Хроники былого и грядущего

К слову сказать, мои слова пошатнули уверенность Талли. Он действительно загрузился, но...

- Сравнение абсолютно неверно, лорд Моустас, - вклинился сир Пайпер. - То, что произошло при восстании короля Роберта и то, что происходит сейчас — совершенно разные ситуации. Вы пытаетесь придать вашему бунту оправдание, но на самом деле лишь несёте чушь, обеляя себя и собственные злодеяния.

- Я прощу твою грубость, Марк, лишь на первый раз, - указываю на него пальцем. - Будь уважительнее, иначе получишь вызов на дуэль, либо же и вовсе, смерть прямо на месте.

Он открыл было рот, но задумался и промолчал. Правильный выбор.

- Что же, господа, думаю, мне больше нечего тут делать. Давайте закончим и я отправлюсь дальше. Нужно успеть подготовиться к битве, а потом и смене власти короля на более адекватного.

Посмотрев на Эдмара, я не удержался от раскрытия кое-каких сведений:

- Запад, - демонстративно загибаю пальцы, - Железные острова, Север, Застенье и... - ухмылка получается слишком пакостной, но какая есть, - Долина Аррен.

Вся делегация речников едва не подавились воздухом.

- Почему иначе, вы думаете, что у Рва Кейлин мы разошлись миром? - поднимаю бровь. - Или до вас ещё не дошли слухи? Ай-яй-яй, - притворно качаю головой. - Неужели лорд Фрей ещё ничего не сообщил? Ваш сильнейший вассал, между прочим... С ним мы, во всяком случае, хорошо пообедали, прямо в Близнецах, - жирный намёк на то, что сейчас мы находимся на улице. - А также хорошо пообщались. Он хоть и стар, но возраст его не берёт. Ещё лет двадцать точно протянет.

Нагло и жёстко накидываю намёки на возможность предательства Фрея. Не так уж это и далеко от истины, между прочим. Зачем я это делаю? О, ради конфликтов, конечно же! Если уж не получится договориться, то пусть мои слова позволят Речным землям быть хотя бы на один процент менее сплочёнными. Это уже того стоит.

- А потому сейчас, лорд Талли, всё будет развиваться по очень простому сценарию. Мы, Запад, отобьём основную атаку, а далее, силы пяти регионов столкнуться против четырёх. Против пяти, если ты присоединишься к кровавому мальчишке.

Откровенно улыбаюсь.

- Какие шансы у Ориса, даже с численным преимуществом, сокрушить нашу оборону под моим командованием? Когда он растеряет всю армию, кто будет вручать ему новые войска? Ты и Речные земли? Сам пойдёшь штурмовать «Золотые Когти»? Люди с куда большей честью чем ты, Эдмар, признают подлость нового короля и откровенную подставу Тайвина. Задумайся об этом.

Стукаю пальцем у себя по виску.

- Неужели тебе плохо жилось при Ланнистере? Можешь спросить у отца и если он ещё говорит, так тот расскажет тебе, что жилось вполне себе приятно. Что будет при Орисе, если он поступает настолько жёстко, пусть даже с предателями? Как скоро восстанет новый лорд, чью семью он вырежет до самого основания? Тираны, друг мой, всегда заканчивают плохо и пример Безумного Эйриса я поднял не просто так.

Разворачиваюсь к нему спиной.

- Подумай об этом, лорд Талли. Если же хочешь усидеть на двух стульях... попробуй направить в бой одно ополчение или и вовсе сохрани свои силы в текущем составе, - киваю на лагерь. - Пример Фрея показателен. Отмазаться можно от всего, если делаешь это грамотно и с полной самоотдачей. Конечно, если ты не боишься реакции кровавого мальчишки, - хмыкаю я и машу рукой своей группе, покидая площадку переговоров.

От делегации Риверрана не поступило больше ни единого слова. Задумчивые люди покинули «поляну переговоров».

Что же, семена сомнения я в его голову посеял, причём очень даже не мало. Прорастёт ли что-то? Вопрос... Будем надеяться, что Эдмар не станет забывать своевременно их поливать, прокручивая в голове вновь и вновь.

В конце концов, хоть он и дурак, но дурак правильный, честный и порядочный. В меру, конечно же, но что есть то есть. Во всяком случае, к клятвам и вассалитету, будущий грандлорд относится очень серьёзно.

Эх, жаль только, что кроме как на самих себя мне сейчас действительно не на кого положиться. Нет, будь у меня больше времени, я бы гораздо более тщательно поработал с Верховными лордами или их знаменосцами, переманивая людей на свою сторону. В крайнем случае, произошло бы чьё-то убийство, ибо далеко не все их них окажутся столь умелы в побеге, как Орис. Так что... несговорчивого лорда можно и заменить, посадив на его место более компетентного и умного, который уже займёт нужную мне позицию.

Но этого времени у меня нет. Войска короля уже идут сюда, а все мои союзники... Хоть я и бахвалился перед Эдмаром, но всё не так радужно, совсем не так... Застенье и Север заняты окончательным подавлением бунта, ибо оставлять замки мятежников без соответствующих мер попросту глупо. Кто знает, что они успеют сотворить? Могут и ещё одну армию собрать, вот совершенно не удивлюсь. Нет, нужны казни и зачистки, так что на них пока надежды нет. Долина будет в нейтралитете, не помогая никому и решая внутренние проблемы, связанные с новым грандлордом и его опекуном. Грызня за власть там, - не обманывайтесь честью этих людей, - будет более чем жёсткая.

Железные острова помогут флотом, но никак не войсками. Хотя бы так. Зато с моря можно не опасаться внезапной высадки.

Вот и всё. Остаёмся мы в грустном одиночестве. Сто сорок тысяч солдат Ориса... и это только предварительное число, которое сообщили мне шпионы. Сколько выставим мы? Меньше, гораздо-гораздо меньше. Если Джейме уже собрал войска, то это будет порядка сорока тысяч. Если оголил всё, что можно — порядка шестидесяти-семидесяти. Ещё мои, из Новиграда.

Вроде бы неплохо выходит, верно?

Не совсем. Я практически на сто процентов уверен, что новый Хранитель Запада не сумел вытрясти из собственных вассалов абсолютно всё. Я их знаю — люди хитрые и многомудрые, последнее — иногда в кавычках. Тут надо очень грамотно и тонко давить на каждого, чтобы не просто предоставили все свои войска, но ещё не забыли и про ополчение, и личную стражу, и вызванных «с пенсии» ветеранов, и прочее-прочее. Будут ли лорды просто так оголять свои тылы? Нет. Ибо для них ситуация всегда выставляется через призму собственной оценки, положения и взглядов. А они... довольно приземлённые. Тем более, отдавать всех людей перед зимой! Тут нужно успеть последний урожай собрать, а не вот это вот всё.

Так что, если я не включусь в дело, - а я попытаюсь успеть! - то будет у нас сорок тысяч, плюс мои. Округлим число — шестьдесят тысяч.

И всё равно, шестьдесят против ста сорока... Почти один к двум. Но от обороны... Побеждали, бывало, и с худшим раскладом, верно?

Ха! Нет! Ибо Орис собрал лишь одно войско, из тех людей, которых ему прислали. А присылали не сказать, чтобы много. Прямо сейчас, как я уже знаю, в Просторе собирается ещё одна армия. В Речных землях, вот, тоже самое. В других регионах, думаю, поступают аналогично. То есть, можно ожидать появление второй армии. Приятно ли это будет?

Конечно, каждый из Верховных Лордов себе на уме, но... я опасаюсь подкрепления к своему противнику. Оно вполне себе может прийти. А ко мне? Тут уже всё не так однозначно. Я могу быть уверенным, что если сумею победить, то наверняка незримые весы всеобщего одобрения склонятся в мою сторону. Но если бои начнут затягиваться без явного преимущества какой-либо стороны... Либо если мне придётся сдавать замки...

Надежда, конечно, есть, иначе я не бахвалился бы перед каждым, что сумею победить «мальчишку». Проблемка только вот есть... Рглор.

Мне чудом удалось разбить несколько его планов, во всю эксплуатируя собственную силу. Долго ли ещё мне получится это делать? Когда ожидать нового удара?

Я не знаю.

Надежда лишь на то, что моих сил окажется достаточно.

***

Серсея Моустас, взгляд со стороны

Светловолосая девушка валялась в холодной и грязной клетке. На ней была лишь грубая и вонючая роба. Она дышала паром на свои пальцы, стараясь сжаться в комочек как можно сильнее, чтобы сохранить хоть немного тепла.

«Как так получилось?» - проносились мысли в её голове.

Ответ был очень прост. Отряд попал в засаду. Вместе с Серсеей, Ричардом, Джоффри и Аларрой передвигалось лишь полтора десятка людей. Арвинд сделал ставку на скорость и незаметность. Чтобы обмануть преследователей, сир Натьен, глава их группы, отправился через Харренхолл. Немного в обход, но подобное позволило бы им передвигаться со средней скоростью, не мучая как лошадей, так и недавних пленников.

- Погоня наверняка отправиться по Золотой дороге, ибо это — кратчайший путь до Западных земель, - объяснял рыцарь. - Мы же двинемся по совершенно другой, тем самым запутывая королевских ищеек...

И они отправились, благо, что на лошадях умели ездить все, даже маленькая Аларра.

Как сейчас признавала девушка, это было хорошее время. Они были столь полны надежды...

Их настигли возле деревеньки «Скоропляс», в двух неделях пути от Риверрана. Это были наёмники, причём достаточно известные... хотя про таких чаще говорят «печально известные».

Кровавые Скоморохи или, как они предпочитают себя называть — «Бравые Ребята».

Сир Натьен пытался вступить в безнадёжный бой, отчего блондинка, про себя, обозвала его дураком. Но потом поняла, что он поступил очень умно. Возможно, даже умнее её самой. Почему? Его убили быстро.

Сир Саймонд Холси, который вытащил её из камеры в подземельях Красного Замка, таким умом не отличился. Ему отрубили руки и ноги, ещё живого бросив в канаву и помочившись сверху. С остальными её защитниками поступили тоже очень... своеобразно.

Серсея не была ханжой и не падала в обморок от вида крови, но её глаза были испуганно расширены, а лицо бледно, как мел. Она прижимала к груди маленькую дочь, давя её плач и не позволяя смотреть на происходящее.

«Хотя бы не ей...» - проносились несвязные мысли в её голове.

В конечном итоге, остались лишь они четверо. Супруга «Небесного Клинка» впервые ощутила себя на месте жертвы, ведь ранее, даже находясь в темнице, больше чувствовал злость и гнев, чем страх, смятение и обречённость.

Сейчас её чувства изменились. Неудачный побег и ужасная смерть всего сопровождения сильно ударил по ней.

Насколько знала сама Серсея, - ибо последние годы, живя в Красном Замке, занималась контролем не только слуг «Небесного Клинка», но и всех его шпионов, - под руководством их последнего капитана, шепелявого квохорца Варго Хоута, «Бравые Ребята» из вполне обычного наёмничьего отряда превратились в плохо дисциплинированную банду подонков и садистов. Состав людей был крайне пёстрый: жители Вольных городов, вестеросцы, дотракийцы, уроженцы Летних островов и Порт-Иббена — похоже, что принимались все желающие. Отличительной чертой отряда была любовь к показухе и дешёвым эффектам. Так, например, часть группы ездила верхом на зебрах — диковинных чёрно-белых лошадях. Кровавыми Скоморохами их прозвали именно за нелепую внешность и исключительную жестокость.

В Эссосе с работой для них дела обстояли достаточно плохо, а отряд хоть и был небольшим — порядка трёх сотен человек, но прокормить их было делом не простым. В Вестерос они прибыли, чтобы поучаствовать в войне на Севере, но по какой-то причине опоздали, а далее под руки подвернулся другой заказ... Вот Бравые Ребята и начали работать, постепенно приобретая печальную славу. Сейчас же, судя по всему, их нанял сам король.

Серсея закрыла глаза. Пленение было... терпимым. Могло быть ещё хуже, она отлично это понимала. Золотоволосая девушка знала про свою красоту, а потому морально готовилась, что ублюдки могут... поступить крайне жёстко, но к своему же собственному удивлению, насилия избежала. Её и детей посадили в маленькие клетки, которые составили в телегу и повезли обратно, к королю Орису.

И вот, под знаменем, изображавшим чёрного козла с окровавленными рогами, они ехали обратно. За это время Серсея успела осмотреть состав отряда более внимательно: меднокожие люди с колокольчиками в косах; копейщики на полосатых белых с чёрным лошадях; напудренные лучники; маленькие волосатые человечки с мохнатыми щитами; темнолицые чужеземцы в плащах из перьев; шут в зелёном и розовом наряде; воины с раздвоенными бородами, выкрашенными в зелёный, пурпурный и серебристый цвет; другие воины с разноцветными шрамами на лицах; худощавый человек в одеждах септона; другой, пожилой, в сером одеянии мейстера; и ещё один, чахлый, в кожаном плаще, обшитом длинными белокурыми волосами.

Во главе следовал тощий, как палка, и очень высокий человек с вытянутым измождённым лицом, которое казалось ещё длиннее из-за жидкой чёрной бороды, опускавшейся до самого пояса. Чёрный стальной шлем, висевший на луке его седла, имел форму козлиной головы. На шее у него болталось ожерелье из монет самой разной величины и ценности, а лошадь под ним была из зебр, тех, диковинных, в чёрную и белую полоску.

По словам сопровождающих, девушка поняла, что Орис и его армия уже выступили, готовясь нанести удар по Западу. Также она услышала, как разговор неоднократно заходил и о ней самой.

- Хочу её трахнуть, - открыто говорил толстый дотракиец, по прозвищу Жирный Золло.

- Тебя повесят решением короля, - негромко ответил ему Урсвик, являющийся первым помощником Варно Хоута, капитана отряда.

- Скорее насадят жирной жопой на здоровый кол! - засмеялся мужчина в костюме шута. - Я слышал, в Новиграде есть целая площадь, где так регулярно делают!

- Кретин, - сплюнул Урсвик, - мы воюем с Новиградом, а не наоборот!

- Так значит, если Золло её трахнет, то будет одно из двух: будет повешен королём или насажен жопой на кол. Всё ведь логично, аха-ха-ха!

Мужчина в одеждах септона глухо хмыкнул:

- Смотри-ка, Шагвелл сам сумел до чего-то додуматься! Ведь всё всегда оканчивается именно так: мы выигрываем, либо проигрываем...

- Нет, мне подсказали! - вновь рассмеялся шут и начал нелепо танцевать.

Серсея постаралась прогнать неприятные воспоминания. Ей не хотелось думать обо всём, что окружает её.

Впрочем, наёмники действительно заботились о своих пленниках, хоть и в своеобразной манере. Во всяком случае, её и детей предварительно осмотрел мейстер.

- Бывший мейстер, - произнёс пожилой мужчина, с отеческими манерами и очень тихой речью. Он был высок, но несколько сутулился. Волосы у него не совершенно седые, а как бы подёрнутые пеплом, глубокие складки у рта делали его похожим на доброго дедушку. Он носил серое одеяние мейстера, порванное и заштопанное, но не имел цепи на шее.

Она ни о чём не спрашивала его, лишь коротко отвечала на вопросы, когда мужчина проводил осмотр.

- Вы здоровы, но несколько истощены, как физически, так и морально, - покачал головой бывший мейстер, представившийся Квиберном. - Что же, я бы порекомендовал больше питаться, гулять и отдыхать, но... - он пожал плечами. - Будем надеяться, что путешествие пройдёт без осложнений.

Сама девушка надеялась строго на обратное, но конечно же ничего такого не сказала. Серсея отлично понимала, когда нужно придержать язык.

В данный момент она лежала в клетке и пыталась поспать, прокручивая в голове самые разные мысли, но почему-то туда лезли лишь самые плохие.

«Что-нибудь хорошее... дайте мне хоть немного чего-то хорошего!», - взмолилась она, постепенно засыпая и прокручивая в памяти свои последние дни, до момента убийства Роберта Баратеона.

В голове начали появляться воспоминания... да... то, что нужно...

О, как же чудесно начинался тот день! Первый утренний свет из-под трепещущих век. Вкус первого вздоха. Щека на подушке, онемевшая со сна. Мягкая, воздушная кровать, тонкое, украшенное изящной вышивкой, одеяло...

Кажется, стоит протянуть руку, чтобы дотронуться до всего, что у неё когда-то было!

Если суметь отсечь лишние звуки... крики наёмников, скрип телеги, бурчание собственного желудка... Она испытывала постоянное беспокойство, струящееся по телу, холод, волнение... за себя, за мужа, за детей... Скорбь по отцу, которого толком даже не оплакала!

«Я львица! Львицы не плачут!» - крепко сжала она свои веки, возвращаясь в сон и тот чудесный день.

Тогда, лёжа в кровати, она моргала, всматриваясь в героические изображения, высеченные на стенах полуосвещённой спальной комнаты и остановила взгляд на своих служанках: рыженькой Элисии и черноволосой Риане.

Рассеянно прищурившись, Серсея встала и отдалась их хлопотливым рукам. Они щебетали о чём-то своём, но голова, со сна, ещё плохо работала, так что девушка даже не слушала, отнесясь ко всему, как к простому фону, типа пения птиц.

Служанки расчёсывали волосы Серсеи костяными гребнями, растирали её ноги и руки быстрыми движениями, затем терпеливо ждали, пока она сходит в уборную, и вели её в ванную, в соседней комнате. Там гигиенические процедуры продолжались. Её омывали, натирали мылом, затем маслом и массировали кожу.

Как всегда, Серсея принимала их услуги со спокойствием и привычкой. Она была щедра на благодарности и радовала служанок выражением своего удовольствия. Девушка знала, что они слышали все сплетни, ходившие среди замковой челяди. Эти женщины были её личными служанками, а потому отлично понимали, что прислуживание имеет собственную иерархию и привилегии. Будучи служанками супруги «Небесного Клинка», девушки сами становились едва ли не королевами для остальной прислуги. Может быть, это поражало их не меньше, чем саму Серсею, которую, время от времени, удивляло её высокое положение.

«Не королева, но имею столько же власти», - улыбалась она. Более того, изредка, когда была уверена в своей незаметности, она позволяла себе надменные взгляды даже в сторону Эшары.

«Я моложе и красивее, - думала блондинка. - У меня больше детей и лучше положение!»

Для неё критически важно было считать себя лучше всех остальных женщин дворца. Иначе и быть не должно!

Серсея вышла из ванной со слабым, но приятным головокружением, расслабленная и полная туманного ощущения лёгкости бытия, которое рождает только горячая вода. Служанки одели её, затем вновь занялись волосами, и Серсея даже посмеялась над их шутками. Острая на язык Риана с беспечной безжалостностью поддразнивали Элисию — та обладала невыразимой серьёзностью, делающей человека мишенью для бесконечных насмешек.

«Как Станнис у Роберта», - хохотнула Серсея.

Через какое-то время, послушав шутливую перепалку девушек, она с удивлением узнала о неком юноше, что оказывает Элисии знаки внимания.

«Ого, так у нашей рыженькой появился ухажёр?» - улыбнулась Серсея. Она обожала сплетни.

Когда девушки закончили, Элисия пошла в детскую, будить восьмилетнюю Аларру, за которой пока что ухаживала именно она, но скоро девочке нужна будет новая служанка, своя собственная.

«С возрастом появляется всё больше и больше нужд», - вздохнула Серсея, отлично зная, что ожидает её дальше.

Риана, всё ещё хихикая, повела злотокудрую блондинку к туалетному столику и дорогой алхимической косметике — такое изобилие заставляло разбегаться глаза. Любуясь всеми этими кисточками, красками и пудрами, Серсея даже на миг обвинила себя за проснувшуюся жадность к вещам.

«Я заслужила это, - величественно кивнула она самой себе. - Даже столь ослепительная красота как у меня, требует своего подчёркивания. Незаметного, но оттого ещё более явного».

Серсея улыбнулась.

«Ах, знал бы Арвинд, сколь тяжкий это труд — быть красивой!»

Мысли о муже невольно вызвали в памяти ещё одну особу... новую личную служанку «Небесного Клинка», по имени Вель.

«Если они не трахаются, то я даже не знаю, что ещё можно подумать! - она едва не закусила ноготь, но своевременно остановилась. - Я отлично вижу взгляды этой сучки. Она позволяет себе слишком много, для простой служанки...»

Но уверенности у девушки не было. Даже шпионы, которых она отправляла следить за этой Вель, возвращались к ней, говоря, что «ничего подозрительного не замечали».

Конечно же Серсея знала: в первую очередь шпионы работают на её мужа, а потому, быть может, прежде чем сообщать что-то ей, вначале общаются с Арвиндом? Тем не менее, сколь бы активно она не пыталась их подловить, но ничего так и не обнаружила.

- Зачем тебе эта шлюха?! - однажды напрямую спросила она у супруга. - У тебя же есть Морриган. Хорошая девочка, дочь Рианы, которая обещает вырасти в столь же умелую служанку.

На это он лишь улыбнулся.

- Не ревнуй, - обнял Арвинд её крепкими руками, прижав к своему твёрдому и тёплому, как нагретый на солнце камень, телу. - Лучше иди ко мне.

«Гад, он манипулировал мной!» - усмехнулась Серсея, сидя перед зеркалом, после нанесения Рианой макияжа. Она с восхищением глядела на своё отражение. Такой же восторг она видела в глазах собственной служанки.

Девушка была прекрасна, словно богиня.

«Такой и должна быть жена Бога».

Резкий и особо громкий крик заставил её вздрогнуть и открыть глаза.

Телега и клетка, холод и голод, грязь и слякоть... А Серсея почти поверила, что всё, появившееся у неё перед глазами — настоящее. Почти поверила...

Мысли о прошлом, как и любовь к Арвинду, цеплялись за её душу, словно воспоминание о тягостном преступлении. Она заворочалась, принимая иное положение, отворачиваясь ото всех, превращаясь в маленький клубочек. Слеза непроизвольно скатилась из глаз.

За весь день Серсея так и не смогла вернуться в свои счастливые воспоминания, но к счастью, ночью они навестили её сами, продолжив тот чудесный и солнечный день.

Когда с наведением красоты было покончено, подошли новые слуги и принесли завтрак. Серсея позавтракала на широком балконе, залитом солнцем, между делом расспрашивая Риану и Элисию о новых слухах и происшествиях в Красном Замке. Конечно, за один день прошло не так много времени и событий, но они всё равно были и Серсея с довольством слушала про ругань повара со своей любовницей; про то, как десятник Виксус пытался украсть головку сыра; про лорда Кланса, что задрал подол Элме, одной из «общих» служанок...

После завтрака Серсея позвала к себе Аларру и вернулась к своей постели под балдахином. Она любила возиться с дочерью, ведь как честно признавалась самой себе: «мальчики уже надоели». Она воспитала двоих сыновей и девушке хотелось чего-то новенького. Вдобавок, Ричард и Джоффри уже стали взрослыми и тратили время на «серьёзные и мужские дела»: верховая езда, тренировки, поздние гулянки по городу и прочее.

«Хотя бы без алкоголя обходятся», - хмыкала Серсея.

- Я люблю тебя, моя дорогая, - крепко обняла она дочь.

- И я тебя, мамочка, - повторила Аларра, аналогично обнимая её в ответ.

«Какой реалистичный, какой точный сон... - на миг ворвалась мысль Серсеи. - Всё ведь проходило именно так. А потом я отправилась общаться с Демеем, Обриндом и агентами Арвинда».

- Как ты отнесёшься к тому, что у тебя вскоре может появиться новый братик или сестрёнка? - погладила она её по голове. - Надо будет придумать имя! Ты же поможешь мне?

- Да! Конечно! А когда будет?! - загорелись глаза Аларры.

«Теперь нескоро, моя дорогая...»

Вскоре Серсея ушла в своё личное крыло, где предстояла встреча со шпионами, а также принятие очередных, для кого-то судьбоносных, решений.

Златогривой львице нравились эти встречи. Она ощущала власть, которую держит в своих руках. Чужие жизни! Подобное возбуждало её не хуже, чем вид Арвинда, прижимающего её к своему телу.

По дороге она наткнулась на Демея. Он шёл по коридору в свой кабинет, нагруженный множеством свитков и писем. Обменявшись десятком фраз, они прогулялись до его комнат, а оттуда уже отправились в крыло Серсеи. «Правая рука» её мужа часто составлял девушке компанию, помогая принимать более взвешенные решения или давая хорошие советы, за что его и ценил сам «Небесный Клинок».

Пока Серсея поднималась на возвышение, он раскладывал свои материалы. Писцы уже заняли место у её ног, за небольшими столиками. Записывать эти встречи было очень интересным решением, которое озвучил её муж. Арвинд сказал, что так она сможет перечитывать ход действий всех собраний и извлекать из них урок.

Так и оказалось. Правда потом Серсея всё равно сжигала все записи, ибо иногда вопросы на подобных собраниях поднимались слишком уж... провокационные.

«Как хорошо, что можно не опасаться подслушивания!» - думала она.

Все тайные ходы были показаны Арвиндом, так что туда сразу направлялись преданные стражники, не позволяя кому-либо даже попытаться за ними подглядеть.

В центр зала вышел Обрин — глава шпионской сети «Небесного Клинка» во всей столице. Он пристроил свой отчёт на сгибе локтя и встал между писцами на расстоянии нескольких шагов — прямо на герб Моустасов, вытканный на алом ковре.

- Прошлой ночью были схвачены двое мужчин. Они писали богохульные призывы на стенах казарм Золотых Плащей, - начал зачитывать он и выжидающе посмотрел на Серсею. Писцы быстро записали его слова, и их перья замерли.

- Кто они по положению? - спросила она.

- Обычные слуги из городской ратуши, даже без господина.

Подобные инциденты всегда вызывали у неё истинное удивление и даже внушали невольный страх — не перед тем, что может случиться, но перед тем, какой из этого следует вывод. Почему они упорствуют? Власть «Небесного Клинка» не может быть оспорена!

- Значит, они не умеют читать, - с полувопросительной интонацией произнесла она, на что Обрин тут же закивал.

- Вы правы, госпожа. Мы допросили их. Эти люди перерисовывали значки, написанные для них кем-то на обрывке пергамента. Похоже, им заплатили. Кто именно — они не знают.

- Узнать приметы человека, который заплатил, выжать из них всё, что об этом известно. А потом... - Серсея на миг задумалась и пожала плечами. - Пусть их выпорют и вышлют из города.

Лёгкость, с какой слова слетели с ее губ, страшно возбуждала Серсею. Один её вздох — и эти люди, эти жалкие дураки, могли бы умереть в муках. Вздох, который мог стать чем угодно — стоном наслаждения, удивлённым вскриком, словом сострадания...

«Это и есть власть, - думала блондинка, - слово превращается в дело».

Стоит ей сказать — и мир будет переписан. Судьбы сотен и тысяч людей могут пойти иначе, по другому пути.

В такие моменты ей страстно не хватало Арвинда, чтобы он мог утолить её желание, успокоить огонь, пылающий между ног.

«Мой голос — чья-то милость или несчастье, я вершу судьбы!»

От этих мыслей у неё закружилась голова.

Серсея смотрела, как писцы записывают её приговор. Дела веры, дела города, контроль над ним... Как официальный, так и полуофициальный, да даже совершенно неофициальный — всё лежало перед ней.

Девушка искренне не понимала, как кто-то может добровольно отказываться от подобного? Почему жирный боров Баратеон предпочитает пить, а не властвовать над чужими судьбами? Почему Эшаре больше нравится тратить время на подруг, прогулки по рынкам, бесконечные сплетни, бардов и вино?

«Это у меня в крови. Отец тоже предпочитает править, - кивнула она самой себе. - Весь мир вокруг — это ложь. Ничто не может сравниться с ощущением чужой жизни в собственных руках».

Какое-то мгновение Серсея просто и незамысловато наслаждалась этим ощущением. Но мгновение кончилось и её остро отточенный ум перешёл к новой задаче.

- Лорд Аррен, - продолжал Обрин, - трижды ругал нашего господина.

Она отмахнулась.

- Дальше.

- При всём моем уважении, госпожа, мне кажется, что это дело заслуживает большего внимания. Хоть лорд Аррен и Хранитель Востока, а также член Малого совета, но подобное нельзя оставлять безнаказанным. У меня разработано четыре плана по его устранению, причём в трёх из них всё будет обставлено исключительно как несчастный случай...

- Скажи мне, - раздражённо спросила Серсея, - а кого лорд Аррен не ругал? Короля? Десницу? Вот когда он перестанет прохаживаться по поводу нашего владыки и господина «Небесного Клинка», тогда я буду беспокоиться.

Арвинд предупреждал её насчет Обрина. «Этот человек недолюбливает тебя, - говорил он, - потому что ты женщина. И по природной гордости». Но поскольку и Серсея, и Обрин понимали и принимали собственное бессилие в решении этого вопроса, их отношения стали скорее соперничеством брата и сестры, а не противостоянием врагов. Странно иметь дело с людьми и знать, что никаких тайн не утаишь, никаких мелочей не скроешь. На взгляд постороннего, их противостояние было помпезным, даже трагическим. Но между собой они никогда не думали о том, что скажут другие, - ведь Арвинд был прав — они всё понимают и осознают, что делают одно дело.

«Но раздражение, периодически, возникает», - подумала девушка.

Серсея одарила Обрина лёгкой улыбкой, как бы извиняясь за предыдущий тон.

- Прошу, продолжай.

Он недоуменно кивнул.

- Ещё одно убийство «Небесного брата», некоего Марстена из Штормовых земель. Служил под инквизитором Реджисом Дорсоном.

- Опять в Блошином Конце? - прищурилась Серсея.

- Наш осведомитель утверждает, что да.

- Осведомитель... ты имеешь в виду Гисфрида Энкура. - Когда Обрин кивнул, она продолжила: - Приведи его ко мне завтра утром... тайно. Нам нужно точно узнать расклады в Блошином Конце. Там точно появились новые теневые лидеры. А как узнаем... решим, что с ними делать. Мы уже чистили это место более пяти раз, но преступность вновь и вновь заводится там, как крысы на гнилом корабле.

- Возможно, что это место можно будет полноценно перестроить, - взял слово Демей. - Точно также, как в Королевской Гавани перестроили канализацию.

- Я обсужу это со своим мужем, - кивнула Серсея. - Если будет на то его воля, поднимем вопрос на Малом совете. Отец поддержит меня.

«Перестройка целого квартала — слишком серьёзная задача, которую придётся проталкивать через совет. Но с другой стороны, разве может он отказать, пока его возглавляет Ланнистер?» - мысленно улыбнулась девушка.

Глава столичных шпионов отметил что-то на своём свитке, умудряясь писать пером прямо на весу, а затем продолжил:

- Лорд Гансер Сангласс, прилюдно восхваляющий «Небесного Клинка» и посещающий все его проповеди, был замечен за проведением запрещённого обряда чужой веры...

- Сангласс владеет приморскими землями, так что это пустяки, - ответила она. - Нужно уметь различать банальные суеверия, такие как «ритуал осеннего паводка», проводимый «тресковыми лордами», от ереси, наподобие поклонения Старым богам или кому-то из пантеона Эссоса, - Серсея хмыкнула. - В основе верности не должен лежать страх, Обрин. Особенно, если речь идёт о прибрежных жителях. Ходить по морю и не иметь предрассудков и суеверий попросту невозможно.

Снова росчерк пера, повторённый всеми писцами. Обрин перешёл к следующему пункту, на сей раз не поднимая глаз.

- Лорд «Драконьего Камня», Ренли Баратеон и наследник Простора, Лорас Тирелл, в очередной раз предавались разврату, прямо в собственных комнатах Красного Замка, - сказал он бесцветным голосом.

Серсея негромко хохотнула.

- Кто-нибудь ещё в курсе об этом? - уточнила она.

- Скорее всего стража, госпожа, ибо они трижды патрулировали этот коридор.

Девушка вздохнула. Подобное... не поощрялось. Во всяком случае, нужно будет сообщить, чтобы они лучше скрывались. А ещё поговорить с её сестрой — Линорой, чтобы она сделал своему муженьку хороший втык.

- Я сама поговорю с ними. Ты понял?

- Понял, госпожа, - поклонился Обрин.

- Что-нибудь ещё? - откинулась Серсея на спинку своеобразного трона.

- Нет, на сегодня всё.

Выслушав отчёты, Серсея прошлась вокруг западной террасы, чтобы насладиться солнечным светом и поприветствовать — пусть издалека — десятки льстецов, собравшихся в этом месте во многом именно из-за неё. Это внимание и раздражало, и возбуждало девушку. Впрочем, с каждым годом она относилась к подобному всё проще и проще.

После обеда Серсея отравилась в «Небесный Храм». Так как Арвинда не было в городе, то проповеди проводили апостолы. Но сейчас в столице проводились не только проповеди, но и новые процедуры, названные «обрядом Покаяния».

«Небесный Клинок» собственноручно разработал его, когда количество людей, желающих найти у него прощение грехов, стало приобретать совершенно запредельное значение.

«Мне надоело придумывать им наказания за каждый шаг влево или вправо», - пробурчал он тогда, когда Серсея стала спрашивать подробности.

Арвинд, ухмыляясь, весь вечер делал записи, что-то зачёркивал, над чем-то думал, а потом преподнёс своей пастве довольно оригинальный и достаточно жёсткий способ «очиститься от грехов».

«Это заставит их дважды подумать, прежде чем надоедать мне и, заодно, снизит число преступлений», - довольно кивал он. Однако... вопреки ожиданиям, многие последователи стали возвращаться на обряд Покаяния. Некоторые даже на два и три раза, на другой день или через день. Даже самые преданные его фанатики, готовые с улыбкой на устах войти хоть в столб Дикого огня, прикажи «Небесный Клинок» такое сделать, приходили и заявляли о том, что поддались сомнениям, злобе или чему-то ещё. Совершили какой-то грех.

Их было столь много, что процедура вынужденно проводилась за пределами храма.

Кающиеся подходили к апостолам, раздевались до пояса и строились длинными неровными рядами, а потом опускались на колени. Их спины блестели в лучах садящегося солнца. И пока одни апостолы читали молитвы, другие методично шли между кающимися, ударяя каждого три раза жёстким хлыстом. С каждым ударом они восклицали:

- За истину, да воссияет она!

- За священную цель, что ставит перед нами Бог!

- За свободу, что он получает через наши сердца!

Серсея с откровенным интересом смотрела на то, как поднимаются и опускаются хлысты. С некоторым неудовольствием она осознавала, что несмотря на видимую кровь, по большей части люди получали лишь ссадины. Тем не менее, даже на вид это было очень болезненно. Их спины, с худыми торчащими рёбрами и позвонками, казались такими хрупкими... Но зато как эти люди смотрели на неё! Как на рубеж, отмечающий расстояние, неодолимое без этих ударов. Это больше всего нравилось Серсее.

А ещё... когда апостолы наносили удар, некоторые кающиеся выгибались, и на их лицах появлялось выражение... скрытого и болезненного удовольствия. Им нравилось то что происходит — сам процесс и получаемое таким образом «очищение».

Ближе к вечеру девушка покинула «Небесный Храм», решив поужинать с подругами, которых пригласила к себе. Она меняла их, не давая заподозрить у себя наличие фавориток, хотя такие, конечно же, были. К этому времени ей донесли новости об Арвинде, его действиях и продвижению. К счастью, у него всё было хорошо. А потому она принимала пищу, обменивалась малозначимыми фразами с другими придворными дамами и шутила.

Перед сном Серсея навестила детей. Не только Аларру, но и Ричарда с Джоффри. Мальчишки, как всегда, что-то обсуждали и довольно делились с нею впечатлениями от прошедшего дня. Они были такими счастливыми...

Реальность заставила о себе вспомнить слишком быстро. Утром ей дали миску пустой похлёбки, которую она с жадностью поглотила, уже не воротя нас, как в первые дни. Наёмники говорили, что сегодня они доберутся до лагеря Ориса, расположенного на самой границе Королевских земель, возле замка «Свиной Рог».

- Сто сорок тысяч мечей, - восклицал Урсвик, - вот это я понимаю, сила. В Эссосе такого было не увидеть.

Покрытый шрамами дотракиец Игго, с жутким акцентом ответил ему:

- Даже кхаласары не дорастают до такого числа.

- Тебя никто не спрашивал, - покосился на него мужчина, но потом согласно кивнул. - Но ты прав.

- Отдадим девку и её шопляков, так шрашу получим новое шадание, - внезапно присоединился к ним шепелявый Хоут, чего почти не случалось на памяти Серсеи. - И оно наверняка будет швяшано ш войной. Кто-то хочет идти на Шапад и лешть под их крепошти?

К нему быстро прибилась группа наиболее высокопоставленных представителей отряда, если так вообще можно было про них сказать, но в ходе разговора они отошли слишком далеко от клетки, не давая девушке возможность продолжать их подслушивать.

Впрочем, основное она узнала. Наёмники приближаются к лагерю короля.

Путь действительно не был слишком долгим. Уже через два часа они встретили разведчиков Ориса, которые обменялись десятком слов с Варго Хоутом и поехали дальше. К обеду Бравые Ребята повстречались с авангардом огромной армии, а ещё через полтора часа и с самим королём.

Статный юноша на коне, который, как знала Серсея, и сам на неё заглядывался, как впрочем и все мужчины Красного Замка, лично пришёл посмотреть на пленников.

- Что же, хотя бы так, - произнёс он после нескольких минут рассматривания девушки и её детей, с кем буквально год назад частенько проводил время за тренировками или каким-то совместными похождениями.

Но то время прошло и теперь этот парень с умными глазами стал тем, кто приказал убить её мать и отца. Тот, кто пленил и её саму.

- Капитан Хоут, вы получаете следующее задание, - прямо здесь же озвучил Орис. - Обойти Шепчущий лес и со стороны Вранодрева, по берегу, вдоль залива Железных людей, направиться в сторону Виндхолла. Необходимо беспокоить территорию Запада: жечь, грабить, убивать — всё как вы любите.

«Он решил избавиться от них?» - тут же подумала Серсея. Ведь та область лишь со стороны казалась безопасной и сравнительно открытой. На самом же деле всё было перерыто мощными укреплениями, которые заканчивались тем самым Виндхоллом, который и ранее был хорошим замком, но после укрепления Запада превратился буквально в несокрушимую крепость. Вдобавок ко всему, залив Железных людей постоянно патрулировался кораблями, способными издалека заметить врага и обстрелять его из корабельных «скорпионов», на недосягаемом для обычных стрел расстоянии.

Кажется, Варго Хоут тоже подумал нечто аналогичное, потому что ощутимо дёрнулся, чтобы задать вопрос, но по итогу просто пожал плечами и поклонился.

- Шделаем, Ваше Величештво, - произнёс он, удаляясь от короля спиной вперёд.

«Сбежит, - подсчитала девушка. - Даже гадать не надо. Уверена, сегодня же рванут в сторону Солеварен».

Солеварни были маленьким портовым городком Речных земель, у которого, тем не менее, был доступ к Крабьему заливу, выходящему прямо в Узкое море.

- Привести её в порядок, - кивнул король на Серсею, одновременно щёлкая пальцами, тем самым подзывая слуг. - Почистить, умыть, приодеть.

Покосившись на её детей, юноша хмыкнул.

- Их тоже.

В любой другой ситуации плен значил бы для Серсеи достаточно мало. То есть... она прекрасно знала о своей репутации, как и о репутации её мужа. А потому не сомневалась, что вреда ей попросту не доставят. Ибо... наказание будет слишком, просто очень жёстким. Несмотря на то, что девушка подозревала Арвинда в измене, она была уверена, что тот её любит. А раз так, то какие могут быть сомнения по поводу спокойной жизни своих обидчиков?

Однако, сейчас всё было иначе. Смерть её родителей и родственников, людей самого Арвинда, тяжёлое положение Запада... Сам факт того, что «Небесный Клинок» не смог спасти её и убить Ориса уже говорит о многом! А возможности своего мужа она знала, наверное, лучше всех.

Поэтому её невольно разбирало волнение, чуть ли не более сильное, чем тогда, когда она ехала в клетке Бравых Ребят. Там хотя бы ясно, чего можно ожидать: серии жестоких изнасилований, может пыток. Но она хотя бы знала про это. Что будет происходить сейчас? Девушка терялась в догадках, а неизвестность была страшнее всего.

К вечеру, на ночном привале Серсею привели в порядок. Было это ни капли не похоже на то, к чему она привыкла. Это было грубо и достаточно неприятно. Алхимическое мыло противно воняло, щётка была жёсткой и болезненно царапала кожу, а новая одежда, которую ей выдали, отчаянно кололась.

Вместе с ней в шатре постоянно находились четыре септы. Женщины внимательно контролировали все её действия, но Серсея сидела смирно, не давая им повода применить силу. Место, где она находилась, было на удивление пустым. Из мебели была только кровать, стол и стул.

Так и прошёл её вечер.

Ближе к ночи пришёл Орис, движением руки отправив всех вон.

- Мне поступила новая информация, - ухмыльнулся король, садясь на стул. - «Небесный Клинок» не просто ослушался моего слова, но ещё и имел общение с лордом Талли и лордами Долины Аррен, которые, - положил он ногу на ногу, - пропустили его армию без боя.

Парень махнул рукой.

- Конечно это не останется безнаказанным, Долина своё ещё получит, - он тихо хмыкнул, ненадолго замолчав. - Я ведь подозревал, что твой муж останется на стороне Запада, но надеялся на его здравомыслие, - юноша огорчённо покачал головой. - Но я пришёл не за этим. Изначально я планировал, что ты будешь дополнительным фактором сдерживания. Что находясь в заложниках, не позволишь «Небесному Клинку» действовать столь нагло и открыто...

Орис вздохнул и положил руки на стол.

- Вот только этот план провалился. Вас сумели освободить, а сам Моустас уже находится на Западе. Причём именно там, куда направляемся и мы — на границе с Речными землями.

Король болезненно поморщился.

- Как ты понимаешь, ситуация откровенно дурацкая. Сейчас он даже не знает о твоём новом пленении. Ты и твои дети удерживаются мною, но какой толк от бесполезных заложников? Их не для того берут, знаешь ли, - шутливо погрозил он пальцем бледной Серсее. - Получается, чтобы сохранить собственную честь, у меня остался лишь один вариант.

Юноша разводит руками в стороны.

- Я предупреждал его, чем грозит непослушание, так что теперь обязан буду следовать своему слову, а потому завтра тебя казнят, - кивнул он. - Может хотя бы твоя голова будет тем, что заставит Моустаса немного поумерить пыл? А если нет, то будут и его дети. Если же и они не дадут результата... что же, хотя бы как следует его разозлим. Излишние эмоции могут доставить проблем, особенно если речь о серьёзных военных столкновениях.

- В-ваше... Величество... - заикаясь произнесла Серсея.

«Этого не может быть, моё слово решает жизни...»

- Что такое? - с улыбкой спросил он.

- Есть ли... можно ли... решить ситуацию иначе? Без казни? Я могу написать мужу письмо или... или... сделать что-то ещё...

Орис почесал подбородок.

- М-м... ты, наверное, намекаешь на своё тело? То есть, чтобы я трахал тебя, как дешёвую шлюху, но тем самым сохранял жизнь, как тебе, так и твоим детям, верно?

Она резко кивнула, отведя взгляд.

- Нет, - отрицательно покачал король головой. - Видишь ли, я не люблю объедки с чужого стола. Не думай, - взял он извиняющийся тон. - Ты достаточно красивая, даже сейчас, в своём состоянии, но... я предпочитаю чистых девушек, непорочных, с которыми работал, если понимаешь о чём я, лишь один инструмент — мой. Твоё же тело уже осквернено.

Король поднялся и потянулся.

- Сегодня я подниму этот вопрос со своим Малым советом. У меня есть несколько вариантов дальнейших действий. Первый — мы казним тебя завтра, перед толпой солдат. Способ пока под вопросом, но скорее всего — отрубание головы, чтобы её можно было покрыть смолой и демонстрировать потом. Предварительно можно использовать публичные пытки, чтобы показать ничтожность «Небесного Клинка», который не смог предугадать подобное развитие событий. Как же так, ведь это совершенно не соответствует его девизу! Думаю, подобное событие сильно пошатнёт в него верну, среди простых солдат. Потому что сейчас, увы, - он разводит руками, - даже в моём войске слишком много его последователей. Самых радикальных я регулярно вешаю, но меньше их не становится. Твоя смерть сумеет заставить фанатиков притихнуть. Второй вариант — казнь непосредственно перед началом осады. Публичные пытки, в таком случае, будут более наглядны и демонстративны. Может даже продлятся несколько часов. Думаю, это неплохо понизит боевой дух ваших людей. Ну как же! Жена «Небесного Клинка», Бога! - он вытянул руки вверх, - умирает в муках прямо перед ним, а он нихера не может сделать! Аха-ха-ха! Смешно же, признай!

Орис широко улыбнулся, но потом просто отмахнулся.

- Будь речь о ком-то другом, ты бы оценила иронию, уверен в этом. Проблема ожидания осады лишь в том, что кто-то может снова попытаться тебя освободить, ибо добираться до Западных земель мы будем ещё порядка месяца. Так что, скорее всего, поступим проще: тебя казнят завтра, по первому варианту, а твоих детей, по одному, будем убивать на глазах Моустаса, чтобы каждый его солдат понимал: над ними стоит не Бог, а самый простой человек. Такой же как все, не больше и не меньше. Ведь он будет смотреть вместе со всеми, не в силах этому помешать.

Парень развернулся на выход и уже у самого входа оглянулся на неё.

- И не вздумай рыдать всю ночь. Всё же речь будет идти о твоём лице. Как Моустас узнает тебя, если оно будет опухшим от слёз? Ещё не поверит ведь!

Со смешком король покинул палатку, а Серсея упала лицом в подушку, пытаясь прийти в себя и совершенно не сдерживая собственную истерику..

Почти сразу в шатёр вернулись септы, снова принявшись внимательно за ней следить.

***

Орис Баратеон, взгляд со стороны

«Всё идёт не по плану, - подумал король. - С каждым днём мы всё дальше от того, на что хотели пойти изначально. Верховные Лорды недовольны, подданные собираются бунтовать. С момента ухода из Королевской Гавани прошло всего три недели, но мне доложили, что туда вернулся Филипп Йордан, Верховный Апостол «Небесного Клинка», и уже подбивает жителей на массовые беспорядки. Убили капитана стражи, который помог в деле с захватом десницы. Золотых Плащей тоже умирает по десятку чуть ли не ежедневно. Придворные напуганы и не ходят без большой охраны. Впервые за несколько лет появилась организованная преступность, которая стремительно объединяется в крупные шайки, начиная работать не только в столице, но и в окрестностях: грабят купцов и знать. Верующих в «Небесного Клинка» не становится меньше, они скорее затаились и ждут любого момента, чтобы воспользоваться моей слабостью. Количество товаров на прилавках сократилось в несколько раз, так как Новиград более ничего не поставляет. На оставшееся же цена взлетела до небес. Среди простых солдат зреет открытое недовольство, офицеры жалуются на возможность бунта, а ведь среди них самих предателей не меньше, ты ведь сам это видишь! В армии ходят мерзкие слухи, которые регулярно распускаются шпионами врага: якобы собственные командиры отказываются есть из одного с солдатами котла, требуя себе лучший кусок, а простые лорды так боятся Моустаса, что плачут по ночам. И сотни других историй, которые постоянно разлагают боевой дух! Убийства десятников, отравление лошадей, воровство оружия... Я не успеваю затыкать дыры, ведь сразу появляются новые!»

«Всё идёт по плану, - ответил ему безэмоциональный голос Рглора. - Я вижу, что путь приведёт нас к победе. Требуется лишь одно — убить Арвинда Моустаса. С его смертью Запад подпишет любые условия, сдавая собственную территорию и товары за бесценок. У них же будет взята денежная компенсация. Остальные грандлорды будут напуганы нашей силой, после чего и думать забудут о сопротивлении. Вера в «Небесного Клинка» будет подорвана, ведь Бог не может умереть, словно человек. И не забывай про Таргариенов. Они скоро прибудут сюда, чтобы воевать, не зная, что ты просто отдашь им власть, заодно предложив разобраться с проблемой Короля Ночи. В ходе этой войны мы постепенно устраним всех троих Таргариенов, по итогу оставшись с драконами, которые сами потянутся к моей силе Огня. Плюсом ко всему прибавится их огромная армия, которая вынуждено станет нашей. Причём без всяких проблем и конкурентов».

«Звучит разумно... - мысленно вздохнул Орис. - Я понимаю, ты уже рассказывал мне это. Но всё равно, так странно сталкиваться со столь сильным кризисом... Неужели нельзя было обойти его? Сгладить углы? Зачем вообще нужно было говорить Варго Хоуту те слова? Теперь он точно сбежит».

«В этом и есть цель, ведь прямо сейчас они и не нужны. Всё сыграет нам на руку, - уверенно произнёс Владыка Света. - Кровавые Скоморохи сбегут, но куда денутся с Эссоса? Там они присоединятся к Таргариенам, которым будут нужны все войска, что можно выгрести с восточного континента. Они снова вернутся к нам, но уже будут вынуждены, как и все прочие, направиться воевать против Белых Ходоков. Зато сейчас мы сэкономим деньги на их найме и репутация этих шутов не будет нас пачкать».

«Ты прав», - нервно кивнул Баратеон. Однако, волнение его не оставляло.

Юноша ходил в своём богатом шатре из угла в угол.

«Даже сейчас, - решил продолжить юный король. - С этим последним планом... Весь Малый совет выступил против решения по убийству Серсеи и тем более её пыток... А я всё равно убью её. Зачем?»

«Мы это обсуждали, - с безграничным терпением произнёс Огненный Бог. - Своими руками ты её и не коснёшься. Более того, даже приказа об этом не дашь. Нужны были лишь те слова, не более. Даже сейчас, на Малом совете, ты высказал согласие с тем, чтобы пощадить её. И это зачтётся нам».

Баратеон замолчал.

«Надеюсь, всё получится», - сжал он кулаки.

***

Шатёр для знатных пленников, взгляд со стороны

«Ненавижу!» - слёзы обернулись гневом и злобой, светловолосая девушка била подушку, обрушивала удары на спинку кровати, стол и стул. Женщины смотрели на неё со стороны, но пока не вмешивались.

Истерика развивалась всё сильнее и сильнее, но по итогу снова обернулась потоком бессвязной ругани, слёз и завываний.

Лёжа на кровати, уткнувшись лицом в мокрую подушку, Серсея с каким-то внутренним удовольствием подумала о мести наглому выскочке.

«Я не позволю ему насладиться видом моей казни и тем более пыток!»

Перед лицом предстали картины счастливых дней, солнечного дворца, лёгкой и приятной жизни, собственных детей, Арвинда...

«Арвинд... Надеюсь, ты позаботишься о спасении наших детей...»

Резко, пока решительность не покинула её, девушка со всей силы кусает свой язык, попросту откусывая его.

Подушка с трудом подавила её визг, но со стороны всё было похоже на новую волну истерики.

Кровь текла прямо по её лицу и заливала горло, но уткнувшаяся в подушку Серсея не могла пошевелить даже пальцем — её буквально парализовало от боли. Агонизирующий разум кидал ей сцены из жизни, слёзы непроизвольно капали сами собой.

«Смерть минует тебя, - возник в памяти образ сгорбленной, низкорослой старухи-ведьмы. - Пока ты сама не призовёшь её собственными поступками, местью и ненавистью».

- Кровь! - воскликнула одна из женщин, подбегая ближе и поднимая её лицо, силой открывая рот. - Зовите мейстера!

«Я всё сделала сама... Это всё, что мне осталось... Раз не буду дальше жить, то остаётся лишь умереть. Я не хочу ощущать пытки. Не хочу публично умирать на потеху солдатам. Не хочу подставлять своего мужа. Они поймут... Остальные поймут... Арвинд...»

Перед глазами Серсеи всё плыло, медленно погружаясь во тьму.

- Аркх... а... - напоследок она хотела позвать мужа, но так и не смогла ничего сказать.

Глава 68

Едва подобравшись к границе, я расквартировал войска в ближайшем «Золотом Когте». Если быть точным, туда они, конечно же не поместились, но лагерь за пределами крепости был поставлен. На первое время этого будет достаточно, тем более, что неподалёку находится деревня. Всё остальное же решится по итогу совещания.

Сам же, с небольшим отрядом конников, отправился в сторону «Золотого Зуба», стоящего в полусотне километрах вглубь территории Запада, где меня уже ожидал Джейме — новый глава региона. Хорошо ещё, что для него такой статус был вполне привычен, ибо мужчина фактически и выполнял на Западе всю работу, пока Тайвин сидел в столице. Не в одиночку, правда, выполнял. По большей части лишь принимал решения по основным направлениям развития земель, так как система за долгие годы контроля региона его отцом, была отточена до идеала.

Сейчас же Джейме находился практически на самой границе с Речными землями. Как было понятно, приехал он сюда не от скуки. Молодой мужчина поднял все войска, часть из которых уже была распределена по гарнизонам, а ещё часть собиралась возле Утёса. Он готовился воевать и делал это не зря.

Эх-х... не вовремя, как же всё не вовремя...

Ещё и защищаться приходится находясь в не очень удобном положении.

Расположение Западных земель, к сожалению, было не самым лучшим. То есть... слишком много границ. М-м... и здесь не правильно сказал. В общем, у Запада есть одна граница с Речными землями и одна граница с Простором. Проблема в том, что они очень широкие и нормальных проходов от речников к нам целых четыре. Четыре! Дохрена! От просторцев, вот ирония, тоже четыре...

Благо, что сейчас на каждом из них стоит по одному или даже двум «Золотым Когтям», в дополнение к замкам лордов. То есть — защита более чем приличная. Врагам или наносить удар в одну точку, о чём мы узнаём заранее и точно также обеспечим на ней защиту, либо делить армию на части, заставляя нас действовать аналогичным образом.

На самом деле, лично для меня, второй вариант гораздо хуже. Я не смогу быть везде одновременно, а «рация» теперь не работает. Разве что поглощать кого-то сильного из колдунов? Но сильных у меня попросту нет! Да и берегу я их, ведь у меня осталось всего восемь условных чародеев, магии в которых сущий мизер.

Держу их до начала активных боевых действий.

Следовательно, случись сценарий «атака со всех мест сразу», у меня не получится эффективно отразить его со всех сторон. Неизменно будут прорывы. Надеюсь, до этого всё-таки не дойдёт.

- Джейме, Тигетт, Герион, Адам, - приветствовал я семью Ланнистеров и Марбранда — ближайшего сподвижника нового грандлорда. - Жаль, что не вовремя отослали Тириона, он малый головастый, мог бы и помочь чем-то.

- Флот Долины, по приказу короля, забрал его прямо с островов «Три Сестры», - мрачно ответил новый Хранитель Запада. - Как я слышал, его уже передали ублюдку Орису.

- Вот оно как, - нахмурился я. - Это не очень хорошо.

Видимо сделали это ещё до того, как я поговорил с их «советом». Интересно, Баратеон казнил карлика или пока приберёг?

Со мной был мой привычный ближний круг, а также я вытащил своих людей из Новиграда. На своих местах они обеспечивали городу повышенный доход, но сейчас не время думать о деньгах. Да и они, в любом случае, оставили вместо себя заместителей. Мне же требуется максимальная компетентность и ум, собранный в одном месте. Ожидается слишком много срочных и важных задач, чтобы оставлять их на кого попало.

- Ты ещё не получал данные разведки? - нервно спросил Джейме, предлагая мне стул. Усевшись, оказываюсь прямо возле широкой карты, разложенной на столе. - Мне сообщили, что войска Ориса идут по Королевскому тракту. Может, ты знаешь подробности?

- Нет, - качаю головой, - в дороге было трудно с почтой. Я нигде не задерживался и спешил вперёд. Но если они идут по этой дороге, то подобное даже хорошо. Больше времени нам на подготовку.

Складываю пальцы в замок, прямо перед собой, одновременно разглядывая фигурки, отмечающие то или иное войско, а также рассматривая области, помеченные на карте. А она была действительно хороша — куча мелких подробностей и даже отображались изменения рельефа.

- Долину, - тыкаю пальцем, - можно убрать с поля.

Коротко поведал им о результатов переговоров. Это и воодушевило людей, и опечалило.

- Ещё не лучше... - проворчал Тигетт. - На нас нападает Эссос! Прямо во время гражданской войны!

- Ты думал, они подождут, пока мы укрепимся и будем максимально сильны? - Герион улыбнулся, но без привычной придури. Даже такой человек как он, мог оценить и прочитать момент.

- Думаю, вопрос вторжения лучше оставить на потом, - сказал Арон, который стоял чуть в стороне, сложив руки на груди. - Давайте определимся, как поступим с армией короля.

Взгляды невольно скрестились на мне. Спокойно встречаю их и киваю.

- План есть.

Ощущаю, как чуть ли не физически расслабился Джейме, выдохнув из себя воздух. Адам положил руку ему на плечо и крепко сжал.

- Давайте подробные карты Речной дороги, что ведёт к Риверрану. Ну и Речных земель заодно. Раз войска Ориса идут по Королевскому тракту, то свернут именно на неё, ибо через Виндхолл местность крайне неудобная, там мы их с кораблей перестреляем, разместив на них переносные катапульты и Дикий огонь. А Баратеон в курсе о том, что он у меня есть.

Угу, даже чуть Новиград не подорвал. Если бы у него получилось, то сейчас здесь был бы столь отвратительный боевой дух, что хоть сразу вешайся. Да у региона экономика, - та, что осталась, - сразу бы в три раза упала. В моём городе ведь столько ценных специалистов и производств было!

- Так что на такую глупость, как бы нам не хотелось, он не пойдёт, - решительно перечёркиваю одно направление. - На всякий случай, там будет дежурить усиленный отряд из пары сотен солдат и корабли нашего флота. Дикий огонь я им предоставлю.

Получаю согласные кивки.

- Ещё одна дорога, вдоль берегов Камнегонки, - провожу по ней пальцем. - Там стоит «Золотой Коготь» и все вы знаете, каких трудов стоило его разместить, чтобы быть уверенным, что река не затопит и не подмоет замок. Намучились чуть ли не сильнее всего.

- Хочешь сказать, - вклинился Джейме, - там они тоже не пойдут?

Поджал губы, посмотрев на него тяжёлым взглядом.

- Если вы не будете перебивать, милорд Ланнистер, то всё узнаете.

- Да-да, прости, - махнул он руками. - Конечно, говори.

Терпеть не могу, когда меня перебивают тупыми вопросами. И плевать, что он нервничает, мы все здесь нервничаем, даже я!

- Камнегонка — река крайне быстрая, так что на лодках или плотах пересекать её будет, мягко говоря, неудобно. Есть мост, но разрушить его — не проблема. Более того, это нужно будет обязательно сделать, ибо их там несколько. Но мы-то, ежели что, воспользуемся тем, которые расположен на нашей земле — ЗА «Золотым Когтем», а вот те мосты, которые идут ДО замка, можно будет разрушить. Таким образом, Орису либо придётся вести людей узкой и очень сильно вытянутой колонной, прямо по краям крайне удачно расположены горы; либо действовать по двум берегам без возможности быстро связаться и координировать войско на другой стороне реки.

Пожимаю плечами.

- Говно расклад. Крупную армию так не провести, слишком неудобно. И ладно бы речь шла об обычном переходе. Но он-то собирается воевать.

Перечёркиваю второе направление.

- Остаётся два пути: Речная дорога и проход через замок Пайперов — «Розовую Деву». Минусы последнего — сразу три реки, хоть и достаточно спокойные, а также три наших крепости на пути врага, не считая «Глубокой Норы» и «Хорнваля».

Ставлю точку на этой дороге.

- Вот только проблема в том, что дорога до «Розовой Девы» идёт не по Королевскому тракту, а через Золотой путь. А мы уже в курсе, что Орис идёт по другому направлению.

Точка перечёркивается.

- Исходя из вышесказанного, наиболее вероятный и практически сто процентный путь короля — через реку Красный Зубец, то есть — Речную дорогу. Там хороший проход, на нашей границе нет рек и место, хоть и огорожено скалами, но достаточно широкое, чтобы вместилась большая армия.

- И там всего один «Золотой Коготь», - негромко дополнил Тигетт.

Покосился на него, но ничего не сказал.

- Само собой, что сразу за пограничным замком идёт крепость «Золотой Зуб», где мы сейчас и находимся, которая является едва ли не сильнейшим укреплением всего Запада. Но идеальной защиты не существует. Любой замок можно взять. Если же Орис возьмёт обе крепости, то... - рисую стрелки. - Открывается прямая дорога до Эшмарка, Сарсфилда и Новиграда. Надо это нам? Нет, - негромко хмыкаю.

- Значит строим оборону именно здесь, - кивает Джейме. - Или..?

Щёлкаю пальцами, указав на Ланнистера.

- Именно что «или»! Кое-что я по дороге всё-таки узнал, хоть и не про нашего «любимого» Баратеона. Я имел переписку с Дораном, Станнисом и Оленной... Речь про последнюю. В Просторе, как и у нас, формируется ещё одна армия, причём не каких-то ополченцев или разного сброда, что не попал в «элитное войско короля». Как раз-таки нет. Достаточно много хороших рыцарей и солдат, узнав, что Баратеон решил «наказать Запад», задумали пойти на войну, так как имеют претензии непосредственно к нам.

Я поморщился. Всплыли недостатки жёсткой политики отъёма земель, процентов по долгам и их грубого «выбивания», откровенное давление на другие регионы и много иных, менее серьёзных, но неприятных дел.

Вот только я и предположить не мог, чем это обернётся! Зачем нужны союзники, если король был полностью подконтролен, а Вестеросом, фактически, правил Тайвин? Запад же совершенно автономен и настолько богат, могущественен и силён, что может один сравниться с тремя регионами.

Ха! Вот и настала возможность проверить это утверждение!

- В общем, - поставил я локти на стол, опираясь на них, - нам необходимо будет разделить армию, отправив часть войск на юг, иначе Простор захватит «Золотые Когти» и даже отбей мы нападение короля, то окажемся в подвешенном состоянии. После победы нам будет необходимо отправлять войско против Простора и вновь оголять крепости, получая риск повторного нападения уже побеждённой армии. Все ведь понимают, - пристально смотрю я на лордов, - что «вырезать войско до нуля» практически нереально? Это фантастические условия и они точно не относятся к нам. Отступить из их положения можно будет всегда. Вот и получится, что отбив нападение с одной стороны, мы не сможем сразу сняться всей армией и направиться в сторону других границ, оставив оголённую землю. Придётся выжидать или наступать на королевских солдат самим, окончательно прогоняя захватчиков, тем самым позволяя Простору свободно гулять по нашей территории. Так не пойдёт. Нужно будет защитить не только восточные, но и наши южные границы. То есть — поделить наших солдат.

- Господин, - привлёк моё внимание Бейро, - но возможных точек нападения у Простора тоже четыре...

- А вот это вопрос хороший и он будет полностью на грандлорде Ланнистере, - посмотрел на откровенно потерявшегося парня. - Что? - ухмыляюсь. - Думал, будешь стоять за спинами солдат и «поддерживать их боевой дух своим бравым видом»? Не обижайся, - выставляю руку ладонью вперёд. - Я шучу, но... в каждой шутке есть доля правды.

Серьёзно и вдумчиво смотрю Джейме в глаза. Он не отвёл свои, хотя вижу, держится с трудом.

- Ты возглавишь людей на южном направлении. Как я уже говорил, мне удалось пообщаться с леди Оленной Тирелл, хоть и посредством переписки. Она откровенно намекнула, что готова встать на нашу сторону, так что, скорее всего, на начальном этапе атака будет лишь её видимостью. Потом у вас пройдут переговоры и уже на их условии и будет решаться всё остальное.

Пожимаю плечами.

- А может и начальной атаки не будет. Устроят «осаду», как во времена восстания Роберта, где Мейс «Осадник» сидел под стенами Штормового Предела, изображая полную поддержку режима Безумного Короля. Между прочим, именно за свою пассивность он и смог сохранить прежние привилегии, что стало уроком остальным. Не всегда нужно быть быстрым, решительным и компетентным. Иногда достаточно просто не спешить и не лезть вперёд. Хотя... поговаривают, что всю войну за Мейса думала его мать, Оленна. Потому и мужа своего убила, чтобы регион не погубил.

Вздыхаю и достаю подробную карту границ с Простором.

- У Тиреллов самая густонаселённая территория. И хоть мы начинаем сравниваться с ним по численности, но всё ещё отстаём в этом вопросе. К тому же, у нас население концентрируется в Ланниспорте и Новиграде, - наклонив голову к карте, произношу я. - У них же оно распределено достаточно равномерно. Следовательно, прирост населения происходит быстрее. Казалось бы, сколько Простор потерял во время восстания Роберта? Тысяч двадцать или тридцать, но уже снова отправили почти пятьдесят тысяч солдат Орису и теперь свободно набирают ещё одну армию.

Почёсываю гладкий подбородок, изучая пути, ведущие на Запад.

- Это доставит проблем. Двадцать тысяч людей, Джейме, тебе нужно будет взять минимум двадцать тысяч.

- Но это снизит общее войско почти на треть! - выкрикнул он, аж подпрыгнув на стуле.

- Сам говорил, что новые уже набираются. И пусть они не успеют, но подкрепление окажут...

Посмотрев на границы и проведя по ним пальцем, понимаю, что положение нужно закрепить:

- Я тебе ещё и Дикого огня дам, вместе с группой умелых алхимиков, которые научат обращению с этой субстанцией. Иначе ты не сможешь грамотно провести переговоры, - прищурился я. - Старуха задавит тебя. Не прими на свой счёт, но ты, Джейме, пока ещё не Тайвин. Это даже хорошо, - слабо улыбаюсь. - Тайвин имел специфичный характер, а у тебя он свой. Сравнивать вас будет некорректно. Вот только исходя из этого, я могу точно сказать, что Оленна сумеет выкрутить тебе руки. Уж больно она хитрая и крайне любит интриги.

Тыкаю пальцем в карту.

- Уверен, это она поспособствовала такой активности при сборе второй армии. Даже в письме, - махнул вытащенной из подкладки плаща бумажкой, - едва ли не прямым текстом об этом говорится. «Королева Шипов» хочет провести переговоры именно с тобой, Джейме. И это явный намёк, что они готовы сменить сторону, но взять за свою помощь хотят много. Очень и очень много. Надеются, что по неопытности и от страха поражения, ты без особых раздумий на это согласишься. Подобного нам не нужно. А потому на переговорах, без мощной армии за спиной, которая будет способна сыграть от обороны, тебе не на что надеяться. Более того, даже с ними она может попытаться перейти грань. В таком случае отказывай. Мы сумеем справиться с войском короля и у меня есть план даже на случай войны на два фронта.

- Мне нужен кто-то, кто разбирается в таких тонкостях... - не стал отказываться Хранитель Запада, чем приятно меня порадовал. А ещё и тем, что понимал свою некомпетентность. Это, говоря откровенно, хороший такой пробел. То есть... Тайвин в его возрасте уже разбирался в делах региона от и до. Что уж там, даже я, который ко власти грандлорда отношение, казалось бы, не имел вовсе, разбирался во всех тонкостях, ибо прикладывал руку чуть ли не к любому важному решению.

- Я напишу в Новиград, чтобы выслали нескольких специалистов. Только требуй от них, чтобы не сидели, засунув языки в жопу, а искали подвох в каждом слове Оленны, сразу сообщая обо всём тебе. В каждом слове! Это важно.

- Хорошо, - улыбается Джейме.

Ловлю себя на мысли, что действую не как вассал, а скорее — сюзерен. Приятно, конечно, жаль только, что это временно — лишь на период напряжённой обстановки. Как будто бы глава государства приехал с проверкой на гидроэлектростанцию, а тут внезапно загорелась тревога и замигали красные лампочки. Хочешь не хочешь, но будешь слушаться слов какого-нибудь инженера. Возможно — самого обычного. Попросту чтобы не вляпаться по незнанию в какое-то дерьмо. Но вот, кризис миновал и все снова вспомнили свои роли.

Вот и меня потом вполне себе могут задвинуть. Попытаться задвинуть.

И если Тайвина я не просто терпел, а добровольно сотрудничал с ним на равных, ибо человеком тот был по настоящему выдающимся, то вот его сын, как ни крути, но не дотягивает до столь высокого уровня. Подчиняться ему мне будет не особо приятно. Хотя... вряд ли сам Джейме будет пытаться меня подмять, но вот у него тоже будет сын, потом внук... Кто-то да захочет проверить меня на прочность, просто потому что будет моим сюзереном. А значит, как я и думал ранее, при сборе Великого Совета, особенно после убийства Короля Ночи, мне нужно будет усиленно проталкивать свою кандидатуру в новые короли. Если конечно Таргариены всё не испортят. А они могут, ведь я лишь предполагаю, как они поступят, а не уверен в этом.

Но да не важно, главное — отбить Короля Ночи, а потом исцелиться. Если это произойдёт, я даже готов буду отказаться от короны, ибо рано или поздно всё равно заберу её. В этом преимущество вечности. А как именно это сделаю — интригами или грубой силой, уже не важно. Кончилось время осторожных советов, стоя за троном. Это безусловно здорово, но как показала практика, недостаток власти ощущается слишком сильно.

Совещание длилось ещё достаточно долго, мы прорабатывали стратегию разделения войск, сбора подкреплений, доставки продовольствия, пути логистики и всё остальное. В частности, многих интересовал вопрос, стоит ли убирать с полей крестьян, работающих в деревнях возле «Золотых Когтей». Понятно, что «да», но это если речь о тех направлениях, где ожидается основной бой. А что по поводу остальных? Перестраховаться ли нам, убрав всех и переводя крепости на полностью привозной провиант, что перегрузит нашу логистику, либо рискнуть людьми? Хоть Орис и направится, скорее всего, по направлению «Золотого Зуба», но всегда есть риск столкнуться с его фуражирами, решившими «пощипать» менее охраняемые участки.

По итогу, решили всё-таки оставить крестьян на местах. Жизни жизнями, но караванов нам и для основной армии не будет хватать. Нужно будет солдатам едва ли не новую инфраструктуру на местах обеспечивать: как минимум — свои мастерские починки оружия и брони... И это — самое основное. Да уж... обслуживание войска — удовольствие не из лёгких.

Армия пожирает ресурсы тоннами, а деньги — десятками и сотнями тысяч золота чуть ли не ежемесячно. Большая армия — и того больше.

Однако, деньги были, что у нас, что у короля. Вот и выясняли, кто по итогу сильнее.

По окончанию совещания написал дюжину писем в свой город. Мне было мало возможного подкрепления от Джейме, которое если и будет, то тогда, когда уже всё закончится. Нет, резерв мне нужен был прямо сейчас, так что пришлось, впервые за всё время существования Новиграда, объявлять сбор ополчения. Мясо, чистое мясо... Но это было тем, что могло дать нам хоть небольшое преимущество. Правда, честно сказать, было жалко использовать людей так нерационально.

У меня же почти нет бездельников! Все где-то да работают, а если, внезапно, пропадёт каменщик, гончар, плотник и грузчик, то кто их заменит? Говорю же, свободных людей «с улицы» попросту нет!

Но война, на данный момент, была важнее, нежели экономический рост, благо, как я уже упоминал, денег было достаточно. Так что объявил сбор, указав в письме, что времени на него даю две недели, а потом люди будут нужны мне на передовой. Почему такие сроки? Ориентировочное прибытие Ориса к нашим границам состоится через месяц, так что к этому моменту я должен иметь подле себя эти войска.

Заодно приписал, чтобы не тянули и проводили обучение свеженабранных солдат с первых же дней. Да, так не делается, то есть — вначале набирают всё ополчение, а потом уже обучают его, но сейчас времени очень мало, так что пусть обучают неравномерно, но хоть кого-то...

Так-то, по хорошему, нужно отработать строй, пару ударов копьём, прикрытие щитом и быстрое выполнение самых простых приказов. Хотя бы этому.

Ух... даже не знаю толком, куда засунуть полученных таким образом ополченцев? Точно куда-то подальше... Кидать их в бой в первых рядах — просто убить на месте. Нет, пока будут идти манёвры, разведка, осада, перекидывания стрелами, Диким огнём и прочие «интересности», буду доучивать ополченцев хоть чему-то. А далее, пойдут в самом конце. Будет у меня свежее, но плохо обученное подкрепление. Хотя бы так...

Единственный плюс — снаряжение у них будет качественное, ибо обеспечу доспехами и оружием прямиком из Новиградских мастерских.

Также приказал доставить к «Золотому Зубу» Дикий огонь. Оттуда часть отправится к Ланнистеру, а часть ко мне, на передовую. Хех, ведь планировал использовать его только против Белых Ходоков! Но не судьба... Впрочем, субстанции у меня запас большой, так что надеюсь, хватит и на тех, и на других.

Как и с дотракийцами, сооружу «минное поле», по которому даже начертил план, прямо на многострадальной карте. Наметил примерные точки. Далее буду постреливать по врагу из катапульт. Только надо будет заранее натренировать команды, чтобы попадали в цель, а не случайно сдетонировали моё «минное поле». Это было бы фиаско.

Жаль только, что противник тоже обладает этим оружием. Нужно внимательно следить за его осадными машинами и своевременно обстреливать их своими горшочками Дикого огня, не давая тем приблизиться на расстояние выстрела.

Шансы на это я прикидываю как вполне себе неплохие.

Немного подумав, написал ещё одно письмо Станнису. Он сейчас находится в армии Ориса, но прикинув примерное продвижение, отправил ворона в «Каменный Оплот», дом Бракенов. Там у меня есть люди, готовые передать письмо непосредственно грандлорду Штормовых Земель.

В письме по военному прямо и просто — как он любит, расписал своё виденье текущей ситуации. Указал на несостыковки слов новоявленного короля, про свои подозрения в его сторону, а потом... хе-хе... про выдвижение Таргариенов и, особенно, Браавос.

Причём тут Браавос? О, я провёл связь Браавоса с Железным банком, а банка — с Чёрно-Белым домом, прибежищем безликих, с кем уже сталкивалось семейство Баратеонов.

Закончил письмо такими словами:

«Они собираются воевать, Станнис. Смять нас всех и посадить на трон Таргариена, который будет лишь их марионеткой, выполняя все указания купцов-толстосумов. Мы станем придатком для Эссоса, зоной действия Железного банка, который продолжит наживаться на людях Семи Королевств. Всё ради денег, это то, чем живут владыки вольных городов.

Очевидно, что в первую очередь банкиры запланировали уничтожить основные столпы власти: десницу Ланнистера, который управлял страной на самом деле, о чём тебе прекрасно известно, и всех его людей, помогающих в этом. Что для подобного подойдёт лучше, чем заговор и развал страны изнутри?

Я долго думал об этом, пока не понял очевидное: имея доступ к мерзкой и нарушающей все законы мироздания магии, они попросту подменили принца, подставив лорда Тайвина и самолично убив короля. Стоит только задуматься об этом, как все странные момента начинают становиться крайне понятными и очень удобными именно для будущего иностранного вторжения.

Тебе отлично известно и то, что ранее с королём Орисом я находился в замечательных отношениях, как и десница Ланнистер. Резкое изменение поведения «принца» лично мне кажется прямым намёком на подмену или на получение нового приказа от своих тайных господ из Железного банка. Что «принц» сделал после этого? Моментально устранил сразу трёх самых влиятельных людей страны: двух грандлордов и короля. После этого он начал самую кровопролитную, со времён восстания Роберта, гражданскую войну.

Неизвестно сколько времени убийцы из Браавоса находились среди нас, пряча лживую сущность под масками и чужими лицами. Чем это закончилось тебе отлично известно. Так сможет ли устоять Вестерос, когда в решающий момент гражданской войны, на нас произойдёт вторжение извне?

Ответ очевиден.

Решить проблему можно лишь одним путём: свергнуть марионетку Браавоса, пока ещё есть такая возможность, а потом разрушить их Чёрно-Белый дом и убить всех адептов подобного искусства. Только таким способом мы обезопасим себя, нашу страну и собственных детей.

Прошу лишь об одном: не пытайся схватить Ориса самостоятельно. Вспомни о силе и опасности безликих. Один такой, без особых усилий, сумел победить в бою Роберта Баратеона во времена пика его сил. Боюсь, даже с несколькими рыцарями, тебе может не повезти, из-за чего пленён, по итогу, окажешься именно ты.

У меня есть план, что и как можно сделать. Твоя помощь будет неоценима, и ты должен понимать: никто кроме меня и ныне покойного Тайвина не делал для страны столь многого. Мы укрепляли её экономически, усиляли армию и флот, развивали науку и медицину. Конечно, мы начали со своего региона, что было очевидно. Но разве наши усилия остановились лишь на Западе? Нет. Строились и укреплялись дороги, была перестроена Королевская Гавань — и это лишь начало!

Соединив усилия, мы сумеем восстановить страну и сокрушить захватчиков.

Не буду тратить бумагу на то, что тебе уже известно. Завершу письмо лишь тем, что если ты, Станнис, так же как и я, готов отдать жизнь за Семь Королевств, за благо народа и за справедливость по отношению ко всему, то поддержишь меня».

Учитывая, что Станнис не так давно обратился в мою веру, - что пришлось очень кстати, - то единственное, что его сдерживает от удара в спину Орису — собственная честь, которая требует от него беспрекословного подчинения королю. Но что если это вовсе не настоящий Орис? Это мне очевидно, что ублюдок долгое время притворялся и выжидал, для остальных же точно должна быть заметна линия смены характера юного Баратеона.

Если письмо сработает, то Станнис выйдет на связь и получит задание: в решающий момент обратить свои войска в спину малолетнего монарха.

Завершив все дела, я покинул душные, несмотря на приближающуюся зиму, комнаты, выйдя на улицу. Взгляд сразу наткнулся на огромный лагерь западного войска, пришедшего вместе с Джейме. Аккуратные и ровные палатки, построенные заграждения и стены, выставленные часовые... и это на своей земле, где казалось бы, не от кого было защищаться! Чувствуется опыт, привитый ещё мною! Аж гордость берёт!

Пару секунд полюбовался на эту военную мощь, а потом вздохнул.

Что же, сложность нарастает, но и я не стою на месте. Очередной «кризис» может обернуться тем, что позволит мне подняться на самую вершину власти и уже никто не будет меня ограничивать. Вот-вот... это произойдёт вот-вот!

Решив подняться на вершину замка, я отправился на верх. Хотелось осмотреться с высоты. Зачем? Просто так... проветрить голову и собственные мысли.

Есть ли какой-нибудь другой путь? Могу ли я избежать будущей бойни? Хех, ещё и осенний сезон дождей на подходе... Воевать мы будем в сырости и грязи. Просто замечательно. За ближайшие недели, может месяцы, погибнут сотни тысяч человек. А потом предстоят новые битвы, уже с мертвецами и, быть может, даже с Таргариенами. Конечно я надеюсь на Рейллу, разумеется у меня планы на Дейнерис... но судьба — ветреная шлюха, которая может повернуться как угодно. Пример с Орисом тому очень нагляден. Разве кто-то мог подумать ещё год назад, что произойдёт такое?! Я даже не готовился к тому, что буду вынужден защищаться от своего же короля! Да такое и в голову не могло прийти!

По дороге встретился с Сандором, мрачно смотрящим в окно. Подойдя ближе, замечаю, что он глядит на тренировочный плац, где сейчас показывал «мастер-класс» его брат — Григор.

- Не хочешь намять ему бока? - встал я рядом, на что Клиган лишь глухо проворчал:

- Опозорюсь только. Он слишком силён.

- Будешь говорить так и всю жизнь проведёшь на вторых ролях, - хлопаю его по плечу.

Мужчина скептично фыркает, касаясь рукой места, где ранее был ожог.

- Знаешь, - говорит Сандор. - Я ведь изначально не верил во всю эту чушь с верой, божественностью и прочей хернёй. Я видел лишь то, что ты можешь исцелять. Грёбаное чудо! Но как мне хотелось к этому прикоснуться! И было абсолютно насрать, каким образом это происходит.

Он оскалился, злобно сверкнув глазами.

- Этого оказалось достаточно, чтобы я отправился в Эссос. Хотя, признаюсь честно, неоднократно хотел на всё наплевать. Тот колдун, которого я привёл, попался мне настолько случайно, что, наверное, сама судьба хотела свести нас, ха-ха! Но... Григора я так и не простил. До конца, имею в виду.

Клиган сложил руки на груди, прислонившись к стене.

- Горячей ненависти уже не испытываю, всё-таки проблему мою ты решил, да и помириться, хе-хе, заставил. Но одно дело — посидеть вместе, выдавливая из себя слова, пожать руки и вроде как разойтись, а другое — пережить всё, что между нами было. Оно, - указывает мужчина себе на висок, - из головы не исчезает. Всё остаётся здесь. И мучает меня каждый, мать его, долбаный день!

Сандор сплюнул, прямо в окно.

- Это потом уже я начал... иначе смотреть на твою деятельность, Арвинд Моустас. Ты... может и мошенник, я не уверен до конца, но говоришь очень правильные вещи. Душевные...

Стараюсь ведь! Не зря столько времени провёл в этом мире за изучением разной религии и составлением своей. Не зря у меня есть откаты, которыми я пользуюсь, чтобы цеплять за душу наиболее скептично настроенных прихожан. Что уж там, иногда, прежде чем попасть «в цель», я откатываюсь по три или четыре раза. Бывало что и пять... Благо, что короткие откаты мне вполне себе доступны, даже почти без боли, едва ли не на постоянной основе.

А потому делаю всё, чтобы получить преимущество и показаться настоящим. Богом! Или человеком? На самом деле и не важно, главное — лидером, способным вести за собой остальных. Они будут стоять за мной, быть ведомыми...

А ещё, Клиган лукавит. Я вижу искру его веры. Она появилась очень давно, но он врёт сам себе и всем вокруг. Прячется за маской балагура или, как сейчас, простой злобы. Но мой взгляд не обмануть, я вижу светящийся огонёк, который легко могу потянуть на себя, «поглотив» немного его энергии веры.

- Спасибо, Сандор. Ты... несмотря ни на что, знай, я ценю тебя. Ты очень важный член моего ближнего круга.

- Ладно-ладно, - деланно грубо ответил он, замахав руками, но я понял, что мужчина был смущён.

Кивнув ему, отправился дальше.

На холодную вершину замка не поднимался никто. Здесь не было даже стражников, наблюдающих за окрестностями. Сейчас в этом попросту не было нужды.

Я стоял на вершине и наблюдал. День клонился к закату и солнце медленно опускалось за горизонт, погружая всё во тьму. Прямо как в моей жизни. Всё идёт откровенно отвратительно, но я делаю вид, что держу руку на пульсе, что контролирую все свои беды...

Ох, как же хорошо Клигану! Брат — ублюдок, подумаешь! Я бы с радостью поменялся с ним проблемами. Да желай Сандор смерти Григора по настоящему, уже давно бы тихонько прирезал его или траванул. Он же ходит со мной, знает кучу алхимиков, мейстеров, разных специалистов, торговцев, простых умельцев... Но нет, почему-то Сандор не убил брата даже в момент, когда тот страдал от вспышки головной боли. А что было бы проще?!

Раз не убивает, то и ненависти настоящей нет. Ибо была бы — ни перед чем бы не остановился. Хех... это как у меня. Я не ненавижу Ориса несмотря на всё им сделанное. По сути: убийство Тайвина, Демея и остальных — тот поступок, который я ему не прощу, но жаждать его крови? Нет, не по мне. Я продолжаю спокойно спать по ночам, просто приняв факт того, что не смог спасти этих людей.

Жалко, чрезмерно ценными они были, но увы, смертными. А раз смертными, то могли и умереть. Хех... забавно, что и меня, и Рглора так просто уже не убить... вот с кем надо заключать союз! Если бы ещё такая возможность была... Да и поздно уже, ведь как говорил ранее, хоть я и не ненавижу его, даже за похищение и удержание своей семьи, но всё равно убью урода. Просто из принципа.

Хотя это будет сложно. А в текущих реалиях — очень и очень сложно.

Аха-ха-ха! Да-а... Одолеть Рглора, каким-то чудом убить бессмертного и постоянно прячущегося бога! Хорошо... предположим, я сделаю это. Что там дальше? Ах да, Король Ночи. Очередной бессмертный и не убиваемый представитель сверхъестественных сил. Я его даже поглощать боюсь! Ибо, как говорил Риверс, есть немалая вероятность сменить ублюдка на посту. А становиться ходячим, ледяным трупом, у меня нет никакого желания.

И в заключении ко всему — Таргариены, у которых мне, каким-то, пока неизвестным образом, нужно «украсть» дракона, заодно его поглотив. Даже не знаю, что проще: убить Рглора или похитить дракона?

Прикрываю лицо руками. Холодно... Холодно... Я подрагиваю... замёрз или перенервничал? Ожидаемая схватка не будет похоже на то, что у меня когда-либо было. До этого я противостоял людям, а сейчас против меня выйдет враг, способный предугадывать события, едва ли не лучше меня самого. Как это будет выглядеть? Особенно, когда его войско превышает моё в четыре раза? Он может пожертвовать половиной и всё равно победить! Я — его главный враг! Рглор не отступится ни перед чем, пока не пронзит моё сердце, выпотрошив труп.

Единственное моё преимущество — подготовленная область и крепость. Но Дикий огонь бьёт эту карту, словно козырной туз. Да, у меня тоже есть этот туз, но что толку? Как только на столе окажется моя карта «замка», как тут же будет разбита. Что останется? Отступать? Пытаться интриговать? Надеяться на Станниса? Падать в ноги Тиреллам? Сбегать к Таргариенам?

Есть ли другой путь, кроме войны со всем и каждым? Последнюю угрозу — драконов, я и вовсе вырастил собственными усилиями. Своё творение... Всё ради выздоровления, выживания...

Мысленно хохотнул. Если получится всё успешно провернуть, то даже убивать Таргариенов будет жалко! Я столько сил в них влил! Да и стоит ли? Ведь тогда возникнет вопрос: что делать с их армией и амбициями Эссоса. Я ведь не с потолка письмо Станнису писал — всё, что там написано, имеет место быть. Пусть и немного иначе.

После завершения проблем с Вестеросом, нужно будет уничтожить Браавос. Разрушить до основания... Планы-планы... Пока отложим это на дальнюю полочку. Необходимо подумать, можно ли как-то решить проблему с тем же Орисом каким-то иным путём? Не боем армия на армию? Может, есть что-то более простое и лёгкое? Может, ещё одно покушение? Поднять бунт в его войске? Там немало моих сторонников, даже несмотря на прошедшие чистки и казни. Провести диверсии? Возможно, притвориться сдающимся? Оставить «Золотой Коготь», но нафаршировать его Диким огнём, чтобы он бабахнул, как Новиград? Может, согласиться на все условия Тиреллов, а после войны убить их всех? Заодно и Хайтауэров на их место посадить! С кем у меня, кстати говоря, отношения очень даже хорошие!

И с каждым этим пунктом связаны проблемы... Везде я вижу тупики или сложности, ведь играю не против человека, а против бога, умеющего столь тонко видеть мир, что практически смотрит в будущее.

Что бы я ни прокручивал в голове, как бы не вёл собственную мысль и планы вперёд, всё неизменно оказывалось задавлено то чрезмерной сложностью, то попросту неосуществимыми и даже невозможными для обхода преградами.

Переменные величины были слишком многочисленны, а вероятности — слишком безудержны. Я не мог контролировать абсолютно всё, даже используя собственную силу. Прежде чем идти вперёд, нужно было уничтожить короля. Лишь потом...

Да-а... всё упиралось в войну, которую было не обойти. Война до последнего солдата, пока не останется лишь одна сторона. И решить эту проблему лихим и «хитрым» ударом не получалось. Диверсия не сработает, Орис не подставится, а подловить его у меня не выйдет. Если и выйдет, то он сумеет спастись, а я лишь бездарно потрачу людей.

Ещё и все союзники покинули меня, хе-хе... Остался лишь Запад. Может, ещё Станнис, если моё письмо сумеет до него добраться. Долина погрязла сама в себе, Север — аналогично, хоть и по другой причине. Застенье помогает Северу, страхуя его от серьёзных проблем и повтора бунта. Простор, как обычно, интригует. Дорн довольно потирает руки, освобождая площадку для Таргариенов. Сука! А я ведь надеялся, что если спасу Элию, то они помогут мне, а не предадут!

Правильно Тайвин говорил, что нужно было вырезать их всех...

Только Железные острова оказывают помощь. Либо Виктарион оказался очень здравомыслящим человеком, который зрит в корень и сразу видит перспективу того или иного союза, либо его преданность дому Ланнистеров оказалась даже выше, чем я мог представить. Впрочем, так или иначе, нам с этим повезло.

И всё же, помощь Грейджоя получается довольно опосредованной. На море сражений не намечается, лишь на суше. Так что основные трудности всё ещё лежат на моих плечах.

Через два дня я выступлю к восточным границам, занимать территорию, подготавливать область, создавать ловушки, возводить укрепления, отправлять разведку и всё остальное, что будет требоваться. Нужно будет поглотить очередного мага... Запасец-то кончается... Растянуть бы их количество, хотя бы до конца войны!

Слух разобрал постукивание обуви по камню крепости, а также шорох одежд. Кто-то приближался. Почему-то первой мыслью, особенно после письма Станнису, стало: «Наёмный убийца!»

Хех, это крайне сомнительно, увы.

Именно «увы»! Я был бы не против проверить свои силы против обычного наёмного убийцы — не безликого само собой, а именно что человека. Немного размяться, может получить кусок стали в пузо, но проверить самого себя в решающий момент. Всё-таки поглощённый Риверс, при «переваривании» прокачал и восстановил меня очень хорошо. Физически я составляю где-то... хм... - под треть? Пожалуй! - где-то треть прошлого себя. Значит, вполне могу «побороться на кулаках» даже с подготовленным убийцей. К тому же, от него можно было бы получить полезную информацию, ведь он всё равно не сумел бы убить меня по настоящему. Даже в моём, недолеченном состоянии, у меня без проблем хватает мощи откатиться во времени и устроить здесь ловушку.

Но нет, это был не убийца. Тёмная фигурка подошла ближе и в свете уже успевшей взойти луны, я разглядел длинные светлые волосы на изящном и красивом лице.

- Вель, - киваю девушке. - Как ты меня нашла?

Улыбка её была озорной и лукавой, хотя я чётко видел скрывающееся за ней беспокойство.

Наши отношения, за последние месяцы, стали гораздо более близкими. Я легко читаю её, а она меня.

- Мне сказал Сандор, - ответила она, подходя ближе.

- Ах, да, - хмыкнул я. - Он уже отошёл от своего приступа тоски и апатии?

- Судя по всему, не до конца, - усмехнулась девушка, остановившись в нескольких шагах от меня. - Вид у него был достаточно надут. Ты опять отчитал его за какую-то глупость? Словно разыгравшегося пса.

Аха-ха! Да уж, хотя отсылку поймёт только тот, кто знает о его будущей, уже вряд ли когда-либо прицепившейся, кличке.

- Очередные склоки с его братом, - пожимаю плечами. - Всё в пределах нормы. А что, он тебе разве на Григора не жаловался? Мне вот сразу всё выложил.

- На самом деле Сандор боится женщин, хе-хе, потому при них он может либо дурацки шутить, либо грубо льстить, пытаясь быстрее завалить в кровать.

Она на миг прищурилась, высунув кончик языка. Потом пляшущей походкой преодолела оставшееся расстояние.

- Скорее он боится не женщин, а тебя! - произношу я, в то время как Вель со смехом бросилась в мои объятия. Крепко прижал её к себе, ощутив пряный аромат молодого женского тела, от которого даже на миг закружилась голова. Хотелось так и продолжать стоять, не разжимая рук.

Она знает. Знает, что я продумываю план, пытаясь понять, как поступить дальше. Именно здесь и сейчас, на холодной и продуваемой всеми ветрами крыше, решается судьба мира. Тут, а не в богато обставленных кабинетах, с присутствием разодетых лордов и советников. Прямо сейчас...

- Клиган просто никак не забудет ту трёпку, что я ему задала, когда он впервые начал пытаться ко мне приставать.

- То был хороший бой. После такого, тебя забоялся даже я, - наши сердца пульсируют в такт или мне это кажется?

Она пришла, чтобы утешить меня, успокоить, помочь своим присутствием.

- Ты просто восхитительно лжёшь, - пробормотала Вель, подставляя губы под поцелуй.

***

Золотой Зуб, взгляд со стороны

Свыше тысячи лет назад был возведён сей могучий замок и его стены смотрели на восток, на опоясанные реками земли Речных лордов. Когда Сирион Ланнистер (один из потомков союза Первых Людей и андалов, носивший титул короля и повелевавший Западными землями задолго до прихода Таргариенов), захватил его, то решил серьёзно перестроить и укрепить.

Многие потешались над такой тратой сил и средств, заявляя, что он, победивший всех врагов, не нуждается в стенах.

Сирион же, как писали летописцы, отмахнулся от их замечаний, сказав: «Никто не может победить будущее». И действительно, за последующие века «Золотой Зуб» не раз сдерживал ход истории, если не направлял его в иную сторону.

Хотя «Золотой Зуб», также иногда называемый просто «Зуб» — не самый большой замок, но определённо один из самых мощных. Он крайне эффективно преграждал дорогу из Речных земель в Западные. Замок стоял на горном перевале вдоль Речной дороги. Не даром долгое время считалось, что для захвата Запада необходимо было пройти именно через эту крепость, что почти никому и никогда не удавалось.

И если ранее это было не более чем мощным укреплением, то теперь «Золотой Зуб» был лишь одним из замков так называемой «второй цепи» — которые являются гарантом, что вторженцы, даже сумев пройти «Золотой Коготь», завязнут на следующем укреплении.

Статус пограничной зоны ушёл с этой территории, после чего здесь началось активное строительство и расселение людей. В горах добывался камень, рылись шахты, возводились деревни и посёлки, строились «Небесные Храмы», открывались таверны и бордели, вспахивались поля, рубился лес, стучали молоты по наковальням, активно ржали лошади и мычали коровы. Быт средневековья входил в свою привычную колею.

Сегодня весь ближайший народ, что собрался чуть ли не со всех окрестностей, топтался возле «Небесного Храма», расположенного возле могучей крепости. Среди этих людей, хоть и преобладали крестьяне, но большинство принадлежало к более высокому статусу: купцы, старосты ближайших деревень, кузнецы, знахари, замковые слуги, свободные стражники — элита низшего класса, которые ехали даже из других селений, лишь бы суметь попасть и посмотреть на чудо — проповедь «Небесного Клинка».

Конечно же, здесь был и ближний круг самого лорда Моустаса. Вель стояла чуть в стороне и наблюдала за всем происходящим: за толпами негромко переговаривающихся людей, на молящихся у алтарей, на тихо стоящих и ожидающих...

У мира свои обычаи. Иногда события могут доставлять удовольствие, иногда — причинять страдания, а иногда — просто разносить человека в щепки, но каким-то образом они всегда вливаются в монотонность ожидаемого.

Так много неясных происшествий! Так много моментов, вовсе не излучающих света, не обозначающих никакого поворота, вообще ни о чём не говорящих. Всю жизнь Вель чувствовала себя ребёнком, которого ведёт за руку чужой человек, проводит через толпу и направляется куда-то, куда, как она понимает, ей идти не следует. Но ребёнку слишком страшно, чтобы сопротивляться или задавать вопросы.

«Куда ты меня ведёшь?»

Блондинка осознавала, что она нашла свою судьбу. Тогда, стоя на холме, после поражения войска её народа, жизнь девушки изменилась. Теперь она перестала идти вслепую. И хоть направление по-прежнему задаёт не она, но теперь Вель сама выбрала своего проводника.

«Арвинд прав... Мы не знаем, что нами движет».

Всегда есть что-то большее. Люди, как сказал ей когда-то Арвинд, подобны монетам: у них две стороны. Когда одна из сторон видна, другая остается в тени, и хотя все люди являются и тем, и другим одновременно, они знают лишь ту сторону себя, которую видят, и те стороны других, которые видели его самого — они также способны познать лишь внутреннюю часть себя и внешнюю часть окружающих.

Сперва это казалось Вель глупостью. Разве внутренняя часть — это не целое? Просто окружающие недостаточно его постигают. Но Арвинд попросил её поразмыслить надо всем, что она свидетельствовала в окружающих. Сколько она видела непреднамеренных ошибок? Сколько изъянов характера? Самомнение, звучащее в брошенных мимоходом замечаниях. Страхи, прикидывающиеся суждениями... Недостатки людей написаны в глазах тех, кто смотрит на них. И именно поэтому каждый так отчаянно хочет добиться хорошего мнения о себе. Именно поэтому все лицедействуют. Они, в глубине души знают: то какими они видят себя, лишь половина того, чем они являются на самом деле. И им отчаянно хочется быть целыми.

Арвинд сказал, что истинная мудрость заключается в том, чтобы находиться в промежутке между этими двумя половинами.

Очередная истина заставила её надолго задуматься, переосмысливая собственную жизнь.

Но сейчас она не хотела думать. Сердце девушки судорожно и часто билось, как и всегда, перед тем, как услышать выступление своего возлюбленного. Простые вещи, которые он рассказывал, были так очевидны, так банальны! Но почему-то другие не могли додуматься до них самостоятельно. Им всем нужен был тот, кто укажет направление, кто поведёт их за собой, кто расскажет, что хорошо, а что плохо.

«Небесный Клинок». Бог, спустившийся в этот мир.

И вот, Арвинд показался среди толпы. Его умиротворённое лицо казалось столь спокойным и безмятежным, будто бы и не надвигалось на них огромное войско врагов. Будто бы не целый король самолично вёл армию, чтобы уничтожить и разбить весь уклад жизни этих людей. Каждый из присутствующих, как и из всех остальных мест, готов был взять в руки оружие и пойти защищать свой дом.

Но их не брали. Как говорил сам Моустас: «Вы ценнее на своём месте. Если все возьмут в руки оружие, то кто будет выращивать хлеб? Кто будет ловить рыбу или растить скот? Ковать мечи и доспехи? Каждый из вас занимает своё место. Лишь благодаря вам Запад достиг такой силы».

Разумеется, это не устраивало людей. Воинственный настрой главенствовал в их речах, позах и выражениях лиц. Они безмерно уважали Арвинда, но не могли принять столь «пренебрежительного», как им казалось, отношения.

Именно это и хотел обговорить «Небесный Клинок» и Вель не терпелось его послушать.

- Все знают, что скоро начнётся война, - начал Моустас и весь шум, как и всегда при его выступлении, полностью пропал. Тишина была такая, что блондинка невольно задумалась, слышат ли другие стук её сердца? Он был таким громким! - Но никто из вас не понимает, что такое война на самом деле. Однажды, мой некогда близкий, но ныне покойный друг сказал так: Я вернулся с войны совсем другим человеком — по крайней мере, моя мать постоянно меня за это пеняла. «Теперь только покойники, - говорила она, - могут выдержать твой взгляд».

Недоверчиво и испуганное молчание, люди обратились в слух.

«Кажется, скоро и я услышу их сердцебиение», - мелькнуло в голове Вель.

- Ибо вся наша жизнь — это дань, - продолжил «Небесный Клинок». - Мы платим каждым вздохом, и вскоре кошелёк наш опустеет. Так не будем же приближать этот момент. Всех нас, - приложил он руку к груди, - связывает наше прошлое. Кто-то всю жизнь пашет поле, засеивает его и снимает урожай. А кто-то занимается с мечом и копьём. Прошлое связывает нас, как тетива направляет полёт стрелы. Все мы нацелены, направлены и выпущены. Остаётся только увидеть, куда мы вонзимся... попадём ли мы в цель.

Он объяснял им жизнь. Показывал, сколь она ценна и как просто её лишиться. Что юнцам не нужно сбегать, стараясь быстрее проявить себя, а старикам — покидать дома, ища себе место, где они смогут умереть.

- Но я тренировался! - выкрикнул какой-то высокий мужчина. - Я — помощник кузнеца, а потому я сильный. Я могу побить любого! Разве я не пригожусь вам?! «Небесный Клинок»! Испытай меня и позволь вступить в ваши ряды!

На него косились и тихо переговаривались. Люди были возмущены поведением «Дарри-Забияки», как его называли.

- И здесь вылез, - презрительно поморщился мужчина, стоящий слева от девушки.

- Лорд поставит его на место, - ответил ему сосед, на что получил возмущённый тычок под рёбра.

- Это не какой-то там «лорд»! - гневно выкрикнул низкорослый, гладко выбритый старик. - Это Бог, сошедший с небес! Он может что угодно!

Вель прекратила отслеживать склоку, вновь посмотрев на нарушителя спокойствия.

«Дарри-Забияка. И судя по прозвищу, этот помощник кузнеца — не самый спокойный из деревенских жителей», - ухмыльнулась девушка. Выступление Дарри смогло сломать мощь слов Арвинда и позволить ей сделать глубокий вдох, поняв, что уже какое-то время она сдерживала своё дыхание.

На миг Вель показалось, что её обожаемый «Небесный Клинок» оказался в тупике. Он нахмурился, а потом хотел было что-то сказать, но замер и как-то неуловимо поменял позу, заложив руки за спину. Растерянность пропала, а вместо неё в глазах мужчины появилась уверенность.

- Гордость, - сказал Арвинд, мгновенно заставив всех стихнуть, как столяр смахивает стружку с верстака. - Гордость — это слабость... Для большинства это лихорадка, зараза, распыляемая чужой славой. Но для людей вроде тебя, помощник кузнеца Дарри — это изъян, полученный во чреве матери. Всю жизнь ты не понимал, что движет людьми вокруг тебя. Почему отец продаёт свою землю и скот, нанимая мейстера, вместо того чтобы удушить своего больного ребёнка? Почему знатный юноша вступает в Инквизицию, меняя роскошь на маленькую комнатку — келью, а власть — на служение своему Богу? Почему столько людей предпочитают отдавать, когда так легко брать? Но ты задаёшь эти вопросы, потому что ничего не знаешь о силе. Ибо что есть сила, как не решимость отказаться от своих желаний и пожертвовать собой во имя братьев? Ты, Дарри, по прозвищу «Забияка», знаешь только слабость, и, поскольку у тебя нет решимости признать эту слабость, ты называешь её силой. Ты предаёшь своих братьев, говоря, что они слабы. Ты ублажаешь своё сердце лестью, когда говоришь, что ты силён. Сколько раз ты самоутверждался за счёт других?

- Я... это не так... я... Это не правда! - замахал ученик кузнеца руками.

- Правда! - послышалось от других. - Ты — бельмо на глазу, Дарри! Если бы не твой отец, то хер бы тебя помощником Хорма взяли!

- Но в наших силах это изменить, - продолжил Арвинд, тем самым вновь создавая молчание. - Прошлое остаётся в прошлом, а у будущего есть два пути: тот, к которому человек стремится и тот, который он выбирает. И они редко совпадают. Ты, Дарри, - посмотрел мужчина на помощника кузнеца, который опустился на колени, раздавленный чужим гневом и словами Моустаса, - можешь попытаться встать на праведный путь. Поднимись же, дозволь мне даровать тебе своё благословение...

Постепенно страх был забыт. Проповедь продолжилась. Время от времени Арвинд обличал людей, вскрывая их грехи, объяснял скрытую от глаз обывателей суть простых вещей и наставлял этих людей. С каждым его словом к нему всё сильнее тянулись. Все хотели прикоснуться к мудрости и ощутить её на себе. Никто уже не стремился на войну, люди нашли своё предназначение.

«Возможно, этого следовало ожидать, - подумала Вель. - Как говорил Арвинд: душой человека управляет привычка. Пока прошлое имеет власть над будущим, на привычки можно полагаться. Но прошлое было отброшено внезапной войной и эти люди оказались опутаны суждениями и предположениями, которым более не могли доверять. Всё оказалось вывернуто наизнанку и они попросту не знали, что делать дальше. Но не теперь», - глаза девушки, горящие восторгом, остановились на «Небесном Клинке».

«Не теперь...»

***

Через два дня, завершив самые основные дела, я отправился обратно, к «Золотому Когтю», замку, построенному моими строителями по последнему средневековому слову техники. Говоря простыми словами — он был более чем трудным для штурма. И Баратеон умылся бы кровью, положив здесь всю свою армию, если бы не грёбаный Рглор и не Дикий огонь.

Зальют нас, сука, пламенем и что делать?

На этот вопрос я мог дать лишь один ответ — превентивно залить врага самому. В первую очередь, пользуясь высотой и возможностью заранее разместить катапульты, натренировав свою команду прицельно метать сосуды. Исходя из вышесказанного, единственной возможностью Ориса нанести мне вред — подобраться незаметно.

Хех, удачи ему в этом!

Скрытно подвести эти неповоротливые штуки к замку, за стенами которого уже стоят чужие катапульта? Хм... незаметно точно не выйдет, но могло бы сработать, если бы речь шла об обычных снарядах. То есть, подводи он одновременно штук сорок катапульт и вместе с тем проводи штурм, то мои орудия не смогли бы уничтожить их все и сразу. Но сейчас... Дикий огонь горит на области и не тушится, значит каждый попавший в цель снаряд даст приличный кусок поля, который придётся обходить войскам врага. С учётом запаса моих снарядов, я могу просто обновлять его перед замком, удерживая Ориса на расстоянии, хоть неделю, хоть месяц. Вот смеху будет!

Только это глупо, ибо запас Дикого огня мне нужен, вообще-то, для иных целей. На Белых Ходоков. И каждый потраченный сейчас сосуд уменьшает шансы на будущую победу. Хреново, чего уж там.

Впрочем, речь о другом. Как бы король не старался, но незаметно подвести катапульты он не сможет. Даже ночью они будут хорошо видны, хотя бы из-за своего размера. А если он сумеет незаметно провести к замку диверсантов, которые притащат сосуды вручную, то я просто откачусь в прошлое и не позволю этому произойти.

С учётом моей и его силы, это превращается не в битву, а в какое-то шахматное состязание!

В крепость я направлялся не один. Вместе со мной шли двадцать восемь тысяч солдат. Мои семнадцать тысяч ожидают меня в разбитом у «Золотого Когтя» лагере. Ещё двадцать остались у Ланнистера, который поведёт их на нашу южную границу, в сторону Крейкхолла. Лично я склонялся к тому, что если Тиреллам нужны переговоры, то это будет «ленивое нападение», прямо по Морской дороге, которая соединяла столицу Запада со столицей Простора. Туда и отправились войска Джейме.

Ещё порядка десяти-двадцати тысяч, - конкретики, увы, пока не ведаю, - в виде ополчения Новиграда, должны подтянуться ко мне в течение пары недель. Это будет мой стратегический резерв, который, я очень надеюсь, так и не придётся использовать. Ибо толку от него будет немного, потери неизменно станут излишне высоки.

Что получается? У меня сорок пять тысяч опытных ветеранов и до двадцати тысяч ополчения. Против ста сорока тысяч Ориса... Расклады неприятны, но будем смотреть по ходу. Шансы, во всяком случае, есть.

Прибыв в «Золотой Коготь», поручил ближникам заняться размещением новых войск. А размещать их придётся отдельно... В крепость не поместилась даже моя армия из семнадцати тысяч солдат. Нынешние двадцать восемь не вместятся тем более. Значит, нужно занять удобное положение за замком, используя его как щит. Там уже разбит лагерь, просто необходимо доработать его, чем я как раз и собираюсь заняться.

План размещения был разработан мною ещё по дороге, так что поручил его выполнение своим приближённым, а сам отправился в крепость. Необходимо было поговорить с её руководством и гарнизоном, узнать по настрою людей и максимально наполнить «Золотой Коготь» солдатами, ибо размер крепости это вполне позволял: в районе десяти тысяч он вместить вполне себе мог.

Заодно отправил гонцов, чтобы местные крестьяне из ближайшей деревни, которая кормила стражей этого замка, собирали вещи, скот и как можно быстрее отступали к «Золотому Зубу». Рисковать людьми просто так я не собирался. Они у меня с неба не падают.

В самой крепости, начал с наведения порядка. В первую очередь — среди людей. Я был уверен, что найду здесь нечто, что мне не понравится. Не мог не найти. Мои дознаватели принялись за привычную работу по поиску предателей, сразу после разговора с комендантом — высоким рыцарем Реджисом Карсом. С последним я общался лично. Для начала, его «пригласили» в собственные подземелья, которых не могло не быть в пограничной крепости.

В сидячем положении, Карс выглядел уже не так величественно. Тем более что сидел он совершенно без одежды, привязанный к исцарапанному, грязному стулу в одной из тесных и душных камер под собственным замком.

- Ну вот, так-то лучше, наконец поговорим «на равных», - ухмыляюсь ему. - А то это немного сбивало с толку, когда ты возвышался надо мной, словно башня.

Рыцарь был бледен и молчалив, его взгляд метался взад-вперёд по инструментам, разложенным палачом, поблескивавших на изрезанной столешнице в тусклом свете свечи. Но всё же он нашёл в себе силы улыбнуться и чуть дрожащим голосом произнести:

- Лорд Моустас, вам донесли ложные сведения, я ничего не знаю о предательстве и сам никогда и не думал о том, чтобы перейти на сторону врага...

Его движения был ломанными и дёрганными. Ему было страшно, даже очень, но почему-то меня не отпускало чувство... что он врёт. У меня начала реагировать интуиция?

- Это уже мне судить, что ты знаешь, а чего не знаешь, - утираю потное лицо. Несмотря на надвигающуюся зиму, в подземельях было жарко, как в кузнице, а тлеющие в жаровне угли усугубляли положение. - Если что-то пахнет ложью и по цвету похоже на ложь, разумно предположить, что это и есть ложь. Ты со мной не согласен?

- Лорд Моустас... Прошу... выслушайте меня, мы же на одной стороне...

Так ли? Действительно ли это так?

- Я говорю вам только правду! - его голос звучал достаточно убедительно. На слух.

- Возможно, но недостаточно, - качаю головой.

- Пожалуйста! Вы ведь тоже начинали как рыцарь! Мы прошли одну науку, нас можно назвать соратниками, боевым братством!

- Братством? Может мы уже и друзьями успели стать? Ха! Почему бы и нет? Вот только по моему опыту, друг — это знакомый, который пока ещё не успел тебя предать. Относится ли это к тебе, «брат» Реджис?

- Нет!

Деланно хмурюсь.

- Так значит, ты наш враг?

- Что? Нет! Я просто... Просто... Я желаю помочь вам разобраться в этой ситуации! Вот и всё! Я не хотел... пожалуйста, поймите меня!

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста»... Я уже устал это слушать!

- Вы должны мне поверить! - аж подпрыгнул он на стуле. - Я солдат. Я исполню любой приказ лорда Ланнистера или человека, говорящего от его лица, наподобие вас. Если приказано удерживать «Золотой Коготь» до последнего, я отдам свою жизнь, всю свою кровь — до капли, ради победы! Заверяю вас, я ничего не знаю ни о каком заговоре или предательстве. Возможно, я не всегда следовал рыцарским обетам, но всегда искренне, в меру своего понимания, заботился об интересах...

Махнул ему рукой.

- Не убедил, сир Карс. Утомил, но не убедил.

Задумчиво обвожу взглядом затемнённое и плохо освещённое помещение.

- Говоришь, что я должен тебе поверить? Нет. Я должен только одно: добиться ответа, - перевожу на него пристальный взгляд.

- Тогда задавайте ваши вопросы и я сделаю всё, что могу, дабы ответить на них.

Мысленно хмыкаю и задумчиво почёсываю висок.

- Я знаю, что в крепости есть предатель. Даже несколько. Вряд ли это обычный слуга. Скорее всего — кто-то высокопоставленный. И... - чуть наклоняюсь к нему, - ты открываешь этот список, сир Реджис.

Он мотнул головой.

- Возможно это Брун, мой заместитель. Я знаю, что он однажды прикарманил часть жалования солдатам, но тогда я не стал поднимать это дело, просто договорились, что он будет более компетентно относиться к своей работе и...

Карс говорил и говорил, обличая своих людей и вскрывая их подноготную, которую я привычно фиксировал в памяти. Что-то, безусловно, забудется, но некоторые сведения, из наиболее звучных, интересных и серьёзных, найдут себя.

- Хватит, - остановил поток его красноречия, отчего рыцарь тут же замолчал. - Я великодушен, - провозглашаю ему, изящно взмахнув рукой, как это делал сам Реджис, впервые приняв меня в своём кабинете, - но мое великодушие имеет пределы. Говори по делу. Мне нужны имена предателей, а также сведения, каким таким образом ты перешёл на сторону короля Ориса.

- Я сообщил вам всё, что мне известно... Неужели вы будете меня пытать? Даже несмотря на то, что я честно сообщил вам всё, что знаю?! Нет... Вы не можете так поступить, лорд Моустас! У вас ведь есть совесть!

Уголок моего рта слегка дёрнулся. Отличная попытка, я аплодирую. Однако как же ты ошибаешься!

- У меня есть совесть, но от неё мало что осталось. Я бы сказал — обрывок, который непонятно каким образом всё ещё держится внутри моей души. Он не смог бы защитить ни тебя, ни кого-либо другого даже от сквозняка.