изначально они смотрели на моих «аборигенов» гордо и самоуверенно. Однако быстро замолкали, потрясенные суровыми лицами и пристальными взглядами моих солдат. Все обычаи были соблюдены - люди знакомились и пожимали друг другу руки, немногие соотечественники обнимались, - но только внешне.

Выжившие на «Висельном» солдаты теперь преобразились: стали иным народом. Они пролили всю ту кровь, что связывала их с прошлым. Старые узы верности и традиций превратились в сказки о дальнем царстве, вроде империи И-Ти, места слишком далёкого, чтобы считать его настоящим. Крюки прежних путей, прежних забот, цеплялись за плоть, которой более не существовало. Всё, что они знали, было взвешено и найдено лёгким. Суета, зависть, гордость, весь бездумный фанатизм прошлой жизни погибли вместе с павшими товарищами. Надежды пошли прахом. Угрызения совести въелись в кости и связки.

Из всех забот, они не отбросили лишь насущно необходимые, остальное было забыто. Строгие манеры, размеренная речь, презрение к излишествам - всё говорило об их опасной бережливости. Особенно явно это виднелось в их глазах. Они смотрели на мир с бдительностью человека, который всегда начеку: не пристально, не подозрительно, но внимательно. Прямота их взглядов вышла за пределы смелости или грубости. Они смотрели так, словно никто не мог взглянуть на них в ответ. Словно вокруг были лишь неодушевленные предметы.

Среди встречавших их людей, даже разряженные лорды и аристократы не могли или не желали мериться с ними взглядом. Многие делали вид - посматривали искоса, многозначительно кивали, но неизменно опускали глаза вниз, на свои сапоги. Не знавшие серьёзных битв, они чувствовали: выдержать взгляд моих людей - все равно что быть измеренным. Причем не греховной и переменчивой человеческой мерой, но всей глубиной и высотой случившихся событий. Один вид выживших был обвинением. Они вынесли слишком много.

Едва закончив с обязательными переговорами, я занялся размещением войск. Вид лагеря и слабость системы его охраны, заставила меня тихо засмеяться, но привычное окружение, не ушедшее далеко даже при возвращении в «прежнюю среду», как всегда не обратило на это внимание. Маленькие слабости их господина, что может быть естественнее?

Я успел здорово измениться не только внутренне, но и внешне. Строгие и практичные одежды, максимально облегчённая стальная броня, шлем, лучшее оружие... всё, что мог предоставить мне «Висельный», со всем своим населением, мастерами и торговцами, а также тысячи убитых наёмников. Всё для победы и удобства.

Казна моего личного отряда превалировала суммами в десятки тысяч драконов. И это радовало моё сердце. Теперь осталось всего ничего. Победить здесь, вернуться на Запад, получить землю. А с Тайвином... я знаю, как с ним договориться.

Пальцы привычно ощупали рукоять клинка из валирийской стали.

А ещё я понял, как нужно действовать дальше, уже не бесцельно прожигая свою жизнь в этом мире.

Я больше не хочу допускать войн, хоть и осознаю, что без них, видимо, никуда. Как бы я не старался, главное зло, а именно - Белые Ходоки, неизменно вернутся. К этому времени нужен сильный король, что сможет управлять страной. И, как бы не было горько это признавать, вряд ли им смогу стать я. Никаких прав, кроме права силы, у меня нет. Я залью кровью эту землю, да так, что Иным даже заморачиваться не придётся, семьдесят процентов населения и так погибнут.

Хах... не вариант. Значит, пусть корона будет у Таргариена?

Посмотрим, насколько он будет безумен. Если так, как показывали в каноне, нужно будет наиболее безболезненно сменить правящий класс. Пусть им будет пьянчуга Роберт, вот только нельзя допустить долгов и зачатия бастардов. И если по поводу первого, я пока не знаю, как можно сделать, то вот избежать второго будет крайне просто.

Устроившись в лагере, отправляю людей узнать побольше сведений. Мне нужно максимум информации о происходящем вокруг. Разведка удалилась, а я принялся готовиться и изучать быстро поступающие сведения.

Итак, если кратко подвести итог, то на этом острове располагались основные силы Блэкфайра, который не смотря на подавляющее превосходство войск Семи Королевств, очень грамотно использовал слонов, ввергнув пехоту и конницу в панику, тем самым разбив построение, а потом, лихим кавалерийским налётом смял управляющий «штаб», лично убив Ормунда Баратеона.

Проблемой являлось и прибытие армии по частям, прямо на готовые позиции. Однако Мейлис не смог сделать так, как в своё время поступил «Эбеновый Принц», ведь тут прибыли не шесть тысяч человек, а почти пятьдесят тысяч.

Ему пришлось повозиться, но он справился!

Даже не представляю, насколько бездарно велось командование нашими силами... надеюсь, что Хайтауэр справляется лучше.

Подведя итог, могу сказать, что сейчас у нас есть порядка ста тысяч солдат, поделённых на два лагеря: основной, Баратеона, и новый, состоящий из Северян, войск Запада, Долины и остатков других регионов, не сумевших перебраться вместе с десницей.

По поводу наступления и остального постараюсь выяснить вечером, уже у самого Ланнистера. Хм, теперь мне многое известно. Но нужно проявить аккуратность и не дать другим лишние сведения, особенно о том, что я собираю информацию. Нет, я тих и спокоен, пусть всё так и останется. Откат.

Вечером, как и планировал, пришёл к Тайвину, что уже ждал меня, вместе со своей свитой. Со мной тоже пришли люди, но остались на улице. Не что, чтобы они были мне нужны, это их инициатива, забирать которую я не стал. Да и всегда есть шанс, что будет какой-то прок.

- Расскажи мне всё, сир Моустас, - жёстко посмотрел на меня Ланнистер, - я хочу знать, что происходило на том проклятом острове.

Ожидаемо. Однако... я вижу, что Тайвин теперь ведёт себя со мной иначе. Не как с подчинённым, а... скорее с кем-то значимым? Точнее, он пытается вести себя как прежде, но невербальные движения, мимика и жесты выдают его напряжение. Я сломал шаблон парня и он не знает, как должен поступать. Что же... я расскажу тебе.

Я рассказывал о произошедшем и события вставали в моей голове. Главное было не запутаться в них, ведь я столько раз совершал возвраты... И конечно, сам наследник Запада уже должен быть знаком с кратким списком моих совершений, только теперь он хочет подробностей.

Через пару часов, нам доставили поздний, ночной ужин. Престер, Сарсфилд и даже Киван, время от времени, задавали вопросы, на которые я подробно и чётко отвечал. Себя я вёл, по большей части, в прежнем ключе, ведь и раньше не унижался перед этими людьми. Теперь же... чувствуя за спиной власть и силу, ощутил больше свободы.

- «Чудотворец» и «Небесный Клинок»... хах, - жёстко усмехнулся Тайвин, но... так ничего и не сказал. А ведь я видел, как хотел, но негласный поединок взглядов ни к чему не привёл. - Ты будешь командовать своими людьми, - произнёс он, - их меньше и они слабы, но это твои люди, - хмыкает наследник Запада, - передавать их кому-то ещё будет глупо. Также за... выдающиеся достижения я... придумаю, чем тебя наградить. Или, - прищурил он взгляд, - хочешь чего-то пожелать?

- Я бы хотел поговорить с вами, лорд Тайвин, наедине. Если это возможно.

Они переглянулись, после чего будущий Хранитель Запада махнул рукой, отчего люди быстро покинули помещение. Забавно, ведь раньше он бы не поступил так, выскажи я подобное пожелание. Я был мелкой пешкой, а превратился в фигуру. Не слишком сильную, но подобное резкое возвышение и вынужденное принятие этого факта, явно нервировало парня. Он растерян, а сейчас будет таким ещё больше.

Я медленно обнажаю меч, ведь при резком движении, боюсь, буду понят неправильно.

- Это валирийская сталь, - кладу я меч на стол, - прошу вас, милорд, посмотрите сами.

Тайвин взял меч, начав вглядываться в металл. Вряд ли он обладал нужными навыками, тем более, ему банально не с чем сравнивать. Не удивлюсь, если это первый валирийский меч, который он держит в руках.

- Великолепно... - зачарованно произносит парень, - такой лёгкий...

Быстрым движением он вытаскивает кинжал, после чего, держа его в левой руке, проводит остриём валирийского меча по его стали. На кинжале появляется отчётливая царапина, глубокая и сильная.

Он перевёл восторженный взгляд на меня, а потом ударил сильнее и отсёк половину лезвия своего кинжала. Лицо парня приобрело вдохновлённое выражение, а я понял, что мой план уже обречён на успех.

- Я дарю его вам, мой лорд, - эти простые слова заставили юного наследника подавиться воздухом. Ланнистер перевёл на меня взгляд, одновременно сомневаясь, верно ли расслышал и думая, всё ли у меня в порядке с головой.

На это я открыто улыбаюсь. Эта непосредственность... очень редко можно увидеть подобное в поведении Тайвина.

Моя улыбка привела его в чувство и он прищурился.

- Что ты хочешь за это, Арвинд?

- Не так уж и много, Тайвин, - на мои слова он дёрнулся, но кивнул, признавая право так называть. Это... интересно. А ведь метка на откат у меня стояла... хорошо. Идём дальше.

- Я хочу, чтобы мой будущий сын взял в жёны твою будущую дочь.

Мы оба замолчали. Я продолжал улыбаться, наблюдая за самую каплю растерянным парнем. А его мозг усиленно работал. Надеюсь лишь, что в нужную сторону.

- Откуда ты знаешь, что у меня будет дочь? - наконец выдал он.

- Я знаю это, - пожимаю плечами, - не зря же меня называют «Великим Пророком»? - хмыкаю, видя скепсис в его глазах и начинаю говорить понятнее.

- Всё просто, - беру я столовые приборы и и выстраиваю из них простую схему, - ты, да и я тоже, рано или поздно, найдём себе спутниц, - чуть горько произношу эти слова, - дети тоже будет. С этим фактом ты спорить не можешь, верно?

Ланнистер молча кивает.

- Шанс на дочь достаточно велик и, будем откровенны, забрать своего наследника ты мне не позволишь, - на это будущий грандлорд лишь скрещивает руки на груди, - а вот девочку уже вполне можно. Я считаю, что валирийский клинок стоит того, чтобы породниться с хозяином Запада, хоть и будущим. А ещё... ты ведь не отдашь её за простого рыцаря? - улыбаюсь, - значит, так или иначе, я стану лордом. Это... практически решённый вопрос.

Ланнистер хмурится, ведь... я ставлю достаточно неприятные условия и... смею на него давить!

- В свою очередь, обязуюсь быть преданнейшим вассалом, ведь лишь благодаря тебе, Тайвин, смог добиться всего, что у меня есть сейчас, - встаю на колено, - если же у тебя так и не будет дочери, значит такова воля Семерых.

Взгляд мужчины вновь вернулся к мечу. Он принял решение.

Ощущаю, как плоская сторона лезвия коснулась плеча, в опасной близости от шеи.

- Хорошо, Арвинд, - твёрдо посмотрел он на меня, - ты будешь лордом и твой сын получит руку моей дочери. Но если когда-то ты попробуешь меня предать, - кулак сжался, а меч едва заметно дёрнулся, едва не порезав мне кожу, - я своими же руками убью тебя. Это понятно?

- Предельно, - улыбаюсь ему и смело встаю, протягивая руку.

Секунду посмотрев на меня, он ухмыльнулся и пожал её, скрепляя соглашение.

- Что же, «лорд» Моустас, - вновь указал Ланнистер рукой за стол, - а теперь поведай мне, как бы ты действовал с учётом наших сил?

Мы долго общались, почти до самого утра, так и оставшись наедине. А на утро, когда его свита всё-таки пришла, встретили её ещё не как друзья, но... приятельского отношения от этого жёсткого и зачастую противоречивого человека я добился.

Зачем мне нужна Серсея? Всё просто. Я отниму у неё возможность родить бастардов Роберту. Уверен, что у другой женщины банально не хватит на такое духу. А если и хватит, то хоть сколько-то настоящих детей у Баратеона по итогу от неё всё равно родится.

А Серсея... пригодится. Если разлучить её с Джейме в раннем возрасте, то вырастет девушка, уже не текущая от одного его вида. Во всяком случае, очень на это надеюсь. Но даже если так, то возможности у неё уединиться с братом, просто-напросто, не представится. Всё! Преемственность трона спасена одним лёгким движением руки и передачей бесценного валирийского оружия. Хах, а мне и не жалко. Да, оно чудо как хорошо, но... плевать. Если это поспособствует моему возвышению и возможности в дальнейшем влиять на политику всего государства... я пойду на этот шаг. Уже пошёл.

Вернувшись к себе, я обнаружил полное собрание моего собственного штаба. Судя по их лицам, они готовы к любому моему решению. Что забавно, так это тот факт, что среди них прочно обосновались западные лорды, что вообще-то, были вассалами совершенно других людей... вот только присутствующие с ними лидеры погибли и я стал их заменой. Причём столь плотной, что думаю, они пошли бы на любые меры, по всего одному сказанному слову.

Демонстрирую им пустые ножны и начинаю смеяться, рассказывая ситуацию.

- Теперь нам осталось лишь победить! - взгляды мужчин фанатично блестят, - а потом, господин... лорд Моустас, вы заберёте себе Запад.

- Не весь, - хмыкаю, замечая, как кто-то открывает бутылку вина, а в палатку заходят заранее отобранные, наиболее приятно выглядящие жрицы любви, - но какая-то часть точно окажется у меня в руках... места хватит на всех.

Посидев с радостными мужчинами пару часов, отправился спать. Один. Я так и не смог избавиться от отвращения, при виде «других» женщин. Может быть Джит...

Сидя в кровати, я думал о ней. Смогу ли относиться к девушке также, как раньше? Ведь... она была моей первой любовью?

Ногти впиваются в ладонь, душевная мука по-прежнему умудряется накатывать, причиняя страдания, но... её нож режет уже не так сильно.

- Затупился, - жёстко усмехаюсь я, - а скоро и сломается о мою броню. Никто теперь не сможет сломить меня.

Через два дня лагерь снялся с места. Войска собрались покинуть свои привычные, заранее насиженные места. Моя история за это время, успела облететь лагерь. Простой рыцарь, оказавшийся в тяжёлом положении, один, против по меньшей мере пятидесяти тысяч наёмников «Эбенового Принца», смог их одолеть! С горсткой солдат!

И в награду он... стал лордом.

«Безземельным лордом» - вздумал зубоскалить какой-то шутник, которого почти тут же могучими руками схватил здоровый мужчина, яростно сдавив его шею и подняв в воздух.

- Отпусти его, именем короля! - выкрикнул один из гвардейцев, но ему переступило дорогу сразу семеро случайных прохожих, тут же обнажив оружие.

- Во славу «Небесного Клинка»! - закатил в экстазе глаза мужчина и свернул шею шутнику.

Вокруг раздались крики, начали подтягиваться новые люди, обнажая мечи.

- Расступитесь, братья, - вышел здоровяк вперёд, - я совершил свою месть, заткнув этот грязный рот. Я готов ответить за свои поступки, - он вытянул руки вперёд.

Остальные отступили, когда его уводили прочь, на быстрый армейский суд.

Это заставило меня поломать голову, но ситуация решилась довольно просто, ведь сломавший шею здоровяк был потомственным рыцарем, с хорошей репутацией и послужным списком, а оскорбивший меня - лишь вольным всадником, почти никому не известным.

Рыцарь отделался предупреждением.

Ха-ха-ха! Вот она... кастовая система...

А ещё, ко мне прибыла целая делегация бардов. Мужчины и женщины, умелые и не очень, но они хотели воспеть подвиги. Отобрав нескольких, чьи голоса показались мне наиболее хорошими, я разрешил им попробовать придумать что-то стоящее.

На это, находящийся рядом Демей, ставший едва ли не моей правой рукой, сказал, что если барды напишут плохую песню, то он лично проследит, дабы они как следует помучились перед смертью.

Побледневшим музыкантам сказал, что это всего лишь шутка, а потом махнул рукой, отослав их прочь. Единственное - разрешил доставать солдат, дабы они поведали реальный ход событий. Посмотрим, как они обессмертят мой подвиг.

В нашем лагере собрались три силы: Запад, Север и Долина, не считая остатков иных, разных войск. В лагере Баратеона - все остальные. Но войск Дорна осталось крайне мало, а Железные острова и вовсе представлены флотом, поэтому, я бы сказал, что мы наравне. Так и разбивались.

Для каждой армии были выбраны свои цели, заключающиеся в привычном захвате городов. Конкретное место расположения Мейлиса пока что остаётся загадкой. Вроде как, он тоже не стоит на месте, а придумывает какие-то планы... в общем, будем смотреть дальше.

Пятьдесят тысяч людей были разделены на части, по региону, а эти армии уже отдавались на управление собственным командирам. Это была привычная и удобная тактика, позволяющая лучше охватывать территорию. Я, как в старые добрые, взяв свои силы, составившие почти семь тысяч человек, отправился совместно с войском Тайвина, который также поделил своё.

Три тысячи конных, которые включали и пять сотен моих ветеранов, были выделены в качестве авангарда. Ещё две тысячи рыцарей прикрывали левый фланг армии. Справа прикрытие было не нужно, ведь там было лишь море.

В этот раз работала не только моя разведка, но и чужая, так что сведений было даже больше. Привычно откатываясь назад, владея новыми сведениями, я ловко распределял бойцов, находя удобные пути, переправы и следы противника.

А они были. Мы трижды замечали вражеских всадников, но каждый раз они наблюдали за перемещением войск с очень дальнего расстояния, не давая даже шанса на свой захват. Ничего, в этот раз я не сомневаюсь в будущей победе. Блэкфайру нечего противопоставить нам.

Первая стычка, как всегда, была между конницей. Мейлис применял тактику, которой я, в своё время, здорово попортил жизнь Ксобару - налёты лёгкой кавалерии с луками. Однако это не сработало, ведь контрудар от моих людей, заранее занявших наиболее удачные позиции, был столь силён, что войска противника потеряли более половины своих людей, вынужденные позорно бежать.

Ах, как же приятно действовать, имея за плечами большую армию! Хоть подготовка моих бойцов была ещё далека от совершенства, но всё это время их продолжали обучать. Теперь это уже не просто ополченцы, а вполне себе тренированные солдаты. Ещё пару месяцев и будут не хуже рядовых «алых плащей».

Как выяснилось позже, мой успех не смогли повторить в других отрядах. У северян и долины регулярно вырезали разведчиков, часто поджигали лагеря, мешали поступлению провизии и очень активно пакостили. В отличии от них, Западные войска успешно избегали подобных проблем, что заставляла скупо хмыкать высоких лордов и, с заметным уважением, поглядывать на меня. Большинство из них не было идиотами, понимая, чьей заслугой является их спокойный сон.

Тем не менее, не смотря на проблемы, с которыми сталкивались армии, мы все глубже и глубже продвигались по острову. Войска приближалась к Иртранду, городу, который предстояло взять.

Силы «Золотых мечей» были заметны издали. Стены города украшали скорпионы и лёгкие баллисты. Мгновенно останавливаю людей, ведь знаю характеристики этих машин, которые мне строили ещё умельцы из Слотстера. Войска стали разбивать лагерь.

А я продумывал манёвры. К сожалению, взять стены «с ходу» здесь не получилось бы. У обороняющихся было более чем достаточно солдат, дабы вести частое патрулирование и слежку за окрестностями. Это также значило невозможность осуществления подкопа, разве что совсем с недосягаемых далей, но такой туннель придётся рыть месяцами, что не останется незамеченным для врага.

Местные жители тоже не смогли подсказать нам верное направление. У города не было какого-то тайного хода, а канализационные сливы уходили в море. Можно было бы воспользоваться кораблями, но Хайтауэр забрал свободные суда себе, пока остальные защищали проливы.

Прямой штурм? Умыться кровью, как наверняка предполагает Мейлис? Какой будет размен? Один к десяти? Или больше? Дерьмовая статистика.

На следующем совещании я предложил пропустить этот город.

- У нас нет цели его «освобождать», - говорил я, - нужно взять Блэкфайра. А что может быть для него удобнее, если мы потеряем треть армии на этом штурме? Войска придут ослабленными, дабы ему было легче нас одолеть.

- И оставить врага в своём тылу? - усмехается лорд Белмор, из Долины Аррен, - они смогут проводить свои бесконечные диверсии и ещё больше растягивать логистику. Как мы будем кормить своих солдат если половина припасов начнёт перехватываться?

- Верно! - согласно загудело большинство. Глупо. Мы потеряем больше чем приобретём...

- Если же мы проигнорируем Иртранд, то окажется, что «Золотые мечи» потратили свои силы для бессмысленного удерживания этого объекта. Мейлис сам лишил себя войск, что не смогут помочь ему в решающем бою, - пробую ещё раз достучаться до людей.

- Ваше предложение подходит лишь для краткосрочной военной операции, - важно произнёс лорд Мандерли, - при затяжной компании, Иртранд станет нашим новым портом, через который пойдёт провизия.

Не скажу, что они не правы. Правы и ещё как. Вот только решительное наступление явно сорвёт планы Блэкфайра и принесёт нам немалую пользу.

По итогу, решение было принято не в мою пользу. Большинство лордов высказалось за взятие города. Что же... будем считать потери?

Глава 15

Лагерь охранялся максимально, но всё равно у нас происходили диверсии. Почти всегда - из-за халатности и человеческого фактора. А вся причина в том, что большинство населяющих его людей ещё не настолько сильно прониклись войной. Да, они участвовали в боях, но это были мягкие бои, нежные, «летние» - как говорят северяне, без серьёзного противостояния врагу. У меня же был немного иной опыт.

Отразив, с помощью возврата в прошлое, сразу четыре диверсии, добился на совете лордов права заниматься охраной всей территории, а не только войск Запада.

После подробного расписывания того, что можно сотворить с лагерем, куда проникнет грамотный лазутчик, удалось добиться внимания и, что более важно, понимания. Некоторые, особо впечатлительные, даже побледнели, хоть таких, к моему счастью, было крайне мало. Это радует.

В первый же день казнил семерых стражников, которые не уделяли должное время своим обязанностям. Это отлично сработало! Хотя на меня и косились потом неодобрительно.

Впрочем... человеческая жизнь потеряла для меня свою ценность ещё несколько месяцев назад, когда сбегал от погони, пытаясь выжить и когда видел, к каким последствиям можем привести банальная невнимательность.

Минус семь человек. Что это, против тысяч?

Цифры, вот во что для меня превратилась эта война. Не важно, лично совершаю казнь или опосредованно. Зато следующие стражи стали гораздо более серьёзными и крайне внимательно относились к своим обязанностям. А я ежедневно отправлял нескольких людей проверять посты, в разное время и разных местах.

В лагере создавали осадные машины. Жаль, что до полноценных катапульт здесь дело не дойдёт, у нас нет времени на долгий обстрел, да и город не столь велик и серьёзен для подобного. Тот же Мувранд, например, без подобного бы не обошёлся. Более того, у нас уже назначена дата штурма, а потому это были уже знакомые мне лестницы, тараны и осадные башни.

А я прикидывал, как можно облегчить этот самый штурм, но дошёл лишь до идеи попытки забраться на стены с противоположной стороны, во время самого сражения и всеобщего отвлечения внимания. То есть - применить свой старый трюк, который на этом острове ещё оставался «свежим». К тому же, по себе знаю, что от такого трудно защититься. Отлично помню, как уводил всех имеющихся солдат на отражение атак, не находя возможности поставить даже десяток наблюдателей.

Что же, моё проникновение может получиться, если отправиться небольшое количество умелых воинов. Я лично собирался принять в этом участие, для максимально высокого результата.

Никто из моих людей даже не думал меня отговаривать. Иногда мне кажется, что ещё одно или два подвига и на меня начнут открыто молиться. Хорошо ли это? Не знаю, никогда ранее не был «воплощением бога», но думаю, что подобная преданность не бывает пустой. Я дорожу этими людьми и стараюсь не терять их попусту, наказываю и награждаю.

И вот... началось.

Тысячи солдат потекли к Иртнарду. Картина, которую я наблюдал уже десятки раз, как с одной, так и с другой стороны. Люди гибли сотнями, но в этот момент я не был непосредственным участником штурма, не был и наблюдателем, коротко отдающим команды. Вместо этого я вновь исполнял роль, к которой успел привыкнуть.

Пальцы решительно схватились за камни, находя в них углубления и едва заметные трещинки, подтягивая лёгкое тело вверх. Я карабкался, ловко забираясь всё выше и выше. Рядом, не менее умело, лезла ещё пара человек, лучшие из лучших.

Место было выбрано не случайно. Штурмовать здесь было трудно и неудобно, мешали рельефы местности и пологие холмы. Но это если действовать привычными методами, с лестницами и штурмовыми башнями. Мы же подобрались сюда тайно и незаметно.

Из-за сложностей подхода, стражи на этом участке изначально было крайне мало, а теперь и вовсе почти пусто.

Коротко посмотрев, замечаю лишь трёх активно переговаривающихся солдат, которые больше внимания уделяли отдалённой стене с воротами, где происходили основные события, чем этой, где находились сами.

Ловко подтянувшись и беззвучно вытащив ещё двух ребят, мы одновременно ударили болтливых наблюдателей, лишая их жизни. Вниз полетела верёвка, по которой поднялся ещё десяток человек.

Путь шёл в сторону штаба врага. Я щедро ставил метки и делал частые возвраты, с каждым из которых информация привычным образом выстраивалась в голове. Цель была найдена, но имела слишком хорошую охрану. На первый взгляд.

Однако я смог дождаться, когда в небольшое затишье штурма, командующий показался на площади, где начал выступать с речью, доказывая что-то своим людям и видимо поднимая их боевой дух. В этот миг его поразила моя стрела.

Уверен, что мораль всей армии после такого будет здорово «повышена».

Не задерживаясь, стремительной тенью покидаю крышу дома, быстро затерявшись среди однотипных дворов.

Но враги не сдались. Они продолжали защищаться, выбрав нового главу. После отбивания первого штурма, «Золотые мечи» отправили своих бойцов на проверку трущоб и мест, где по их мнению могут прятаться диверсанты.

Глупо, ведь я не прятался, а отправился напрямую к местному владыке, которого крайне удивило такое поведение, но мужчина был патриотом, а потому согласился помочь, спрятав нас. Дождавшись ночи мы, вместе с небольшим отрядом верных и оставшихся в живых стражей владыки, отправились на ещё одно важное задание.

Открывать городские ворота.

План удался наполовину. Мы смогли тихо устранить часовых и даже открыть хитрый механизм, но вот дальше на шум начали набегать наёмники, поэтому пришлось обороняться. Один из вражеских рыцарей, ловкий ублюдок, перерубил верёвку, мгновенно приводя механизм в негодность и закрывая ворота, из-за чего в город успело проникнуть лишь пара тысяч наших пехотинцев.

Откатиться было можно, как и попробовать переиграть. Однако хватило и этого. Начался спешный ночной штурм, где наши солдаты, прорвавшиеся в город, смогли занять стены, перекрыв узкие проходы и продержавшись там достаточно, чтобы позволить остальным залезть на внутрь города по лестницам. Вскоре бои перешли на улицы.

Ещё два дня мы очищали это место, вылавливая врагов, не собирающихся отступать. Потери были большими, но итог оказался лучше, чем можно было надеяться, правда... общая численность войска сократилась более чем на десять тысяч человек.

Тем не менее, изучение цифр показало достаточно хороший результат. Нет, безусловно можно было сделать всё лучше и командуй армией я, то план, как всегда, был бы на порядок эффективнее, но...

Это всё равно был отличный результат! Даже представить себе боюсь, сколько бы людей мы потеряли, если бы штурмовали город «правильно»? Половину? Две трети?

Получил похвалу от лордов, которые задумчиво смотрели на меня, а мои последователи, коих становилось всё больше, доносили, что разговоры о «Великом Пророке» поднимались даже на высшем уровне.

Среди простых солдат я приобрёл репутацию героя. Ещё не «того самого», о котором говорят с широко открытыми глазами, на которого бегут смотреть за половину лагеря, но того, на кого равняются и о чьих подвигах ходят слухи и рассказы по тавернам.

Тем временем, барды смогли сложить свои первые песни, которые предварительно слушали мои самые преданнейшие фанатики. Они отсекали вариант за вариантом, запрещая певцам, под страхом смерти, распространять «фальшивые куплеты». Но вот одна песня до меня всё-таки была доведена.

Исполняла её бледная девушка, что в первую секунду едва смогла собраться с мыслями, ведь её ощутимо потряхивало. Была она симпатичной и рыженькой, в натянутом шутовском костюме и ярком образе, долженствующим привлекать внимание.

Наконец, справившись с собой, она начала исполнение и... мне не понравилось.

Настукивая пальцами простенький мотив и обдумывая примитивные рифмы, в голову мне невольно начали лезть мысли, где можно улучшить, что поменять, а также как наложить другую, более динамичную мелодию.

Дослушав выступление я задумался, как высказать своё неудовольствие, чтобы она тут же не словила сердечный приступ?

- Это было неплохо, - начал я, позволяя ей выдохнуть, улыбнувшись, - но... - начинаю продолжать и высказывать свои мысли. Она стала переспрашивать и тут же пытаться подобрать ноты.

- Стоп, - махнул рукой, - на ходу это не выйдет, нужно записать, - достаю бумагу, перо и чернильницу, оглядывая певицу, - ты умеешь читать?

Отрицательно машет головой. Вздыхаю.

- Ладно, всё равно запишу, может кто-то согласиться прочитать тебе текст, если забудешь его.

Девушка быстро кивает и кланяется.

- Начнём сначала... - около двух часов мы перебирали песню, убирая не нравящиеся мне куплеты и рифмы, заменяли их иными, накладывали новые ноты, с добавлением инструментов, которых я не знал, но которые пытался передать. Многие оказывались существующими и добавлялись в композицию.

- Что же Анастриана Солнечная, - хмыкаю на подобный псевдоним, - составь всё, что мы обсудили в единую песню. Если у тебя получиться, получишь награду золотом. Если нет, - пожимаю плечами, - не получишь.

- Спасибо, что уделили внимание, милорд Моустас, - усиленно кланяется она и покидает зал.

Буквально через пять минут прибегает Бейро, один из жителей Ступеней, бывший стражник Глобрико, ставший инструктором, а теперь и одним из моих помощников.

- Господин, девица сказала, что вас что-то не устроило, можем ли что-то сделать и как-то помочь? - он преданно склоняет голову, - возможность восхищаться вашими подвигами должна быть не только у нас, как их свидетелей, но и у прочих людей. Жители всего мира обязаны увидеть и осознать ваше величие!

- Тогда помогите ей найти нужных бардов и музыкальные инструменты, - почёсываю гладкий подбородок, - песня должна быть идеальна, а я составил дополнения, которые должны этому поспособствовать.

- Всенепременно! - довольно произнёс он, быстро покинув зал. Я вновь остался наедине со своими думами.

Таких моментов, в последнее время, старался избегать. Невольно начинаю смотреть в прошлое, прикидывая, что мог бы изменить, как действовать в той или иной ситуации. Быть может... со временем моя сила откроет новые грани и я смогу вернуться в те времена, когда всё мог изменить?

Наставить Гейба на нужный путь, не позволить умереть многим хорошим пограничным рыцарям из отряда, спасти деревенских жителей, ещё с моей родной земли... Ярмака, Болдрика, который так активно засматривался на... Лирну.

Зло оскалился, сжимая изукрашенное кресло. Энергия всколыхнулась, готовая отправить меня к любой метке из более чем десяти, но все они были мне не нужны.

Ксобар Кхокуа, надеюсь ты горишь в аду!

Тихий смех вырвался сам собой, ведь мне предстоит дорога туда же!

- Ещё встретимся... - шепчу невидимым чёрным теням, которые ощутимо колыхнулись от моих слов. На миг мне показалось, что я вижу там перья на его шлеме...

Конечно вижу... полыхание камина и игру теней от него. А перья - это тень от моего писчего пера. Глупо! Как же всё это глупо!

Встряхнув головой, покидаю зал. Дела не ждут.

Когда мы окончательно дочистили Иртнард, закрепившись в нём, то стали налаживать новые каналы связи. Пришли письма, что Хайтауэр столкнулся с Блэкфайром, вынужденный отступить. В письме, которое читал, в том числе и я, особо подчёркивалось, что это было не поражение, а всего лишь задержка на пути уничтожения «Золотых мечей».

Мда... «не побег, а стратегическое отступление».

Вот дерьмо, а ведь у «Белого Быка» было пятьдесят тысяч людей! Как бы нас таким же образом не разбили...

В свободное время, которого у меня стало достаточно мало, даже не смотря на регулярные и очень частые возвраты, стал часто общаться с Тайвином. Ему стало не зазорно приглашать меня к себе в шатёр, где вместе с его свитой вели обсуждение... всего. Зачастую, во время подобного, литрами тёк алкоголь и вместо действительно полезных планов по приведению в порядок Западных земель, необходимых реформах и планах по войне, речь скатывалась на... баб.

Высокие лорды активно обсуждали претенденток на свои земли, а также разных хорошеньких барышень, сокрушаясь, что «чем знатнее, тем уродливее», а самые красавицы, по насмешке судьбы, были бедны и мало что могли дать.

От таких разговоров старался уходить, сердце реагировало на них... по разному. И хоть я считал, что уже начал «забывать» Лирну, она не забывала обо мне, время от времени навещая во снах или в образах других, симпатичных девичьих мордашек.

Странно, но от этого было не уйти. Может быть «завалить» эту Анастриану? Она показалась мне симпатичной...

Через пару недель, частично залечив раны, мы выдвинулись к стратегическому центру острова. То есть - следующему городу. По дороге узнаю информацию о близком нахождении одного из вражеских отрядов кавалерии, сведения о которой быстро передаю в штаб. К сожалению, гонки с конницей противника ни к чему не привели, кроме пары мелких стычек, с примерно равным количеством трупов. Это почти никак не повлияло на наше передвижение.

Кеклиа - следующий город, встретившийся нам, приветливо распахнул ворота. Люди клялись, что никаких врагов внутри не осталось, что мы, по итогу, всё же приняли. Моя паранойя била тревогу, но ничего так и не произошло. Что же, нам же лучше.

Ага... в новом городе дорогу к нам нашли свежие вороны и новые сведения. Хайтауэр требует объединения сил и «зажимание» Блэкфайра со всех сторон. Что, неужели его «стратегическое отступление» затянулось? Кстати говоря, а почему вообще ему доверили командование?! «Лорд-командующий» хоть раз возглавлял армию? Он же просто глава Королевской Гвардии, то есть - Белых Плащей! Это вообще охранники, грубо говоря, хоть и элитные. Почему на его месте не сидит опытный стратег? Я уверен, что среди лордов такие бы нашлись!

Ладно, на это я уже никак не могу повлиять...

По мере сближения армий, участились конные схватки. Они выматывали и происходили практически ежедневно. «Золотые мечи» усиленно пытались заходить в тыл и уничтожать наши припасы. Несколько раз туда налетали натурально тысячи конных воинов! Тогда я откатывался и перемещал «обоз» в другую часть войска, устраивая противнику ловушку. Трижды обжигались они на этом, потеряв не меньше пяти сотен кавалеристов.

А вчера вечером, неожиданно для меня, Демей поздравил с днём рождения. Шестнадцать лет!

Откуда он узнал, если даже я сам об этом забыл?

- От ваших оруженосцев, - склонил мужчина голову, - вы обучили славных и умелых людей, очень жаль, что они погибли. Не сомневаюсь, что в любой миг сотни и тысячи юношей будут готовы назвать вас своим учителем...

Вот только я не готов назвать их своими учениками. Нет... не сейчас.

Мой первый помощник преподнёс мне изукрашенную умелой резьбой и золотыми вставками доску с кайвассой.

- Мне говорили, вы увлекаетесь игрой, - улыбался мужчина, - мы хотели ещё подготовить к этому дню балладу о вашей победе над «Эбеновым Принцем», но... - откашлялся он, - Бейро сообщил, что с этим возникли задержки.

- Спасибо, - принял я подарок, - я ценю твои старания.

Демей снова согнул спину.

- Господин, я не взял на себя смелость устроить по этому поводу празднование, - он нервно потеребил свой рукав, - мы с остальными, - неуверенно оглянулся житель Ступеней в сторону выхода, - посчитали, что вы будете против подобного...

- После окончательной победы, Демей, - растягиваю губы в подобие улыбки, - лишь после ней.

- Конечно! Вы удивительно правы!

Выпроводив чрезмерно фанатичного подчинённого, я в первую очередь подробно осмотрел доску и все фигуры, не найдя на них следов яда или странного запаха. Всё было нормально. Хорошо, будем надеяться, что оно так и есть.

Через неделю мы достигли войска Хайтауэра и я стал свидетелем того, как предыдущие сражения здорово их потрепали. Людей стало вполовину меньше и это лишь на первый взгляд. Подобное было неприятным известием, а я искренне надеялся, что войско «Банды Девяти» понесло не меньше потерь. Иначе наши шансы здорово уменьшились.

Этим же днём, Бейро сообщил об окончании работы над новой песней Анастрианы. Что же, послушаем?

В этот раз бардов было несколько, как и музыкальных инструментов.

М-м... да... гораздо лучше... не даром взял современную музыку, как и некоторые строки. Вышло... годно. Действительно стоящая вещь!

Улыбаюсь людям, которые заметно волновались, время от времени переглядываясь друг с другом.

- Мне понравилось, - выдаю свой вердикт, - Бейро!

Мужчина мгновенно заходит в шатёр, вместе с парой стражников, готовый выполнить любой приказ, - награди бардов. А леди Анастриане... десять золотых. Заслужила.

Певцы склонили спины. Я замечаю довольные улыбки на их лицах.

- Жаль, что песня получилась сложной и требует сразу нескольких исполнителей, - вздыхаю, - такую не будешь напевать в тавернах, разве что на каких-то серьёзных пирах, группой, - махаю рукой, - впрочем, не важно. Главное, что вы порадовали меня. Быть может, когда-нибудь я услышу её вновь.

Хмыкаю. Главное, что есть лист с записью, который я расписывал ещё с рыжей девушкой. Если захочу услышать про свои подвиги ещё раз, то могу просто передать его другому менестрелю.

Этой ночью со мной была Анастриана. Она была достаточно милой и неуверенной. Подтянутое и спортивное тело, небольшая грудь, сочные бёдра... Впрочем, предварительно всё равно загнал её в бочку с водой, как по началу всегда делал с Лирной. Девочка оказалась достаточно страстной и любвеобильной, но... всё равно не то.

Она честно пыталась, как пытался и я, только всё опять же получилось механически, чуть ли не инстинктивно. Простое снятие напряжения, без чувств и эмоций. Краткий миг моей слабости, который был быстро скомкан и выброшен. Выдал девице ещё один дракон и выставил вон, как немногих предыдущих.

Поймал себя на мысли, что девчонка явно хотела иное развитие событий. А я не захотел.

На следующем совещании, которое «Белый Бык» проводил в бывшем шатре десницы короля, он объявил о своём плане: немедленное наступление! Мы должны были пройти по острову единым кулаком и по пути смести всё, что попадётся под руку.

Едва сдержался, чтобы не зааплодировать стоя. В самом деле, «гениальный» план.

Впрочем... это могло бы и сработать, вот только войско Хайтауэра было почти слепым и глухим. Территория лагеря наполнена шпионами, под видом местных, чуть ли не открыто путешествующих в том же обозе, а маркитантки регулярно подливали командирам медленный яд, заставляя их умирать спустя три-пять дней, после обращения за «услугам».

Чтобы узнать все эти сведения и составить список неблагонадёжных лиц, мне понадобилось почти десять дней, когда мой лимит возврата - одиннадцать. Я узнавал это раз за разом, проживая, для ровного счёта, десять дней, круг за кругом.

Полтора месяца времени, за которое я вычислил практически каждого шпиона, после чего мне потребовалось лишь разрешение нашего главнокомандующего и сотни арестов за первый же день наполнили лагерь, вызывая панику.

По каждому человеку я подготовил подробные сведения, исписав, таким образом, почти целую книгу, а на третий день предоставил подробнейший отчёт лично Хайтауэру.

- Это правда, что говорят про тебя, лорд Моустас? - подчёркнуто серьёзно спросил он, нахмурив брови.

- Нет, - улыбаюсь ему, - я всё ещё не умею летать по воздуху и читать мысли людей, - сделал акцент на последнее, намекая, что мне нужно больше сведений.

Гвардеец громогласно рассмеялся, после чего встал из-за стола. Мужчина был натуральным гигантом, самым здоровым из всех, кого я когда-либо видел. Его бугристые мускулы были легко ощутимы хотя бы по тому, как он легко и непринуждённо передвигался в своих тяжеленых доспехах.

- Про выживание на «Висельном» и разгроме «Эбенового Принца» всего с пятью тысячами людей? - пристально посмотрел мужчина мне в глаза и не отвёл взор, столкнувшись с моим. Один из немногих.

- Джейсон Ланнистер привёл шесть тысяч людей, - начал я, - и через четыре дня я смог вывести лишь две тысячи. Как видите, лорд-командующий, мне хватило этого, чтобы разбить врага.

Он медленно кивнул, а потом махнул в сторону стола, на котором лежала карта, на которой расставлены искусно вырезанные фигурки.

- Расскажи, как бы ты действовал, если бы... - Хайтауэр ухмыльнулся, - принял командование объединённой армией королевства?

Мы долго обсуждали каждый шаг, а потом «Белый Бык», не глядя на многочисленные досье, написал мне письмо, давая полное право делать с пленными то, что посчитаю нужным. В этот же день все они были казнены.

К сожалению, контроля над армией, хоть и на уровне помощника, я так и не получил. Та встреча с главнокомандующим, где он спросил совет, была первой и последней. Нет, мы ещё встречались, но уже без обсуждений. Возможно, мужчина не до конца доверял мне, а может в его голову вбили обо мне какие-то свои домыслы? Это было не важно, я был рад уже тому, что хоть какие-то мои предложения нашли свою реализацию.

Общая разведка также лежала на чужих плечах, но здесь я, по своей инициативе, проводил дополнительную проверку местности собственными силами, передавая информацию ответственному за неё лорду Медоузу из Простора.

С трудом подавляемая им неприязнь, вероятнее всего стала той причиной, по которой армия, во многом, оставалась слепа. Когда мы попали в четвёртую засаду подряд, потеряв почти две тысячи человек, причём о каждой из которых я неизменно предупреждал лорда, то пришлось обратиться напрямую в штаб.

Там Джонас Медоуз активно пытался извратить мои слова, в чём, по мере сил, ему пытался помогать Лютор Тирелл. Впрочем, насколько я помню по канону, о последнем всегда отзывались как о «дутом олухе».

Плевать, делаю, что могу, а там, если ума хватит, к словам прислушаются.

- Довольно! - грозно ударил по столу Хайтауэр, заставив его затрещать, - отныне за разведку отвечает лорд Моустас.

Его словам никто не посмел перечить, хоть гневные взгляды были направлены на нас обоих. Что же... Герольд оказался не таким дураком, как я думал, может ещё и сработаемся?

Я быстро предоставил сведения относительно захваченных противником территорий, примерную численность отрядов, а также плана передвижений. Всё это требовало усилий как меня самого, так и моих людей, но многочисленные откаты в прошлое, зачастую, после сражений и даже захвата некоторых офицеров врага, позволяли мне преподносить точную информацию.

На скептические высказывания некоторых лордов внимания не обращал. К счастью, не я один.

Эти люди ещё многое не знают, как и не становились свидетелями самовольных убийств, свершённых моими людьми только из-за нелестных высказываний. Впрочем и не надо, это привлекает негативное внимание.

Через пару дней движения объединённого войска, наш авангард столкнулся с конницей врага, начав обмениваться ударами. Мы явно приближались к точке схватки. Возможно не финальной, но одной из главных.

Именно тогда совет лордов втемяшил в голову главнокомандующего идею о занятии «стратегической позиции», прямо на шикарно выглядящем холме, который действительно был крайне удобен, имел небольшой наклон и хороший обзор. Со спины прикрыт лесом, а буквально в двухстах метрах протекал тонкий ручей. Это место было идеальным для лагеря и принятия боя, тем более, что ставка самого Блэкфайра от него была как на ладони.

Но почему его ещё не занял Мейлис, что был на острове гораздо дольше нас?!

«Не видел», «Не понял», «Испугался» и десятки иных версий получил я в качестве ответа на свой вопрос. Нет... тут что-то не так. К слову, со мной были согласны и более умные люди, вот только... они также как и я не видели причины.

Что же, раз причины нет, то мы отправились «занимать высоту».

Я предчувствую какую-то пакость! Ни за что не пошёл бы туда, будь моя воля. Впрочем, я бы вообще вёл другую стратегию, но не об этом сейчас речь.

В этот день я вновь был у Ланнистера, открыто сообщив ему о своих подозрениях. Киван высказался за мою точку зрения, как, впрочем и Реджин. Сегодня здесь, в дополнение к остальным, присутствовал и Стеффон Баратеон. Но парень в основном молчал. Он стал довольно мрачным после гибели отца. Поговаривали, он сильно испугался налёта Мейлиса, чудом оставшись жив.

Сам Тайвин напряжённо смотрел в карту, подставляя фигурки так и эдак. Но не видел способа, как Блэкфайр мог бы развернуть ситуацию в свою пользу.

- А может он специально нас туда заманивает? - усмехнулся Сарсфилд, - и это огромная ловушка?

Мы задумчиво перевели взгляд на карту. Может ли такое и вправду произойти?

Армия шла без перерыва, ведь ей была поставлена важная задача - как можно быстрее занять удобное и стратегическое место, откуда можно будет угрожать главной ставке Блэкфайра почти без опасения. Это был выматывающий и в некоторых случаях даже смертельный опыт для части солдат. Но командующий Королевской гвардией посчитал такой риск оправданным.

Этим утром мы смогли добраться до нужного места, где мне быстро поступила достаточно важная информация, которую я моментально передал в штаб. Речь шла о приближении конных рыцарей Мейлиса. Их было много, в районе трёх тысяч и это были натуральные бронированные «машины». Не смотря на вовремя переданные данные, наш авангард всё равно продвинулся вперёд и был практически полностью ими смят.

Вот как это можно назвать?! Вопиющая бездарность, граничащая с предательством!

К сожалению, вопрос об этом был отложен, а после свален на «самовольного» исполнителя, погибшего в той бойне. Ой, как же это удобно, лорд Талли! Грёбаные речники, ненавижу их!

После уничтожения нашего авангарда, мои разведчики даже не приближались к этой «стальной» волне, держась на значительном расстоянии. Вперёд выдвинулась пехота, заставившая рыцарей отступить. Они не стали идти в наш «котёл», предпочтя отойти назад.

Всю истину произошедших событий и внезапно появившихся рыцарей я узнал несколько позже, но предположение Сарсфилда действительно подтвердилось. И у нас могли бы быть очень большие проблемы, если бы не серьёзнейшая ошибка со стороны врага. Тяжёлая конница прибыла слишком рано, а должна были стать «закрывашкой», ведь вся эта «идеальная местность» была отдана нам не спроста, а в качестве засады и ориентира.

Однако, из-за отсутствия синхронности, армии Таргариенов мало того, что стало известно о тяжёлых конных рыцарях врага, так ещё и разведка, причём именно в моём лице, смогла обнаружить продвигающуюся ближе ВТОРУЮ армию Блэкфайра. Это были не все войска, а лишь часть, но часть достаточно опасная, особенно, например, при резком нападении с фланга.

Там было порядка пяти тысяч солдат, против которых Хайтауэр быстро отправил конницу, с поддержкой быстроходных отрядов, которые должны были подойти позднее, если всадникам нужна будет помощь.

Я лично отправился проконтролировать уничтожение сил противника, мысленно прикидывая цифры. Выходило достаточно приятно.

Лишь бы не очередная засада! - думал я в тот момент, но, к счастью, впервые удача была на нашей стороне. Наши рыцари легко сокрушили впавших в панику наёмников, хоть и не без потерь. «Золотые мечи» явно не ожидал увидеть нас здесь.

Я, воспользовавшись неразберихой и некоторой помощью своих мистических сил, направил группу лёгких и быстроходных всадников на вражеского командира, сумев без особых травм сбросить его с коня и захватить в плен. Быстрый экспресс-допрос дал ряд сведений, открывающих глаза на ситуацию.

Местность, куда нас так стремился затащить Хайтауэр, была детально изучена Мейлисом заранее и грозила нам крахом, даже с учётом перевеса сил. Но... как я уже говорил - случайность и несостыковка по времени подвела противника.

Информация была максимально быстро передана напрямую командующим. Герольд Хайтауэр, возвышающийся надо мной в полтора раза, привычно хмурился, слушая предполагаемый план «Золотых мечей». Кивнув мне в конце доклада, мужчина сказал, что учтёт эти слова.

Что же, здесь я сделал всё, что от меня зависело.

Через какое-то время, разведка доложила о наступлении основных войск Мейлиса, с нашего тыла. Значит, что его командная ставка тоже была обманкой? Он обошёл нас сзади, очевидно готовя ещё одну ловушку. Но грёбаный ублюдок сам себя перехитрил. Чем сложнее план, тем выше шанс, что что-то пойдёт не так. В данный момент «не так» для него пошло всё.

И вот, армии стояли друг на против друга, войска Блэкфайра явно чего-то ждали, а мы не хотели отдавать высоту. Вместо этого, лучники приготовились, по команде, засыпать врага стрелами.

Очевидно, что заметив наши приготовления и прикинув ситуацию, Мейлис отдал приказ наступать.

Его войска имели явное преимущество, как минимум по двум моментам: они были не такими уставшими, а также у них были слоны. Эти огромные и жутко мощные твари буквально опустошали наши ряды. Лошади пугались, как их рёва, так и вида, а обычная пехота могла лишь молиться, чтобы оказаться подальше.

Но и у нас были плюсы: более многочисленные войска и лучшая позиция.

Что же выиграет?

Ха-ха, если мы проиграем, то будет вина чисто Хайтауэра! Не гнал бы он так, то у людей сейчас не дрожали бы конечности и не был бы взгляд болванчиков.

Я, как и планировал, сразу «сохранился», после чего отослал половину конных войск пройти по левому флангу противника, где у него не было конницы и лучников, дабы вдоволь напрячь наёмников беспокоящим обстрелом. В идеале - зайти в тыл и «пощипать» отступающих солдат.

Однако мои манёвры заметили и не пожелали отдавать людей просто так. Навстречу выдвинулась кавалерия врага, от которой я предпочёл отвести людей, не доводя до потерь. Может быть позже...

Тем временем, волны людей схлестнулись друг с другом. Копейщики беспрерывно кололи своим оружием из-за спин мечников с широкими щитами, пытающимися держать напор врага. Через их ряды лучники поливали друг друга стрелами, а конница ожидала, готовясь совершить финальный рывок.

Серьёзную сумятицу в наши ряды вносили слоны, не давая Хайтауэру использовать численный перевес. О чём может быть речь, если невозможно было даже нормально перегруппировать войска?

Ключевую роль тут сыграли арбалетчики, которые буквально нашпиговывали слонов болтами, зачастую попадая в глаза или иные уязвимые места. Это заставляло огромных животных впадать в бешенство и крушить всё подряд, зачастую попадая по своим, хоть потери и всё равно были несопоставимы. Когда слонов остался всего десяток, погонщики погнали их прямо на нашу командную ставку, но завязли ближе к центру войск, где по итогу все и погибли, под ударами длинных копий. Это, однако, практически разломало наш центр, куда на полном скаку залетели рыцари, во главе с самим Мейлисом.

Наши же тяжёлые всадники были вынуждены стоять в стороне, являясь заслоном от ранее встреченных бронированных кавалеристов Блэкфайра, которые, как регулярно докладывали мои же разведчики, нарезали круги вокруг, ожидая подходящего момента.

Мейлиса, по прозвищу «Чудовище», было не остановить. Он махал огромным двуручным мечом, буквально располовинивая своих врагов. А ведь оружие даже не было валирийским! По росту мужчина не уступал Хайтауэру, а тот не зря носил прозвище «Белый бык». Вот здоровяки... Я так комплекс получу, а ведь уже ростом почти сто восемьдесят сантиметров!

Эх... ладно, какие перспективы?

Цифры показывают не утешительную статистику, как и всё поле боя. Даже если это будет победа, то точно пиррова. Неужели опять придётся бродить по деревням, выискивая крестьян и нападая на врага исподтишка?

Дерьмо. Конечно я приберёг небольшой резерв, в размере трёх тысяч бойцов, но... если бы только я мог управлять этой армией..!

Оп-па, а это кто у нас?

Наперерез Мейлису рванула небольшая, на его фоне, фигура. Какой-то рыцарь, в достаточно лёгкой броне, кажется, из разряда «ловкачей». Он стремительно закрутился вокруг, не позволяя здоровяку попасть по себе. Между ними началась открытая битва. Более того - всадники вокруг, повинуясь движению руки Блэкфайра, отошли, образуя свободную площадку. С нашей стороны люди также немного сдали, спешно восстанавливая позиции.

Взоры всех солдат и офицеров, кроме продолжающих рубиться флангов, устремились в центр поля боя, где два рыцаря: светлый и чёрный, выясняли, чьё кунг-фу круче.

Отсюда было плохо видно, но почему-то поступки людей показались мне глупыми. Нет, вступать в бой самому и показывать пример было замечательно. Но... только когда нет другого выхода. Тогда собственная боевая удаль может очень здорово замотивировать солдат.

Неужели Мейлис считает этот момент ключевым?! Да ведь никто даже не знает этого «светлого» рыцаря!

Каждый удар Блэкфайра мог положить бою конец, но подобное всё никак не происходило. Сражение начало затягиваться, даже фланги присмирели и под приказами командиров отступили, перегруппировываясь. Стороны были примерно равны, уже не было преимуществ или хитростей, всё зависело от... поединка. Выиграй светлый рыцарь и лишившиеся лидера «Золотые мечи», получившие такой удар по своей морали, просто не смогут сопротивляться приливу воодушевления и радости от нашей армии. Но верно и обратное. Выиграй Мейлис, то лишь подтвердит репутацию неостановимой машины смерти. Даже не смотря на малую известность своего соперника. Это уже не решает, роль играет его мастерство...

Стоп! Это же... была рана? Точно была! Вот Блэкфайр зажимает руку! Светлый рыцарь смог задеть Чудовище!

После такого, Мейлис видимо решил поставить всё на один удар, вероятно опасаясь проигрыша и понадеявшись на крепость своих доспехов. Он проводит стремительную, яростную атаку, совершенно забыв о защите. И... проигрывает.

Светлый рыцарь был столь умел, что вновь не позволил себя зацепить, ответным ударом пронзив горло своего оппонента. Струя крови была столь сильной и мощной, что кажется, забрызгала половину первого ряда бойцов, стоящих вокруг.

Блэкфайр пал и уже не поднялся.

Оглушительный крик раздался на всей половине нашего войска, после чего люди, без понуканий от командиров, устремились вперёд. Вражеские наёмники начали занимать откровенно оборонительную позицию, но видимо тут «Белый бык» пошёл ва-банк, ведь прозвучал рог атаки тяжёлых рыцарей. Неужели он так уверен, что нам не придётся сдерживать конницу врага?!

Я с резервом солдат по-прежнему занимал выжидательную позицию, контролируя поле и время от времени отправляя людей на помощь в самые трудные места, а также периодически направлял свою лёгкую конницу вырезать мелкие группки, отколовшиеся от основного войска «Банды Девяти».

Вот во вражеский фланг, жидко огрызнувшийся копьями, со всей мощи врезалась вестероская тяжёлая кавалерия, начисто сметая его со своего пути.

Более-менее ровные ряды бойцов «Золотых мечей» стали сыпаться, как карточный домик.

- Лорд Моустас! - подбежал ко мне разведчик, - вражеские рыцари отступили, как только им донесли о поражении «Чудовища».

- Отличные новости, боец, - киваю ему, - бери людей и проследи за ними, километров десять.

- Слушаюсь, - кланяется он, свистом подзывая ещё нескольких человек.

Ага... а вот и отступающие. Теперь смысла держать резерв уже нет, а значит, пора бы и мне проявить себя.

Махнул руками над головой в условленном жесте. Кто-то увидит, кто-то нет, но всё равно побегут за остальными, то есть - за мной. Вырываюсь вперёд, полноценно заходя разбитым войскам в тыл. Здесь нам самое раздолье! Отступающие армии тоже опасны, ведь могут собраться с силами, либо присоединиться к новому лидеру.

Хех, вот и оказался разбит второй представитель «Банды Девяти», хоть и, скорее всего, самый опасный. Более того, уверен, что тут были не только его «Золотые мечи», иначе он бы ни за что не смог на равных держаться против объединённой армии Семи Королевств!

Ну, как минимум, ему помогал «Эбеновый Принц». Скорее всего, изгнанник хотел вернуть себе Летние острова, на которые можно было бы удачно напасть с тех же Ступеней.

Мои войска отлично работали, грамотно вырезая отступающих солдат, сокращая их численность. Кто-то всё равно спасётся бегством, где-то ещё есть оккупированные города местных жителей и, не исключено, скрытые лагеря наёмников, но хребет их армии был перебит в сегодняшнем бою.

Копьё, как всегда, было быстро потеряно, так что рублю спины солдат мечом, стараясь метить в голову или шею, для гарантии. Вместе с поредевшими всадниками, мы хорошо прочистили тылы, хоть и физически не могли поспеть везде.

Замечаю, как ко мне на полной скорости несётся Бринг, некогда бывший офицером в «Летучем отряде», а ныне заместитель командира моей личной разведки.

- Лорд Медоуз погиб! - сходу ошарашил он меня, - вся служба разведка переходит под ваше командование.

Не смотря на приказ Хайтауэра, мы с Джонасом всё ещё действовали обособлено, чему я не мешал. Людей хватало. Сейчас же я смогу полноценно управлять ими всеми. Это были хорошие новости. Число моих недоброжелателей уменьшилось.

- Численность людей, перешедших под мой контроль? - сразу уточняю ситуацию.

- Около пяти тысяч, - утирает он пот, - большие потери, группа во главе с лордом Медоузом попала в натуральный вертеп, едва сумели вырваться...

- Ладно, не важно, передай им приказ: уничтожать отступающие силы, следить за крупными подразделениями, наводить на них нашу армию и постараться вычислить скопления и лагеря врага. Вечером отчёт. Действуй.

С солидным пополнением дела пошли приятнее. В общей сложности мы, как и другие конные, гнали неприятеля чуть ли не с те самые десять километров, что я дал ранее в качестве слежки за рыцарями для своих ребят. Зато очень здорово смогли просеять врага. Даже захватили нескольких командующих. Отдам их своим палачам, пусть развяжут язык, заодно поделившись сведениями о казне. Об этом уже тоже можно было подумать, ведь основное дело сделано. Мы откровенно расслабились.

Вернулись уже под вечер. Уставшие, хоть и с полными сумками трофеев. Хех, жаль, что валирийских мечей больше не было, но даже так, я кое что снял с врага. Что уж говорить о моих бойцах?

Ночь наша армия провела на поле боя. Выжившие офицеры искали командиров, да что там... почти всю вертикаль власти пришлось создавать заново. У нас погибло более шестидесяти процентов всей армии. Прикинув на глазок, я бы оценил остатки тысяч в тридцать. И тысячи три - команда «Железного Флота». Мда... По сути, Вестерос обескровлен.

С мрачной улыбкой стоял и смотрел на поле боя, куда уже начали слетаться птицы.

А всё из-за плохого руководства. Мы... с трудом победили, благодаря, кто бы мог подумать - Барристану Селми! Под личиной «светлого рыцаря» сражался именно он. Двадцать три года, больше турнирный боец, чем реальный, но смотри-ка, что сотворил. Это было круто, признаю.

Когда мне сообщили эту новость, очень удивился. Интересно, это по канону так или я уже что-то успел изменить?

Не важно. Больше меня угнетает факт потерь. Отправили двести тысяч, вернутся тридцать. Выживание пятнадцати процентов войск... по предварительным подсчётам конечно, может их и будет немного больше, но... очень, очень плохая тенденция.

Ладно, наверно преувеличиваю, Семь Королевств скорее всего, при нужде, способны выставить ещё столько же. Ведь по канону один Простор выставлял сто тысяч, а это лишь один регион, хоть и самый многочисленный.

Хорошо, конечно, что подобной нужды удалось избежать, хоть и едва-едва, на грани...

Первым делом отправился к Тайвину. Его палатку, как и палатки остальных командующих, уже установили прямо на поле боя, выгребая трупы вокруг. Стража сразу пропустила меня. Внутри уже была привычная группа, кроме Баратеона, само собой.

Хмыкаю. Логично, что все успели собраться, я ведь занимался преследованием...

- Арвинд, - поднимает глаза Тайвин, что-то сосредоточенно пишущий на бумаге, - вовремя. Как дела с отступающими наёмниками?

- Сократили их поголовье ещё на несколько тысяч. Сейчас разведка ведёт их, пытаясь найти стоянку или скрытый лагерь. У меня уже составлен список городов, где по предварительным сведениям самый низкий гарнизон. Есть вариант провернуть их освобождение силами местных жителей, особенно, когда до них дойдёт слух о смерти Мейлиса.

В разговор подключается Сарсфилд.

- Тебя можно поздравить с новым ростом в должности? Теперь глава разведки всей армии?

- Особого смысла в этом уже нет, - пожимаю плечами, - и от самой армии тоже мало что осталось, - перевожу взгляд на Тайвина, - что по потерям Запада?

Парень прикрывает глаза, пальцами правой руки начав тереть переносицу.

- У нас осталось чуть больше пяти тысяч человек, из которых почти полтысячи - раненые.

- У меня почти также, - вздыхаю, - только большинство «моих» это жители Ступеней, хотя большинство готовы отправиться со мной, на Западные земли.

- Чужаки, - усмехается парень, - впрочем, это всяко лучше речников или просторцев.

Немного помолчав и выпив вина, Тайвин продолжил работу с бумагами, лишь отмахнувшись, когда предложил свою помощь. Ещё немного поболтав, возвращаюсь к работе с войсками.

Осознание победы дошло до лидеров армии лишь на следующий день. В шатре Хайтауэра было очень людно, но он вполне мог подобное вместить. Лорды активно высказывались и звучали громкие требования «продолжить» поход. Люди, почуявшие кровь и огромные трофеи, захотели «помочь Вольным городам отбить Тирош».

К слову, набросанный Штормовыми лордами план был... неплох.

Сейчас у Тироша не было своего флота, весь он был реквизирован для попытки разделить наши войска и одолеть по частям. Попытка провалилась. Теперь мы можем спокойно высадиться с моря, начав прямой штурм. Разумеется, также будет возведён лагерь вокруг стен, дабы помешать отступлению Алекво Адариса, ещё одному «Девятигрошовому королю».

Я отлично видел алчность в глазах этих людей, хоть и не всех. Но истощение сил врага и возможность «легко» забрать ещё один фрукт, казалась им стоящей. Особенно учитывая ожидаемые богатства Вольного города. Это уже не просто какая-то мелочь, наподобие того же Иртранда. Золото из Тироша можно выгребать тоннами. Тем более, что особого сопротивления там быть не должно.

Однако «Белый Бык» был против.

- Это не наша война! - он был решителен и сразу поднялся на ноги, давая своим словам дополнительный вес, - король Джейхейрис требовал устранить угрозу и мы положили ей конец. У нас осталось мало войск, мы должны отступить!

- Армию можно восполнить местными, - решаю вступить в эту игру, ведь Тирош... был сладкой целью.

- Это никчёмные и бесполезные люди, - отмахнулся он, не замечая присутствия за моей спиной помощников из тех самых «никчёмных и бесполезных».

Однако я получил поддержку от группы других лордов, причём крайне сильную, которые, по итогу, смогли склонить главнокомандующего «подумать» над этой идеей.

Хах... ладно. Тирош и вправду близко. Его захват был бы хорошей целью. Безусловно - это жертвы. Но он так или иначе к ним приведёт, ведь власть Алекво будет длиться лишь до тех пор, пока он сможет подкреплять её силой. Сейчас сил нет, значит вскоре произойдёт заговор или восстание. Лучше уж мы сами «поможем» им, чем кто-то другой, который и соберёт с него основные «сливки».

Уверен, что Малый совет найдёт, чем поживиться за свою помощь, не считая банального разграбления Вольного города нашей армией. Хотя... его ведь уже грабила «Банда Девяти»? Или не стали? Я даже не знаю, как его захватывали и был ли факт самого захвата! По канону помню лишь факт того, что при приближении врага они всегда откупались, как от тех же кхаласаров дотракийцев.

Не важно, узнаю позже, если будет интересно.

Весь следующий месяц длился процесс дочистки острова «Пыточная Глубь» и одновременная вербовка людей. В общей сложности, мы добрали войско до сорока пяти тысяч человек, после чего собрались наступать на Пентос.

Вообще, сам Вольный город вырос из приморской крепости и потому был крепким орешком, однако факт наличия порта кардинально менял расстановку сил. А потому удар будет проходить непосредственно там. Ещё местные интриганы отправили наиболее влиятельным представителям купцов и даже свергнутому архонту письма, долженствующие замотивировать их поднять бунт, непосредственно при захвате.

При ударе с нескольких направлениях, у нас был достаточно хороший шанс.

Я также поучаствовал в составлении плана и заранее направил к городу «Троянского коня» - захваченный «Железным флотом» корабль, с отрядом наших людей, что высадятся под видом успевших спастись «Золотых мечей», которых даже приодели в трофейную форму, снабдив информацией от тщательно допрошенных реальных наёмников.

План мне нравился, а ещё нравились перспективы. Я уже прикинул свои будущие шаги, понимая, как же сильно будет нужно золото. Казны Блэкфайра, к большому сожалению многих, в том числе и меня, так и не было обнаружено, а потому даже ранее сомневающиеся согласились с нашим предложением. Всем хотелось денег, а потому Тирош должен быть взят.

***

Тирош, это же время

Тул поднял глаза, заморгал, нахмурился. Который сейчас час?

- Давай-давай! - В начале переулка стоял Тиртата, - Архонт идёт! Говорят, Адарис идёт к каменной набережной!

В глазах Тиртаты светилась надежда и огромное желание. Тулу было одиннадцать, но он видел такое и понимал без слов.

- Но работорговцы…

Работорговцы всегда были угрозой, особенно на каменных набережных, где они держали свой товар. Для них живой уличный мальчишка - как монета, подобранная на улице. И это не смотря на факт принадлежности Тироша к «Вольным городам»! Нет тут никакой воли, а рабство - есть.

- Да они не посмеют, не посмеют! Архонт идёт! Он будет смотреть-смотреть!

Тиртата всегда повторял слова дважды, хотя его жестоко за это дразнили. Называли Тиртата-тата или грубее - Повторяла. Тиртата был чужак, откуда-то из Лората.

- Это же сам Архонт-Адарис, Тул! Сам Златоуст-Златоуст! - В его глазах стояли слёзы, - говорят, он уезжает-уезжает, за море-море! Спасается от варваров из Вестероса.

- Но ветер… - тёр глаза мальчик, поднимаясь на ноги.

- Нынче утром как раз подул! «Творец Узоров» послал его в ответ на молитвы-молитвы жрецов! Потому Архонт пришёл, и он плывёт за море-море!

Да на что ему этот Адарис? Люди в золотых перстнях и монетки не подадут, если не захотят обмануть. И «Златоуст» тоже обманет. Не зря же его так зовут. Явно не за любовь раздавать золото. Проклятый купец, - думал Тул.

Но слёзы на глазах Тиртаты… Тул видел, что тот боится идти один.

Мальчик со вздохом пнул ногой лохмотья, на которых спал. Он хмыкнул прямо в радостное лицо Тиртаты. Тул уже видел таких людей. Вечно хнычут среди ночи и мамочку зовут. Вечно ноют. Вечно их бьют из-за жратвы, потому как украсть они боятся. Такие не выживают. Никто из них не выживает. Как младший брат Тула...

Но только не он сам. Он быстрый, как заяц.

За углом переулка располагалась большая сукновальня. Мальчишки остановились, чтобы справить нужду в большие чаны, выставленные перед входом. Тут всегда толпилось много народу, особенно по утрам. Они старались не смотреть на бродяг с «суконной болезнью» - когда ноги начинают гнить после многолетней работы в сукновальне, хотя слышали их ругань и улюлюканье. Даже калеки презирали этих бедняг. Закончив, ребята поскорее покинули зловонный двор, насмехаясь над людьми, топтавшимися в цементных чанах - они стояли рядами прямо во дворе. Отовсюду доносились звуки, с какими мокрая ткань шлёпает по сухим камням.

Мальчики пронеслись мимо возчиков, забивших дальний конец переулка своими повозками.

- А еда будет? - спросил Тул.

- Будут лепестки, - ответил Тиртата, - они всегда бросают цветы, когда Архонт покидает город-город.

- Я спросил про жратву! - рявкнул Тул, хотя подумал, что в случае чего можно съесть и цветы.

Но его собеседник по-прежнему смотрел карими глазами себе под ноги. Он ничего не знал про еду.

- Это же он, Тул... Златоуст...

Тул с отвращением покачал головой. Чёртов Тиртата-тата. Чёртов Повторяла!

Они миновали богатые улицы, примыкающие к Дворцовому району. Хозяева открывали лавочки и болтали со своими долговыми слугами, а по сути - рабами, пока те вынимали тяжёлые деревянные ставни из пазов на кирпичных карнизах. Порой мальчики замечали огромный монумент Кровавой башни, обрамляющей небо и служащей местным маяком. Каждый раз, когда на глаза им попадались далёкие башенки храма Рглора, расположенного между роскошными домами, они присвистывали от изумления и тыкали в них пальцем, словно впервые видели.

Даже сироты на что-то надеются.

Они не осмелились войти в Дворцовый район из-за страха перед наёмниками из «Банды Девяти», охраняющие все подступы, а потому отправились вдоль стены к гавани. Некоторое время они шли по самой стене, изумляясь ее огромным размерам. Стену оплетали зелёные лозы, и мальчики придумывали, на что похожи очертания свободных от растительности пятачков древнего камня - на кролика, сову или собаку.

На центральном рынке они услышали разговор двух женщин: те говорили, что корабль «Златоуста» уже стоит на якоре в порту и ожидает лишь его прибытия.

Через какое-то время, мальчишки добрались до складов, с удивлением отметив, что на главной улице уже полным-полно народу и идут все туда же, куда и они. Постояли, наслаждаясь ароматом свежего хлеба, и поглазели на мулов, в полумраке вращавших по кругу жернова. Казалось, что в городе начался праздник: повсюду звучали взрывы смеха и оживлённые разговоры, сопровождавшиеся криками младенцев и воплями детей постарше. Тул невольно развеселился, его всё меньше раздражали нелепые замечания приятеля. Он даже начал смеяться над его шутками!

Тул никогда бы не признался, но он был счастлив оттого, что послушался Тиртату. Шагая в толпе весёлых горожан, он ощущал себя причастным к чему-то, словно посреди грязи, жары и презрения случилось некое невыразимое чудо. Много ли времени прошло с тех пор, как при захвате города убили его отца?

К импровизированной процессии присоединилась группа бардов, и мальчишки заплясали мимо складов с наклонными дверьми и узкими, маленькими окнами. Потом они сделали остановку в тени Большого склада. Тиртата никогда его не видел, и Тул рассказал, что его большой друг, глава гильдии купцов Фалко Паш, хранит тут зерно на случай голода. Тиртата взвыл от хохота.

Когда толпа стала слишком плотной, мальчишки решили пробежаться и обогнать её. Тул был быстрее, он устремился вперед, а Тиртата, смеясь, за ним. Они двигались в промежутках между группами горожан, ныряли в узкие проходы, возникавшие и разветвлявшиеся в толпе. Пару раз Тул замедлял бег, и Тиртата почти нагонял его, вопя от радости. Наконец, Тул дал ему возможность себя осалить.

Они некоторое время боролись, осыпая друг друга насмешливой руганью. Тул легко положил Тиртату на лопатки, а потом помог ему встать на ноги. Теперь они были близко от порта, где стоит корабль Архонта. Над ними с криком рассекали небо чайки. В воздухе пахло водой и разбухшим от влаги деревом. Они побродили вокруг, но внезапно ощутив тревогу, быстро спрятались.

Мимо прошла группа «Золотых мечей» - одни из немногих, кто сумел спастись из бойни на Ступенях. Тулу показалось, что зоркий глаз одного из наёмников посмотрел прямо на него, заставив вздрогнуть. Это был тяжёлый взгляд, который было трудно выдержать.

Когда мужчины прошли мимо, ребята вздохнули с облегчением.

Неподалёку размещались бродячие торговцы - по большей части бывшие портовые рабочие, которые продавали разрезанные апельсины и мяту, чтобы отбить вонь. Мальчики подобрали брошенные корки и с удовольствием съели их, наслаждаясь терпким вкусом.

- Я же говорил, - с набитым ртом сказал Тиртата, - что еда-еда будет!

Тул закрыл глаза и улыбнулся. Да, Тиртата не врал.

Без предупреждения, над городом послышался звучный рёв рога, знакомый и страшный, словно осаждающая армия трубила сигнал к атаке. Это вызвало у Тула невольную дрожь, заставляя вспомнить не так давно прошедшие события. Сколько тогда сопротивлялся город? Дней пять или шесть...

- Пошли-пошли! - воскликнул Тиртата, - они идут-идут!

Он схватил Тула за руку и потащил в толпу. Мальчик нахмурился - только совсем мальцы да влюбленные держатся за руки! Но всё же позволил приятелю затянуть себя в толчею людских тел.

Тул смотрел на Тиртату, а тот с безумной ободряющей улыбкой ежеминутно оборачивался к нему. Откуда эта внезапная отвага? Все знали, что Тиртата трус, но сейчас он бесстрашно пробивался вперёд, готовый драться с любым, кто стоял на пути. Ради чего он так рискует? Ради «Златоуста»? По мнению Тула, дело того совершенно не стоило, да ещё учитывая опасность попасть к работорговцам.

Но в воздухе витало что-то такое, от чего Тул потерял всю свою уверенность. Что-то заставляло его чувствовать себя маленьким - не так, как беспризорники, нищие или дети, а по-хорошему. В душе.

Он помнил, как его мать молилась в ночь смерти отца. Плакала и молилась. Может, именно это двигало Тиртатой? Помнит ли он молитву своей матери?

Мальчишки протискивались сквозь ругающихся и толкающихся людей, получив несколько крепких пинков и вдруг уткнулись прямо в строй городских наёмников, закованных в броню. Тул никогда так близко не видел столь красивых доспехов, но больше его напрягали люди, которые их носили. Парня затрясло от страха. Плащ ближайшего из них было ослепительно белым с блистающим золотым шитьем. Стоявший в закрытом серебристом шлеме воин казался крепким и стойким, словно дерево.

Как все мальчишки, Тул и побаивался солдат, и завидовал им. Но Тиртата ничуть не испугался наёмника и просунул голову под его рукой, будто выглядывал из-за каменной колонны.

Заразившись этой отвагой, Тул последовал примеру приятеля и высунул голову, чтобы посмотреть на улицу. Сотни одетых в сталь стражников и наёмников «Банды Девяти» сдерживали напор собравшегося народа. Их офицеры, тем временем, ехали верхом вдоль строя и внимательно осматривали толпу, словно выискивали нежеланных гостей. Тул чуть не спросил Тиртату, не видит ли тот Архонта, когда солдаты вдруг, без единого слова, оттеснили мальчишек в толпу прочих зевак.

Тиртата беспрерывно болтал, выкладывая все, что успел разузнать про Алекво Адариса. Как он начинал простым Тирошийским купцом, как поднялся до самых верхов, снабжая товарами большие наёмничьи отряды и снаряжая наиболее крупные, многочисленные корабли. Как он начал претендовать на власть, но никак не мог пробиться в Архонты и как... как наконец-то захватил Тирош силой... как вырезал своих соперников, как отдал город на разграбление «Банде Девяти»! Так почему же его сейчас чествуют, как будто бы он один из Богов?!

А всё из-за его особенности... «Златоуст»... Алекво всего за несколько месяцев изменил настрой всего города, заставив полюбить себя. И даже сам Тул склонен верить Тиртате, что сам Бог благословил каждое его слово-слово, каждый взгляд-взгляд и каждый шаг-шаг.

- Стоит ему посмотреть на меня, Тул! Стоит только глянуть-глянуть!

- И что?

Но Тиртата не ответил.

Вдруг раздались приветственные крики. Мальчики обернулись в ту сторону, откуда шел отдаленный гул и звучали возгласы: «Адарис!» Тул не заметил, как они и сами закричали. Тиртата прыгал на месте, пока толпа не выдавила их к шеренге тяжелобронированных стражей, сцепивших руки.

Разноголосый шум усиливался и Тул на мгновение испугался, что сердце у него лопнет от восторга. Архонт! Архонт идет! Он никогда ещё не стоял так близко к сильным мира сего.

Народ продолжал кричать, от усталости уже не так восторженно. Тул подумал, что это глупо - зачем приветствовать того, кого не видишь? Но вдруг заметил, как солнце сверкает на драгоценных перстнях... Медленно ехала карета Архонта.

Богато одетые всадники в роскошных одеждах, на идеально белых лошадях, гарцевали перед узеньким проёмом, в который выглядывали мальчишки.

Затем показался он. Мужчина, что был уже в возрасте, но ещё не стар. Высокий. Бледный. С покрашенными в красный цвет волосами и зелёной бородой. Он был удивительно просто одет - в длинную, ослепительно белую тунику.

Протянулись тысячи рук, чтобы приветствовать и коснуться его. Тиртата отчаянно кричал, пытаясь привлечь высочайшее внимание.

Алекво стоял во весь свой рост, ведь у кареты не было верха. Он смотрел на толпу, но мыслями явно был где-то далеко.

Тул невольно тоже протянул руку и указал на своего друга, призывая обратить на Тиртату особое внимание. Он один из всей толпы пытался привлечь внимание не к себе, а к кому-то другому. Похоже, Адарис понял это и его сияющие глаза посмотрели на Тула. Он увидел мальчика.

Это был первый великий момент в жизни Тула. Возможно, самый главный.

Он не отводил глаз от Архонта, а взгляд самого Алекво обратился на его палец, указующий на Тиртату. Тот кричал и прыгал рядом с приятелем.

Архонт Тироша улыбнулся.

Какое-то мгновение он смотрел в глаза мальчику, затем его заслонил стражник.

- Да-а! - возопил Тиртата, рыдая от невероятности происходящего, - да, да!