Хроники былого и грядущего

Прикосновение и откат времени сделали чудо, которое я не смог подарить Джит, но смог осуществить здесь. Джоанна осталась жива и полностью здорова. Однако от осознания ситуации, моего «божественного вмешательства» и взгляда на ребёнка-уродца, она потеряла сознание.

Да... Тирион оказался именно таким, каким я и опасался. Перекошенный и непропорциональный, с разноцветными глазами и едва заметными, белёсыми волосами. Ещё и карлик, хоть подобное пока и незаметно.

Слуги были в панике. Начали говорить о «ребёнке Неведомого», пошли слухи о чудовище, с рогами и копытами, хвостом и чешуёй.

После рождения сына и получению об этом информации, Тайвин всё же вырвался к себе, хоть и с очередным скандалом на весь Красный Замок. Узнав подробности о Тирионе, Эйрис бестактно заявил, что рождение уродца - это кара Семерых.

- Боги не могут спустить тебе твою гордыню, Тайвин! Они подарили тебе этого монстра, чтобы ты наконец-то научился смирению! - его слова разносились на весь тронный зал, а потом повторялись оппонентами самого Ланнистера и его политическими соперниками.

Как Хранитель Запада тогда сдержался и не зарядил королю по морде, осталось для меня загадкой. Наверно лишь присутствие Белой Гвардии, что не отходила от Таргариена ни на шаг, спасла идиота. Кстати говоря, Рейллу он из Твердыни Мейгора всё же выпустил, ведь принц Эйгон имел чётко видимые серебряные волосы, что исключало «бастардов», о которых Эйрис говорил весьма долгое время. Это конечно их ребёнку не помогло, всё равно помер, но король к этому моменту уже пообвык, что жена вновь стала ходить по дворцу.

Вид у Рейллы, однако, был как у тени самой себя. Мне докладывали, что поддерживает женщину лишь вернувшийся «из ссылки» Рейгар, которому на тот момент было четырнадцать лет.

Сам принц начал регулярно тренировался под руководством мастера над оружием Красного Замка. Хех... долгое время планировал попасть на эту должность... Да и Тайвин потом хотел пропихнуть туда Тигетта. Но Эйрис поставил некого сира Виллема Дарри, брата Джонотора Дарри - Королевского Гвардейца. По этой причине, скорее всего, его и взяли на должность.

Про этого рыцаря и его навыки я не слышал, в турнирах он участия не принимал, на войне «Девятигрошовых королей» не участвовал... В общем, не уверен я был, что его умения - это то, за что Виллем получил свою должность.

Нет, скорее всего, как рыцарь, он не самый плохой в обращении с оружием, но будь Дарри по настоящему хорош, то наверное где-то бы отметился ранее, а? Тут же - чистый нуль, неизвестный ничем, кроме факта наличия брата - Королевского Гвардейца.

Одним словом - интриги... А, - мысленно махнул я рукой, - какая разница?

В общем, он тренировал вернувшегося с Драконьего Камня Рейгара и как мне докладывали, наследник Железного Трона был вполне неплох. Тренироваться обращению с оружием он начал ещё в Драконьем Камне, то есть с двенадцати лет. А ещё очень сильно полюбил всё связанное с военным делом: регулярно донимал солдат и офицеров, отправлялся с ними в походы и тренировочные лагеря. Ел из одного котла, корпел над картами, учился разведке и тактике...

Кажется, заговор Малого совета отложился в его сознании гораздо сильнее, чем мог бы быть по канону.

Конечно его ратные навыки ещё не позволяли одни на один побеждать рыцарей, но Рейгар уже умудрялся выбивать их в сшибках, используя копьё. Самое то для турниров, а в войне всё равно участвовать не будет, хе-хе. Наверняка так и думал мастер над оружием. В принципе правильно, если не знать события будущего.

Впрочем, изменения начинают накапливаться, а потому возможная будущая война может и не произойти.

В общем, упор на сражения Виллем Дарри не делал, ставя Рейгару лошадь и копьё. Нет, тренировки по владению мечом, разумеется, тоже были, но на лёгком уровне, больше для поддержания навыков, полученных на Драконьем Камне. Может за последующие годы ситуация и исправится, вот только... время-то своё принц действительно упустил. Может быть, будь его отец более адекватным, то сам бы, ещё с детства, направил Рейгара на уроки меча, но король жил в собственном мирке, так что об адекватности речи не шло.

Слуги и советники также с таким вопросом не лезли, ведь наследнику трона не обязательно быть воином. Так что его принца обучали лишь тем вещам, которые могли бы пригодиться. А сам Рейгар, в то время, предпочитал играть на арфе и «грустить» сидя в развалинах Летнего замка.

Даже интересно будет пронаблюдать за развитием его отношений с отцом и дальнейшие поступки. Пока что он проявил себя... никак. Хотя нет, не совсем. Учителя продолжают хвалить ум парня, а также он, уже в таком возрасте, сочиняет такую музыку и песни, которые, по слухам, «вызовут слезу у любой женщины». На это накладывается его военная подготовка, которую Рейгар организовал для себя сам.

Если со временем, он ещё и с мечом станет хорош, то тут можно будет сказать, что парень «выиграл в лотерею», собрав полный комплект положительных качеств: красивая внешность, сила, ум, талант... Слишком хорошо, чтобы быть правдой! Где-то должен быть минус. И... он был откопан достаточно несвоевременно - безумие, на уровне своего отца. Оно пока не проявляется, но ведь будет! Я помню, как он похитил Лианну Старк, как развязал гражданскую войну...

Эх... может та история была совсем не такой, как я её представляю по канону? Может было всё сложнее? Какое-то банальное непонимание и... В общем, как король, Рейгар, будь он адекватным, был бы более чем хорош. Уверен, я смог бы доказать ему существование Иных или как минимум необходимость интегрировать одичалых на Север и укрепить Ночной Дозор. Ему бы точно хватило мозгов прислушаться к этим словам.

Потому что Роберт их лишь высмеет, в этом я на сто процентов уверен. А значит, стань Баратеон королём, при нём придётся действовать осторожно, не показывая, что «обезумел» уже я сам. Хех...

Когда Рейгар станет старше, нужно постараться поговорить с ним на каком-нибудь турнире, а лучше - затащить куда подальше и как следует допросить, используя все навыки и возможности. И если история с похищением Лианы окажется не так однозначна... то восстание может не произойти, либо кардинально поменяться и привести к другому итогу. Тайвин прислушается к моим словам, особенно если речь пойдёт о возможной смене всей династии.

Впрочем, до этого ещё крайне далеко. А потому, будем наблюдать и собирать информацию.

Вернувшийся в Утёс десница первым делом бросился навещать Джоанну, которая... физически была в полном порядке. С психической стороны всё было несколько хуже. Материнский инстинкт требовал «любить» Тириона, кормить его, ухаживать... но внешний вид был столь отталкивающим, что волей-неволей она избегала новорождённого. За ним ухаживали слуги, были найдены кормилицы, но это лишь ещё больше подогрело мерзкие слухи.

Про «демонское отродье» говорил весь Ланниспорт, а обычные люди стали хаять как Хранителя Запада, так и его жену. Говорили, что Джоанна изменила супругу с самим Неведомым. Повторяли слова короля про «кару Семерых», а самые наглые барды даже сочиняли об этом песни.

Тириону стали приписывать вырывающиеся изо рта искры и любовь к сырому мясу.

Конечно приказ «заткнуть рты» уже был озвучен Киваном, отчего Алые Плащи смело резали языки или вовсе убивали на месте. Это добавило людям страха, но не заглушило сплетен.

Мде... не умеют ещё в это время бороться со слухами. Своей помощи я не предлагал, ведь знаю, что проще оставить всё как есть. Да и Тирион... он никуда не исчезнет, а значит в любом случае будет собирать на себя все сплетни ещё долгое время.

Сейчас Джоанна навещала его раз в день-два, всё ещё свыкаясь с мыслью о таком сыне. Она даже обращалась ко мне, чуть ли не на коленях умоляя «исправить», но здесь я помочь не мог. Не лекарь я, увы. Если уж врождённая особенность организма такая, то поделать ничего нельзя, я ведь просто отматываю время назад!

Объяснил всё как сумел, вроде бы сработало, но тут, Джоанне нужен Тайвин. В такой ситуации, лучшим решение было бы обнять её, посадить на колени и шептать что-то успокаивающее на самое ушко. Я бы конечно мог попробовать, но... кхм... в общем, не самый лучший вариант, который можно было бы представить.

Надеюсь, в дальнейшем, мать с сыном сумеют наладить какой-то контакт между собой. Всё же, по канону, Тирион был достаточно умным представителем их семейства. Будет правильным дать ему несколько лучшую судьбу, чем была.

Близнецы же отнеслись к Тириону скорее с интересом, чем с негативом. Скорее всего решающую роль сыграл факт «выживания» Джоанны. Уверен, случись обратное, то всё сложилось бы именно так, как было по канону.

Сейчас же наличие «уродства» лишь смешило Джейме и вызывало лёгкое неприятие у Серсеи. Насколько я знаю, когда малец вырастет, то станет менее страшным. Просто карлик, с разными глазами и искривлёнными плечами. Вроде ещё таз у него тоже кривой, но тут уже не помню.

В общем, когда Хранитель Запада вернулся и удостоверился, что с его ненаглядной всё хорошо, то заглянул к новорождённому сыну. Морщился, кривился, но... проблема была вполне знакома для этого мира. Мейстер так ему всё и объяснил.

Угу, а ещё думаю, что тут вполне мог быть виноват инцест. Всё-таки Тайвин и Джоанна родственники. Но своё мнение, как обычно, придержал. Как минимум, тут уже ничего не поделать.

- Мой сын - карлик, - чуть ли не сплюнул Хранитель Запада, на объяснение мейстера, - за что боги дали мне такое наказание..! - в раздражении он покинул его комнату, позволив слугам заняться плачущим младенцем. Я ушёл вслед за ним.

Потом ещё долго пришлось общаться с Тайвином, на тему того, что мои силы «ограничены» и не позволяют «сделать, как правильно». Объяснение он принял, хоть и был заметно расстроен. Но зато претензии мне не выставлял, особенно когда услышал пояснения мейстера и его помощников, что происходило с его женой при родах.

Однако, от этого, преисполнился к Тириону ещё большим гневом. Ух... если уж он сейчас так реагирует, то что было в оригинальной истории, когда Джоанна действительно умерла? Хех, наверно лишь чудо спасло жизнь младенца.

Но да неважно, сейчас в качестве «чуда» выступил я, сумев спасти «львиное семейство».

Даже интересно, к чему приведут накапливаемые изменения канона? Как я и говорил ранее, их становится всё больше... События, конечно, пока идут более-менее знакомо, некоторые даже повторяются, не смотря ни на что, но хватает и мелких отличий. Вот, только что добавил ещё одно.

Теперь, не исключено, что у Тайвина будут ещё дети. Либо Джоанна сыграет свою роль в каких-то будущих событиях. А ещё Хранитель Запада явно не ожесточится до такого уровня, как показывал канон. Хотя... поживём-увидим.

В общем, когда Ланнистер немного отошёл, раз уж оказался на Западе, прошёл по самым важным проектам, включая банк, который по моим прогнозам, через год-два можно полноценно запускать в работу.

Я предоставил ему выкладки, которые сумел составить за это время. Тайвин даже рад был отвлечься, а потому мы подробно разобрали каждый пункт, кое-где внесли корректировки, местами изменили и доработали... в общем, посвятили проекту немало времени. Также Хранитель Запада обещал поспособствовать распространению информации о «Золотом банке», как только он будет запущен в работу. Угу... реклама на высшем уровне.

Я тоже постараюсь такую устроить, но уже чисто на Западе. Так или иначе отсюда будем начинать. Уверен, что через несколько лет, когда люди «распробуют» его плюсы, то клиентов будет навалом. Тем более - это же не «заморский банк», а свой, «родной», понятный и удобный.

За эти пару недель, что Тайвин провёл в Утёсе, новоявленные родители, как и их близнецы, смогли смириться с мыслью о рождении такого... странного сына. Я тоже немного помог им, сообщив, что хоть Тирион и будет уродлив внешне, но ум у него будет отточен очень хорошо и он ещё сможет принести пользу как дому Ланнистеров, так и всему Западу.

Это окончательно смирило их с ситуацией. Да и на руку играл факт того, что карлик - не наследник. А потому... ладно. Всё равно уже ничего не поделать.

- Но жену ему найти будет трудно, - скривился Тайвин, - не знаю, куда его пристроить. Рыцаря из Тириона не выйдет, но может советником, если ты конечно окажешься прав, Арвинд... - он махнул рукой и уехал в Королевскую Гавань. Я тоже не стал задерживаться, вскоре вернувшись к себе.

Честно сказать, неожиданно сильно соскучился по Тире, так что в первый же день, сразу, как привёл себя в порядок, отделавшись от Арона с его тренировками и Серсеей с её историями, рванул к девушке.

- Ар... - только и успела произнести она, как сразу и требовательно заткнул рот поцелуем, а потом повалил на кровать. «Спальня» у нас давно была общая, хоть в это время и было положено каждому супругу иметь свою комнату. Бред... хотя... даже в современном мире некоторые так живут. Но я подобными глупостями не страдал, так что Тира, хоть и имела свои покои, проживала, по большей части, именно у меня.

Вдоволь «спустив пар» с девушкой, а также разобрав все накопленные дела, особенно по «секретной шпионской войне», пошёл собираться на Медвежий остров. И не только за тем, чтобы навестить свой храм.

Белые Ходоки, вот что меня волновало. А вотчина Мормонтов располагалась почти на самой границе со Стеной. После общения с Ишпакаем, я серьёзно задумался, каким образом и когда именно нужно решать их проблему.

Конкретику определить так и не смог, но кое-что понял точно: пока безумец на троне, ничего глобального сделать не выйдет. А значит, переделу власти мешать не стану. Не важно, будет ли это Баратеон, либо Рейгар сам по себе окажется отличным и адекватным парнем. Может даже поспособствую принцу, если он решит провести переворот, не дожидаясь естественной смерти отца. Чисто чтобы всё прошло проще и легче. С меньшим количеством жертв.

А вот при новом монархе... варианты уже появляются, особенно, если удастся пролезть в Малый совет. Да, это всё ещё была моя, скажем так, «идея фикс». Не то, чтобы это будет жизненно необходимо, но влиять на политику всего королевства лучше всего из столицы. Кто справится с этим лучше, чем советник? Разве что десница или сам король.

Правда именно королём стать я не стремился. Тут и «прав» нет, так ещё и всё внимание будет акцентироваться, в первую очередь, на мне. Что при нынешнем «бессмертии» может сыграть плохую службу. Лучше уж действовать от лица Малого совета.

Хм... что будет, если пока отложить в сторону вопрос неопределённости психического состояния Рейгара, - будет ли он хорошим и адекватным правителем, - и представить, что всё пойдёт по канону. Тогда корону возьмёт Роберт, а десницей станет Джон Аррен. Последний вполне адекватен и если получится предъявить доказательства, либо просто дать грамотное пояснение, то в Дозор рекой польются деньги и рекруты.

Конечно этому может помешать король, но давайте предположим, что ему будет плевать. Хотя почему «предположим»? Так и будет! Роберту точно будет плевать на какую-то там Стену. Это же не шлюха и даже не кабан.

Но вот Аррен... м-м... откуда взять доказательства, необходимые, чтобы убедить его в моей правоте? Без них я скорее получу отказ, а может и вовсе сомнения в собственной адекватности, ведь Белых Ходоков никто не видел уже тысячи лет.

Вихтов, то есть живых мертвецов, к этому времени ещё тоже не будет. Точнее, может и будут, но где-то в самой глубине застенья.

А если так, то мне просто необходимо найти доказательства. Пусть не самих Иных, не вихтов, но опасности, которая грозит из-за Стены. Найти или сфабриковать. Не важно. Но к этому моменту мне желательно уже суметь указать пальцем на конкретную цель. Причём сделать это летом, чтобы хоть немного облегчить всю работу.

А после, пройдя по разведанной земле, в самое сердце застенья, найти спящих или оживших Белых Ходоков, вместе с Королём Ночи, да уничтожить всех и каждого. Пронзить валирийской сталью или обсидиановым ножом.

Было бы просто идеально!

Какие ещё там могут быть проблемы? Одичалые.

Что можно сделать с ними? Два варианта: договариваться или уничтожать. Скорее всего - второй способ. А всё дело в том, что у них нет своего единого лидера. А решать вопрос с каждым племенем... такая себе затея.

Попытаться - попытаюсь, но заранее приготовлюсь к провалу.

Конечно это приведёт к большому количеству трупов. Даже если их сжигать, то что-то всё равно останется. Учитывая, что решать проблему с одичалыми нужно будет до того, как вести армию на Иных, то... В общем, не очень мне нравится затея их всех перебить. В качестве альтернативы же, вижу лишь то, что мне нужно более плотно начать работать с территорией застенья. И это приближает меня к текущему плану.

Для начала я отправлю за Стену диверсантов, дабы собирали сведения и побольше информации. В идеале - становились «своими» у вольного народа, может, продвигали бы веру в «Небесного Клинка», хе-хе... ну, это если уж всё будет совсем идеально.

Вообще, сотня «разведчиков» за Стену - это капля в море. Половина, если не больше, погибнет. Ещё какая-то часть ничего не добьётся. Но кто-то... кто-то точно сумеет достать нужные мне сведения и даже влиять на политику племён.

В Ночной Дозор я тоже отправлю людей, но уже более стандартным способом, в качестве чёрных братьев. Таким образом, буду получать сведения от Стены и за Стеной. Это позволит узнавать полную картину всего происходящего. И здесь снова на руку играет факт посещения Медвежьего острова, ведь не так давно Джиор Мормонт стал девятьсот девяносто седьмым лордом-командующим Ночного Дозора.

Будет нормально навестить его, после общения с оставшейся «на воле» семьёй. Поговорить, передать письма, новых людей и денег, а заодно, обсудить с командующим составом моё предложение раз и навсегда «решить вопрос с одичалыми». На перспективу, конечно же, а не прямо сейчас.

Скажу, что проникся их проблемами после прошлого раза, когда Эйрис вытащил меня и Ланнистера со Ступеней на Север и так как являюсь талантливым военачальником, то разработал план «очищения» этих земель.

Не думаю, что командующие Ночного Дозора будут против того, чтобы передавать мне сведения, полученные от моих же разведчиков, которые отравятся за Стену, внедрятся в племена «Вольного Народа». А уж там... когда они найдут что-то мистическое, то уже начнём раскручивать план по Белым Ходокам.

От этого всем будет польза! Ночному Дозору - больше разведки среди своего врага, а мне - контроль обстановки, отслеживание странностей и сбор информации для будущей войны.

И вот уже со всеми этими данными, если сменится династия, я смогу собрать войска и нанести удар. Даже не нужно будет сообщать, кто основной враг. Мы пойдём «уничтожать одичалых». Надеюсь, этого будет достаточно.

А вообще - это черновой и грубый план. Все дальнейшие события будут зависеть от действий моей разведки. Может получится вообще обойтись небольшим отрядом, если, например, Белые Ходоки находятся в спячке. Просто прийти и вырезать их всех. Было бы просто отлично!

Ещё хорошим вариантом будет сделать кого-то из моих диверсантов Королём-за-Стеной. Хе-хе... или просто обратить всех в мою веру... Ладно, мечтать не вредно, а пока пора собирать людей в свою будущую «командировку». Лет на двадцать...

Не откладывая в долгий ящик, выбрал подходящих по уровню и навыкам солдат, для чего пришлось заморочиться, ведь по сути я лишаю их прежней жизни, обрекая стать дозорным или присоединиться к одичалым. Даже не знаю, где жизнь хуже.

К тому же, мне нужны именно молодые парни, до тридцати лет, ибо более старший возраст вряд ли впишется в такую физическую активность, которую придётся прикладывать на Севере.

Впрочем, когда я сказал «Надо!», добровольцев было полно. Отобрав наиболее перспективных кандидатов и переговорив с каждым из них, что правда пришлось делать с откатами в прошлое, ибо людей было очень много, а времени, как обычно, мало, начал подготавливать путешествие.

Перед этим не забыл разгрести все дела, но пока непосредственно моего вмешательства город и земли не требовали. Были стандартные мелкие проблемы у вассалов, да несколько серьёзных судов, которые не смогли решить мои люди.

Суды... это моя любимая вещь. Потому что самая простая! Отдавал палачам каждого представителя сторон, пока не узнавал об их жизни всё, вплоть до мельчайших деталей. Потом загружался в прошлое и оглашал решение. Если кто-то из участников процесса имел за спиной прегрешения, то заодно и по ним взыскивал.

Вот бы все мои проблемы так решались: быстро и просто.

Учитывая, что собирался я в путешествие к самой Стене, что была, мягко говоря, далека от Запада, то мне предстояла ещё одна важная задача - создание «спящих ячеек» для моих разведчиков в столице, дабы они временно залегли на дно и не отсвечивали.

Пришлось повозиться, продумывая все мелочи, одновременно включая в операцию свой ближний круг. Командовать шпионами, в моё отсутствие, поставил Демея. Он человек опытный, справится. А если нет... будет ему уроком.

Я же, в таком случае, начну создавать агентурную сеть по новой. Благо, что кроме столицы, таких серьёзных проблем нигде не ожидал. Даже наоборот, пусть Варис попробует внедрить своих людей в ту же Долину Аррен или Дорн, а я уже потом пройду, «по проложенной тропе».

Раскидав все задачи, пошёл собираться уже сам. Так как отправлялся не на войну, то решил взять с собой дорогих себе людей, что только рады были подобному путешествию: сына, воспитанницу и Тиру. Дам им возможность впервые увидеть что-то, кроме Запада.

Путь был неблизкий, но как я говорил ранее, в этом временном промежутке было мало развлечений и путешествие - одно из них. Некоторые дети богатых родителей, особенно если не являются наследниками какого-то дела или земель своего отца, откровенно только этим и занимаются. Ну, одновременно торгуя, либо же и вовсе, попросту развлекаясь.

Сам был бы не прочь попутешествовать, но на это нужно выделить лет так пять, чего я просто физически не мог себе позволить. Может быть позже... когда решу все проблемы... ха-ха-ха! Это значит «никогда»? Ладно-ладно, хотя бы после смерти Короля Ночи, когда я смогу не думать о том, сколько времени у меня ещё есть в запасе...

Ну либо тогда, когда смогу откатываться в прошлое на несколько лет, не выпивая всю свою немногочисленную, по сравнению с другими религиями, паству.

Отплывать решил на одном, хоть и большом корабле. Всё же разместить там нужно было несколько сотен человек, не считая экипажа корабля. Сборы были недолгими, так что решив все вопросы с «добровольцами для Дозора», а также «шпионской войной», отправились в Ланниспорт.

Конечно был вариант и пешего пути, но... Медвежий остров - это остров. А значит, так или иначе, придётся пользоваться водным транспортом. К тому же кораблём банально быстрее и безопаснее.

В этот раз даже не заезжал на Утёс, сразу завернул в порт и сел на корабль. Не слишком люблю водные путешествия, но заранее наметил одну интересную точку остановки, на половине пути - Железные острова.

Они действительно размещались по дороге, Даже сворачивать было не нужно. К тому же интересно было хоть раз там побывать. И плевать, что земли там бедные и скудные. Главное, что новые! Все острова, само собой, осматривать не собирался, но хотя бы самый главный - «Пайк», оглядеть стоило. Всё-таки, хе-хе, рано или поздно, приду сюда с войной. Или этого канонного события тоже не случится? Посмотрим... Вообще, если подумать, то это достаточно глупое решение. Вот чего бы они добились, получив «независимость»? С кем им торговать, взаимодействовать и попросту жить? Откуда бы брали древесину на ремонт кораблей? Где брали выпивку, новые товары и кому продавали залежи железной руды?

То есть... восстание попросту бессмысленно и глупо! Они и без того не слишком любимы остальными регионами, но после того, что произошло в каноне... Мда...

Ладно, поглядим, как всё сложится в реальной истории.

Добрались до островов без проблем. Сейчас это достаточно безопасный путь, ведь между Западом и железнорождёнными уже несколько лет не было никаких конфликтов. Даже какая-то торговля шла, хоть и не слишком серьёзная.

Высадились мы в Лордпорте, крупнейшем городе всех Железных островов, где был приличных размеров порт, хоть и не дотягивающий до Ланниспортского. Ибо город и сам по себе был намного меньшего размера. Проживало тут, на глаз, порядка тридцати-сорока тысяч человек.

- Это крупнейший город островитян? - с явно читаемым разочарованием произнёс Арон, - пап, да у Новиграда только внутренний район больше почти в три раза...

Кладу руку ему на голову и лохмачу причёску, отчего он забавно зафыркал и тут же принялся приводить волосы в порядок. Мальчик растил их длинными, по местной моде, чему я пока не мешал. Будет старше, съездим в Вольные города. Там я покажу ему войну и минусы его шевелюры. Как и многого другого... Благодаря откатам во времени, уверен, что Арон не пострадает, зато подобное «приключение» быстро выбьет несерьёзное отношение к жизни.

Хоть я и воспитываю сына, стараясь показать все грани этого мира, как положительные, так и отрицательные, но без наглядной демонстрации это не сработает. Если всю жизнь живёшь в сытости, достатке и роскоши, то беды и страдания бедняков не тронут тебя, хоть десять раз про это расскажи, хоть сто.

Это не значит, что Арон растёт снобом или вторым Джоффри. Нет, для своего возраста он вполне обычный мальчишка, но многие ли из нас вообще задумываются о тех, кому в жизни повезло намного меньше? Я видел подобное отношение своими глазами, когда служил в Пограничных войсках. Но даже не будь я свидетелем жестокости этого периода времени, то многое уяснил ещё с прошлого мира. Там мне удалось повидать многое из того, что хочу забыть. Арону же подобное необходимо продемонстрировать: арены, где рабы сражаются за еду и жизнь; трущобы, с голодными, едва держащимися на ногах людьми; притоны, где просиживают гниющие наркоманы, из последних сил желающих раскурить листья гашиша или миррского лотоса.

На своих землях я не позволяю зарождаться бедности и преступности. У меня нет трущоб и наркоторговли, ибо за городом идёт тщательный пригляд, в чём очень сильно помогает моя мистическая сила и банальное понимание устройства общества, которое я планирую выстроить.

Аха-ха! Нет, бедняков и бродяг я не изгоняю и тем более не убиваю, просто даю работу и ставлю перед выбором: честно делать своё дело и спокойно жить, либо пытаться хитрить и по итогу попасться. А попадаются у меня все, ибо контроль над городом ведётся на оч-чень высоком уровне!

Попавшимся, в зависимости от преступления, уже идут соответствующие наказания. Самых «косячных» отправляю на рудники. У меня они тоже есть. Добывают камень для стройки, который нужен почти постоянно, а также ряд ценных пород, которые можно найти на моей земле.

Вообще наказаний много, но ни одно не включает в себя банальную смерть или праздное сидение за решёткой. О нет, лишать жизни «без искупления»? Или просто держать в клетке и кормить таких дармоедов? Провинился - исправляй преступление своим трудом и приноси пользу!

Но я отвлёкся.

- Железные острова - самый маленький регион Семи Королевств, - отвечаю сыну, - им попросту не нужен большой город, да и не проживает здесь столько людей, как на Западе.

- Мейстер Реджи рассказывал, - влезает златовласая голова Серсеи, - что даже в одном Ланниспорте людей живёт больше, чем на всех Железных островах.

- Ну-с... - задумался я, - с этим бы я поспорил, всё же размером они будут поболее Ступеней, а на них одних армия перебила тысяч сто... Скорее всего Реджи говорил цифры, которые ему, в своё время, называли его учителя ещё в Цитадели. А те откопали откуда-то из книг. Одним словом, - пожимаю плечами, - очень устаревшая информация. Теперь на эти цифры можно лишь ориентироваться, но никак не воспринимать всерьёз.

- Хорошо, Арвинд, - кивает она, - я поняла.

- Задавака, - едва слышно прошептал Арон, за что ему наступили на ногу. Мальчик еле слышно зашипел, попытавшись отвесить ей подзатыльник, но девчонка уже показывала ему язык за моей спиной.

- Ладно, на корабле поиграетесь, - хмыкаю на это, после чего машу рукой, подзывая охрану.

Пора посмотреть, чем живёт Лордпорт. Хех, хотя та же Тира, оглядев серые камни, грязные дома, старый порт и матерные крики матросов с грузчиками, решила остаться на корабле. Понимаю её, но лично меня подобное не пугает. Успел насмотреться и на худшее. Да и Тира, честно сказать, успела. Может потому и не хочет идти «смотреть»?

Город был расположен недалеко от поросшего лесом мыса. На его утёсах вовсю росли сосны, которые чаще всего и уходили на постройку новых кораблей. Впрочем, последние годы Квеллон Грейджой ведёт политику закупки древесины для кораблей на континенте. Денег для этого у разбойников хватает.

«Морские разбойники». От этой репутации железнорождённые даже сейчас не могут отмыться. Но если задуматься, чем ещё жить этим людям? Земля здесь скудная, пищи растёт мало, а оттого и скотину особо много держать не выходит. Спасает рыбалка, которая и обеспечивает основное пропитание для местных жителей. Единственным плюсом, который обычно выделяли, вспоминая Железные Острова - качественная железная руда, в честь которых их и назвали. Её активно добывают в местных шахтах на продажу или для собственного применения. Вот только не такой уж с неё большой доход выходит. А хорошо жить хотят все. Вот только... кроме руды на островах попросту нечего добывать. Залежей чего-то редкого или ценного здесь днём с огнём не сыскать, а обычного камня хватает и на континенте. Вот и остаётся местным жителям грабить других, да превозносить свою исключительность.

Обойдя гавань и зайдя в сам город, осматривали дома и улицы. Честно сказать, поселение больше похоже на обычную деревню. Но торговля тут шла бойко. Буквально через три сотни метров открылась широкая базарная площадь, где размещались местные купцы, продающие множество интересных товаров. Только... ничего такого, чего бы не было в том же Ланниспорте. Торговцы ведь тоже не дураки. Они предпочитают проплыть лишнюю неделю-две и организовать распродажу товара в одном из крупнейших городов страны - Ланниспорте, а не мелком «посёлке».

Но зато, здесь легко было найти товары, которые были захвачены в набегах или доставлены контрабандой. К тому же, в Лордпорт зачастую приплывали пираты с Вольных городов, которые сбрасывали тут свою продукцию, не опасаясь вопроса «откуда дровишки?».

Этим город и выживал.

Ничего особо примечательного, по итогу, я так и не нашёл. Но пройтись и посмотреть всё равно было интересно.

У городка даже не было стены, что с какой-то стороны было логично. От кого защищаться-то? Тем более на суше. К счастью, приплыл я сюда «инкогнито», то есть - спустив личный флаг, так что обошёлся без делегаций местных жителей, которые наверняка бы пригласили в Пайк. Дорога туда была отсюда хорошо видна и вела на другой конец острова, через высокие горы.

Но общаться с Грейджоями или теми же Ботли, которые правили Лордпортом из замка на холме - приземистой каменной крепости с угловыми башнями, не было никакого желания. Неинтересно мне было их гостеприимство. Да и детей лишний раз показывать им не хотел. Мало ли что взбредёт пиратам в голову? Почему бы и не взять за нас выкуп?

Ха-ха! Эйрис на такое лишь посмеётся и скажет, чтобы «Лев Запада» сам разбирался со своим делами. А флот Ланнистеров, хоть и восстановился, на порядок слабее Железного. А значит, придётся платить.

Вот и зачем искушать этих, совершенно непорядочных людей, таким жирным кушем? Не-ет, обойдутся, кракены. По хорошему, зачистить бы их всех здесь и организовать пару посёлков на добыче руды, где рабочим платили бы за добычу, раз в несколько лет сменяя их. Или и вовсе заключённых здесь размещать, с той же целью.

Но кто бы меня спрашивал?

Мысленно похмыкал и покачал головой. Вот как я заговорил... Нет, не всё так однозначно. Уверен, с Железными Островами ещё можно будет и договориться и даже правильно вести дела. Нужно лишь найти верный способ.

Неподалёку от порта была гостиница. Насколько я знаю, рядом с ней как раз свозят руду для продажи за море. Вообще, к моему удивлению, здесь проживали не только пираты, но были и хорошие кузнецы, а также свои купцы, ведущие дела с торговцами из-за моря.

Купцы-железнорождённые... натуральный оксюморон. Одно дело - местные торговцы, а другое те, кого по преданиям и слухам местные капитаны сами регулярно и грабят.

Однако, когда я навёл справки и чуть лучше разузнал этих купцов, всё встало на свои места. Они и есть те самые пираты. Занимаются перевозками и продажей товара, но найдя «жирную» и беззащитную цель, превращаются в морских разбойников. А что? Удобно!

С некоторым удивлением узнал, что в городке даже была септа, посвящённая Семерым! Кажется, я заработал разрыв шаблона. Осталось только узнать, что на самом деле, грабежами занимается малый процент этих «честных и порядочных людей», чтобы и вовсе прямо тут сломать мозг.

Но, «к счастью», хоть с этим я ошибся. Купцы-пираты мне уже были известны, так что после них я спокойно принял сведения и об «обычных» пиратах тоже.

Каждый корабль. Этим занимался откровенно каждый! И информация эта практически общедоступна. В местных тавернах, как в какой-нибудь РПГ-игре, можно было нанять пиратских капитанов для «не официальных дел», договориться о контрабанде или покупке-продаже рабов.

Да уж, как морских бандитов не ряди в овечьи шкуры, а волчьи клыки всё равно видны. Помню я, как они грабили и вырезали западные деревеньки. Насиловали наших женщин и убивали мужчин. Этот регион, получи я власть, будет очень и очень сильно изменён. Если буду среди людей, принимающих решение на моменте восстания Бейлона Грейджоя, произойди оно на самом деле и пойди вся ситуация с ним по канону, буду настаивать на полном уничтожении их пиратской верхушки. Полностью вырезать всех лордов, может, кроме нескольких и поставить на их место новых людей, уже с основного континента. Пусть наводят порядок и войска им на это в помощь.

Думаю, лет за десять-двадцать справятся. Есть конечно неплохой шанс сложить голову в процессе, но дело всё равно, хоть и со скрипом, будет идти.

Побродив по городу с половину дня, заглянули в приличную таверну, где хорошо поели, но спать детей я отправил на корабль, куда пошёл и сам. Не было желания проверять, насколько чистые здесь кровати и водятся ли в них клопы.

На следующий день, с самого утра, продолжили путь на Север. Умелый капитан провёл нас прямо между островами, чтобы не тратить лишние пару дней, на огибание их по кругу. Это достаточно рискованный манёвр, ведь нужно хорошо знать мели и течения в таких трудных местах. Но справились, хоть в паре мест я уже был готов делать возврат и настаивать на «нормальном, хоть и чуть более длинном пути».

И вот, уже через пять дней, были замечены земли Севера. Самый краешек, на котором, к тому же, сейчас стояло лето, но тем не менее. Север - самый большой регион. Так что пересекать его, что на корабле, что на лошади, то ещё удовольствие. Прекрасно запомнил это чувство, когда приезжал сюда в прошлый раз, «бить одичалых». Хех... сейчас плыву практически с той же целью!

Благо, что отправил Старку письмо о своём прибытии, а то ведь слухи до него всё равно дойдут. Будет неприлично не заглянуть в гости. Да и опять же, новые впечатления для подрастающего поколения не помешают. Пусть посмотрят на Винтерфелл и Северный регион. Я бы в их возрасте, кипятком писал от счастья.

Хотя и эти вполне довольны, хоть и успели заскучать от долгого плавания. На корабле всё-таки было мало развлечений. Зато все дружно доставали меня, по самым разным вопросам. Иной раз с Тирой уединиться толком не получалось, как раздавались крики и требования нового внимания. Тяжело быть отцом... когда нет возможности куда-нибудь уйти, часиков на шесть-восемь в день.

Само собой, можно было нахмурить брови и прикрикнуть, но человек слаб... а потому позволял им многое, хоть и держал в рамках, воспитывая так, как считаю правильным именно я, а не какие-то «общие» законы королевства или региона.

Пока что, на мой скромный взгляд, получалось вполне нормально.

- Порядка месяца плыть, - произнёс мне капитал, прикрывая рукой глаза от солнца, - хорошо ещё, что сезон сейчас тихий, а то бывало, попадали под шторма и волны. Приходилось пережидать у местных деревень, да чинить потом корабль.

- Повезло, - соглашаюсь с ним.

На самом деле, это был один из факторов, почему я отправился в плавание именно сейчас. Но объяснять это мне попросту не хотелось. Я просто предавался расслабленным думам, а взгляд скользил по безграничным северным просторам. Разумеется полностью пустынными эти земли не были. Мы плыли вдоль берега, а потому регулярно замечали маленькие поселения, рыбаков-северян и даже верхушки отдалённых замков.

Однако, между ними пролегали приличные расстояния, а каких-либо городов не было вовсе. На Севере они - редкость. Да и на всём континенте тоже, откровенно говоря. Сейчас людям такое попросту не нужно...

И, к сожалению, это так. Ко мне, в Новиград, не приходил бы такой поток купцов, если бы в своё время не вывез из Вольных городов столь большое количество мастеров! За прошедшие годы они успели полностью освоиться и обучить десятки и сотни учеников. Приходиться регулярно заказывать тонны разного сырья, а также вывозить готовые изделия. Это заставляет караваны сотнями в месяц ходить через город, что позволяет торговле развиваться семимильными шагами. Без такого движения и ажиотажа не было бы у меня столь высокой прибыли.

Но... на то и был расчёт, хе-хе.

Думаю, поставь северяне перед собой такую задачу, то сумели бы повторить мой опыт, но... эти люди не думали наперёд, не осознавали перспектив и были крайне подвержены традициям: как делал отец, так и буду делать я.

На юге с этим получше, ведь идёт больше контакта с Вольными городами и другим континентом, к нам куда больше и чаще проникает чужая культура. Она несёт больше разного опыта. Сталкиваясь с ним, невольно возникает желание что-то перенять, а там недалеко и от экспериментов.

К тому же, за юге крутится гораздо больше денежных средств, а богатство позволяет меньше думать о базовых потребностях и больше - о перспективах увеличения своего кошелька. Кошелёк же завязан на торговлю, войну, интриги и прочую деятельность, что опять же заставляет людей развиваться.

Вот и выходит, что если на Западе, мне, как лорду, ещё с горем пополам удаётся что-то объяснить своим вассалам и крестьянам, да и то, с помощью религии или церкви, то вот Север... его или ломать об колено, или просто не обращать внимание, ожидая, пока люди сами увидят столь огромную разницу между регионами и уровнем жизни.

На самом деле, иногда это попросту смешно. Единственные северные лорды, имеющие деньги за плечами - Мандерли, которые в своё время сбежали из Простора. То есть, грубо говоря, «южане». То есть, среди «настоящих северян» вообще нет богатых людей. Это очень странно и попросту дико.

Что они там в каноне хотели? «Отсоединиться»? Основать «Северное Королевство»? Отпустил бы с радостью, а потом поднял цены на еду. Пусть выплачивают недостающие налоги путём более дорогой покупки провианта. А начнут возмущаться, так запереть их в собственном регионе, куда, как многократно повторялось, лишь «один путь» - Перешеек и «Ров Кейлин».

На границе, со стороны юга, стоят «Близнецы» - мощный и крайне защищённый двойной замок. Оборонять его будет одно удовольствие. А значит, северяне застрянут у себя. Кораблей у них нет, только несколько десятков судов Мандерли. Крупных портов, под большие суда, кроме Белой Гавани, тоже нет. Следовательно... стагнация, вымирание части населения от голода и участь через некоторое время встать на уровне жизни даже ниже Железных островов. Скатиться к «Вольному Народу» - одичалым.

Жалкое зрелище.

Но..! Зато у них есть «честь».

Аха-ха-ха! Нет, ну в самом деле, это же... цирк, самый натуральный! Вот что делает излишняя подверженность традициям и старому образу мышления. И самый смак в том, что живут они так уже десятки... тысяч лет.

Живут и всем норм! «К чему нам что-то менять?». Пф-ф.

И ведь были у них уникумы, тот же Брандон Строитель, который отгрохал Стену, например. Что ему мешало, вдобавок, заложить город? Глядишь, торговля на Севере была бы ничуть не менее бойкой, чем на Западе или самой столице.

Но нет, не додумался, не догадался.

И вообще: «Что вы там сказали..? Торговля?! Лорды не занимаются торговлей! Мы же не купцы!». Даже не поспоришь. Купцы - люди хитрые и крайне ушлые. Большинство северян до их уровня дотянет вряд ли, хоть и есть исключения, куда же без них..?

Причём чисто по характеру, мне нравятся северяне. Они... надёжны и честны. Если скажут - сделают. Дали обещание - исполнят. И опять же, исключения есть, но это редкость.

Тот же Рикард Старк, как человек, мне очень импонирует. Как лорд и «глава Севера» - кретин похлеще многократно высмеянного Мейса Тирелла. У того, хотя бы, доход был едва ли не выше, чем у Тайвина Ланнистера. А это о многом говорит. Просто не было у человека понимания интриг и «военной жилки». Но и не надо, есть вассалы, что умеют именно в войну. Да и советников хватало, которые не позволили бы ему разорить регион или уйти на дно.

А вот амбициозность Тирелла - это даже плюс. Очень уж он славы хотел. То как захватчик того же Штормового Предела, то как отец королевы Вестероса, но ещё что-то там...

А что Рикард Старк? Да ничего, сидел на жопе всю жизнь, пиная сугробы и сына также научил. Не даром же Эддард потом идеально повторил его путь?

Но воевать и мечом махать они умели, тут не отнимешь.

Мысли крутились в голове, а корабль всё плыл...

- Арвинд! - вижу шмыгающую Серсею, которая прибежала и схватила меня за штанину, - Арон меня ударил!

- Ох... - погладил я её по голове, - опять обзывалась на него ведь, да?

- Ну-у... - отвела она взгляд, - я только один ра-раз, а он..! У-у! - начала реветь.

Подхватываю девочку на руки и иду разбираться с очередным конфликтом и мерить своих детишек. Может и прав был Ишпакай? Не суждено им вместе сойтись? Время покажет...

Земли Севера были длинными... признаться, на третьей неделе пути они надоели уже всем. Причём даже высадиться банально было негде! Не ради того же, чтобы просто походить по земле? Обычная деревня просто не сможет прокормить такое количество народу, а отягощать своим внезапным приездом какого-то лорда, у меня не было ни малейшего желания. Да и не принято вот так, «как снег на голову», приезжать к кому-то в гости. И ладно ещё Старк, который сам просил к нему заглядывать, но вот остальные... хех.

Да и не отличается Север финансовым благополучием, как я уже говорил. Беднее его были лишь Железные острова. Даже пустынный Дорн гораздо богаче, за счёт своей торговли и льгот.

Может, у того же лорда Сеймура, мимо замка которого мы проплывали с неделю назад, вообще не найдётся такого количества еды? А закон гостеприимства будет требовать накормить и напоить. Угу... когда живёшь на одни налоги от крестьян, которые предоставляют их тебе скромным запасом выращенной еды, шерстью, мёдом и прочей подобной деятельностью, которые тебе потом, чтобы получить деньги, нужно умудриться кому-то продать... а кому? У всех вокруг всё ровно также, что и у тебя.

Остаётся надеяться на грандлорда и редких купцов.

А потому я был решительно против попробовать высадиться где-то «просто так». И даже если у местных лордов найдётся запас пищи на пару сотен человек, то как я и говорил ранее, тот же Старк от нашего приёма не обеднеет, а вот какой-нибудь Рисвелл или Флинт - вполне.

Не буду же я предлагать за это деньги? Мало того, что не поймут, так ещё и страшное оскорбление!

Я бы и Мормонтов так не отягощал, но именно к ним еду не с пустыми руками, а везу «пожертвования» в храм. Думаю, они не будут против получить десять тысяч золотых драконов «на улучшение храмовой земли». Деньги, для моего уровня, небольшие. У меня за день больше золота от Новиграда в казну поступает, но для беднейших вассалов одного из беднейших регионов Вестероса - целое состояние. Уверен, они найдут им применение. Заодно это окупит размещение моих людей.

И вот, обогнув мыс Морского Дракона, мы наконец-то увидели искомую землю. Ура!

Ох, как же мне надоело сидеть на корабле... До сих пор не понимаю моряков, которые ловят от этого кайф... Эти дни я только и делал, что тренировался, как физически, так и мистически, уединялся с Тирой, рассказывал детям истории, сказки и легенды, показывал Арону приёмы боя, а Серсее хитрости, как можно неожиданно вывести из боя соперника. Угу... девочкам такое тоже может пригодиться. Не даром я заставил своего мастера над оружием заниматься со всеми, выдав ему программу простой лёгкой атлетики. Общее физическое развитие полезно для абсолютно всех, не смотря на пол.

И вообще, никогда не знаешь, с чем придётся столкнуться. А правильно поставленный удар по яйцам уложит любого мужчину, хоть какого будь он роста и размера. Если конечно брони на этом самом месте не будет.

- В Век Героев, - решил поведать я, пока корабль причаливал к маленькой гавани, - Медвежьим островом владели Вудфуты, после чего земля была захвачена железными людьми и надолго стала спорной территорией между северянами и островитянами. Так король Железных Островов Харраг Хоар захватив остров, сделал его логовом разбойников, которыми правил его сын - Равос Хоар. Зелёная сосна на гербе Хоаров как раз и обозначает Медвежий остров. Однако, вскоре король Теон Старк изгнал железнорождённых со своих земель, собственноручно убив сына Харрага.

Я усмехнулся.

- Но железнорождённые вернулись, ведомые внуком Харрага, королём Эрихом Орлом, а позже - королем Лороном Грейджоем. Последний вернул железнорождённым Медвежий остров. После смерти Старого Кракена, король Родрик Старк окончательно утвердил остров за Винтерфеллом, победив в борцовской схватке, один на один. Возможно, доля истины в этой истории есть - короли Железных Островов нередко стремились доказать свою доблесть и право носить корону из плавника, выставляя напоказ собственную грубую силу. Более трезвомыслящие учёные мужи ставят легенду под сомнение, предполагая, что если «поединок» и имел место, то был словесным. После этого Родрик передал остров Мормонтам, своим вассалам. С тех пор они им и правили.

В этот раз корабль заходил под моим флагом, а потому уже была видна небольшая делегация встречающих. Острый взгляд заметил Мейдж и Джораха.

Сам по себе остров был достаточно красив. Тут рос большой лес, состоящий из высоких дубов, сосен, цветущих колючих кустарников и прочей растительности. Его огораживали покрытые мхом серые камни и крутые холмы с ручьями.

В дополнение к флоре, здесь была и занимательная фауна. Животных на острове хватало, что честно сказать, меня удивляло, ведь был он сравнительно небольшим. Но здесь обитало достаточно мяса, чтобы прокормить медведей, которые в изобилии водились в лесу. В честь них остров и получил своё название.

Высадившись, поприветствовал хозяев земли и обсудив размещение людей, пошёл вместе с Мормонтами в их усадьбу, напоминающую мой старый дом, где я проживал в детстве.

У Мейдж была дочь, Дейси, примерно того же возраста, что и мои воспитанники, так что отправил ребят вместе с ней. Пусть проведёт экскурсию по поселению. На всякий случай выделил пару стражников, чтобы приглядели.

К нашему приезду организовали скромный пир. Точнее... по привычным нам меркам - скромный. Как я подозревал, Мормонты выкатили максимум того, что у них было. Но к их счастью, надолго мы не задержались. На следующий же день, что по меркам этого неспешного времени - ну очень быстро, я посетил храм.

Как мне и рассказывали, он был крайне простеньким и «храмом» его назвали... м-м... из вежливости? Наверно. В общем, мало чем отличался от самого обычного, деревянного дома.

Тем не менее, провёл там небольшую церемонию, на которую подошли почти все свободные жители острова. Было много крестьян, несколько сотен, так что выступал не внутри, а снаружи. Постарался выложиться на максимум, хоть здесь и без моего выступления почти ничего интересного не происходило.

Недаром жена Джораха, которую он сюда привёз, стала «чахнуть». Не помню как её звали, помню, что была она из Хайтауэров. Угу... жила в Староместе, городе, который даже крупнее Ланниспорта. Логично, что её такой «медвежий угол», мягко говоря, не устроил. Хах, да тут он кого угодно не устроит! Если конечно не живёшь в таком с рождения.

Вот, Серсея, например, изучив окрестности и побывав в местном «замке», явно была недовольна, но уже в таком возрасте умела притворяться и изображала интерес, расспрашивая Дейси обо всём, что видела и что приходило в голову.

Арон умудрился разговорить Джораха, найдя знакомую каждому тему - Ланниспортский турнир, на котором Мормонт тоже присутствовал. Они обсуждали участников и над чем-то смеялись. Не зря пацан обожает болтаться среди рыцарей, опыт общения с ними однозначно пригодился. Аж гордость берёт!

Так к чему я это всё? Моё выступление перед «храмом» было воспринято на «ура» и явно поспособствовало переходу в «новую веру» ещё какой-то части местных. Хотя... они - северяне, люди упрямые, но вдруг что выйдет? Та же Мейдж, которая «храм» и организовала, сделала это чисто для себя и выживших солдат, которых было не то чтобы много, но сменили же веру, хоть и во время войны. Так почему бы не сменить её и ещё какой-то части местного населения?

Оставил в храме специально взятого с собой апостола, чтобы проводил церемонии и руководил паствой, выделил денег, которые на тачках завозили высокие грузчики. Угу, десять тысяч золота - это не мешочек у пояса. Тут нужны телеги.

От такого богатства у Мормонтов натурально челюсти чуть до земли не отвисли. Но я сделал строгий вид и серьёзно объяснил, что эти средства - на отстройку каменного храма, минимум в три этажа. С огороженной территорией, а также моей статуей, либо портретом, чтобы люди видели «Сошедшего на землю Бога», и понимали, кому обязаны всем, что у них есть.

Важно поднял палец вверх и... не выдержал, начав хохотать.

Потом, конечно, объяснил, что шутил, но глядя на их воодушевлённые лица, даже засомневался, не решили ли воспринять мои слова всерьёз?

Но и на этом я не закончил! Раз уж начал «показывать себя», то решил пойти ещё дальше, демонстрируя... чудо.

Вылечил пару десятков «свежих» травм, причём не только у людей, но и у местной скотины. Вот это уже произвело впечатление. Тогда-то крестьяне и упали на колени. Причём, что простые люди, что стража, что лорды и немногие рыцари, все как один шептали молитвы, а я ощущал, как перед взором появляются новые искры. Приятно...

Объяснил, что «Небесный Клинок» способен не только разить, но и лечить.

Честно сказать, не планировал подобной демонстрации, но... почему нет? «Сдать» меня им банально некому. Своего мейстера здесь нет, так что «настучать» в совет Цитадели тоже не выйдет. Словам крестьян никто не поверит, да и слушать не будет. Мейдж и до этого перешла в мою религию, сейчас же лишь укрепилась в ней, а Джорах... ну, перешёл, так перешёл.

Если с этой стороны посмотреть, ничего и не поменялось. Ну омолодил я немного десяток людей, что почти и незаметно, вылечил им травмы, так подобное - очень частая «легенда», которая из Новиграда и Западных земель, в виде слухов, несколько лет уже гуляет.

На следующий день, как и обещал Мейдж, отправился с ней на медведя. Думал взять с собой группу, как обычно действовал на охотах, но нет, здесь «на зверя» ходят совершенно иначе. Охота нужна скорее как демонстрация собственной силы, мастерство охотника, воина и мужчины. Не каждый лорд удостаивался чести одолеть медведя, но те, кто это делал, становились по настоящему уважаемы и восхваляемы.

- Джорах хотел, - качнула женщина головой, - но я не пустила. Слаб, - жёстко закончила она, - лишь голову за зря сложит. Ты - другое дело, - поглядела на меня.

В её взгляде вижу большой интерес и желание понаблюдать за всем процессом с максимально короткой дистанцией. А ещё... в глазах было влечение, которые может быть лишь у женщины к мужчине.

Дрожь предвкушения проходит по телу. Не сдержал улыбки, невольно осмотрев Мормонт. Высокая, сильная, но женственная...

Медведи здесь водились с избытком, так что отыскать косолапого проблем не составило, тем более, что Мейдж отлично знала места, где они водятся.

Издали заметив тёмную точку, которая старательно обдирала кусты с ягодой, я смело пошёл вперёд. Уловив движение за спиной, оглянулся.

- Не волнуйся, Мейдж, - едва заметно приподнимаю уголки губ, - «Небесный Клинок» не так прост, как может показаться со стороны.

Подняв копьё в универсальном воинском приветствии, спокойно разворачиваюсь и направляюсь к цели.

Медведь быстро заметил меня, ведь я не скрывался. А ещё... он явно был голодным. Видимо, ягодами зверь не наслаждался, а пытался хоть как-то утолить аппетит. Хорошо, мне же проще.

Издав громкий рёв, полный предвкушения, полутонная туша помчалась прямо на меня.

Занимаю позицию возле двух деревьев, крутя между пальцами метательный нож. Нужно держать дистанцию... ещё... последние метры и...

Нож попадает прямо в глаз медведя, отчего он споткнулся и покатился кувырком. Я сразу отхожу за дерево, не позволяя массивной туше меня сбить. В руках уже вертится второй нож, но опасный хищник не сразу сумел понять, что происходит. Своими лапами он завозил по морде, размазывая кровь и грозно рыча.

Это шанс.

Убрав нож, я хватаю копьё и с небольшого разбега всаживаю его в районе сердца могучего зверя.

Не пытаясь вытащить его, тут же отпускаю, оставляя в ране.

Ещё один рёв чуть не оглушил меня, но медведь, несмотря на всё, по прежнему оставался жив. Его единственный глаз злобно смотрел на меня. Кровь литрами вырывалась из раскуроченной раны, древко копья было обломано мощным ударом когтистой лапы и эта машина смерти, пошатываясь, снова двинулась на меня.

Новый бросок метательного ножа ослепил зверя окончательно.

Пока мишка, которого даже на короткий миг стало жалко, бился в агонии, пришлось достать меч. Не очень удобная вещь для охоты, но копьё, увы, осталось в звериной туше. Можно было бы попросить у Мейдж её оружие, но я решил произвести впечатление.

Как и любой самец, видящий готовую к размножению самку.

Не знаю, что именно так сильно повлияло на меня, но эта атмосфера, эта незримая опасность, эта дикость... она влекла меня к северянке. И казалось бы, моя Тира красивее Мейдж на порядок! Но...

Удар мечом был ловко нанесён остриём, прямо в открытую пасть, одним движением обрывая мучения зверя.

Туша медведя завалилась на землю, не подавая признаков жизни.

Уже через полчаса мы, движимые животными инстинктами, оказались в одном из небольших охотничьих домиков Мормонтов, предаваясь любовным утехам. Я любовался каждым миллиметром её тела, уделил внимание каждому шраму, попутно отмотав ей почти десять лет жизни.

Мейдж и так, благодаря постоянной и правильной физической активности выглядела очень даже сочно, но потом, помолодев...

Скажем так, «охота» завершилась успешно.

- Я чувствую, ты зародил жизнь в моём чреве, - говорила она после полуторачасового марафона, лёжа на моей груди, - дом Мормонтов скоро станет больше.

Мои руки крепко обняли её, прижимая к себе.

- Переезжай ко мне, - слова дались очень легко, - Джорах...

- Не справится, - северянка улыбнулась, но немного грустно, - ты сильнейший воин, которого я встречала, но у тебя уже есть женщина. Пусть всё так и останется.

- Я признаю нашего ребёнка, - глажу её спину, - какого бы пола...

- Девочка, - она зажимает мне рот, - я чувствую это. Всегда чувствовала и буду чувствовать впредь. И она будет Мормонт, не Моустас. У нас так заведено южанин и будет проходить всегда.

Резко переворачиваюсь. Теперь снизу именно она, а я оказываясь над ней. Улыбка Мейдж стала ехидной.

- Хочешь доказать обратное..?

И я доказал. И потом мы вновь лежали, болтая и отдыхая.

- Расскажи ей обо мне, - гладил я волосы северянки, - она должна знать, что не «от медведя», а от Бога. Пусть осознаёт и понимает, что всегда может обратиться ко мне, за помощью.

- Будто бы я не знаю, что ты не оставишь теперь нас в покое, - хохотнула она, - уже придумал, что подаришь на рождение? Надеюсь, это не будет банальное золото?

- Золото будет к месту, - хмыкаю на это.

К вечеру, мы вернулись в поселение и отправили местных забирать тушу убитого хищника, пока она не испортилась или не была сожрана падальщиками. Такие в любом случае, рано или поздно рискнут пролезть на его территорию.

В заключении, перед отплытием, поговорил с Мормонтами по поводу родственника в Дозоре. К сожалению, про Джиора мне мало что могли рассказать, но этого хватило, дабы понять, что он за человек. Они написали ему письмо, где просилось отнестись ко мне «со всей серьёзностью и пониманием». Думаю, этого будет достаточно. Что же... пора отправляться дальше.

До Джиора добираться отсюда было два пути: пеший, подразумевающий обход через Северные горы. Для этого нужно будет держать путь через «Темнолесье», замок Гловеров и Винтерфелл, откуда до Ночного Дозора тоже дорога не близкая, либо... морем, до Западного Дозора-у-Моста. Откуда уже вдоль Стены, до Чёрного Замка. Конечно же второй путь был приоритетным, но вот обратную дорогу, видимо, придётся осуществить через земли Старков. Нужно ведь будет уважить Хранителя Севера...

Эпопея с Дозором, Джиором, Стеной, одичалыми и разведкой растянулась ещё почти на месяц. Но лично для меня интереса уже не представляла. Даже сейчас замки Дозора были в достаточно плачевном состоянии. Гарнизоны у них были скромные, а путь вдоль Стены - пустынным.

Даже в это время, через Стену можно было пролезть, ибо патрулировали её лишь дважды в день, причём не слишком внимательно. Что говорить про будущее?

Интерес представляла только сама Стена: колоссальная и подавляющая. И хоть я уже видел её ранее, но сооружение продолжало производить впечатление. При взгляде на неё, каким-то интуитивным чувством начинаешь понимать, что такую махину возводили далеко не от одичалых, которые не представляли столь серьёзной угрозы.

Людей и деньги лорд-командующий принял. Разговор по поводу разведчиков к «Вольному Народу», пошёл уже с куда большим скрипом. Но тут я его даже и не спрашивал. Просто сообщил как сделаю, а приличная сумма золота, принесённая, как его дому, вместе с письмом от Мейдж, так и самому Дозору, смирило мужчину со «странным решением».

Небось и не такое на своей памяти видел.

Про Белых Ходоков я не сказал ни слова. Нечего давать ему повод считать меня безумцем. И так на «веру в самого же себя», поглядывал косо. Ну оно и понятно, мужик старой закалки. В его душе есть лишь «Старые боги» и сердце-дерево.

Тем не менее, я получил заверения, что сообщения от моих людей будут записываться и отправляться мне, включая и информацию от Дозора по перемещениям одичалых. Последнее они в любом случае отправляют Старкам, так что будут просто писать два письма, не такая уж это и серьёзная проблема, учитывая, что пожертвование Дозору, с моей стороны, было весьма и весьма внушительное.

Большего мне пока и не надо. Людей моих, которые пойдут к одичалым, Джорах обещал натаскать, обучить, приодеть и лишь потом, после подготовки, «выкинуть за Стену».

Это оказалось отличным и своевременным предложением, которое позволит сохранить чьи-то жизни и повысит шансы на успех предстоящего «внедрения».

В общей сложности, гостил я в Ночном Дозоре почти две недели. Ну хоть детям здесь понравилось больше, чем на Медвежьем острове. А вот Тира откровенно опасалась ходить по замку даже с охраной. Уж больно сальными взглядами на неё смотрели здешние чёрные братья. Но четверо тяжёлых пехотинцев, в полной броне, само собой снижали любые риски почти до нуля.

Даже уже немного жалею, что вытащил её в это «путешествие». Но с другой стороны, если с охраной-то, почему бы и нет? Всё же посмотреть на Стену не каждый день удаётся. Это натуральное чудо света.

После Ночного Дозора, закончив все дела, больше нигде не задерживаясь, отправился в Винтерфелл, по дороге прикидывая, насколько сильно дела в моей «шпионской войне» стали плохи. Скольких шпионов заслал мне Варис и скольких моих людей он успешно устранил, даже не смотря на то, что они «снизили активность»?

Конечно я оставил много информации Демею, который будет меня подменять, как и предупреждений остальным людям, но не уверен, что этого будет достаточно. Даже наоборот, уверен, что этого не будет достаточно.

Ну-с, тут уже ничего не поделать. Вопрос с Белыми Ходоками для меня будет более приоритетным, чем со шпионской сетью. Можно было, наверное, отправить другого человека вместо себя, но... Лучше уж всё сделать лично. Так или иначе несколько раз перезагружался, пытаясь произвести наиболее правильное впечатление. Да и лорд-командующий Дозора, в это время, достаточно уважаемый человек. Он мог бы далеко не столь серьёзно воспринять слова от моего помощника. А тут я прибыл сам. Уважил, так сказать, одновременно показывая, что этот вопрос действительно играет для меня ключевую роль. Аж на Стену не обломился лично, ради этого, приехать!

Такие жесты понимаются и ценятся. Ещё и не с пустыми руками, хе-хе...

Дорога от Чёрного замка до Винтерфелла далась нам всем куда проще, хоть и отняла ещё один месяц жизни. И это по Королевскому тракту! Грёбаный бесконечно огромный Север... Все Западные земли занимают почти такое же расстояние, как одна эта дорога!

До чего же нерационально они используют свою территорию... Да, людей здесь мало, а пищи ещё меньше, но начните производить свои товары, хотя бы добывать и продавать тот же лес или какие-то ресурсы! А то смотришь и поражаешься.

Конечно здесь бедная земля, но и на такой можно выращивать пищу, при грамотном подходе. Северные земледельцы, за десятки тысяч лет, просто обязаны были придумать собственные способы увеличения урожайности или какие-нибудь теплицы, для получения пищи даже зимой.

В конце концов, можно просто расчистить больше земли для полей!

Или я чего-то не понимаю или тут проживают одни дураки? Да не может такого быть! Я уже сколько раз сам себе говорил: нельзя недооценивать остальных, но...

- Может Ишпакай и тут был прав, когда говорил, что я могу считаться «гением» среди местных, просто исходя из факта получения образования и опыта из прошлого мира? - негромко произношу сам себе и усмехаюсь.

За время пути вспомнил лагерную жизнь, которая уже начала блекнуть в памяти. Да уж, это ведь ещё времена моей юности, в роли обычного пограничного рыцаря. Зато научил Арона правильно разбивать палатку, вести себя на дикой местности, проводить разведку, ухаживать за лошадью в походе.

- Надо будет тебя оруженосцем кому-то отдать, - задумчиво почёсываю гладко выбритый подбородок, - как вернёмся домой, посмотрю варианты.

- Может к принцу Рейгару? - воодушевлённо произнёс сын, - или он ещё не стал рыцарем..?

- Ему сейчас четырнадцать лет, - со смешком отвечаю на это, - принц сам ещё оруженосец, если вообще пошёл по стезе рыцарства.

Неспешным темпом мы всё-таки добрались до места проживания Хранителя Севера. Винтерфелл произвёл на моих людей гораздо менее сильное впечатление, чем Стена. К тому же, он казался довольно простым, по сравнению с другими замками. Тот же Утёс Кастерли или мой «Небесный Щит» представляли гораздо более величественное зрелище. Но и у Винтерфелла был свой шарм.

- Здравствуй, Арвинд, - по простому приветствовал меня Рикард, выйдя во двор. А это - проявление немалого такого уважения. - Мне уже все уши прожужжали твоими походами по Северу, - усмехнулся он, - пошли, посидим.

В кабинете Старка было уютно и тепло. На столе уже стоял ягодный отвар, который он налил и себе самому. А дальше... начали вспоминать былые дни. Никто не спешил начинать серьёзный разговор. Обсудили войну, турниры, подавление одичалых, глупость Таргариена...

С Рикардом было просто. Мужик умел расположить к себе, был спокойным и монолитным. Не подавлял, как Тайвин, не напрягал, как Эйрис. Северянин являлся, к тому же, достаточно начитанным и обо многом имел представление. Далеко не во всех темах, конечно же, разбирался досконально, но краем уха слышал и мог поддержать беседу почти о чём угодно.

Так мы и сидели, пока плавно не началась конкретика.

Хех... а я ещё думал, что на Севере все любят прямоту. Любят, но душевность тоже уважают.

- С одной стороны меня радует, что другие лорды уделяют время и силы Дозору, а с другой огорчает, показывая, что только одни Старки уже не способны самостоятельно решать все их проблемы, - Рикард покачал головой.

- Брось, - махнул рукой, - помогать Дозору - долг всех честных лордов, - секунду подумал и добавил, - которые могут себе это позволить, само собой.

- Надеюсь твой пример вдохновит других, - еле заметно вздохнул Старк. - В этом году у нас не хватало пищи для их полноценного обеспечения, пришлось закупать из Речных Земель.

Насколько знаю, это вообще частая практика северян.

Пару секунд помолчав, дополняю:

- Как бы то ни было, я постараюсь усилить Дозор, хоть и не могу, в данный момент, вкладывать в них по настоящему серьёзные ресурсы. Но хотя бы понемногу. Зато позже, когда полностью дострою Новиград и сменится король...

На это северянин нахмурился.

- Ты говоришь слишком откровенно, - мотнул головой Рикард, - не думай, что я против, но... даже у нас, среди «северных варваров», не принято вести себя настолько открыто. И не смотря на то, что нынешний Таргариен слаб, он...

- Просто я доверяю тебе, - улыбаюсь в ответ, прерывая его, - ничего более. К тому же... я знаю, что ты не предашь, ни меня, ни короля. Никто из нас не предаст его, Таргариен всё сделает сам.

- Что ты знаешь? - нахмурился мужчина.

- За свою жизнь я успел выучить одно простое правило - если о предсказании узнает тот, к кому оно относится, то оно не сбудется. Я не буду рассказывать тебе подробности, Рикард. Но постараюсь помочь, если это будет в моих силах.

Потому что - почему бы и нет? Если события сложатся так, что я смогу оказать им помощь, без вреда для себя и своих союзников, то сделаю это.

Надолго в Винтерфелле я не задержался, но познакомился с несколькими канонными персонажами: Лианной и Бендженом Старками. Эддард уже несколько лет как уехал в Орлиное Гнездо, а Брандона я помню ещё с прошлого раза.

Возраст у них был примерно схож с моими воспитанниками, а Лианна и Серсея так и вовсе одногодки. Учитывая, что из блондинки я стараюсь выбить всю пафосность и стервозность, хоть оно периодически прорывается само собой, то с «северной волчицей» они вполне смогли найти общий язык.

Лианне было интересно послушать про другие города, путешествие на корабле, поход и жизнь в лесу. А вот всякое там шитьё, молитвы, песни, танцы и остальное она презирала уже с этого возраста. Серсея же, хоть и знала «женские» дела не хуже мужских, но и сама относилась к ним с долей прохлады.

Арон же почти сразу смахнулся с Брандоном, но два года разницы сделали дело, мой пацан был бит. К тому же, наследник Севера был гораздо крупнее его, обещая вырасти здоровяком, не хуже того же «Белого Быка».

Брандон, кстати говоря, воспринял поведение моего сына как «очень правильное». К тому же, оказывается, он успел наслушаться о моих подвигах, что при войне «Девятигрошовых королей», что с уничтожением кхаласара, что с победами на турнирах... в общем, попробовал напроситься ко мне в оруженосцы.

- Решение об этом, парень, - хлопаю его по плечу, - должен принимать твой отец. Не думаю, что лорд Рикард планирует отдать своего наследника в оруженосцы западного лорда. Ведь тогда тебя плохо будут знать свои же вассалы. Как править будешь?

- Я справлюсь! - стучит он себя по груди, - если уговорю отца, возьмёте?

Думал я недолго. Оруженосцев у меня не было давно, но как учить их, я знаю отлично. Парню было одиннадцать лет, что вполне нормальный возраст. В общем, почему нет?

- Возьму, - хмыкаю на это. Стать наставником сына Хранителя Севера - вполне неплохо для репутации. Может благодаря мне он не погибнет от рук Безумного Короля? Кто знает... Переворот-то в любом случае произойдёт, хоть похитит Рейгар Лианну, хоть нет. Эйриса, на тот момент, так или иначе хотели сместить.

Глава 28

Винтерфелл, взгляд со стороны

- ...но отец! - едва ли не топнул ногой молодой юноша.

- Ты меня не слышал? - брови Хранителя Севера приподнялись в удивлении, смешанном с гневом, - хочешь вернуться на родину с промытыми мозгами? Преданным поклонником «Небесного Клинка»? Смотреть ему в рот, строить храмы в его честь и слушать каждое слово?!

- Вы же друзья..? - от резкого напора Брандон сдал назад, - как ты можешь так говорить о друге?!

Рикард усмехнулся.

- Именно поэтому я так и говорю, что хорошо знаю его. «Змей»... верный флаг. Он искусный боец, опаснейший полководец, а ещё умеет заводить друзей. Харизматичная личность, ничего не скажешь. Именно поэтому я не могу отпустить тебя с ним. Домой вернёшься уже не ты, - он огорчённо покачал головой, - и что тогда прикажешь делать?

- А в каком случае ты бы отпустил меня, отец? - выдвинул Брандон новый вопрос.

- Может, если бы не был наследником... - грандлорд задумался. - Я хотел отдать тебя оруженосцем Дункану Гловеру, но он погиб на том мятеже. «Медведица» вернулась одна и у меня возникли к ней большие вопросы, - мрачно смерил его взглядом Хранитель Севера, - она очень сильно поменяла свои взгляды на жизнь, что как раз подтверждает мои слова. Теперь Моустас ещё и лично посетил Медвежий остров... Будь Мормонты пограничными вассалами, стоило бы бить тревогу, а так...

Его сын удивлённо слушал Рикарда, вникая в «высокую политику».

- Русе я тебя тоже отдать не могу, он ещё сам достаточно юн, практически твоего возраста. Амбер и Толлхарт также сложили на Ступенях головы, их дети молоды и неопытны. Делать нечего, если так хочешь, то пойдёшь воспитанником в Барроутон, к Дастинам.

Юноша фыркнул, презрительно скривив нос.

На это Рикард лишь поднял бровь, предлагая ему высказаться конкретнее.

- Не хочу, - скрестил Брандон руки на груди, - они поставили поселение на могильниках Первых людей. Да и чем Дастины известны, кроме того факта, что являются нашими вассалами? Никаких турнирных побед, в войне тоже не участвовали, а ты отдаёшь им на воспитание сына..? И вообще, ты не ответил на мой вопрос..!

- Разве? - притворился Рикард удивлённым, - как ты думаешь, почему я отправил в другой регион только Нэда, а остальных оставил при себе? Что же до Дастинов, то они участвовали в войне «Девятигрошовых королей». Если же не нравятся Курганы, то можешь проживать в Родниках, у Рисвеллов. Это почти что рядом.

- Отец... - в глубине души парень уже смирился, но продолжал на что-то надеяться.

- Ты поймёшь меня, Брандон, - положил он сыну ладонь на плечо, - когда заведёшь своих детей.

Юноша обиженно смахнул его руку и выбежал из кабинета. На это Рикард лишь вздохнул, припомнив, что Арвинд таких проблем, при общении с сыном был лишён.

«Ничего», - подумал северянин, - «ты тоже познаешь проблемы взросления нового поколения».

***

Не получилось, не фартануло, - думал я, направляясь к Темнолесью - замку, расположенному на берегу моря, где должен ожидать наш корабль, - а ведь уже планы начал строить на Брандона. А нет, обломали.

Обиженный наследник Севера прибежал в тот же день, кажется, едва ли не сразу после разговора с отцом. Само собой, против слов Рикарда мне сказать было нечего. Но страхи по «промыванию мозгов» я развеял. Хех, может если ситуация сложиться по другому, то хоть от него хорошее отношение получу..?

Шансов на это правда уже немного... Не ожидал я такого от Рикарда.

Мысленно пожал плечами. Ну и Неведомый с вами. Думал как-то помочь, а теперь... теперь лишь если обстоятельства сложатся. Мне в первую очередь о себе нужно думать, да о Западе. А Старк - сам себе злой Буратино. «Мозги промыть», тоже мне. Хех, наверно он не думал, что его сын передаст мне всё напрямую.

К Темнолесью, который был на самом побережье, хоть и не имел собственной гавани, мы двигались через Волчий лес. Если память мне не изменяет, именно по этому пути придёт Теон, обманом захвативший Винтерфелл. А ещё именно тут на Бранна напали одичалые с Ошей. Хм... в общем, нужно держать ухо востро.

Да и название своё лес получил не просто так. Хищников здесь хватало. Не только волки, но и медведи обитали.

Путь до Темнолесья занял почти две недели и я был рад, что сейчас лето. Не представляю, как северяне путешествуют зимой, учитывая, что у них нет, как на том же Западе, трактиров да таверн по дорогам. Хотя, справедливости ради, такое изобилие подобных заведений у нас тоже появилось не так давно. Когда я начал затыкать ими каждый удобный угол, заодно раскручивая многочисленных купцов на деньги.

Да что уж там, даже начала зарождаться конкуренция за клиентов! Это меня очень порадовало. Впрочем, иногда случается и такое, что сразу три-четыре каравана останавливаются в одном трактире и не хватает мест. Кому-то приходиться отправляться к следующему, ближайшему, либо тесниться.

Лично я о подобном не слышал ни в одном другом регионе. Хотя признаюсь, на Севере с этим всё гораздо хуже, чем где бы то ни было. Не хотите ли пустой участок дороги на пять сотен километров вокруг? Только лес или покрытые снегом поля, ветер и голодные волки? М-м... так и хочется поставить тут свой «охотничий домик».

Огромнейшие и абсолютно пустые просторы! И стоят они в таком виде сотни и тысячи лет...

Тьфу! Как вообще люди живут в таких условиях? Крестьянам выращивать нечего, скотину кормить нечем, рыбачить - только у берега, да и то, бойся, что приплывут железнорождённые, всё разграбят, всех убьют и довольные уплывут обратно.

А самое смешное - Северу нечем отбивать атаки с Железных Островов. Флота-то нет. И это в настолько «лесном» регионе... Хотя, чему удивляться, если единственный порт построен «чужаками» Мандерли, над которыми продолжают за это посмеиваться. Имею в виду не за флот, а за то, что они «южане». И ещё за веру в Семерых.

Вот как... как на это можно реагировать, кроме как не презрением к настолько сильно зашоренным людям? Причём с годами ничего не меняется, ни один лорд не решился, по примеру тех же Мандерли, отстроить свою гавань. Ни один не начал массово осваивать поля, вырубать леса, развивать какое-то своё дело... Не-а, «лорд» - это только война!

Ай, ладно, чего голову ломать, итак пол дороги об этом думал. Гоняю от скуки одни и те же мысли в собственном разуме.

Добравшись до Темнолесья, почти не задерживались у Гловеров, просто заехал, «поздоровался» и сразу свалил, отделавшись важными делами. Никакого желания оставаться «на пир» попросту не было. Да и корабль уже ждал.

- Наконец-то! - довольно пискнула Тира, чуть ли не упав на койку в каюте, - очень устала от седла, - поморщилась она, поймав мой взгляд, - ощущение, что всё что можно отбила...

- У нас же были остановки, - начинаю снимать с неё платье, чтобы осмотреть «травмы».

- Они были такими редкими... - проводит девушка ладонью мне по груди, - такими... короткими...

***

Взгляд со стороны

Арон мчался в каюту отца, но чуть ли не у самой двери был перехвачен стражником.

- Лорд Моустас сейчас занят, - ухмыльнулся он, - погуляйте пока. Думаю, через час можно будет заглянуть.

- А, - кивнул он, - опять они тр...

- Иди-иди, - с трудом сдерживает смех стражник, - рано тебе о таком пока думать.

***

Обратная дорога прошла быстрее, ведь мы никуда не заезжали и шли напрямую. Это радовало, ибо я прямо предчувствовал целый ворох проблем, той или иной сложности, готовых свалиться на меня, стоит лишь переступить порог «Небесного Щита».

Так, сука и оказалось!

Шпионская сеть с дышала на ладан и была «порвана» в десятках мест, набрался целый ворох нерешённых споров вассалов, Киван просил к нему заглянуть «как будет время», Талберг хотел обсудить дела гильдии, по банку предоставили стопки отчётов...

Не считая обычных, «повседневных» дел.

- Что же, «отпуск» закончился, - произнёс я странную для своих людей фразу, а потом «засучил рукава», начав разгребать проблемы.

- Хм, а вот это пока отложим, - убрал на край стола объёмный доклад Реджи о Валирии. Ведь после решения вопроса с банком, непременно стоит туда заглянуть... Должно быть интересно!

Пришлось несколько раз откатываться. чтобы как следует поразмыслить над рядом вопросов, замучить десяток «хитрых» вассалов и чиновников, перепроверить офицеров и собственную службу дознания, вылечить покалеченных за это время строителей, проверить ряд законченных строений...

Три следующие мои недели были расписаны с утра до вечера. Буквально, вставал в семь утра и тут же проверял «расписание», а потом мчался выполнять дела. И это с учётом откатов в прошлое! То есть, я приходил «на место», например «Небесный храм», где нужно было провести выступление перед высокородными прихожанами, но уже заранее знал все вопросы и все проблемы, сразу выдавая готовые, продуманные и тщательно взвешенные заранее решения.

И тут же бежал на новое место...

Сумев разгрести основные дела, начал изучать и произошедшие за это время новости. Оказывается я пропустил турнир в честь рождения нового ребёнка короля, который пока не спешит умирать: некий принц Джейхейрис. Причём его рождение, к которым уже стоило бы привыкнуть, каким-то чудом повлияло на Эйриса. По докладам выживших в столице агентов, он стал «почти как прежде».

Что же, поглядим, сколько это продлится. Что-то подсказывает мне, что не долго. А учитывая, что «принца Джейхейриса» я по канону не помню, лишь Рейгара, Визериса и Дейнерис, то... увы и ах.

В Новиграде, кстати говоря, почти закончили стройку «Колизея», а значит скоро можно будет организовать у себя турнир. Уф... на него уйдёт тысяч пятьдесят золотых, не меньше. Надо сделать крупные денежные призы, причём не только за первое, но и за второе с третьим места. А ещё разнообразить соревнования и провести развлечения между состязаниями.

Точно не бардов, их никто не услышит, а вот каких-нибудь циркачей или факиров - вполне. Последних лучше под вечер...

Второе кольцо города тоже строится более чем ровно. Даже с небольшим опережением графика. Это радует, ведь рабочие уже успели набить руку. Да и не требую я от них невозможного, ведут стройку, можно сказать, в комфортных условиях.

По предварительным подсчётам, через пару лет должны полностью завершить строительство второго кольца. Очень воодушевляет! А людей-то сколько стало проживать...

Точную цифру, конечно же не назовёт никто, но порядка двухсот тысяч человек. Правда это я считаю вместе с солдатами, ремесленниками, строителями и «временными» горожанами, которые прибыли сюда с какой-либо целью. Но всё временное, рано или поздно становится постоянным, так что на них я тоже ориентируюсь.

Огромное количество людей! Это заставляет набирать всё больше стражи, подготавливая полноценные полки солдат, которые усиленно патрулируют улицы, не забывая ни про какой район. Внимательному досмотру подвергаются караваны и глаз не закрывается ни на одну проблему. Дела взяток, безусловно, стоят очень остро, но высокая религиозная составляющая и многочисленные проверки, - включая и лично от меня, - через корпус дознавателей и палачей, с последующим откатом обратно, не оставляют и шанса коррупции завестись в высшем командующем составе. Аналогично у чиновничьего аппарата.

У меня наверно уже скоро целая строительная рота бывших чиновников-взяточников наберётся. Ничего, зато какой пример они показывают остальным! Благодаря этому идут рекордно низкие уровни коррупции, но... нет-нет, да кто-то опять посчитает себя самым умным и хитрым.

После возвращения я не только лично проверил стройку, но пробежал и все ключевые предприятия, купеческие гильдии, мануфактуры и прочее-прочее. На каждом месте провёл суровый допрос с откатом времени. Честных - наградил, нечестных - наказал. Всё как обычно...

Организованной преступности всё никак не удаётся «войти» в Новиград, хоть она и очень старается. А что меня радует, так это факт того, что и без меня Демей с остальными вполне себе сдерживают город в определённых рамках, не позволяя ему начать скатываться на дно.В целом, после «воцарения» Тайвина, на Западе вообще с преступностью стало сложно. А уж когда я начал «чистить» Ланниспорт, так они и вовсе заголосили. Я ведь тогда не останавливался, не смотря ни на какие угрозы, подкупы или попытки подстав. От последних и вовсе уходил в помощью своей силы.

Таким образом, серьёзная криминальная структура в этом регионе попросту отсутствует, хотя в Ланниспорте периодически поднимает голову. Но раз в пару лет я, по просьбе Кивана, заглядываю туда «с проверкой». Каждый такой раз все эти надутые чиновники усиленно прячут любые намёки на свои тёмные делишки, неистово изображая из себя самых честных и неподкупных.

Но мне то что? Хватаются они всё равно все вместе, скопом, как и тащатся в пыточные. А там уже плевать, хорошо ты спрятал концы в воду или нет... сам и расскажешь.

После долгих и тщательных допросов, я откатываюсь и как пророк, точно указываю пальцем на настоящих преступников. Само собой, они выдают и подельников, а там идём по очереди, за пару недель очищая от грязи столицу региона.

После такого немудрено, что преступность никак не может себя толком проявить. Не за что зацепиться. Это просто нереально сделать, когда чиновники и аристократы работают честно.

А репутация моя от этого только укрепляется. Вера в «сверхъестественное» крепнет, а чиновничий аппарат, того и гляди, начнёт ходить в «Небесный Храм», молиться на мой лик.

К счастью, действительно серьёзных проблем на моей земле не было. Налоги платились вовремя, бюджет стабильно шёл в плюс, верные люди готовили новые варианты инвестиций этих средств, ведь как я им сказал: «Деньги должны работать». А я поехал к Кивану, взяв заодно окончательный проект «Золотого Банка». Тем более, здания для него в Новиграде уже было построено. В Ланниспорте, как мне сообщили, тоже должно быть готово.

Заодно написал письмо Тайвину. Сделал это ещё из «Небесного Щита». Как раз, прибыв в Утёс, получил ответ. Десница дозволял начинать, а это значило, как минимум, ещё пару очень напряжённых недель работы и контроля всего, вплоть до мелочей.

Тут на руку сыграл Киван, ведь как помощник он был действительно хорош. Жаль только, что никто из остальных братьев Ланнистеров не мог оказать адекватной поддержки. Герион, шут гороховый, свалил в Вольные города. Тигетт же, который пару месяцев назад вернулся из столицы, возглавил Пограничных рыцарей и сейчас отправился в патруль вместе с ними.

Зачем? Почему? - риторические вопросы, на которые никто не мог дать ответ. Видимо захотелось Ланнистеру лично ощутить походные приключения, что ещё мне остаётся думать?

- Очень уж они сильно с Тайвином поругались, - вздыхал Киван, - он ведь, в своё время, обещал Тигетту должность в столице. Хотел мастером над оружием Красного Замка сделать, уже тогда, после восстания Ступеней, когда Эйрис тебе в этой должности отказал. Но король и Тиггету отказал. А сейчас вот и в должности начальника стражи Королевской Гавани тоже отказал. Назначил, по итогу, какого-то жополиза из своего круга. А разве такой будет работать?

- Мда... знаю я, кого он назначил - Руперт Бакли, мелкий лорд из Королевских Земель, - киваю в ответ, - читал доклад о нём. Ничего интересного или выдающегося. Может конечно, тщательно скрывает свои таланты, но...

- Угу, - опёрся Ланнистер подбородком в кулак, - вот и я так слышал...

***

Королевский Лес, взгляд со стороны

Рейгар шёл по Королевскому Лесу. Позади, на достаточно большом расстоянии, двигался отряд стражи. Вместе с парнем неспешно брёл его приближённый - Майлс Мутон.

Принцу было уже пятнадцать лет, но он всё ещё был оруженосцем. Сир Виллем Дарри утверждал, что доведёт его навыки до уровня полноценного рыцаря за год, максимум - два. Сам Рейгар уже был способен выбить из седла своих сверстников, тренировавшихся с семи и восьми лет. Более того, у него получалось осуществить это и с более взрослыми людьми, даже боевыми рыцарями. Он всегда был талантлив во всём, за что бы не взялся.

- Всё просто, Майлс, - будто основы, разъяснял юноша своему другу, - дотракийцы жили в своей Степи со времён Первых людей. Неистовые и безжалостные, как океан, который они, вот ирония, так сильно ненавидят. И всё это время они не менялись! Народы появлялись и исчезали, целые нации были за это время стёрты с лица земли, но дотракийцы остались.

Они обсуждали блистательную победу лорда Арвинда Моустаса над степняками, одержанную им на Бархатных Холмах. Рейгар любил это делать, любил обсуждать плюсы и минусы давно прошедших битв. Таргариену нравилось понимать, как думают сильные мира сего, проникать в их шкуру и разбирать каждый шаг. Находить в их действиях ошибки и неточности, слабые места, на которые он указал бы пальцем, сообщив, что сделал бы по другому, сделал бы лучше.

Сейчас принц прикидывал, смог бы он повторить подвиги самого легендарного полководца этого времени? По войне «Девятигрошовых Королей» они с Майлсом уже обсудили всё, что только было можно. Рейгар в пух и прах раскритиковал Ормунда Баратеона, нашёл ошибки в стратегии Герольда Хайтауэра, но не видел ключевых «минусов» у Моустаса. Это немного удивило его. Теперь же шёл черёд кочевников, подаривших «Небесному Клинку» столько золота, что он возвёл город, по размеру не уступающий Королевской Гавани.

«Вот почему отец не поступил также? Не потратил золото на достойную и нужную цель?» - мимолётно пролетела в голове Рейгара мысль, на что тут же был получен новый ответ, - «он безумен».

Только что Мутон попросил принца разъяснить, каким образом «Небесный Клинок» смог так грамотно заманить кочевников в ловушку, чтобы уничтожить Диким огнём.

- Он сделал в точности, как сделал бы я, Майлс. А я изучал их. Просмотрел все материалы о дотракийцах, какие сумел найти: от самых древних до наиболее свежих. Я даже писал в Цитадель и просил передать мне книги, которые у них были по этой теме! Да-да, в Старомест! Правда, они там ничего нового не нашли. Всё что есть в Королевской библиотеке о дотракийцах на порядок новее.

Принц махнул рукой и презрительно фыркнул.

«Цитадель собирает один лишь хлам», - раздражённо подумал он, - «старики совсем запустили образование. Я проведу соответствующие реформы, полностью поменяв политику обучения. Организую ещё одну Цитадель в Королевской Гавани, а потом и в других регионах».

- И вот что удивительно: какие сведения о дотракийцах ни возьми, хоть самые что ни на есть древние, такое впечатление, что написаны они только вчера! Тысячи лет, Майлс, тысячи лет дотракийцы оставались неизменными! Отбери у них железные аракхи - и их не отличишь от тех дикарей, что две тысячи лет тому назад разорили Кразаадж Хас, или тех, что разграбили Адакхакилеки тысячу лет спустя! Дотракийцы - именно то, о чем говорил мейстер Эдзард Магориан: народ без истории.

- Но ведь все некультурные народы именно таковы, разве нет? - спросил его собеседник.

- Нет, Майлс. Даже некультурные народы меняются с течением веков. Они перебираются на новые земли. Забывают древних богов и находят себе новых. У них меняется даже язык. Но не у дотракийцев! Они одержимы своими обычаями. Мы, чтобы одолеть ход времени, возводим огромные каменные здания, они же творят памятники из своих деяний и их святыни - это их войны.

Рейгар улыбнулся, довольный своим сравнением и познаниями. Он гордился тем, что смог составить всё воедино. Ему нравилось ощущать своё интеллектуальное превосходство над спутником.

- Да, это довольно любопытно, - откликнулся Мутон. - Однако это не объясняет, каким образом Моустас придумал способ своей победы.

- Не будь занудой, Майлс! Сам знаешь, я такого не терплю. Сперва задаешь неуместные вопросы, потом отказываешься признавать мои ответы за ответы...

- Прошу прощения, Ваше Высочество. Я не хотел оскорбить вас. Вы ведь сами то хвалите, то осуждаете меня за мою прямолинейность…

- Ах, Майлс... Зачем снова этот фарс? Зачем притворяться скромным Речным лордом, который желает одного - выслужиться? Я знаю тебя лучше, чем тебе кажется. Ты не наследник, а значит «Девичьего Пруда» тебе не видать, а скромным помощником брата ты быть не хочешь. Отлично тебя понимаю, я бы тоже такого не хотел.

Рейгар едва уловимо посмеялся.

- Я видел, как ты оживляешься, когда речь заходит о делах государственных. Точно так же, как сейчас я вижу в твоих глазах жажду славы.

- Не стану отрицать, это правда, - кивнул Мутон, - но я клянусь, что не собирался вас допрашивать. Я просто... просто...

Он никак не мог подобрать верных слов.

- Что «просто», Майлс?

- Последние несколько месяцев я держал язык за зубами. То, что происходит в Королевской Гавани и постоянные доносы кажется крайне безумным. Я не хотел возбуждать излишнее подозрение короля или его Паука. К тому же, я присматривался к вам, мой принц и...

- И к каким выводам ты пришёл? - беседа увлекла Рейгара. Он понимал, что не зря решил вытащить своего собеседника на улицу, подальше от наблюдателей и шпионов.

- На какое-то время моя вера в вас оказалась поколеблена. Некоторые ваши поступки, такие как излишняя привязанность к обычным солдатам, казались странными и непонятными мне. Я ложно посчитал, что вы, мой принц, также как и ваш отец, подвержены приступам...

- Безумия? - дополнил Таргариен, заинтересованно оглядывая собеседника.

- Верно, - осторожно кивнул Мутон.

- И, однако, ты ничего не говорил, ни о чем не спрашивал... Почему? - юноша коротко оглянулся на охрану, которая продолжала удерживать значительную дистанцию, отчего не могла расслышать ни единого их слова.

- Боялся, Ваше Высочество. Человек, который, подобно мне, поднялся в ближний круг самого принца, будучи лишь вторым сыном не самого знатного дома, далеко не самого богатого региона, знает, как опасно сомневаться в вышестоящих людях. Особенно когда они поступает безрассудно.

Рейгар расхохотался.

- Так значит теперь, когда мы ушли в Королевский Лес, - принц махнул рукой, указывая на деревья вокруг, - оставшись без свидетелей и шпионов Вариса, ты счёл, что я всё-таки не утратил рассудок, и думаешь, что теперь задавать эти твои наболевшие вопросы более или менее безопасно?

- Вот именно, - ответил Мутон.

- Следует ли мне снизойти к тебе? - ехидно улыбнулся Таргариен. - Следует ли мне помочь тебе сделать ещё один шаг к вершине, а, Майлс?

- Ваше Высочество, из наших предыдущих разговоров, я сумел понять, что вы не просто «нормальны», ваш интеллект и способности ничуть не уступают тому же лорду Моустасу. Ваши воинские навыки, всего за три года тренировок, позволяют выбивать взрослых рыцарей из седла! Ваше искусство меча позволяет одерживать победу против опытных стражников, хотя вам всего пятнадцать лет! Солдаты Королевских Земель, с которыми вы регулярно стали отправляться на патрули и обходы по региону, чуть ли не боготворят вас..!

Рейгар довольно прикрыл глаза. Хоть он и был умён, понимая, что собеседник стремится завоевать его расположение этой похвалой, но... Мутон действительно был прямолинеен и если бы не считал так на самом деле, то не высказал бы свои слова.

Принцу было приятно слышать восхваления в свою честь, зная, что они правдивы.

- Ваше Высочество, вы можете рассчитывать на мою преданность и скромность без каких-либо оговорок! - закончил юноша, преданно вытянувшись и смотря в глаза Таргариена.

- Я, собственно, так и думал, но все же благодарю за подтверждение... Что бы ты сказал, если бы я сообщил тебе, что битва, которую мы только что обсуждали, та великая победа, которую одержал «Небесный Клинок» - не более чем первый шаг, ведущий к краху всей королевской династии?

- Королевской династии?! Таргариенов?! Вашего отца или вас..?! - Мутон едва справлялся с эмоциями, не в силах переварить откровение Рейгара.

- В том-то и весь вопрос, кого именно: меня, отца или вообще всех?

- Мой принц... я... не понимаю вас.

- Майлс, боюсь, что с моей стороны будет безответственным рассказывать тебе больше. Быть может, в ближайшее время, но не теперь. Триумф Моустаса, как бы он не был великолепен, как бы не был «божественен» - прах и мешковина в сравнении с тем, что собираюсь осуществить я. Скоро все Семь Королевств будут прославлять моё имя, а потом... - он сделал многозначительную паузу. - Ну, сейчас ты больше солдат, нежели офицер. Ты понимаешь, что командирам зачастую требуется скорее неведение подчинённых, нежели их осведомлённость.

- Понимаю. Наверное, мне следовало этого ожидать, - кивнул Мутон.

- Ожидать чего? - приподнял Таргариен бровь.

- Что ваш ответ скорее распалит, нежели утолит мое любопытство, - изящно ввернул его собеседник, вызвав новую порцию смеха принца.

- Увы, Майлс, даже если бы я рассказал тебе всё что знаю, тебе бы лучше не стало! Ответы подобны миррийскому лотосу: чем больше поглощаешь, тем больше требуется. Вот почему человек трезвый обретает утешение в таинственности.

- Но вы, по крайней мере, могли бы объяснить мне, убогому, почему всё-таки «Небесный Клинок» смог так легко разбить дотракийцев?

Принц демонстративно вздохнул.

- Как я уже сказал, кочевники одержимы обычаями. А это означает, что они повторяются, Майлс. Они постоянно следуют одной и той же схеме. Понимаешь? Они поклоняются войне, но понятия не имеют, что она собой представляет на самом деле.

- А что же представляет собой война на самом деле?

- Интеллект, Майлс. Война - это интеллект. Моустас умеет думать, но его слава раздута. Безусловно мой отец понимает это, но из-за своего безумия не знает, как можно пустить подобное нам на пользу. Пример с бездарно проведённым присоединением Ступеней, отлично это показывает.

Рейгар поднял руку и сделал строго определённый жест, отчего к нему сразу же подбежал стражник, ведущий за собой коня. Таргариен ловко запрыгнул на него, пришпорил и отправил вперёд, предоставив своему собеседнику разбираться в том, что он только что услышал. Мутон поправил свой расписанный кафтан, на котором был вышит герб его дома, - красный лосось на белом поле с золотой границей, - провёл ладонью по коротко остриженным волосам, поправляя их. Потом Майлс принял от второго стража свою лошадь, поскакав вслед за принцем.

В его голове жужжал целый рой мыслей, все из которых, так или иначе, касались Рейгара.

«Гений или безумец?», - в очередной раз думал Мутон, - «в любом случае, он точно станет выдающимся человеком и навсегда оставит свой след в истории!».

***

Королевская Гавань, Блошиный Конец

Старая тактика, которую ум, обострённый безысходностью, делает особенно эффективной. Вербуя шпиона, надо прежде всего успокоить его, дать понять, что речь идёт отнюдь не о предательстве, а, напротив, об иной, новой, более ответственной верности. Рамки - надо давать им более широкие рамки, в которых и следует интерпретировать события нужным тебе образом. Шпион, вербующий других шпионов, прежде всего должен быть хорошим сказочником.

Это Гисфрид знал отлично. Он также знал, что все шпионы, включая его самого, буквально помешаны на своих осведомителях. Это своего рода игра, которой они предаются перед сном или даже во время томительных пауз в разговоре. Посмотрит шпион на своего осведомителя, вот как сейчас Гисфрид смотрел на Юстаса, и невольно задаётся вопросом: «Что именно ему известно?».

Как и многие харчевни, разбросанные в Блошином Конце - огромных трущобах Королевской Гавани, «Улыбка русалки» поражала вопиющей бедностью. Стены заведения были облупившимися и гнилыми, при этом обладая такими низкими потолками, что рослым посетителям приходилось пригибаться, чтобы не задеть головой дешёвые медные светильники. Гисфрид однажды слышал, как хозяин харчевни хвастался, будто они - точная копия тех, что висят в Великой септе Бейлора.

В «Русалке» вечно толпился народ, ведь тут можно было не только дёшево пожрать и выпить вонючей бурды, которую выдают за вино, но и прикупить миррийского лотоса или гашиша, который тут же и выкурить, сидя прямо на лавках, либо и вовсе на полу, облокотившись о грязную стену.

До тех пор пока Гисфрид не оказался в «Русалке», он всегда недолюбливал вестеросцев - особенно проживающих в крупных городах, таких как столица. Как и большинство обитателей Ступеней, он считал их неухоженными и дикими, хотя бы за то, что они слишком любят отращивать бороды, за которыми мало следят. Но «изнеженные» горожане, в дополнение к этому ещё и чрезмерно много времени уделяют праздности и безделью, бывают чересчур опрометчивы в сексуальных привычках. Но свои взгляды Гисфрид начал менять, будучи ещё на родине, когда встретил «Небесного Клинка». Тогда он увидел серьёзных людей: умных и ответственных, во множестве его подчинённых. Подмечал мужчина в вестеросцах и отважных воинов, способных на подвиг. Со временем, будущий шпион проникся не только своим Богом, но полюбил и народ, который породил его.

Теперь же, спустя бесконечные часы, что Гисфрид провёл в этой харчевне, ожидая Юргена, он обнаружил, что как и у любого народа, в Семи Королевствах есть порядочные люди и мелкие жулики. Каждый человек, начиная от королей и лордов, вплоть до самых последних бродяг, подвержен низменным страстям. Его задача, как шпиона своего Бога, найти их слабости и правильно на них сыграть. Время от времени Гисфрид даже получал подробные инструкции, к кому нужно подойти и что именно сказать. Мужчину приятно удивляло, что «Небесный Клинок» заботится даже о таких как он - мелких шпионах на собственной службе.

Быть может, именно поэтому он не сразу почуял опасность, когда Юстас сказал:

- Я тебя знаю.

Бледный даже в тёмном углу, Юстас опустил ладони, которые держал сложенными поверх своего золотистого цвета плаща и немного наклонился вперёд. Выглядел он внушительно: ястребиное лицо бывалого солдата, чёрная борода, расчёсанная и ухоженная, толстые руки, покрытые шрамами, выдающими факт близкого знакомства с оружием. Некоторые из этих, уже успевших зажить ран, явно показывали, что получил их мужчина в тяжёлом и кровопролитном бою. И всё ещё был жив.

Гисфрид попытался небрежно усмехнуться.

- Меня и жена моя знает, - бросил он, опрокидывая очередную чашу дешёвого вина. Потом крякнул и вытер губы рукавом.

Юстас всегда был ограниченным человеком, по крайней мере, Гисфрид считал его таковым. Колеи, которыми катились его мысли и речи, были узки и накатаны. Это свойственно многим воинам, тем более тем, которые ушли в городскую стражу.

Однако это заявление говорило об обратном.

Юстас внимательно следил за Гисфридом. Подозрение в его глазах смешивалось с лёгким изумлением. Он с отвращением мотнул головой.

- Нет, мне следовало сказать: я знаю, кто ты такой.

И подался вперёд, передвинув свой стул ближе, едва ли не вплотную к нему. Вид Юстас имел столь задумчивый, настолько чуждый солдатским манерам, что у Гисфрида мурашки поползли по спине от ужаса. Гудящая харчевня словно бы отдалилась, сделалась лишь фоном, состоящим из размытых силуэтов и золотистых огней медных светильников.

- Тогда запомни это, - ответил Гисфрид скучающим тоном, - и расскажи мне, когда я протрезвею.

Западный шпион огляделся по сторонам, как делают скучающие люди и убедился, что путь к выходу свободен. Он всегда мог просто сбежать.

- Я знаю, что у тебя нет жены, - заявил стражник.

- Да ну? И что с того? - Гисфрид бросил взгляд за спину собеседнику и увидел шлюху, которая смеясь приклеивала к своей обнажённой потной груди блестящий серебряный олень. Толпа пьяных мужиков вокруг неё взревела:

- Раз!

- У неё это довольно ловко получается. Знаешь, как она это делает? Мёдом мажется, - попытался он сменить тему.

Но Юстас гнул своё:

- Такие, как ты, не рискуют заводить жён. И даже любовниц. Тем более детей.

- Такие, как я, а? И кто же я, по-твоему? - постарался сделать Гисфрид ехидное выражение лица.

- Лазутчики, вражеские агенты. Ты - шпион. Чужеземец.

Гисфрид расхохотался, уже понимая, что мгновенное замешательство выдало его. Однако продолжать этот спектакль всё равно имело смысл. В худшем случае, это позволит выиграть несколько лишних секунд.

Достаточно, чтобы остаться в живых.

- Клянусь всеми богами, друг мой! - воскликнул Гисфрид, вновь поглядывая в сторону выхода, - твои обвинения можно измерять чашами! Кем ты обозвал меня в прошлый раз, шлюхиным сыном?

Со всех сторон послышались смешки. Сзади взревели:

- Два!

Юстас скорчил очередную гримасу, но это ничего не дало агенту: у его собеседника любое выражение лица смахивало на гримасу, особенно улыбка. Однако рука, что метнулась вперёд и сдавила ему запястье, сказала Гисфриду всё, что следовало знать.

«Я обречён. Им всё известно».

В последнее время, в Королевской Гавани мало что было столь же опасным, как привлечь внимание Паука. Это практически всегда обеспечивало доставку в казематы Красного Замка, долгие часы страшных пыток, а потом - смерть.

Юстас был десятником стражи, а заодно - осведомителем мастера над шептунами, отчего, собственно, Гисфрид и обхаживал его последние несколько недель. Это то, чем положено заниматься шпионам - переманивать агентов своих соперников.

Юстас грозно смотрел Гисфриду в глаза, выворачивая его руку таким образом, чтобы не было возможности легко и быстро освободиться.

- Проверить мои подозрения проще простого, - негромко сказал он, - поднять твои связи в Гильдии Купцов, где ты, по твоим же словам, состоишь. Или хотя бы попросить назвать поимённо всех их представителей. Уж такое торговец знать обязан.

- Три! - прогремело среди гнилых стен и обшарпанного низкого потолка.

Гисфрид поморщился. От того, что Юстас сдавил ему руку и от того, что он знал, как именно воин собирается проверять свои подозрения: знакомые ему подвалы и раскалённые, красные от жара щипцы. «Нет, только не это!».

- Юстас, прошу тебя! Друг мой, ты просто пьян! Ну кто вообще решится связываться со шпионажем в вотчине Паука? Это безумие!

Десятник пожал плечами.

- Может, человек Стонтона, нового мастера над законом? Он подозрительный тип, как говорят. К тому же, имеет связи в Вольных городах, а ты как раз чужеземец. Или из Брааваса, ведь у нас продолжается вялотекущий конфликт. А может со Ступеней? - хмыкает он, - Триумвират ищет подходы и налаживает связи? Вас, проклятых лазутчиков, не счесть! Но если бы мне предложили биться об заклад, я бы поставил на Запад. Я бы сказал, что ты - один из приверженцев «Небесного Клинка».

Хитроумный стражник! Давно ли он узнал?

Свободной рукой мужчина нащупал свой кинжал. Его лезвие смазано сильным ядом, а потому смерть Юстаса будет быстрой. Хватит даже небольшой царапины. Дорогая штука, на крайний случай: убить себя или убить врага. Шпион предпочёл бы врага.

«Он не оставил мне выбора! Конечно, может подняться шум. Люди завопят, схватятся за мечи, но здесь легенда Юстаса пойдёт мне на пользу, стоит только сказать, что я работаю на Паука, как все сразу же разбегутся с дороги. В столице боятся его сильнее, чем где либо ещё на континенте. Правда после этого останется лишь бежать из города. Но каналы связи от господина уже давно налажены, так что за это можно будет не переживать».

«Выбора нет!».

Но Гисфрид не успел. Своим боком он уже ощутил лезвие незаметно вытащенного клинка от сидящего почти впритык мужчины.

«Вот зачем он двигал стул!» - возникла запоздалая мысль в голове шпиона, - «теперь уже поздно. Разве что убить себя...».

- Сдаётся мне, - заметил десятник с пугающей небрежностью, - тебе есть что сказать.

Он чуть сильнее ткнул его бок, немного отклоняя плащ и показывая остро наточенный меч, находящийся в опасной близости от Гисфрида.

- Попробуй только дёрнуться, Гис.

- Ч-что ты делаешь? - пытался сохранить он хладнокровие, но по всему телу пробежала дрожь животного ужаса, что не осталось незамеченным Юстасом.

- Сдаётся мне, ты знаешь что, Гисфрид. Думается даже, ты это знаешь куда лучше моего!

Юстас, без труда удерживая руку Гисфрида, направил острый кончик меча прямо ему под ребро. Клинок был коротким, чтобы было удобнее сражаться в городе. Самое-то на узких улочках.

Гисфрид почувствовал, как у него засосало под ложечкой, стук сердца гулом отдавался в ушах. Он подумал, стоит ли рискнуть, чтобы хотя бы перед смертью попытаться достать своего врага ядом кинжала? Будет достаточно всего одного пореза!

- Четыре! - раздался хриплый хохот пьяниц.

Гисфрид попытался отнять руку. Тщетно. Захват десятника был профессиональным и очень крепким.

- Юстас... - без особой надежды произнёс он.

- Не волнуйся, я сумею объяснить твой труп своим ребятам, даже если они каким-то чудом решат заглянуть в Блошиный Конец, - хрипло хохотнул стражник, - хотя это ты и так знаешь.

«Он дурачил меня всё это время! Как я мог так ошибиться?!».

- Конечно, Паук закроет глаза на это преступление, даже когда узнает о нём. А он точно узнает... твой хозяин добр... - выдавил Гисфрид. Он стыл от ужаса, повисшего в нескольких миллиметрах от своего тела.

- Добр? - презрительно бросил Юстас. - Лорд Варис - не добр. Он беспощаден. Он и король Эйрис крайне жестоки к тем, кто им противостоит.

Гисфрид впервые заметил муку, терзавшую этого человека, тоску в его горящих глазах.

«В чём дело?» - подумал шпион, после чего решился спросить:

- А к тем, кто им служит?

- Для них нет разницы, - злобно произнёс тот в ответ.

«Паук ещё ничего не знает! Только сам Юстас..!».

- Пять! - прогремело под низким потолком.

Гисфрид облизнул пересохшие губы.

- Чего ты хочешь, Юстас?

Десятник посмотрел на трепещущую ладонь Гисфрида, сжав её ещё чуть-чуть сильнее, а потом надавил мечом в его бок. Лазутчик ощутил, что кончик клинка впился в плоть и тонкая струйка крови потекла вниз. Юстас действовал точно дитя, которому хочется узнать, что произойдёт. От одного выражения его лица у Гисфрида закружилась голова, а во рту появился мерзкий привкус желчи. Ему почему-то представилась собственная смерть. В этом случае его даже никто не будет хоронить, просто бросят в канавы, где через несколько месяцев, если повезёт, вместе с другими трупами его раздувшееся тело выловят матерящиеся канализационные чистильщики и банально сожгут. А что хуже всего, своей смертью он подставит «Небесного Клинка».

- Чего ты хочешь? - повторно прохрипел Гисфрид.

- Того же, чего и все, Гис. Истины, - едва ощутимо отвёл он лезвие.

Всё, что Гисфрид видел, все испытания, что он пережил, лежали теперь в узком промежутке между его лоснящимся от пота телом и остро наточенным куском железа. Смерть, таящаяся в руках десятника Золотых Плащей. Но мужчина был шпионом, а потому для него истина была превыше всего, даже самой жизни. Служители «Небесного Клинка» ревниво хранили её, они сражались за обладание ею во всех Семи Королевствах! Лучше умереть, чем выдать Пауку тайны своего Бога!

Но тут, похоже, речь шла об ином. Юстас один, в этом Гисфрид был уверен. В харчевне не было новых, незнакомых ему лиц, которых шпион, за время вынужденного и крайне частого здесь пребывания, успел выучить. В «Русалке» были лишь они двое и многочисленные пьяницы, бьющиеся об заклад со шлюхами. А значит, Юстас затеял эту игру сам по себе.

Но для чего? Какова его безумная цель?

«Скажи ему то, чего он хочет. Он уже и так знает», - подумал мужчина и решил рискнуть.

- Я - служитель «Небесного Клинка», - поспешно шепнул Гисфрид. И добавил: - Шпион.

Опасные слова. Но разве был у него выбор?

Юстас некоторое время пристально смотрел на него. Гисфрид затаил дыхание. Наконец, воин медленно спрятал свой меч в ножны и выпустил руку своего собеседника.

Воцарилась странная тишина, что была нарушена лишь звоном серебряного оленя, упавшего на стол.

Тишина взорвалась хохотом, и кто-то хрипло вскричал:

- Проиграла ты, шлюха!

Но Гисфрид знал, что это к нему не относится. Сегодня вечером он каким-то образом выиграл. Выиграл, как выигрывают шлюхи: сам не зная как. В конце концов, велика ли разница между шлюхой и шпионом? А если уж шпион - чужеземец, то и того меньше.

Гисфрид был мужчиной средних лет, выполняющий работу шпиона, от которой уже успел достаточно устать. И хотя он в этом ни за что бы не признался, его поглощала тоска. Как сказали бы рыбаки на его родине - Ступенях, он слишком часто вытягивал пустой невод.

Расстроенный и озадаченный, агент оставил Юстаса в «Улыбке русалки» и поспешил домой, если это можно было назвать домом, через тёмные проулки Блошиного Конца, тянущиеся чуть ли не от самых Железных врат до Мучной улицы. Сам по себе квартал представлял собой лабиринт кривых переулков и поперечных переходов, спускающихся вниз от относительно широких центральных улиц. Дома и строения этого квартала стоят так тесно, что почти касаются друг друга, из-за чего в некоторых местах путникам приходится жаться к стенам, чтобы суметь пройти. Вдобавок ко всему, в Блошином Конце расположены свинарники, конюшни и лавки красильщиков, что придавало району своеобразный запах.

С точки зрения его миссии, Гисфриду тревожиться было не о чем. Скорее наоборот, следовало радоваться. Если не считать того безумного момента с мечом, Юстас открыл ему несколько тайн - более чем важных тайн. Оказалось, что десятник Золотых Плащей вовсе не был счастлив своей участью слуги Вариса. Он ненавидел мастера над шептунами, ненавидел с почти пугающей силой.

- Я сдружился с тобой не ради твоего золота, - сказал ему Юстас. - На что оно мне? Разве оно поможет разорвать эту незримую цепь, на которой меня держит Паук? Нет, он нипочем не расстанется с чем-то ценным, - стражник злобно усмехнулся, - я сдружился с тобой, потому что знал: ты можешь оказаться полезен.

- Полезен? Но для чего? - загрузился Гисфрид.

- Для мести. Я хочу унизить Паука. И короля заодно, если получится, - он хмыкнул, - если получится сильнее, чем тот сам себя ежедневно унижает, - поправился воин со странным, едва ли не истеричным смешком.

- Так ты знал... Ты с самого начала знал, что я не торговец, - покачал головой агент «Небесного Клинка».

Юстас насмешливо расхохотался.

- Конечно! Ты слишком щедро сорил деньгами. Если садишься за стол с торговцем и нищим, то скорее нищий угостит тебя выпивкой, чем торгаш!

«Ну и какой ты шпион после этого?» - мрачно подумал Гисфрид, а потом нахмурился, злясь на себя за то, что его прикрытие оказалось настолько ненадёжным. Но дело даже не в этом. Как ни встревожила его проницательность Юстаса, больше всего Гисфрида пугало то, насколько он недооценил этого человека. Юстас был солдатом, который перешёл на службу стражника - казалось бы, идеальное сочетание для глупца! Обычный везунчик, переживший войну, после чего занятый лишь патрулями и контролем собственного десятка солдат. А дальше... на постоянной и монотонной службе мозг начинает понемногу тупеть и слабеть, занятый лишь исполнением приказов... Так посчитал Гисфрид. Но с другой стороны, если боец умён, у него немало причин скрывать свой ум. Конечно, образованный человек может оказаться ценным кадром, взять хотя бы учёных мейстеров из Староместа. Но не просто образованный и умный, а ещё и сообразительный... такого солдата следует опасаться и, возможно, превентивно устранить.