Хроники былого и грядущего

Солнца практически не видно из-за плотных пылевых туч. Вся земля - сплошной песок и пепел, в который проваливаются ноги. Бывает, чуть ли не до колен, черпая полные сапоги. Постоянно дует сильный, сухой ветер, заставляющий слезиться глаза, ведь задувает туда всю эту пыль.

Я здорово осунулся и исхудал, даже не смотря на возвраты в прошлое. Из-за экономии энергии они достаточно короткие и постепенно эта земля оставляет на мне свой след. Слишком быстро, честно сказать. Спасаюсь от него лишь когда предстоит бой. Тогда сжимаю зубы и откатываю себя к тем временам, когда ещё был по настоящему здоров и бодр. Более полугода назад...

И Валирия вновь забирает всё моё здоровье буквально за день.

Лёгкие, уже после пары часов, горят огнём, вызывая постоянный сухой кашель, что к третьему дню становится кровавым. Глаза слепнут ещё раньше, а потому чередую их, используя повязку, словно пират. На зубах скрипит мерзкая песчаная масса, забивая нос и срывая горло. Вокруг лишь чёрные остовы скал и обломки серых, засыпанных песком и пеплом, зданий. Удушающая жара днём и промораживающих холод ночью.

И постоянный ветер, воющий и не умолкающий ни на секунду!

Ищи сокровища хоть целый день! Закапывайся под землю как крот и быть может, сумеешь откопать скелет предыдущего искателя, который с радостью предложит тебе продолжить лежать в песке, но уже вдвоём. Захватывающие перспективы.

Вода, если повезёт такую найти, угольно чёрная и больше напоминает вязкое болото. Пить её, разумеется, никто не рискнул. Запах у неё был острый, жгучий. Оттуда, однажды, на меня выскочил мертвец. Этот, в отличии от погребённых в серой пустыне, имел на теле мясо. Точнее - остатки, свисающие то тут, то там.

Победить его было не трудно, даже в своём состоянии.

А потом я отправился дальше, хоть на миг и возникла мысль обследовать воды «озера».

До сих пор передёргивает от этого. Особенно если я представляю, как что-то хватает меня за ноги и тянет на дно...

Разделяться и отправлять разные группы, в такой ситуации, было всё равно что убить их. Точнее, убить было бы милосерднее. А тащить с собой - тратить в несколько раз больше энергии на восстановление. Мне и на себя-то не хватает...

Если когда-то рискну посетить это место повторно, то нужна будет ещё более тщательная подготовка.

Побродил по окрестностям дополнительные пару часов, но нашёл лишь очередные неопределённые осколки чего-то. После этого отправился обратно. Надеюсь на «Неутомимом» не было проблем за это время.

Однажды я вернулся и вовсе не нашёл корабль на своём месте. Его просто не было. Я знал, что мою люди не бросили бы меня, тем более, что у них не было шанса, без «пророка», успешно покинуть воды Дымного моря. Слишком оно было коварным.

А значит, что-то случилось. Но что - непонятно. У меня не было желания это проверять, а потому вернулся в прошлое и приказал переместить корабль на пару километров севернее, вдоль берега. Это сработало. Мой следующий поход застал экипаж на месте.

Обратно я шёл по ориентирам, которыми служили огромные, вытянутые скалы, верхушки которых терялись в, с трудом различимых, небесах. Видимо скалы - это одни из тех четырнадцати вулканов, которые изверглись. Прикидывая по ним, я задавал более-менее чёткое направление. А дальше, дойдя до берега, буду бродить, пока не увижу «Неутомимого». Либо откатываться в прошлое и подробно изучать место высадки, чтобы точнее «навестись» на цель.

Шёл я без сна и отдыха. Тут не было места, где я мог бы его себе позволить. А потому просто откатывал своё время вспять, когда ощущал, что дальше уже не могу. Откатывать, для восстановления сил, можно было на чуть-чуть: пару часов, день, два. Но дело в том, что находился я здесь гораздо дольше. И все откаты, на день назад, не возвращали мою прежнюю, идеальную форму, они просто делали меняя чуть менее больным и слепым, а также возвращали физические силы, позволяя идти дальше. Но иногда этого было мало. Например, перед боем. В такой ситуации я должен быть максимально физически готов. Иначе мог проиграть, что тоже бывало. Смерть заставляет тратить больше мистической энергии, ведь автоматом откатывала меня на ближайшую метку и дополнительно приходилось перед боем приводить себя в максимально хорошую форму.

Особо сильный порыв ветра заставил меня покачнуться и упасть, тем самым рассыпав из карманов набор разных, занимательных вещиц, которые я нашёл по пути: непонятные измерительные приборы, из серого, гнутого железа; какой-то фиолетовый, похожий на драгоценный, камень; длинный и острый драконий зуб; небольшой блестящий осколок, похожий на валирийский и несколько иных, напоминающих простой мусор, вещей.

Тщательно разложил всё по карманам, перепроверил, что ничего не потерял и отправился дальше.

На мгновение ветер стих и позволил моему слезящемуся глазу вновь увидеть большой курган. До него было порядка пяти километров, а рядом лежало много мертвецов.

В этой зоне, как я заметил ещё при первом перемещении, ветра не было. Как не было и жары с холодом. Вот только... моя интуиция буквально кричала, чтобы я и не думал подходить к кургану ближе. Слишком опасно.

Я не ходил туда даже с меткой. Просто решил не рисковать. Кто знает, что за зло там обитает? Может старший брат Короля Ночи? Мир определённо не готов к такому. А потому, продолжай «спать», неведомая тварь. Если конечно это ты, а не просто какой-то артефакт или «сердце» проклятия. Возможно навещу это место когда-нибудь потом.

Путь был трудным, но я уже успел немного к нему привыкнуть. Моя воля позволяла плевать на трудности и страдания тела, заставляя его идти вперёд до полного изнеможения, лишь тогда «разрешая» сделать откат времени.

Берег. Наконец-то!

Неподалёку от него лежала гигантская чёрная туша. Точнее - то что от неё осталось. Больше всего это напоминало выброшенного на берег кита. Вот только огромная, полная острых зубов, пасть, не располагала к этой мысли. В дополнение ко всему, всё его тело было покрыто чёрной слизью, которая медленно пожирала остатки плоти. Сейчас от этой махины оставалась лишь шкура и ещё не успевшие иссохнуть куски мяса и мышц.

Это был один из моих ориентиров. Финальный.

Напрягаю мышцы, отдающиеся болью и перетаскиваю вытащенную на берег лодку обратно на воду. Её дно опять треснуло, не выдержав перепада температуры, так что откатываю её во времени, после чего забираюсь внутрь. Энергии почти на нуле, но пока ещё немного есть. Начинаю работать вёслами, держа курс к чёрной, едва заметной в моём расплывающемся зрении, точке корабля.

Меняю повязку, ведь скоро всё равно обновлять тело, как своё, так и верных людей, оставшихся ожидать на «Неутомимом». Путь кажется долгим и мышцы рук отчаянно ломит, как и поясницу. Но я терплю, ведь осталось немного... немного...

Меня встречает капитан Клэй Торсон, которого колотит дрожь. Замечаю, что его глаза почти полностью побелели, а на лбу, не смотря на ветер, заметны капли пота. Похоже на лихорадку. Чёрт бы её побрал...

Быстро разгружаюсь, тщательно пряча с трудом добытые ценности, а потом ставлю метку и откатываюсь в прошлое.

Набрав максимум энергии, вернулся обратно, начиная лечить своих людей. Откатывал я их не на максимум, а до уровня, когда они вполне могли заниматься своими делами. До идеала стану доводить в более спокойных водах.

Возвращаться в прошлое и копить силу мне пришлось ещё четыре раза. В дополнение к экипажу, ещё обновлял корабль, состояние которого тоже было далеко не из лучших. Но я справился.

Что же, пора возвращаться в нормальные земли, на родину.

Эти слова команда восприняла с огромным энтузиазмом.

***

Рейгар Таргариен, взгляд со стороны

«Возможно мне не понадобятся и Дарклины», - возникла у юного Таргариена мимолётная мысль, когда его глаза оббегали внушительное войско.

Десять тысяч профессиональных солдат. Немало ветеранов боёв Ступеней и Эссоса, выступавших ещё с Моустасом и в дальнейшем уничтоживших многочисленный кхаласар.

«До такого количества, никто из кочевников, так больше и не дорос», - удовлетворённо хмыкал принц, прикидывая перспективы будущих действий и своих шагов. Они откровенно радовали.

Лорд Талли, поднявший большую панику в Речных землях, когда собрал шесть тысяч солдат и заблокировал Высокую дорогу, заодно с Королевским трактом, не мог не вызвать беспокойство и недоумение из столицы.

Десница задал Хостеру логичный вопрос о цели для своего войска, ещё когда только пошли сборы армии. Тогда Варис, на Малом совете, рассказал о совершении набегов со стороны Долины Аррен и погромах на границах Речных земель.

Благо, что наследник престола уже давно посещал эти собрания, узнавая сведения о состоянии своей страны и «держа руку на пульсе», одновременно впитывая мудрость некоторых присутствующих и «обучаясь править».

Инициативу Рейгара, когда он ещё год назад, - получив приставку «сир» и тем самым закрыв для себя военную отрасль, - пожелал посещать собрания Малого совета, приветствовали все присутствующие. Кроме короля.

«Он уже давно меня опасается. А кого отец опасается, того он старается убрать максимально далеко. Спрятать подальше от своих глаз, а если не получится, то устранить», - думал принц, время от времени посматривая на Эйриса. Если же их взгляды пересекались, то наследник трона непременно улыбался, чем вызывал судорожные подёргивания челюсти короля.

«Однако, отец опасался меня с тех самых пор, как я обыграл его в кайвассу. Мне тогда было восемь лет. Какое-то время я даже ожидал, что одним погожим днём меня попросту удавят, а потом сошлются на волю богов. Или скажут, что я подавился виноградом. Но в то время король ещё умел думать на перспективу и не поддавался собственным порывам безумия. Во всяком случае не так сильно, как делает это сейчас», - прикинул юный Таргариен.

Рейгар перевёл взгляд на Тайвина, который объяснял на карте очередной момент, обсуждая, как нужно действовать, чтобы успешно завершить зарождающийся конфликт между Речными землями и Долиной.

И Джон Аррен, и Хостер Талли были умными и достаточно зрелыми верховными лордами, чтобы просто так срываться друг на друга и устраивать битвы «от скуки». А значит подозрения на причастие в нападении людей из Долины были достаточно серьёзны.

- Если исключить провокацию, - включается в беседу принц, - то остаются лишь горцы, которые решили под видом войск Арренов пограбить слабозащищённые Речные земли.

- Я согласен с вами, мой принц, - громогласно подтвердил Герольд Хайтауэр, - и думаю, что ни у кого из остальных советников нет сомнений в истинном виновнике произошедшего. Лорд Аррен слишком дорожит своей честью, чтобы решиться на такой мерзкий поступок!

- Мы не должны исключать ни одной версии, - откашлялся Саймонд Стонтон, мастер над законом. - Лорд Аррен тот ещё хитрец, даром, что ставит честь превыше всего. Он мог приказать своим людям совершить подобный... - развёл он руки в стороны, - манёвр, в полной уверенности, что вину переложат на горцев. Зато он получил бы ресурсы Речных земель, ослабил своего соседа перед приближающейся зимой, а также воспользовался бы собранной Хостером армией, чтобы усилить свои собственные войска при очередной попытке уничтожить горцев, на которых лорд Талли явно планирует навести свой удар...

Рейгара невольно увлекла эта мысль и он нашёл её очень даже интересной. Почему бы и нет? Горцы - это настоящий бич Долины, которые постоянно прячутся в горах и не дают возможность нормально существовать мирным крестьянам. Их племена прекрасно знают эту труднопроходимую местность, на которой нет возможности использовать знаменитую конницу Долины. На своей земле эти дикари побеждали даже армии, втрое и вчетверо превосходящие их по численности. А когда ситуация накалялась действительно сильно, то просто сбегали, заставляя искать ветра в поле.

Если же хитрец Аррен объединит свои войска с армией Талли, то сократит потери минимум в два раза. А прорядить горцев перед зимой - просто жизненно необходимо, иначе от их налёта будут страдать все окрестные деревни и даже слабозащищённые города. Пищи то в горах мало, особенно в холода.

Гениальный план! Либо досадная случайность? Кто знает...

- Смешно! - воскликнул Веларион, - слишком много совпадений и условностей. Вы, лорд Стонтон, просто демонизируете нашего грандлорда Аррена, - ожидаемый выпад мастера над кораблями вызвал у Рейгара понимающую улыбку. Люцерис и Саймонд были исконными соперниками.

- Я просто не исключаю всех вероятностей, - надулся он, - как мастеру над законом, мне постоянно приходится сталкиваться с хитростями на всех этапах службы и...

- Даже если так, - перебил его Ланнистер, заставив замолчать и обратиться в слух, - то мы ничего не можем с этим поделать. Свидетелей не осталось. Мастер над шептунами, - покосился «Лев Запада» на Вариса, который покачал головой, - тоже не владеет такой информацией. А значит, мы склонны верить на слово нашему верховному лорду Долины. Ранее он всегда был честен, так что не вижу смысла не верить сейчас.

Советники согласно закивали, даже Стонтон.

- Следовательно, - продолжил десница, - необходимо вычистить эту грязь с гор Долины. Давно, на самом деле, пора это сделать.

- Не забыли ли вы, уважаемый десница, - усмехнулся Челстед, - что никто и никогда ранее не мог провести эту «чистку»? Горы - крайне опасная и неудобная область. Лишь люди, проживающие там всю свою жизнь - горцы, знают их как свои пять пальцев. Закованные в сталь солдаты лишь бессмысленно гибнут на перевалах.

- О, мне прекрасно подобное известно, - скрестил Тайвин руки на груди, - однако кому, как не Джону Аррену и его лордам, всю жизнь проживающих с этой угрозой бок о бок, лучше всего знать способы борьбы? С нашей стороны мы можем поддержать их войсками или ресурсами.

- Можно временно снизить налоги, по ряду торговых пошлин, - закивал Пицель, - это позволит лорду Аррену направить чуть больше своих сил на устранение проблемы, а нам - проявить необходимое участие без потери собственных солдат. Потому что, - великий мейстер оглядел присутствующих, - вы сами понимаете, что в лучшем случае Долина лишь отложит эту проблему на несколько лет вперёд, пока горцы не восстановят численность. Что они делают крайне быстрыми темпами.

- Я предпочёл бы предложить другой вариант помощи нашим лордам, - встал принц со своего места и улыбнулся, - я хотел бы возглавить войско Королевских Земель и выступить на земли Долины. Я внимательнейшим образом изучил ведение всех предыдущих с схваток с горными дикарями и могу уверенно сказать, в чём была ошибка. Я не допущу подобного и сумею показать себя с лучшей стороны.

Слова принца вызвали многочисленные шепотки. Ланнистер нахмурился.

- Ваше Высочество, при всём моём уважении, вы - новичок в ратном деле. До этого вы занимались лишь тем, что гоняли разбойников, хоть и прекрасно с этим справлялись. Братство Королевского Леса представляло высокую опасность, если бы мы позволили им достаточно укрепиться. Вот только простые бандиты, пусть и усиленные несколькими рыцарями-предателями, не сравнятся с обсуждаемой угрозой. Речь о крайне серьёзной и ответственной операции. Мы не можем доверить её тому, кто не имеет опыта. Горцы - это проблема на уровне всего региона. Долина столетиями не может избавиться от них. А сейчас вы предлагаете выступить самолично и всех истребить?

Речь Тайвина вызвала понимающие ухмылки у некоторых советников вокруг. Но не у его отца. Эйрис исподлобья, пристально наблюдал за сыном.

- А что вы скажете о лорде Моустасе, десница? - наклонил принц голову, - разве не он принял командование, будучи обычным рыцарем и не имея никакого опыта за спиной? Разве не он, управляя тремя тысячами солдат, разгромил почти семьдесят тысяч войск «Банды Девяти» на острове «Висельном»?

Хранитель Запада прищурился. Мужчина не стал сходу отрицать возможные навыки Рейгара, не позволяя себе, без причины, усомниться в нём. Это была очень правильная стратегия. Ведь ранее принц действительно не давал повода считать себя бездарем.

- Но вы не «Небесный Клинок»! - а вот Стонтон, конечно же, не сдержал себя. Что было ожидаемо, ведь этот человек не обладал сдержанностью и интеллектом Ланнистера.

- Конечно нет, я - Рейгар Таргариен, «Молодой Дракон», - холодно улыбнулся наследник трона, чем тут же заткнул рот мастера над законом.

- Лорд Стонтон имел в виду, - подключился Челстед, - что на этой войне будет очень высокий риск. Вы можете погибнуть...

- Для этого у вас есть мой брат, Визерис, - едва уловимо хмыкнул Рейгар, - ведь великий мейстер утверждал, что он совершенно здоров и точно будет жить дальше?

- Всё верно, Ваше Высочество, - торопливо ответил Пицель, - никакой угрозы нет, очень крепкий ребёнок, я уверен, что он продолжит жить и...

- Замечательно! - не дослушал его Таргариен, - значит, мы ничем не рискуем, верно? - принц обвёл взглядом собравшихся советников, но они молчали.

- Зачем тебе это? - подозрительно вскинулся Эйрис, - зачем выступать лично? Оставь это соколу и форели.

«Даже не понимая причины, из чувства противоречия, он выступает против моего начинания. Отец опасается всех и вся. Вот только воспринимать что-то всерьёз его заставляют лишь новые страхи. Старых страхов, таких, как я, он почти не замечает. Но «не замечает» - не означает, что не видит», - Рейгар мысленно усмехнулся.

- Это повод укрепить королевскую власть, отец, - произносит принц, чем вызывает довольные кивки всех советников и вынужденное молчание Эйриса.

- Я бы предпочёл, чтобы вы выступили как помощник лорда Аррена... - начал было Герольд Хайтауэр, но Рейгар отрицательно качнул головой.

- Повторюсь, лорд, - пристально посмотрел юноша на гвардейца, - у меня есть план и я не сомневаюсь в его успехе. Но он сработает лишь в одном случае - если во главе объединённой армии буду стоять я.

«Белый Бык» бросил взгляд на его отца, но король отвернулся, потеряв интерес к разговору и позволяя деснице завершить собрание.

- Вы точно уверены, Ваше Высочество? - слегка сузил глаза Тайвин, - мы могли бы отложить эту авантюру. Дождаться более подходящего момента.

«Он хочет отдать управление зачисткой Моустасу?!».

Сомнение Ланнистера на миг едва не ввергло юношу в панику, но он вовремя вспомнил, что «Небесный Клинок», при всём желании, не сумеет возглавить уничтожение горного народа. В данный момент Арвинд отправился в опаснейшую вылазку, прямо вглубь Валирии.

«Но кто кроме него сумеет успешно из неё вернуться?» - мысленно ухмыльнулся принц.

- Конечно, - с прежней уверенной улыбкой ответил Рейгар деснице, - мне нужно зарабатывать себе имя. Не всё же лорду Моустасу отдуваться за весь Вестерос?

Это замечание вызвало лёгкий смех. Принц сумел добиться своего. Осталось лишь одно - победить.

И вот, всего через два месяца, юный Таргариен стоял напротив Кровавых Врат - небольшого замка, преграждающего единственный путь в Долину. С собой принц привёл десять тысяч солдат. От Талли, в его войско вошло ещё шесть тысяч и восемь тысяч от Аррена.

Весьма и весьма достойная армия!

Но поможет ли она ему в горах? Да, если подойти с умом. Горцы отлично знают свою местность, а потому необходимо их выкурить, ибо в горах нет возможности полноценно воевать и численность играет далеко не ключевую роль. На этом и погорели военачальники прошлого, бессмысленно губя собственные войска.

Рейгар же действовал методично. А потому он не планировал сразу уничтожать абсолютно всех горцев. В планах было истребление племён по одному, ведь они так и проживали: одно племя на одну, достаточно обширную область.

Впрочем, истребить всех дикарей «сразу» всё равно было невозможно.

Принц начал с племени, которое проживало на территории, ближайшей к границам, чьи люди, вероятнее всего и были виновны в набеге на Речные земли. Там принц расставил мощные укреплённые заслоны на местах возможного отступления своего врага. А дальше, его армия стала методично лишать противника пропитания: массово истреблялись горные козлы и другие животные, поджигались немногие леса, поля и всевозможная растительность.

В любом случае, мясо не выбрасывалось, а шло его же солдатам в пищу. А самое основное - в этих местах, близких к горам, крестьяне Арренов, так или иначе, не промышляли, как раз-таки именно из-за угрозы горных дикарей.

Всего пары месяцев хватило, чтобы отступившее вглубь горных районов племя начало ощущать дискомфорт. Их охотники приносили всё меньше дичи, а открытых дорог, чтобы просто уйти из неблагоприятной зоны не было - всё было перекрыто войсками принца.

Тогда племена стали направлять разведку, показываясь солдатам Рейгара на глаза. То там, то тут укреплённые заставы отбивали нападения, захватывая пленных. Используя пытки, Таргариен выведал ещё несколько тайных и опасных троп горцев, где устроил засады и блок-посты.

Буквально через полторы недели одна из них сработала и люди принца разбили большой вражеский отряд, который возглавлял сам вождь племени. Основные силы дикарей были побеждены, после чего Рейгар лично направил две тысячи наиболее опытных бойцов Арренов, лучше всего действующих в этой местности и добрался до стоянки горного клана.

Сведения о местонахождении их деревень юноша получил уже давно, вместе с первыми пленниками. Но пока основные силы племени не были разбиты, он не рисковал армией, зная, что это приведёт к бойне, как всегда случалось с войсками Долины ранее.

«Они так и не смогли ничего с этим сделать», - мысленно посмеивался Таргариен, - «все эти высоколобые рыцари и лорды не додумались до правильных действий. А я смог».

Деревни были сожжены, а все населяющие их горцы безжалостно убиты. Армия Долины потеряла слишком много крови от их вылазок и не имела никакого желания быть милосердными. Принц лишь поддержал их решение, собирая головы дикарей. На них у него были собственные планы.

После блестяще осуществлённой операции, Рейгар аналогично провёл ещё четыре таких же, после чего покинул Долину, успешно передав свой опыт оставшимся командующим.

Войска ликовали и восхваляли принца. Его гениальность сравнивалась с величайшими полководцами всех времён, но особенно часто с «Небесным Клинком». Про Рейгара говорили, что сами боги подали ему свой знак.

К нему даже лично прибыл Джон Аррен, вместе со своими воспитанниками - Эддардом Старком и Робертом Баратеоном. Грандлорд горячо благодарил принца, за помощь и успешное завершение многолетней вражды.

- Я сомневаюсь, что это полностью решит вашу проблему с горцами, - покачал Рейгар головой, - наверняка кто-то смог спрятаться и отсидеться. Но безусловно, наша армия уничтожила самые основные силы врага...

«Если конечно вы справитесь с остальными племенами. Их тут ещё не мало, но примерные места их обитания достаточно хорошо известны. Если не терять время, пока они ещё могут быть не в курсе происходящего, то имеется отличный шанс раз и навсегда закрыть этот вопрос».

Принц говорил долго, но ответ лорда был ещё длиннее. В это время воспитанники Аррена с некоторым, даже благоговением, смотрели на юношу. Рейгар был немногим их старше. Всего на несколько лет. Но уже управлял огромной армией и смог одолеть одну из главных напастей и угроз всего региона!

Конечно же он остался на пир. Не мог не остаться. Принц сумел развлечь гостей своей чудесной музыкой и даровать их сердцам настоящее откровение. Знатные дамы не скрывали слёз, а их лорды-мужья или отцы отводили глаза. Таргариен был изумительно искусен во владении арфой, которую, конечно же, взял с собой. Ведь он ожидал этого. Ожидал свой триумф.

Настала пора возвращаться.

Как показалось принцу, вся столица была взбудоражена и встречала новоявленного героя. Рейгар прошёл через Божьи ворота, что показалось принцу очередным знаком свыше. На его пути стояли целые толпы горожан, радостно скандирующих и поздравлявших его. Таргариен принимал их слова с благосклонной улыбкой.

Но вскоре он подошёл к тому месту, где ожидал увидеть основную часть церемонии.

Продрогнув в тени, Рейгар спешился прямо перед Холмом Эйгона, буквально напротив высоких ворот в Красный Замок. Его взгляд на миг задержали резные изображения: величественные драконы и коленопреклонённые люди.

Юноша обернулся к своей правой руке, недавно ставшему рыцарем Майлсу Мутону. Принцу очень хотелось ещё раз поведать ему, что с проблемой горцев до него самого никто ранее не мог справиться. Эта тема поднималась им уже многократно, но Таргариен не мог прекратить об этом говорить.

«Я совершил то, чего ещё не совершал ни один человек! Разве это не делает меня чем-то большим, чем человек?», - приятная мысль согревала его сердце, но как же ему хотелось, чтобы об этом сказал кто-то ещё!

Рейгар уже не помнил, сколько раз донимала его эта невысказанная идея. Он ни за что бы в этом не признался, но ему ужасно хотелось услышать её от других - а особенно от Мутона. Если бы он только мог вытянуть из этого дуболома подобные слова! Майлс отличался безыскусной искренностью старого боевого командира. Лесть он считал ниже своего достоинства. Если этот человек что-то говорил, Таргариен мог быть уверен, что это правда. Но сейчас рыцарю было не до того. Мутон стоял ошеломлённый, обводя взглядом территорию перед Красным Замком, на которой проводился торжественный парад в честь возвращения юного принца.

Вся огромная площадь величественного замка была заполнена аккуратными группами пехотинцев в парадных доспехах и над стройными рядами развевались знамёна всех участвующих в сражении отрядов. Над ними всеми возвышался герб Таргариенов - красный трёхглавый дракон на чёрном поле.

Сотни вертикально поднятых вверх копий с привязанными к ним лентами, реяли над войсками. А между отрядами пролегал широкий проход, ведущий прямо к воротам замка. И острый взгляд Рейгара уже заметил, что и внутри замка стояли его бойцы, создающие прямой путь прямо до тронного зала, где юношу наверняка уже ожидал его отец, вместе со всеми придворными и Малым советом.

По дороге до Красного Замка повсюду толпились празднично одетые горожане, звучали трубы, люди довольно выкликивали его имя. Было очевидно, что кто-то серьёзно озаботился подготовкой. Спонтанно такие толпы не набираются.

«А неплохо они постарались», - мысленно усмехнулся принц. «Интересно, кто придумал организовать не просто праздник, а целый парад в мою честь? Это серьёзно укрепило моё положение! Вряд ли такое сделал сам король. Отцу было бы плевать. Но не плевать тому, кто как и я, желает укрепления династии. Неужели десница? А может моя матушка? Она вполне могла натолкнуть на эту мысль отца...», - его взгляд вновь переместился на Мутона.

- Что, это твоя первая государственная аудиенция? - осведомился принц у Майлса.

Рыцарь кивнул и посмотрел на Рейгара. Вид у него был изрядно растерянный.

- Я вообще впервые в таком участвую! Я даже никогда близко не видел короля Эйриса!

- Ну что же, добро пожаловать в наш бордель! - ухмыльнулся Таргариен.

Парни слезли с лошадей и отдали поводья подбежавшим конюхам.

Подошедшие следом септоны Семерых поднесли символические чаши с водой, пробормотав молитвы. Однако идущие следом за ними апостолы «Небесного Клинка» удивили Рейгара. Они очертили его своими божественными знаками, тем самым показывая, что и для их веры, его поступок играет роль.

Принц понял, для чего апостолы были включены в церемонию, лишь когда они, в завершение обряда, провозгласили его «Мечом Веры», карающим зло. Достойным, чтобы встать на одну ступень с лучшими защитниками «Небесного Клинка».

Таргариен с лёгким отвращением осознал, что на самом деле это был блестящий тактический ход. Тем самым, Арвинд Моустас как бы приобщался к его подвигам, признавая их, разделяя и полностью поддерживая, однако одновременно с этим показывая, что принц лишь сделал свой первый шаг на пути достижения такого же величия, как сам «Небесный Клинок».

Вот только самого лорда Моуста ещё нет в Семи Королевствах. Тот уже почти год путешествует по Валирии и не факт, что вернётся в ближайшее время. Значит, кто-то другой стоит за этим замыслом.

«Может, отец?» - подумал юный наследник престола. - «Хочет хотя бы так понизить мои достижения?», - Таргариен думал об этом, когда вместе с несколькими своими приближёнными: Майлсом Мутоном, Ричардом Лонмаутом, Джоном Коннингтоном - ещё двумя доверенными, хоть и не так сильно, помощниками, Эртуром Дейном - королевским гвардейцем, защищающем его в этом походе, а также десятком иных командиров, направлялся в сторону тронного зала.

По всей вероятности, за этим стоял Тайвин Ланнистер. Насколько мог судить Рейгар, у его отца запасы блестящих мыслей давно иссякли. Особенно по мере развивающегося безумия.

«Тайвин даже здесь не упустил возможности возвысить Запад. С этим человеком реально работать только в том случае, когда он видит собственную выгоду. Но при правильном подходе это тоже можно использовать».

Однако, мелкая досада не омрачило его торжество. Оно полностью и без остатка принадлежало Рейгару. Он упивался всеобщей любовью и осознанием своей исключительности.

Это чувство было сродни восторгу или религиозному экстазу. Позднее принц осознал, что это было откровение, момент божественного прозрения, в который ему открылась вся его неизмеримая мощь. Другого объяснения тут быть не могло.

Но кто бы мог подумать, что откровения, точно мясо, может быть отравлено течением времени?

Ещё до его похода, мать родила ему очередного брата, которого назвали Визерисом. Однако, в отличии от предыдущих, этот родился здоровым и сильным. Всех последних детей Рейллы принц уже не замечал, давно не обращая на них внимание, привыкнув, что слабое семя его отца не способно на повторное зарождение чуда.

«Всю свою силу он потратил на меня», - так думал Рейгар и втайне потешался над его бессилием, но в этот раз всё было иначе.

Принц Визерис, рожденный в 276 году, был маленьким, но крепким, и никогда ещё, по словам сопровождающего его королевского офицера, столица не видела ребёнка прекраснее.

Однако, если ранее информацию о рождении нового принца не спешили обнародовать остальным, то по прошествию достаточного количества времени, когда стало ясно, что Визерис действительно смог зацепиться за жизнь и не стремился умирать...Это стало поводом объявить о рождении принца народу. Но не просто объявить. Чья-то гениальная голова додумалась соединить оба события вместе. Триумф Рейгара и факт того, что у него родился здоровый брат.

Несмотря на то, что будущий король Вестероса, в свои семнадцать лет, обладал всем, что должно быть в наследнике, вся столица и все Семь Королевств были рады тому, что теперь у него есть брат, ещё один Таргариен для обеспечения преемственности.

«Мой триумф украл собственный брат», - с каким-то недоверием, сам себе произнёс Рейгар. Этот план уже больше был похож на идею его отца.

«Объединить праздник в мою честь, вместе с празднованием Визериса, чей успех был лишь в том, что он не сдох в течение нескольких месяцев?!».

Подобное страшно возмутило наследника трона, но конечно же он сдержал плескавшееся раздражение. Однако, против воли, начал думать, радовались ли горожане его возвращению или восхищались тому, что его скудоумный отец сумел сотворить нового потомка?

Рождение Визериса сделало Эйриса ещё более боязливым и подозрительным. Несмотря на то, что маленький принц казался достаточно здоровым, король боялся, что его постигнет та же судьба, что и других своих детей. Он приказал Королевским Гвардейцам охранять мальчика днём и ночью, дабы никто не дотрагивался до него без позволения короля. Даже Рейлле не было позволено оставаться с младенцем наедине. Когда у неё закончилось молоко, Эйрис приказал своему отведывателю кушаний пробовать молоко кормилицы, чтобы удостовериться, что женщина не намазала яд на соски. Когда ото всех лордов Семи Королевств прибыли подарки для юного принца, Таргариен свалил их в кучу во дворе и поджёг, так как боялся, что они заколдованы или прокляты.

Однако, не смотря на всю свою неадекватность, будто бы сами боги решили дать его отцу шанс. Визерис жил и кажется, будет жить дальше. Это ли не праздник, по мнению остальных?

«Зачем им нужен кто-то ещё?» - с искренним недоумением думал Рейгар, покосившись на сопровождающего их королевского офицера. «Неужели кто-то всерьёз считает, что мне нужна будет помощь в управлении страной? Если и так, то я надеюсь, что Визерис станет не менее гениальным, чем тот же Моустас!».

- Ваше возвращение, мой принц, чрезвычайно воодушевило его Величество, - сказал офицер, перед тем, как они остановились у входа в тронный зал, где уже собрались все окрестные и многие приезжие лорды. Весь высший свет.

Рейгар на его слова едва не расхохотался вслух. Возвращение соперника ни одного короля не радует - зато любого короля порадует возвращение его войска, особенно когда сам монарх в опале. А это было практически так. Если бы Рейгар, каким-то образом, погиб во время этой войны, то его отцу точно не долго пришлось бы править.

«Подавился бы виноградиной», - усмехнулся юный Таргариен, - «тогда до взросления Визериса власть взяла бы мать. Но реально управлял бы Малый совет, что в первую очередь выгодно... Ланнистеру. Однако, против подобной теории говорит факт, что Тайвин в своё время помог предотвратить похожий заговор бывшего Малого совета. Правда причиной может быть и то, что Хранителя Запада собирались отлучить от должности десницы...».

Впрочем, Рейгар не исключал и того факта, что Варис и, быть может, десница, сумеют удержать лордов от очередной порции ненависти, направленной на его отца, в случае смерти самого юноши. В таком случае Эйрис продолжил бы своё бездарное правление, отсиживаясь за спинами действительно способных людей.

Рейгар отворил двери и вошёл в тронный зал. Взревели рога, зазвучали аплодисменты. Лорды громогласно взвыли, словно были какими-то уличными наёмниками. Послышались крики:

- Да здравствует принц Визерис!

- Да здравствует принц Рейгар!

- Долгих лет жизни принцу Визерису!

И вот, его великий триумф, который Рейгар так предвкушал, всеобщее признание того, что он совершил, стушевалось на фоне другого события. Банальная жизнь его брата, - просто жизнь! - затмила его славу, принизила разгром горцев, который никто не мог осуществить ранее. Слишком уж хитроумно эти люди прятались в горах, никогда не давали честный бой, уходили ото всех облав, умудряясь побеждать втрое и вчетверо превосходящие их силы на собственной территории. Потому-то он и выманил их, вынудил вылезти из своих нор. И теперь, когда принц вернулся...

Нет, лорды, конечно, поздравляли его, но это не походило на то, что юноша ожидал. Безусловно Рейгару понравились крики горожан и их обожание, вот только наибольшее внимание, само собой, уделялось именно знати.

А сейчас, мало того, что Ланнистер украл кусочек его славы, для своего любимого «Небесного Клинка» - это принц ещё мог понять и принять, но разве может он не возненавидеть своего брата, за такую подставу?

«Отец, ты превзошёл сам себя. Наверняка ведь не ожидал, что сумеешь досадить мне настолько сильно», - злобно оскалился Таргариен, но сделал это незаметно и быстро принял прежнее выражение лица.

У его свиты была своя задача, поэтому она выстроилась у принца за спиной. Вся, кроме верного Мутона, которому Рейгар взглядом приказал идти следом, справа от себя. Сейчас юноша неспешно, давая остальным вдоволь на себя насмотреться, шёл вперёд.

По краям огромного зала размещались целые ряды молчаливых солдат, которые стояли, преклоняя колено по мере продвижения наследника трона. Их вид сильно воодушевил Рейгара.

«Моя армия. Мои преданнейшие бойцы!», - его взгляд скользил по гербу Таргариенов, кропотливо изображённом на каждом их доспехе. Элитные пехотинцы, его гвардия. Рейгар потратил немало времени, чтобы добиться их расположения и верности.

«Как и всей остальной армии Королевских Земель», - гордо подумал он. Это даже смогло отогнать неприятную мысль о Визерисе.

«Насколько хватает глаз, они повинуются мне, моей руке. Насколько хватает глаз, и даже ещё дальше...».

Дальше. Невысказанная мысль. Неотвязная.

Оглянувшись через плечо, Рейгар убедился, что отданные им инструкции выполняются безукоризненно. Ричард Лонмаут, Джон Коннингтон и Эртур Дейн деловито расставляли там, где они прошли, пики с последними из отрубленных голов горцев.

Эту идею он позаимствовал у лорда Моустаса, который таким же образом провёл своё шествие по улицам Пентоса. И хоть в Королевской Гавани, «цивилизованном» городе, такое было не принято, но зрелище просмоленных горских голов, расставленных прямо внутри тронного зала, определённо произведёт незабываемое впечатление.

Правда для этого пришлось подготовить пикам специальные подставки, так как иначе воткнуть в камень замка их было проблематично. Но ради зрелища...

«Дай им зрелищ» - мысленно подумал Рейгар, - «и они дадут мне власть».

В ком видят власть - тому власть и достаётся. Всю свою жизнь юный Таргариен был окружён наставниками. Но именно он сам, - он сам и книги, которые принц полюбил с самого детства, - сделали больше чем кто бы то ни был, для того, чтобы Рейгар сделался тем, кем ему предстояло стать по праву рождения. Вопреки желанию своего отца, ещё юный парень смог провести практически всё своё детство в величии и роскоши королевского двора. Он изучил всю историю собственной династии, а потом и все неписаные тайны государственного правления.

Во многом ему помогала мать. Рейлла заботилась, чтобы он ни в чём не нуждался, даже когда юношу сослали на Драконий Камень. Тогда именно она сумела повлиять на Эйриса, чтобы тот, через пару лет, вернул принца обратно.

Его мать поддерживала все его начинания, даже в самом детстве, когда он ещё не осознавал этот мир и не избавился от детских иллюзий. В то время юноша желал лишь изучать интересные истории из книг и играть музыку.

Рейлла сделала для него так много, что он, пожалуй, почти любил её.

Рейгар окинул взглядом отца. За его троном, на небольшом, едва заметном уступе, своём обычном месте, сидела Рейлла, но принц не удостоил её вниманием. Его привлёк именно Эйрис. Король был достаточно близко, чтобы наследник трона мог разглядеть его обмотанные бинтами запястья. Но это было уже привычным зрелищем. Эйрис так часто ранился о трон, что Рейгар не удивился бы, если однажды на нём он и умрёт.

Однако юноша удивился, заметив на отце парадный костюм, в котором, как он знал, последний раз Эйрис выступал ещё на собственной коронации. Тяжёлый плащ, сотканный золотой нитью, изысканные украшения: кольца с большими камнями на пальцах, толстые и безвкусные золотые браслеты... Что за дурацкое высокомерие! Он выглядит как шут, а не как король Семи Королевств! Что могло побудить отца к подобной выходке? Или ему кажется, будто, если он нацепит на себя побольше пустых безделушек, это поможет сохранить величие?

«Он понимает... Он понимает, что я превзошёл его!».

На обратном пути из гор Долины Аррен, Рейгар неотступно размышлял об отце и его страхах. Факт того, что юноша рано или поздно, в любом случае станет королём, не делал Эйриса спокойнее. Парень прекрасно знал, как часто дети, стремясь быстрее взять власть в свои руки, убивают собственного родителя. Тоже самое знал и его отец.

Несмотря на своё прогрессирующее безумие, Эйрис умел думать. Иногда. Но это «иногда» может поставить крест на всех планах самого Рейгара! Не смотря на всё его влияние, уважение лордов, почитание солдат, юноша оставался только принцем. Лишь вторым после самого короля.

«У отца найдутся верные люди, которые без всякого сожаления отправят меня в могилу. Например, убийцы Паука».

Рейгар сознавал, что главный вопрос сейчас состоит в том, что именно Эйрис сочтёт более уместным: продолжать использовать его, как орудие для новых целей или же попытаться избавиться как от угрозы. Тот факт, что король сам согласился отправить сына разгромить горцев, ни в коей мере не отменял возможности того, что теперь он пожелает от него избавиться. В том, чтобы убить человека за то, что он успешно выполнил поручение, есть некая жестокая ирония, но для Эйриса это ничего не значит. Подобные «несправедливости», как назвали бы это философы - плоть и кровь государственной политики.

Нет. Рейгар отчётливо понимал, что при всех прочих равных, отец непременно попытается его убить. Он разгромил горцев, заработал влияние для Таргариенов, но этого достаточно. Тем более, что принц давно был королю как кость в горле. Слишком своевольный, слишком независимый, слишком умный и всеми почитаемый.

Моустас был точно таким же, а потому сейчас сидит «в немилости» на Западе. Ланнистер, как десница, с трудом умудряется усидеть на двух стульях, ежедневно доказывая королю, что в качестве десницы он будет полезнее, чем при собственной смерти или изгнании.

Никто не имеет право, оставаясь в Королевской Гавани, быть умнее самого короля!

Даже если, как опасался Рейгар, его триумф не преобразится в возможность свергнуть отца, Эйрис, который подозревает заговор каждый раз, как двое из его слуг пёрнут в унисон, на всякий случай предположит, что такая возможность у него есть. При всех прочих равных, Рейгару следовало бы вернуться в Королевскую Гавань с ультиматумом и осадными башнями.

Но дело обстояло не так просто. Рейгар успел изучить собственного отца за годы их совместной, хоть и вынужденной, жизни. Сейчас принц показал себя умелым военачальником, не уступающим тому же «Небесному Клинку», а значит, его можно продолжать использовать. Эйрис мечтал войти в историю в качестве короля-воителя, великого правителя, совершившего немало чудес. Потому он и тратил тонны золота на постройку канала в Дорне, потому он и дал разрешение на захват Ступеней. Такова была его мечта. И до тех пор, пока Эйрис за неё цепляется, он будет делать всё, чтобы не поссориться со своим богоравным сыном. Ведь теперь его можно использовать и забирать себе все плоды успехов! Чем Неведомый не шутит - отбить обратно Ступени!

Одержав победу над горцами, Рейгар сделался более опасным, но ещё более полезным.

С каждым шагом юного Таргариена, Железный Трон надвигался всё ближе, заслоняя свет, падающий из окон. Отец, который выглядел ещё нелепее теперь, когда Рейгар осознал, во что именно тот одет, тоже становился всё ближе. Несмотря на то, что на таком расстоянии его лицо, на котором явно была замечена краска, казалось совершенно бесстрастным, Рейгар увидел - или ему показалось? - как его руки на миг смяли складки золотого одеяния. Неужели нервничает?

Принц едва не расхохотался. Немногие вещи он находил более забавными, чем нервозность отца. Так и надо: червякам положено извиваться!

Эйриса Рейгар ненавидел всегда, даже мальчишкой. Чего стоило только то, как он относился к его матери, как вёл себя с ним самим или как трахал всех встречных девок. Но несмотря на всё своё презрение к нему, юноша давно отучился его недооценивать. Его отец был как те редкостные пьяницы, которые сутками напролёт пребывают в полусонном состоянии, но стоит им столкнуться с угрозой - они тут же делаются бдительными и смертельно опасными.

Интересно, сейчас он чует угрозу или нет? Эйрис Таргариен внезапно показался ему загадкой - неразрешимой загадкой. «О чем ты думаешь, папенька?».

У Рейгара так чесался язык задать этот вопрос вслух, что он не мог не поделиться им с кем-то ещё.

- Скажи, Майлс, - спросил он вполголоса, - что бы ты ответил, если бы тебя попросили угадать, о чем думает мой отец?

Мутон не был расположен к разговорам. Возможно рыцарь полагал, что в подобных обстоятельствах болтовня неуместна.

- Вы его знаете куда лучше, чем я, мой принц, - всё же произнёс он.

- Как ты ловко вывернулся!

Рейгар замолчал. Его внезапно осенило, что, возможно, Майлс так нервничает вовсе не оттого, что ему впервые в жизни предстоит королевская аудиенция. Когда это Мутон боялся высокопоставленных особ?

Никогда.

- Ты думаешь, мне есть чего опасаться, Майлс? - едва заметно прищурился Таргариен.

Взгляд рыцаря остался прикованным к далекому королю. Он даже глазом не моргнул.

- Да, есть, - кивнул его спутник.

Не заботясь о том, что могут подумать те лорды, которые смотрят на них прямо сейчас, Рейгар повернул голову и внимательно вгляделся в профиль своего собеседника, ещё раз отметив его классический благородный подбородок и криво вправленный, после войны, нос.

- Это почему же? - поинтересовался юный Таргариен.

Мутон некоторое время, - Рейгару показалось, что очень долго, - шагал молча. Принцу отчаянно захотелось его стукнуть. Ну зачем нарочно тянуть с ответом, когда решение всегда известно заранее? Ведь Майлс говорит только правду!

- Я только знаю, - промолвил наконец рыцарь, - что, будь я королём, а вы моим главнокомандующим, я бы вас опасался.

Рейгар фыркнул себе под нос.

- Это известно всем, ещё на примере Моустаса, которого он выставил из столицы. Вижу, даже люди из Речных земель это прекрасно осознают. Однако для него я старый страх, уже давно не актуальный и неинтересный.

Мутон взглянул на своего собеседника краем глаза.

- Страх есть страх. Он заставляет делать непредсказуемые вещи. Даже людей твёрдых телом и духом. Ваш же отец, мой принц... не принадлежит к таким.

Это заставило Рейгара задуматься. А ведь так и есть! Он исключил из собственного уравнения фактор безумия Эйриса. Отец может сотворить что угодно, просто из-за собственного страха. В таком случае, все его идеи и теории могут быть попросту неверны..!

- К тому же, то что вы совершили, Ваше Высочество... Подумайте об этом! Стоит вам отдать приказ, и каждый из этих таргариеновских солдат, которые стоят здесь, у стен тронного зала - все до последнего! - отдадут за вас жизнь. За вас, мой принц, не за вашего отца. Уж конечно, королю это известно! Чем не ещё один новый страх?

Рейгар считал, что Майлсу не по плечу его удивить, однако же он был ошеломлён как серьёзностью ответа, так и его смыслом. Что Мутон предлагает? Мятеж? Прямо сейчас? Здесь?

Внезапно он представил, как поднимается по ступенькам, ведущим к Железному Трону, преклоняет колено перед отцом, потом разворачивается к тысячам солдат, выстроенных вдоль тронного зала, и взывает к ним, прося... - нет, приказывая! - взять штурмом Красный Замок, а потом и Королевскую Гавань. Его отец падает, изрубленный в кровавые клочья...

У Рейгара перехватило дыхание. Может и это своего рода откровение? Видение будущего? Не следует ли ему... Да нет, это чистый идиотизм! Майлс просто не знает о чём говорит.

Вдобавок, сколько из присутствующих лордов его поддержат? Плевать на их мнение тоже будет плохим знаком...

Но даже так, всё вокруг него: ряды солдат, преклоняющие колени, когда он проходил мимо; идущие позади верные соратники, устанавливающие пики с отрубленными головами горцев; стоящие вокруг него и негромко переговаривающиеся аристократы; отец, ожидающий его словно на гребне какого-то отвесного обрыва, - всё стало как в кошмарном сне. Рейгар внезапно рассердился на Мутона с его беспочвенными страхами. Ведь это должен был быть его день! День его торжества!

- А что насчёт моего брата, Визериса? - сухо осведомился принц.

Майлс нахмурился, однако не отвёл взгляда от приближающегося Железного Трона.

- Не понимаю, - ответил он, пожав плечами.

Рейгара охватило сильное раздражение и юноша возмущённо уставился на спутника. Ну почему им так трудно понять такие простые вещи? Наверно, так же чувствуют себя боги, в очередной раз сталкиваясь с тем, что люди не способны понять все великое значение их замыслов... Быть может, принц просто хочет от своих приверженцев слишком многого? Боги-то действительно хотят слишком многого...

Но, возможно, как раз в этом всё и дело. Как иначе заставить их шевелиться?

«Что в такие моменты делает Моустас?» - промелькнула мысль в его голове.

- Вы думаете, что будет, если умрёт ваш младший брат? - продолжал Мутон. - Что не смотря на все уверения мейстеров, принц Визерис может погибнуть, когда ему исполнится год или два?

Рейгар улыбнулся. Бог был умиротворён.

- Да, именно так. Я ему нужен, Майлс! Слишком рано списывать меня со счетов, даже если закрыть глаза на безумие. Сейчас отец просто физически не сможет, своими же руками прервать наш род. Нашу династию.

- И вы идёте на риск, - покачал рыцарь головой.

Они дошли до подножия Железного Трона. Там, впереди был лишь король. Его отец - Эйрис Таргариен. Вся свита осталась за спиной принца. Рядом стоял лишь Мутон. Замер и Рейгар. Он мог позволить себе ещё несколько секунд, буквально пару мгновений.

- А на кого бы поставил ты, Майлс?

Рыцарь в первый раз взглянул на него прямо. Его блестящие карие глаза были наполнены несвойственным ему открытым восхищением.

- На вас, мой принц. Я бы поставил на вас и на наше королевство!

Рейгар пристально посмотрел на Мутона. Секунды были исчерпаны и Таргариен стал подниматься по ступеням. Краем глаза юноша отметил, как за троном, внизу, у стен, в самой тени, размещались советники Эйриса. Люди, которые на самом деле управляли государством.

Узнать их мнение для Рейгара было даже важнее, чем уважить своего отца. Если Малый совет будет на его стороне, то Эйрис не сможет сделать ничего, при всём его на то желании. Если только совет будет на его стороне...

Рейгару невольно снова пришли на ум слова Майлса:

«Стоит вам отдать приказ, и каждый из этих таргариеновских солдат, которые стоят здесь, отдаст за вас жизнь».

Принц знал, как думают солдаты и их командиры, и потому верил в муштру, снабжение провиантом, расчёт и планирование - одним словом: приготовления. Но, с другой стороны, он, как и подобает великому полководцу, хоть и только начавшему свой путь на вершину, не упускал из виду и те плоды, что дозрели раньше срока. Юноша прекрасно понимал, как важно правильно выбрать время. Если нанести удар прямо сейчас - что будет? Что станут делать все, кто собрался вокруг? Это была проблема. Сколько из них встанут на его сторону?

«На вас, мой принц. Я бы поставил на вас...» - крутились в голове слова его верного помощника.

Несмотря на все свои недостатки, его отец научился разбираться в людях. Возможно, так повлияло первое предательство его Малого совета? Этот глупец каким-то шестым чувством сумел набрать очень крепкую группу, которая хорошо справлялась с проблемами Вестероса, позволяя ему предаваться праздности и выискиванием мнимых предателей.

Рейгар внезапно осознал, что понятия не имеет, как поведут себя многие из тех людей, чьё мнение имеет значение. Разумеется, Герольд Хайтауэр, лорд-командующий Королевской Гвардией, будет стоять за своего короля. Насмерть, если понадобится. А Ланнистер? Кого предпочтет «Лев Запада»: сильного короля или слабого? Всё же именно он откусил кусок славы Рейгара, подключив к ней своего протеже - «Небесного Клинка»... А как насчет Челстеда, в чьих руках, как-никак, находится казна? Тот же Варис, который хоть и поддерживает Эйриса, но станет ли выступать против самого Рейгара, причём отрыто? Будет ли это в его стиле, его ключе?

Столько неопределенности!

И это он ещё даже не думал брать в расчёт сотни стоящих в центре зала лордов и их леди!

Тёплый порыв ветра принес ему под ноги листья из какой-то невидимой отсюда рощи. Видимо залетели сюда через открытое окно. Рейгар приостановился на ступеньку ниже отца и преклонил колено.

Эйрис Таргариен остался неподвижен, как размалёванная статуя. Но через секунду сделал знак приблизиться. У трона, специально для этого, была небольшая открытая площадка перед ним.

Рейгар преодолел последние ступени. В ушах у него звенело. Ему рисовались мятежные солдаты. Он подумал о своём нательном кинжале: достаточно ли его будет, чтобы пронзить золотой шёлк, парчу, кожу и плоть?

Должно хватить...

А потом принц очутился перед отцом. Лицо окаменело, тело застыло в вызывающей позе. Скользнувший вниз, на Малый совет взгляд, успел заметить, что лорд Стонтон, их мастер над законом, смотрит на юношу с неприкрытой тревогой, но отец, видимо, предпочёл сделать вид, будто ничего не замечает. Либо он и вовсе ничего не заметил?

- Сколь великая победа, сын мой! - внезапно воскликнул Эйрис. - Ты, как никто, прославил дом Таргариенов!

- Вы чрезвычайно добры, отец,- ответил Рейгар. По лицу короля промелькнула тень: принц, хоть и преклонил колени, но более не проявлял никаких знаков внимания, которые положены при такой серьёзной церемонии.

Их глаза встретились - и на миг Рейгар растерялся. Он как-то подзабыл, насколько Эйрис был похож на его самого. «Будто смотрюсь в зеркало. Искажённое, но...».

Тем лучше. Можно обнять отца за затылок, как будто он хочет его поцеловать, и вонзить кинжал ему в грудь. Потом провернуть лезвие и рассечь его сердце надвое. Эйрис умрёт быстро - и практически не мучаясь. А потом он, Рейгар, бросит клич своим солдатам внизу, прикажет оцепить Красный Замок. Не пройдёт и нескольких мгновений, как Семь Королевств будут принадлежать ему.

Юноша уже поднял руку, чтобы обнять отца, но король отмахнулся и отодвинул Рейгара, очевидно поглощённый тем, что происходило у того за спиной.

- А это что такое? - воскликнул он, явно имея в виду отрубленные головы горцев, на которые с большим интересом посматривали собравшиеся внизу лорды. Их леди демонстративно отворачивались, но взгляд нет-нет, да возвращался обратно.

Всё как и задумывал Рейгар. Зрелище явно привлекло внимание этих людей. Они прониклись его величием. Его триумфом!

Юный Таргариен обвёл взглядом стоящих за троном советников, увидев, что «Белый Бык», Варис и Челстед смотрят на него пристально и опасливо. Взгляд Тайвина Ланнистера был острым и предупреждающим. Принц натянуто улыбнулся и подошёл к королю.

- Увы, отец, это единственное, что удалось взять у горцев. Все знают, что они крайне далеки от цивилизации. Воруют оружие у солдат лорда Аррена, либо даже сельскохозяйственные инструменты его крестьян. Золото или драгоценности добыть у них не вышло. А потому я посчитал, что головы будут достойной заменой.

- Ты прав, сын, - увлечённо рассматривал их Эйрис, - после церемонии нужно будет спуститься и осмотреть поближе, - на его лице возникла лёгкая улыбка, - давно уже не доводилось видеть подобное зрелище.

«Ещё бы», - подумал Рейгар. - «Ты бежишь от битв, как от пожара. Именно поэтому тебя так и привлекают умеющие сражаться люди, такие как Ланнистер, Моустас или я сам».

- Нет, я слышал, что вы блистательно разгромили их прямо в горах, но не ожидал, что слухи о истреблении всех до последнего человека окажутся истинными! Если после твоего очищения Долины, горцы прекратят нападать на мирных жителей, то это сделает твою победу величайшей! Это сделает наш род бессмертным! Ты же покрыл их смолой? Я велю своим алхимикам подобрать более качественный состав, чтобы они не портились и не разлагались, а потом прикажу расставить на главной площади города.

- Великолепная идея, отец.

Рейгар посмотрел направо и наконец увидел свою мать. На ней было элегантное чёрное платье, с небольшими красными вставками, под цвет их герба, дополненное золотом, но в меру, не то что было на его отце. В таком виде и явном наличии некоторого количества алхимических кремов на лице, она казалась необычайно юной и утончённой. На миг у принца перехватило дыхание, настолько невинно и прекрасно она смотрелась.

- Рейгар, - произнесла она, и глаза её изумленно округлились. - Ты уехал наследником королевства, а вернулся богом, заставляющим посрамить собой хоть «Небесного Клинка», хоть всех Семерых!

Эйрис удивлённо ахнул, переведя на неё взгляд. Его глаза моментально наполнились кровью и яростью. Предательство! По крайней мере, он однозначно истолковал это именно так!

- Вы слишком добры ко мне, матушка, - поспешно возразил Рейгар. - Я вернулся смиренным слугой, который всего лишь выполнил приказ моего короля!

«Но ведь она же права! Разве нет?».

Реагируя на его слова, Эйрис немного успокоился и его руки вновь легли на подлокотники трона, в опасной близости от лезвий и шипов. Но недостаточно близкой...

Как-то так вышло, что Рейгар уже не думал о том, чтобы убить отца: хорошо бы, удалось сгладить и замять неуместное высказывание матери! Решимость. Не забывать о своей цели!

- Конечно, дорогой мой мальчик. Я сказала это в переносном смысле... - женщина поднялась со своего места и подошла к нему, проведя рукой по его плечу, вызвав лёгкую дрожь. Второй рукой она взяла его ладонь. Как раз ту самую, которой он собирался выхватить кинжал.

- Как тебе не стыдно, Рейгар! - хорошее настроение королевы не мог испортить даже находящийся рядом муж, - я ещё могу понять, когда другие, - она гневным взором посмотрела на Эйриса, - находят в моих словах нечто крамольное, но ты!

- Только и делаешь, что постоянно над ним трясёшься, - фыркнул его отец, продолжающий рассматривать головы. Лонмаут, Коннингтон и Дейн уже закончили их расставлять и теперь склонили колени у трона, вместе с Мутоном.

Рейгар случайно перехватил взгляд Майлса. Тот, вместе с присоединившимися товарищами, терпеливо ждал, до сих пор никем не замеченный. Рыцарь уверенно кивнул ему.

И на принца снизошла знакомая холодность и ясность рассудка - та, что позволяла ему свободно думать и действовать там, где прочие люди пробирались на ощупь. Он окинул взглядом казавшиеся бесконечными ряды пехотинцев внизу. «Стоит вам отдать приказ, и каждый из этих солдат...».

Он высвободился из рук матери.

- Послушайте, - сказал принц, - есть вещи, которые мне следует знать.

- А не то что? - спросил отец. Он, по всей видимости, позабыл про отрубленные головы горцев - а возможно, его интерес с самого начала был притворным.

Рейгар не устрашился. Парень в упор взглянул в специально подкрашенные для церемонии глаза отца и снова усмехнулся его дурацкому наряду.

- А не то в ближайшее время мы столкнёмся с новым конфликтом. Известно ли вам, что во время совместных действий, едва ли не треть наших потерь была из-за того, что речники резали долинцев? В их стычках погибло более двадцати моих рыцарей!

Юноша невольно перевел взгляд на рыхлую, затянутую тканью шею отца. Может быть, лучше будет ударить туда...

- Ах, да! - небрежно ответил Эйрис. - Весьма прискорбный случай. Варис рассказывал о чём-то подобном. Но, уверяю тебя, этот инцидент исчерпан.

- Что значит «исчерпан»?!

Впервые в жизни Рейгар не задумывался о том, каким тоном он разговаривает с отцом.

- На следующем заседании, - объявил король тем тоном, которым провозглашают указы, - ты заглянешь на собрание Малого совета. Как впрочем и всегда, - ухмыльнулся он, - тогда мы и поговорим об этом. Я знаю, у тебя, сын мой, беспокойная натура. Ты специалист по решительным действиям, но тут требуется терпение, терпение и еще раз терпение. Тут не Долина Аррен и мы не горцы... Всё не так, как представляется, Рейгар.

Принц был ошеломлён. «Тут не Долина Аррен и мы не горцы...». Что это должно означать?

Эйрис же продолжал так, словно вопрос окончательно закрыт и обсуждать уже нечего:

- А это тот самый рыцарь, твой первый помощник, о котором ты отзывался с такой похвалой? Мутон, не так ли? Я весьма рад, что он здесь. Я не мог переправить в город достаточное число твоих людей, чтобы заполнить Красный Замок, поэтому Тайвин любезно предложил воспользоваться его Алыми Плащами. Их мы и разместили у стен...

Принц был захвачен врасплох, однако ответил не задумываясь:

- Но при этом вы одели их в форму моих... в форму таргариеновских пехотинцев?

- Разумеется. Ведь эта церемония не только для тебя, но и для них тоже, не правда ли?

Рейгар с бешено стучащим сердцем преклонил колени и поцеловал перстень отца, совершая все требуемые церемонией ритуалы.

Глава 31

Моё возвращение, в 277 году, было триумфальным. Хе-хе... Увы, но нет, никто и не узнал про это. Я просто не афишировал его. Возвращаясь из Валирии я не стал задерживаться на Эссосе. Очень уж хотелось побыстрее вернуться домой. Вот и вернулся. Как-никак, отсутствовал почти целый год.

Моё внезапное возвращение встретил лишь снегопад. Старки в очередной раз оказались правы - началась зима. Благо, что в этот раз, в отличии от прошлой, мы были к ней готовы. Запад был силён как никогда. Хранилища трещали от запасов еды, а мои способы работы с почвой разошлись далеко за пределы собственной территории, повысив урожайность. Но я был не против, пусть расходится. Может хоть простым крестьянам жить полегче будет.

Что же, раз оказался в Ланниспорте, то нужно и в Утёс Кастерли заехать, Кивана навестить, узнать про глобальные события, политику и чем вообще регион в это время живёт. Уверен, найдутся среди лордов и те, кто «не был готов» к холодам. Эх... дураки всегда находятся.

А потом и в Новиград уже поеду, свою вотчину.

Все трофеи планировал отдать на изучение именно собственным мастерам. У них хватит опыта и квалификации. Там уж точно буду уверен, что ничего не пропадёт. А то мало ли... Всё же я первый, кто официально побывал в Валирии и привёз из неё доказательства. Один валирийский клинок чего стоит.

- Непривычно, - вполголоса пробормотал я, сойдя на берег, - ни встречающих, ни даже коня нет. На чём в Утёс ехать-то?

Делать нечего, пошёл в сторону казарм, где должны нести службу мои ребята, которые так и продолжали, совместно с Алыми Плащами Ланнистеров, заниматься охраной города.

В отличии от «Небесной стражи», здесь работа была для них временной: пара лет, а потом возвращаются обратно в Новиград. Вроде уже и смысла в нахождении здесь особого нет, но как-то повелось, ещё с периода, когда моим войскам приходилось помогать Тайвину удерживать Запад от окончательного падения на дно.

Одно время я полностью выводил своих людей из Ланниспорта, потом снова возвращал, в виде помощи страже... Далее заключал договор с Дамоном Ланнистером, сыном Тибольта, которого убрал за взяточничество, чтобы мои ветераны обучали и тренировали новичков из стражников города и даже повышали уровень компетентности Алым Плащам.

Дамон, вроде как, не такой жуликоватый, как его отец, хотя я периодически, раз в пару лет, строго его допрашиваю, после чего предоставляя Тайвину с Киваном полный список нарушений. А их, признаться честно, всегда хватало.

После, хе-хе, пары первых случаев, когда с ним по этому поводу общался лично Хранитель Запада, Дамон стал на диво ответственным и честным. Ко взяткам и нарушениям подходит очень уж аккуратно. Принимает их нехотя, далеко не во всех случаях и мастерски выставляет в виде подарков «уважаемому лорду». Своеобразная благотворительность наоборот. Это, разумеется, тоже выплывает наружу, но пока мужчина рамки не переходит. За такое ему лишь изредка грозят пальцем. Ведь последнее предупреждение уже давно было сделано. Стоит лишь переступить черту, как замена уже есть. Тот же Стаффард Ланнистер, например. Да и у Кивана может кто-то из детей появится. Женат-то он уже давно.

Иду по городу и рассматриваю его, как в старые деньки. Словно только-только приехал сюда, с пограничными рыцарями. Тоже тогда пешком ходил. Это потом уже обнаглел и заматерел - только на Плотве и ездил. Точнее - разных «Плотвах».

Сейчас взгляд то и дело останавливался на многочисленных заведениях разного рода досуга: игровые залы, со всевозможными развлечениями, таверны, бордели, магазины... на самый разных кошелёк, самый разный ассортимент!

Все, как и полагается, имели яркую картинку, с соответствующим рисунком. Многие, в дополнение к этому, изображали рядом монету разного номинала: медь, серебро, золото. Это уже наглядное разделение по клиентам - на кого ориентируется заведение.

Очень удобно, кстати говоря.

Многие из этих мест оказались знакомы: были выкуплены мною у недобросовестных владельцев. Кто-то попадался на взятках, кто-то на контрабанде или иной форме нарушения закона. На кого-то, впрочем, бывало что тупо давил, вынуждая продать своё дело. Угу, я тоже не всегда играл порядочно. Но правил и законов не нарушал, платил честную цену.

Некоторых и вовсе разорил, используя современные стратегии маркетинга, например: понижал цены, забирая себе чужих клиентов. Из-за этого у конкурента оставалось два пути: сидеть без посетителей и, соответственно, без денег, либо тоже понижать цены, работая себе в убыток.

Вот только я мог себе такое позволить, вливая деньги в заведение со стороны, а конкурент уже далеко не всегда. Потому и разорялся. Буквально несколько месяцев и нужное мне здание выставлялось на продажу. Так и скупал, обычно через третьих лиц, чтобы не навести владельца на ненужные подозрения. А далее на меня оформляли дарственную и можно было делать с помещением всё, что посчитаю нужным.

А уж сколько новых мест в Ланниспорте я открыл! Не счесть... Жаль только, что налоги на всё это приходилось платить. Ага! Меня так-то только король от них освободил, и то, лишь в мирное время. А вот налог, который оплачиваю сюзерену, никто не отменял. Благо, что в целом он не такой уж высокий, то есть, если очень грубо округлить, так как налог, даже в этом, средневековом мире, начисляется на самые разные вещи... В общем, оплата для Ланнистера у меня выходит около десяти процентов от всего, что я зарабатываю сам. Для короля - ещё десять процентов. Но обычно это всё просто платится сюзерену, то есть, общая сумма - двадцать процентов. Дальше уже Хранитель Запада сам распределяет, что и куда отправить. Главное, чтобы при внесении своего платежа, стояли все соответствующие подписи и оттиски принимающей стороны. Ибо за неуплату налогов тут карали не меньше, чем в моём прошлом мире. Как бы даже не больше...

Когда вассалы, а точнее - их доверенные лица, приходят платить налог, то уже мой доверенный человек, после внимательного подсчёта, ставит в особую налоговую книгу, что собственную, что от вассала, соответствующую пометку о приёме платежа. Подделать её можно, но для этого и происходят многочисленные дублирования и пометки. В общем, способы уклонения, конечно же есть, вот только рискуют ими пользоваться далеко не все.

Если королевские казначеи не досчитаются золота, то сообщают мастеру над монетой. Тот организует расследование, которое находит место, откуда произошла недостача. Туда уже идёт, для начала, вопрос: «Где деньги?». После вопроса, если человек непонятливый, в дело вступает армия.

Грандлорды до такого, разумеется, не доводят. Это мало того, что поставит их легитимность под сомнение, так ещё и какой удар по чести! В таких случаях они платят из своего кармана, либо, если совсем всё плохо, то пишут письмо королю, где обязуются оплатить позднее.

Со своими вассалами ситуация у них аналогичная. Всё же, каждый регион можно назвать собственным маленьким королевством. Никто не хочет прослыть среди «коллег» и других лордов нищим или бесчестным. А когда находится паршивая овца, то давят её, не скупясь на любые средства. Очень быстро такой лорд или земельный рыцарь попросту сменяется на более понятливого и умного.

Мысленно хмыкнул. Да... сразу чувствуется, что соскучился по дому. Аж руки чешутся быстрее заняться... бухгалтерией! Угу, попроверять цифры, порадоваться запасам золота, порешать разные, сложные и не очень, задачки...

Перевожу взгляд на порт, который радует меня не меньше, чем торговые площади Ланниспорта. Самых разных кораблей здесь стоят не десятки, а целые сотни. Большинство, конечно же, купеческие. Среди них должны быть и мои. Как собственные, так и гильдий, которые расположены в Новиграде.

Но кроме торговых, здесь заметны и боевые суда. Да-а... солидно же наш регион разросся! Даже флот уже, по количеству кораблей, способен сравниться с Железным. Правда о качестве говорить не буду. Тут просто не знаю. Не моряк я, чему кстати рад. Плавание на «Неутомимом» вусмерть успело меня доконать.

Наконец, покидаю центральные улицы, сворачивая вглубь. Память ведёт меня по заснеженным переулкам прямо к ближайшим казармам. По пути плотнее кутаюсь в плащ. Прохладно тут... как-то по дороге, на корабле, не особо этого замечал.

Заметив нужное здание, а также ошивающихся неподалёку стражей, довольно улыбнулся. Добрался! И конечно же, сходу меня не признали.

- Десятника позови, - махнул рукой городскому стражнику, на чьём лице заметил два борющихся друг с другом чувства: послать к Неведомому какого-то мутного парня, чей вид явно не показывал о наличии за спиной каких бы то ни было денежных средств. Либо действительно сходить за десятником, так как мало ли как оно сложится, тем более, что больно уж нагло себя этот парень ведёт...

Да уж, иногда возраст играет свою шутку. По факту мне уже тридцать три года. Мужик в самом расцвете сил! Но я не собираюсь идти за рубеж двадцати пяти, регулярно откатывая свой возраст. Ведь как и говорил ранее, считаю это своим оптимальным состоянием, как здоровья, так и физической силы. То есть... быть может, реально было бы и до тридцати себя довести, но чисто по ощущениям, мне кажется, что я становлюсь чуть менее подвижным. А это для меня ключевое, в любом бою. Не хочу себя ослаблять или привыкать к новому стилю. Скорость решает!

Кроме возраста, сегодня я ещё и одет, скажем так, явно не по аристократически: обычные, холщовые штаны, матросская вылинявшая рубашка, простые кожаные башмаки, которые мог вручную изготовить любой крестьянин, состоящие из тонкой, вываренной кожи, сшитой грубым швом. Всё это прикрывает простенький плащ путешественника. Тёплый и... всё. Больше никаких особых функций он не нёс. Разве что чистый был, как и вся моя одежда, включая меня самого. Да и от дыхания моего не хотелось морщиться и отворачиваться. Ведь за собой я следил в любой ситуации, даже в военном походе или плавании в Валирию.

В общем, его сомнения я отлично понимал. И даже меч за поясом не делал мой вид сильно лучше. Меч, конечно, оружие более ценное, чем та же булава или топор, но и не редкость, чтобы на одном лишь его основании что-то утверждать.

- Я лорд Арвинд Моустас, «Небесный Клинок», - произношу стражнику, облегчая его выбор. Не хочется мне, чтобы потом ему всыпали плетей за неуважение к лорду, - вернулся из экспедиции в Валирию.

И ладно если просто накажут. Могут ведь найтись люди, к сожалению, скорее всего из моих приверженцов, которые его попросту прирежут. «Оскорбил Небесного Клинка!».

Уже от первых моих слов, мужчина вытянулся, крепче прижав к себе копьё, а в конце так и вовсе воскликнул:

- Прошу простить за доставленные хлопоты, лорд Моустас! - после чего моментально умчался выполнять приказ.

С лёгкой улыбкой облокотился о стену и перевёл взгляд в потолок. Известность - это хорошо... Облокотился и почти сразу выпрямился обратно. Стена была промёрзлой и даже через плащ обожгла холодом. Бр-р... Даже и не знал, что зимой казармы в Ланниспорте столь сильно промерзают. Надо бы Кивану сказать, чтобы утеплил, а то солдаты в такой обстановке быстро начнут болеть. Не дело это, не дело...

Уже через час удалось получить коней, для себя и нескольких спутников, большая часть которых, правда, осталась с кораблём. Но вот остальных нужно разместить, накормить и деньгами не обидеть. Всё же то, что они пережили - многого стоит. Мужики практически добровольно пошли за мной на смерть. Такая преданность достойна награды.

В поход на Валирию я не брал своих ближников. Оставил всех в Новиграде, да «Небесном Щите». Либо иные, важные впрочем, дела доверил. Не хотел ими рисковать. Как оказалось - правильно сделал. Пользы от них бы там не было, а вот здесь, уверен, более чем была.

Надеюсь, Варис продолжал хранить нейтралитет, а не воспользовался моих уходом. Ибо Демей этого «зубра» в одиночку не вытянет. Хех... если Паук решил смухлевать, то выполню своё обещание и повыдёргиваю все его лапки.

Впрочем... он точно должен был попытаться перевербовать часть моих агентов. Так что, на всякий случай, всех в столице нужно будет понемногу заменить. Но об этом и сам Демей должен знать, я проговаривал это с ним перед отплытием. Так что замена должна быть готова. Как приеду - перепроверю всех, да отправлю на задания.

Стража Утёса меня узнала, хоть и давно уже не видела. Но сюда я ездил регулярно, так что и немудрено.

Кивана, к сожалению не застал. Младший брат Тайвина уехал по каким-то своим делам. Зато пообщался с Джоанной и познакомился с её дочерью - Линорой. Хех, как-то даже упустил этот момент из своих приготовлений: что женщина будет рожать и даже могла умереть. Прецеденты-то были... А вот я в этот момент оказался недоступен. Недоглядел...

Сама Джоанна заявила, что раз я ничего не говорил, то и они с Тайвином были уверены, что всё будет в порядке. Хм... ну, так оно и оказалось... Ай, ладно! Теперь уже ничего не поделать, да и всё хорошо закончилось. Но в будущем надо будет постараться не упускать из вида таких «мелочей».

Линоре был год, так что удалось только посмотреть на неё краем глаза. Но и это было выдающимся знаком доверия. Только кому его оказывать, как не мне? Иногда я ощущаю, что и Тайвин, и Джоанна меня давно воспринимают как близкого родственника. Но ведь этого я и добивался, верно?

Доверие... не устану повторять, как много оно значит в этом мире. Да и не только этом, если уж на то пошло.

Джейме в Утёсе тоже отсутствовал, его отдали в Эшмарк, Марбрандам. Стал оруженосцем лорда Бертрана Марбранда, ветерана войны «Девятигрошовых королей». У лорда как раз есть сын, возраста Джейме - Адам. Так что скучно мальчишке не будет.

Из новостей я узнал лишь основное, как например про блистательную победу юного Рейгара над горцами Долины, когда принц практически полностью разбил этих неуловимых дикарей. Весьма неплохо, учитывая сложности рельефа! Заморочек там наверняка было немало. Ещё у Эйриса родился новый сын - Визерис, которому скоро исполнится год. Рекорд жизни отпрысков Эйриса, если не считать старшего, конечно же.

Хм... этого я уже помню. Он выживет. До определённого возраста, конечно же. Хотя... нет, не буду загадывать, но его рождение означает, что канон близко. Не знаю, сколько там было лет до начала восстания, но если ориентироваться на Лианну, которая является ровесницей Серсеи, то ей сейчас одиннадцать лет. Разные любовные приключения у неё должны будут начаться не раньше, чем года через четыре-пять. Вот на это и буду держать расчёт.

Впрочем, всё может развиваться совершенно иначе, так что... - мысленно пожимаю плечами.

В честь именин Визериса, Тиреллы планируют провести выдающихся масштабов турнир, о котором заранее предупредили всех, чтобы кто-то другой не решил тоже его созвать. В принципе, логично. А то в истории бывали прецеденты, когда сразу два или более лорда пытались провести турнир одновременно и созывали всех к себе. Цирк тот ещё...

Впрочем, не в этот раз, ведь очень уж заранее Простор изъявил своё желание. На их турнире ожидается даже присутствие самого короля.

Лениво подумал, стоит ли и мне почтить его своим участием? Заодно похвастаться собственными находками? Наверняка - да! Но вначале завершить все земельные дела.

Тиреллы уже даже начали рассылать приглашения. Что не слишком положительно говорит о текущем грандлорде - Люторе. Слишком рано! Как такое допустила его жена - леди Оленна? Наверно и меня дожидается их письмо. Одно из тысяч, что за это время были доставлены...

Долго в Утёсе я не пробыл. Поведал интересующейся Джоанне про свои приключения, решив умолчать про живых мертвецов, чтобы не прослыть сказочником, но в полной мере обрисовал ужасную обстановку разрушенного континента и Рока. Продемонстрировал и свой новый валирийский меч, вместе с ещё парой интересных безделушек, одну из которых ей подарил.

Небольшое кольцо с камнем. Пожалуй, это было бы правильно - одарить своего сюзерена. Дать понять, что ценю их.

Заодно, пока отдыхал, написал письмо Демею, где озадачил его наградой для выживших в экспедиции людей, - а я позаботился, чтобы выжили все. С чем мне, конечно же, пришлось повозиться. Но я не мог поступить иначе. Ведь это было в моих силах.

А дальше, не останавливаясь на ночлег, отправился домой. Новиград... как же я мечтаю тебя увидеть!

Несколько дней пути, казалось, тянулись бесконечно долго. Однако, в дороге я не скучал. В Утёсе мне выдали великолепные, достойные меня одежды, а также хороших лошадей и отряд охраны. Поэтому снова ощутил себя лордом, а не каким-нибудь вольным всадником. Хотя... в бытие последним тоже есть немало интересного. Но только в качестве альтернативы и отдыха, разве что. Не для того я становился лордом, одним из самых богатых во всех Семи Королевствах, чтобы потом проживать как простой безземельный рыцарь. Нет, спасибо, такого отношения натерпелся в путешествии. Ведь выступил я далеко не как лорд. Да и корабль специально был выбран маленький и юркий. Потому ко мне и относились, во всём Эссосе, где были вынужденные остановки, как к мусору.

Ну-у... не так однозначно конечно же. Но по моим ощущениям было недалеко. Отвык от такого...

Сейчас же я «отрывался по полной», вновь вспоминая прежнюю жизнь. Казалось, всего год прошёл, но как-то оно... будто поблекло?

Первый же трактир, - которых по дороге к Новиграду, было немало (А то! Специально ведь старался! Их ещё и объезжают регулярные патрули стражи), - показал изменение отношения. Меня, впрочем, узнали сразу. В этом месте - моём личном заведении, между прочим! - по дороге я останавливался почти всегда.

Отличная еда и полный комплект всевозможных удобств. Отказался лишь от девушек. Нет уж, не хочу «перебивать аппетит». Тем более, что Тира была гораздо симпатичнее.

Через пару дней удалось услышать и знакомые звуки стройки. Вот и мой город...

Зимой строительные работы серьёзно затормозились, хоть и не закончились. Я не собирался их прерывать. Второе кольцо была завершено и сейчас одновременно строили третье, а также возводили стену. Да, я отрезаю каждое кольцо стеной... В стене первого, главного кольца, - в центре которого расположен мой замок, что тоже обнесён стеной, - было всего четыре прохода, на которых стояли внушительные, величественные ворота, с выложенным мрамором гербом моего дома. У стены второго кольца, таких ворот уже было шесть. Туда добавили ещё два, чтобы было удобнее проводить цепочку логистики и облегчить переходы, избегая бессмысленных очередей. У третьего кольца ворот уже будет десять, так как оно планируется поистине огромным.

Но даже в таком состоянии город, по размеру, лишь немногим уступает Ланниспорту и всего в полтора раза меньше Королевской Гавани. Что же будет после? А ведь на этом я не планирую останавливаться...

На третьем кольце, кстати говоря, как раз и начнут размещаться дома простых горожан, которые до этого проживали, сначала во внутреннем, «дворцовом» кольце, потом втором, типа «купеческом», а сейчас, со временем, будут переселены туда, куда и планировалось изначально. Может я что-то в дальнейшем ещё поменяю, но пока хочу именно так. Да и логично это выходит, стройно.

Даже сейчас, в городе размещены двенадцать тысяч солдат, которые на постоянной основе занимаются контролем порядка, проверками на воротах, досмотрами караванов и обычных людей на запрещённую продукцию, банальной охраной и прочее-прочее.

С учётом выверенной и налаженной системы, а также отсутствием преступности, этого числа стражи вполне достаточно. К тому же, во время войны, они легко могут перейти в разряд полноценных солдат, хотя я не планирую забирать из города всех. В любом случае останутся минимум две тысячи стражников, которым в помощь будут набираться отряды «народной дружины».

У меня разработаны планы для привлечения таких людей и даже списки потенциальных представителей, которые встанут на охрану Новиграда.

Думая об этом, ехал к главным воротам, одновременно задумчиво осматривая окрестные деревни и прикидывая, что уж сильно близко они оказались от моего города. Нет, пока ещё расстояние вполне серьёзное, но...

Четвёртый уровень застройки уже будет заходить на мои же собственные поселения, так что придётся это учесть и либо перенести их дальше, либо отказаться от формы «кольца», начав растягивать город овалом. А последнее мне не нравится.

Сложности! Нужно больше места!

Эх, значит придётся хорошенечко подумать... А может просто «перенести» деревню? Вначале построить новую, переселить туда людей, потом, со временем, расширить её, организовать новые посевные поля и места для выгула скота... Ух... заморочено!

Ладно, до этого ещё не скоро дойдёт. Третье кольцо, по предварительным планам, будет строиться никак не меньше десяти лет. А скорее даже больше, ибо слишком уж здоровым получается. Если его учесть, то город выйдет размером сразу в две Королевские Гавани! Да он дорастёт аж до самих шахт на холмах Пендрика!

Возможно, что я не буду создавать четвёртое кольцо, а переключусь на постройку второго города, сделав его, например, чисто «мастеровым», а отсюда перетащу туда всё производство? Может и так... Лишней работы, это конечно же добавит, но сделает итог лучше и приятнее. Но это тоже крайне отдалённые перспективы.

Как я и сказал ранее, из-за зимы работы замедлились, но продолжались. Активно горели костры, где грелись плотно одетые работяги. Теперь их смены были сокращены в два раза, так как был высокий риск обморожения, даже не смотря на толстые рукавицы и тёплую одежду. Ведь часто приходилось делать разные мелкие работы, где люди вынуждены были оголять руки. Множество рабочих с обморожениями, как и разной степенью других травм, уже скопилось у «Небесного Храма». Таких людей, в ожидании меня, бесплатно, хоть и дёшево, кормили и поили.

Пострадавшие выполняли разные мелкие задачи, но от основной работы были освобождены. Эх... это конечно правильно, но денег на них уходило достаточно много. Жалко... Вот только такие поступки здорово поднимали мою репутацию, позволяя быть не просто «каким-то богатым и известным лордом», но и тем, на которого приятно и выгодно работать. Я показываю, что забочусь о своих людях. Что о солдатах, что о простых горожанах и крестьянах.

Если не считать религиозного подтекста, конечно же. Ибо фанатики работали бы и за бесплатно. Впрочем, в этот временной период много где можно встретить такое, что чернь работает чисто за еду. Причём до смешного малые порции, лишь бы ноги не протянуть.

А в Новиграде таких кормят бесплатно. Ну, только если получил травму. Если же здоровый, то пожалуйста - выбирай работу, ибо даже людям без образования, самым простым крестьянам, здесь было чем заняться.

Кстати говоря, даже получи мой рабочий травму, её почти всегда изучают и расследуют. Ибо бывали случаи, что разные хитрецы сами себе ломали или отрубали пальцы, либо даже конечности. «Потом ведь вылечат!». Зато сейчас можно полежать на боку, пить и есть на халяву и ни о чём не думать. «Отпуск!».

Поэтому всех рабочих регулярно предупреждают о недопустимости подобного и серьёзных наказаний для «симулянтов». Подозрительных калек допрашивают мои дознаватели. А уж они умеют нагонять психологического страха. Да и стройка - это место такое, что свидетели есть всегда. Подозрительных личностей записывают и берут на карандаш. При повторном похожем случае, за них берутся мои палачи, либо я сам. Чаще всего подозрения подтверждаются. Но иногда приходится отматывать время назад.

Мошенников отправляют работать в шахты, где у меня трудятся преступники. На них уже всем плевать, как и на их травмы. Работают, пока не сдохнут. Обычно около года-трёх. Редко кто больше. Но большего и не нужно. На замену каждому заключённому всегда стоит очередь новых преступников.

Даже у меня, увы, не смотря на всю мистическую силу и славу «Пророка», постоянно попадаются хитрецы, которые желают обмануть.

Взгляд проходит по рядам коренастых, упитанных работяг. Мужики были плотными, жилистыми и совершенно не выглядели измученными или несчастными. Оно и понятно. У меня же каждый строитель, как и все остальные рабочие, получал настоящие деньги. Хоть низшее звено и имело немного, но никто не отнимал их долю.

Более того, опасаясь, что прознав о подобном, торговцы начнут специально завышать цены, я обязал своих глашатаев регулярно объявлять на центральных площадях настоящие цены на всю продаваемую продукцию из товаров массового спроса: еда, простенькая ткань, предметы обихода... около трёх-четырёх десятков позиций, которых за глаза хватит работягам для комфортной жизни. Я обязал их немедленно звать «Небесную стражу», если найдут завышенные цены на товары этих категорий, или торговец попробует их обмануть. С этим было строго. За попытку завышать цены выше «официальных», которые оговаривались со мной на регулярных собраниях с главами гильдий купцов, ставились хорошие штрафы.

Я не посягал на цены, которые обозначались за, например, оружие или доспехи. Это индивидуальная работа и мастер лично их оценивал. Но вот хлеб, мясо, овощи, рыба, ткань и прочие товары, уже регулировались мною.

Кто-то может сказать, что рынок должен сам определять цену, но подобное было бы верным лишь в современном обществе. Здесь и сейчас горожанин просто не может себе позволить купить «у другого продавца». Потому что здесь нет этого самого «другого продавца». Всё происходит в пределах одного, хоть и большого, города. А потому, какая-нибудь ушлая гильдия вполне может начать играться с ценами, скажем, выдавливая своих конкурентов, либо, пользуясь тем, что является монополистом, выставляя чересчур высокую стоимость.

Знавал я такие случаи, когда лорд не вмешивался в дела купцов, занимаясь собственным досугом, либо получая регулярные взятки, а хитрые торговцы перекупали у всех ближайших деревень еду и перепродавая в самом городе с солидной наценкой, заставляя поселение чуть ли не голодать. И это при проживании, в том же Просторе, например! Самом плодородном крае страны!

А потому всё проходило через мои службы, где уже устанавливали единый уровень цен, хотя бы на основные товары первой необходимости.

Зачитывают же вслух потому, что всё ещё было очень мало грамотных, хоть я и старался понемногу с этим бороться. При «Небесных храмах», которых в Новиграде было уже три, построили простенькие школы, где за скромную плату, которую мог позволить себе практически каждый горожанин, можно было научиться писать и считать.

Привлечь старался в основном детей, но было много и взрослых людей. Даже солидные, бородатые мастера или апостолы моей веры, либо серьёзные, иссечённые шрамами бойцы, сидели за партами, вычерчивая буквы местного алфавита.

Программу обучения я составлял лично, используя для этого ещё систему, придуманную для оруженосцев и Лирны. Только без «стимуляции» золотом. Правда с небольшими дополнениями от привлечённых к помощи мейстеров. И всё работало. Не такой уж я и плохой учитель оказался, хе-хе.

А ещё это было хорошим таким примером для остальных. Те же дети, когда попадали в школу, даже не думали отлынивать от занятий. Как можно, когда на твоих же глазах сидит здоровый стражник, усердно, аж язык высунув, перерисовывающий с доски буквы и цифры. Или серьёзный апостол, чей праведный взгляд, казалось, пронизывает насквозь!

В такой обстановке уже не до веселья. Все были преисполнены гордости и желания познать сложную науку, так что не допускали лени. Тем более, что обучение было оплачено. Деньги, хоть и небольшие, но терять никто не хотел. Вот и старались, понемногу повышая общую грамотность.

Кроме простого счёта и чтения с письмом я ничему их не учил. Иначе мог мало того, что нарваться на проблемы с Цитаделью, так ещё и долго это было. Даже «простое» обучение отнимало крайне приличный запас времени и вряд ли простые люди бы его находили, вот только каждому из своих рабочих, что стражников и солдат, что строителей или мастеровых, я предоставлял один выходной в неделю и возможность раз в год уйти в отпуск.

Да-а... в своё время это произвело фурор. Выходные и отпуск-то оплачивались, как рабочие дни...

На первый взгляд может показаться, что я «изобрёл какую-то дичь». То есть... я же, по сути, «капиталист»! В чём мне выгода отпускать людей, если здесь «так не принято»? Можно же было продолжать выжимать из них все соки! Но! Пусть и небольшой отдых, хотя бы раз в неделю, очень сильно сказывался на качестве работы. Люди стали намного более свежими, здоровыми и активными. Уменьшились случаи травм на производстве, а горожане, получив личное время, стали проводить его на улицах города и попросту больше денег тратить на разные товары. Вдобавок, заимели время и возможность получать образование и просто-напросто развиваться. Очень для меня выгодно, в перспективе!

К тому же, это был ещё один фактор преимущества работы именно на меня. Потому-то и город у меня уже был «набит битком», потому и темп стройки шёл бешеный, даже зимой, и армия пополнялась, стоило лишь «свистнуть», и новые мастера постоянно обучались, и все сферы услуг легко набирали персонал, даже получив возможность выбирать, кого взять, а кого нет...

И это было здорово. Я смог добиться у себя в Новиграде настоящей конкуренции! Теперь, с контролем цен, хорошими условиями жизни и даже зачатком образования, общество, хоть и на отдельно взятом клочке земли, действительно стало развиваться!

Опять же, работающие в городе люди были уверены, что даже получив травму, они не станут обузой для семьи. Их поддержат и помогут, пока «Небесный Клинок» не вылечит повреждения.

Угу... вот такой вот я мессия.

Ключевое здесь - правильная планировка собственного времени и строгость. Нельзя позволить сесть себе на шею собственным людям. Пряник в одной руке и кнут в другой. Закон и порядок. Каждый, кто нарушит закон, идёт по соответствующему наказанию. Исключений нет.

Недаром мои судьи приносят клятвы:

«Клянусь быть не властью, но судьёй, не палачом, но мечом палача, карающим без злости и без радости, во имя закона. Клянусь быть столпом, поддерживающим порядок».

И это работает. Ведь я не назначаю на такую ответственную должность кого попало. А для страховки, у каждого судьи есть несколько помощников, которые готовы немедленно сообщить моей службе дознания, если судья интерпретирует мои правила на свой лад.

Оказавшись в замке, не успел я переодеться, обнять Тиру и смыть дорожную грязь, как забежал верный Бейро, принёсший целые стопки документов, писем и новостей.

- Бейро... - недовольно скрестила руки моя леди, - дай ему хоть дух перевести.

- Я бы с радостью, - вздохнул он, - но больно дел много и господин всегда говорил, чтобы сразу...

- Оставь, - махнул ему рукой, - я со всем разберусь.

Мои способности буквально созданы для... - мысленно морщусь. Нет уж, точно не для бумажной работы. Но увы, я приспособил их и для неё в том числе.

Стоило лишь прикрыть дверь и поставить надёжных стражников, да после хитро посмотреть на Тиру, потянув завязки её платья, как послышались знакомые голоса.

- Отец! - забежал маленький ураган, сразу прыгнувший мне на шею, - долго же тебя не было! Подарки привёз?!

- Вот паршивец! - рассмеялся я, - ладно бы такое от Серсеи услышать, но ты меня удивил! А как же поинтересоваться моим самочувствием?

- Я бы никогда так не поступила, - величественно вошла златовласка, а потом, стоило мне только выпустить Арона, тут же бросилась обниматься.

- Я тоже по вам скучал, - улыбался им, - и подарки, разумеется, привёз.

Угу, позаботился об этом заранее, ещё до того, как поехать в Валирию.

- Я такой новый приём выучил! - пылал восторгом сын, - меня сир Ротбар научил, там мечом так вжух и потом...

- Ты думаешь Арвинд такое не знает? - ехидно фыркнула Серсея, - он же в одиночку побеждает и Хоча и ещё пару рыцарей вместе с ним.

- И я так тоже смогу! - показал он ей язык, - у-у, язва мелкая!

- Так, дети, успокаиваемся, - хмыкаю на это, - вам уже не по пять лет.

Перевожу взгляд на Арона.

- На неделе обязательно потренируемся, покажешь мне все свои приёмы. Надеюсь, пока меня не было, ты регулярно продолжал тренировать меч?

- Конечно! - задрал он нос, - я только и делал, что тренировался!

- А мне с клинком не разрешили, - нахмурилась Серсея, - а ведь на Севере женщины могут владеть оружием!

- Потому что там половина ведут себя как дикарки, - усмехнулся Арон, - а тебе бы пример брать от более женственных особ. Мы же на Западе!

- Например от Дии, за которой ты подглядывал, пока она принимала ванну? - стрельнула в меня глазками блондинка.

Ух, это было жёстко... Бедолага Арон весь покраснел.

- Я просто забыл в её комнате свою вещь и... - его взгляд лихорадочно бродил по углам, изо всех сил стараясь не смотреть в лицо ни мне, ни Тире, которая лишь тихо хихикала.

- Алхимический крем для рук? - «подсказала» ему Серсея, на что он автоматически кивнул, но тут же раздражённо на неё посмотрел, поняв, что попался на ещё одну подколку.

Кладу руки им на головы, растрёпывая причёски.

- Арон, - с улыбкой, показывая что не злюсь, посмотрел я на сына, - потом поговорим, как о Дие, так и о всей ситуации в целом, - коротко целую его в лоб и направляю в сторону выхода.

Всё ещё смущённый парень быстро выбежал.

- Серсея, - с едва заметной ухмылкой положил ей руки на плечи, - это был очень коварный ход, - не сдержал лёгкий смешок, - но не злоупотребляй этим. А по поводу оружия, если есть желание, покажу пару хороших приёмов с кинжалом. В идеале же, если так хочется приобщиться к оружию, то куплю тебе маленький, нарукавный арбалет. С его помощью ты почти гарантированно сможешь вывести любого врага из боя. Хоть и только одного. Но вот именно меч или что-то тяжёлое тебе не подойдёт. Или ты хочешь, чтобы все ладони были в мозолях?

- Нет! - с притворным испугом замотала девочка головой, - арбалет тоже неплохо!

- Тогда беги, потом пообщаемся, - поворачиваю я её лицом к выходу.

- А поцелуй?! - возмущённо разворачивается она обратно.

Точно также чмокаю её в лоб и решительно выставляю за двери.

В общем, с трудом отделавшись от желающих моего внимания детей и прочих лиц, очередь которых уже образовалась за дверью, заперся в спальне с Тирой. А на остальных ещё успею время найти. Его у меня хватит на всех.

Следующие дни только и делал, что решал проблемы и внезапно вылезшие вопросы. Провёл полный контроль всех ключевых лиц: главных казначеев, начальников стражи, чиновников, высших апостолов, глав гильдий торговцев и прочих людей. Само собой, нашлись те, кто оказался недобросовестным. Снова пошли демонстративные казни и главную площадь усеяли колья, с насаженными на них коррупционерами.

Обычно я такое не устраиваю, а отправляю всех в каменоломни, но иногда, в качестве запугивания, демонстрации «кнута» и примера остальным, всё-таки делаю.

От взяточников моя разведка получила списки лиц, которые участвовали в незаконной деятельности и пошли облавы по всему Новиграду. К сожалению, лично проверять вообще всех, я уже не мог. Точнее - не хотел. Очень уж много там было народу, так что брал лишь высшее звено и ключевых лиц из среднего. С остальными работали мои дознаватели. Вот дознавателей, кстати говоря, я проверял всех лично. Как-никак одна из ключевых у меня служб.

Потом сходил на лечение раненых. Людей там были целые тысячи, но апостолы заранее подготовили списки, распределив всех по времени, чтобы не толпились. К тому же, я восстанавливал только тех, кто получил травму при работе или службе в моём городе. «Лечить» вообще всех я сейчас уже не собирался. Да и не было возможности для такого, когда, например, травма была получена уже давно.

Нет, такими я тоже занимался, но уже немного иначе и, для начала, с этими людьми работали мои апостолы и дознаватели. Из черни допускались лишь те люди, кто имел сравнительно свежие раны, не позднее года. Со знатью я работал в индивидуальном порядке и далеко не столь часто. Я ведь не хотел омолаживать всех подряд, тем более просто так? Нет, ни в коем случае!

Так вот, для обычного «лечения» были строго определённые дни, несколько раз в год. Но последний я пропустил из-за Валирии, так что теперь и «прошлогодние» люди тоже были среди ожидающих. Их я переместил на другой день.

Находились и недовольные, у кого кто-то умер за время моего отсутствия. К сожалению, такого тоже было не избежать, даже лечи я всех, двадцать четыре на семь. Но тут уже следовало демонстрировать строгость и наказывать за наглость. Вообще, обычно, если слышали недовольство в мою сторону, то мои стражники или даже простые горожане, серьёзно могли намять наглецу бока, но требовалось и официальное наказание, закреплённое законом.

- Всем публично оскорбляющим «Небесного Клинка», - выступил я перед собранием моих приближённых, апостолов, а также командующих «Небесной стражи», - ставить на лоб клеймо, в виде сломанного меча. Этих людей я приказываю более не допускать в город и не иметь с ними никаких дел. А нарушивших этот указ, наказывать штрафами.

- Что для знати? - поинтересовался Ротбар Хоч.

- Ты не слышал? - нахмурился я, - или я неточно выразился в первый раз?

Мужчина бросился на колени.

- Прошу простить моё скудоумие, «Небесный Клинок»!

- Тогда приступайте.

Лордов среди недовольных не будет. Они приходят ко мне напрямую. Максимум, кто может затесаться среди крестьян - межевые рыцари или бастарды, у которых не хватило влияния даже стать моими посетителями, записавшись у распорядителя на встречу. А значит - пусть отвечают за свои слова. В этом мире, оскорбление лорда - очень серьёзное дело. К тому же, аристократы не стали бы как-либо наговаривать на меня. Чревато вызовом на дуэль.

Такие «тонкости» известны почти всем знатным представителям Семи Королевств, так что я мог быть спокоен. В самом крайнем случае, могу откатиться во времени.

После разбора с ранеными, для чего мне пришлось снова, как во время похода в Валирию, играть с метками, восстанавливая энергию в прошлом, организовал пир, на который выслал приглашение всем лордам Запада и тем, с кем имел хорошие отношения, из других регионов. Включая грандлордов, само собой. Хотя почему-то уверен, что их и без меня много куда зовут. Если бы эти люди поставили себе такую цель, то всю жизнь провели бы на пирах да гулянках. Хотя... тот же Титос успешно этим и занимался.

Вряд ли конечно, знать из других регионов прибудет ради простого пира, но... шанс был. А потому нужно организовать очередное масштабное мероприятие... и всё для того, чтобы похвастаться трофеями, да объявить себя человеком, побывавшим в Валирии!

Причём я банально не мог этого не сделать. Меня бы свои же не поняли. Что даже логично. Совершил подвиг - так сообщи об этом остальным! Потому что газет и телевидения тут нет, а слухам поверит далеко не каждый.

Чего уж там, я даже старым пердунам из Цитадели написал. Формально - попросил помощи в определении того, что именно я всё-таки вывез из уничтоженной империи, а по факту - запустить слухи в Старомест. Город то там - ого-го!

Конечно, можно дождаться турнира в Хайгардене, но это будет праздником принца Визериса, так что мне не с руки начинать там рассказывать, какой я молодец. Хотя вопросов, как предчувствую, тоже будет немало.

Организацию мероприятия свалил на Тиру, приехавшую специально ради меня Дию, которая казалась настоящей сестрой своей матери, а никак не дочерью, и Серсею. Ей хоть и было всего одиннадцать лет, но уже должна начинать учиться разбираться в таких моментах.

Я тогда с ней всё серьёзно и обстоятельно проговорил, заверив, что без её помощи пир будет не таким интересным. К тому же, работы предстоит много и она должна приложить к ней свою руку.

Блондинка была преисполнена энтузиазмом, а потому радостно упорхнула помогать остальным.

Я же повёл своих вассалов и ближний круг на долгожданную зимнюю охоту. Угу... это такой же ритуал, как пиры и турниры. Если не проводить их, то никто конечно ничего не скажет, но поглядит с сомнением. А может и беспокойством.

- Ну, рассказывай, - сказал я Арону после тренировочного боя в полный контакт. Тринадцатилетний мальчишка был неплох с мечом. Для своего возраста. Но в его время я был сильнее. Оно и понятно, ведь я ежедневно насмерть сражался с рыцарями, наголову превосходящими меня. Выкладывался на полную и самого себя просил не жалеть. Тут... было по другому. К тому же, я не мог «откатить» его возможные раны, полученные на наших тренировки. Тогда прогресс и развитие мышц откатится тоже. Вместо этого я откатывал время, если случайно дело доходило до чрезмерно сильного удара по Арону, тем самым избегая их.

А потому, хоть и старался работать с ним на полную, но берёг от травм. Вряд ли таким темпом будет получено истинное мастерство. Но может что и выйдет? Во всяком случае, он старается и работать с оружием пацану нравится.

- Что рассказывать? - сразу понял он и отвернулся.

- Будто бы я не видел, как ты на Дию поглядываешь, - усмехнулся на это, - но она уже замужем. Тут ничего не попишешь.

- Да ничего я не поглядывал, - его лицо уже было полностью красным. - Это всё задавака та придумала, - указал он в центр лагеря, где было заметно мелькание золотой шевелюры.

Опять без шапки бегает, - мысленно вздохнул я. Согласен, что сегодня достаточно солнечно и не холодно, потому такой день и был выбран, но... вот негодница!

На подобную охоту, которая является скорее развлечением, отправляются не только мужчины. Женщины на ней, хоть и не бегают с оружием, но привычно следят за хозяйством: лагерем и «светским раутом». Так что было логично и правильно брать с собой своих леди. Хотя опять же, каждый лорд решал это сам.

- То есть, гипотетически, - отложил тренировочный меч, - если бы была возможность выбирать себе жену, ты не выбрал бы похожую на Дию девушку?

- А разве я не обязан буду жениться на Серсее? - сразу подобрался он.

- Я же чисто для интереса спрашиваю, - улыбаюсь на это, а потом оглядываюсь на лагерь.

Судя по всему, уже всё готово. Горит большой костёр, расставлены шатры, собраны столы. Кое-кто из моих вассалов уже даже успел выпить, хоть таких и было мало. Значит, охотники уже отправились загонять добычу. Скоро должны пригнать кабана или оленя. Нужно будет показать класс, лично убив зверя, а заодно продемонстрировать своё новое оружие. Конечно валирийская сталь - это не то, с чем ходят на охоту. Не потому, что сломается или ещё что, а потому что тупо неудобно.

Но у меня есть не только меч, но и валирийское копьё. С учётом моей силы, ловкости и навыков, я не сомневаюсь, что легко убью даже крупное животное, при таком-то инструменте.

Скоро нужно будет собираться. Но слуги, разумеется, сообщат об этом заранее.

- Тогда... - почесал он затылок, - тогда... да, наверно. Дия... ну... неплохая. Она...

- Красивая, - отвечаю сыну, положив руку ему на плечо, - говори как есть и не мямли. Никто не любит мямлей. Ты понял, Арон? - взгляд был в меру строг и пацана пробрало. Я не часто говорил с ним в таком ключе.

- Да! - парень вытянулся и гордо расправил плечи.

- Ты хотел бы другую невесту? - продолжаю я расспрашивать его.

- Мне не нравится Серсея... - он снова было отвёл взгляд, но спохватился и посмотрел мне в глаза, - да, я хотел бы другую невесту. Мне нравится Дия, она красивая, но я понимаю, что она замужем и... - малец прервался, а на лице на секунду отразился страх.

- Договаривай, раз начал, - едва заметно ухмыляюсь, - будет тебе уроком. Продумывай свою речь наперёд.

- Она бастард, - выдал Арон, - такое не подойдёт сыну «Небесного Клинка». Бог должен брать лишь лучшее! - уверенно прищурился он.

Ты - не бог, Арон. Но эти знания тебе и без меня очень быстро станут доступны.

- Серсея - лучшее. Но ты её не хочешь, - хмыкаю на это. - Хм... - держу короткую паузу, - на самом деле, подобрать кого-то вместо неё, будет не сложно. Можно будет осмотреть подходящих по возрасту дам на скором турнире Тиреллов. А может кто-то будет и на нашем пиру? - пожимаю плечами. - Вот только ты ошибся на счёт Дии. Она не бастард. Дия - законная дочь леди Тиры Моустас.

Парень нахмурился, но быстро сообразил.

- Точно. Забыл, что она жена твоего брата, Оллина. Я никогда его не знал и... - крутанул Арон рукой, - всегда воспринимал её иначе.

- Инерция мышления, - краем глаза замечаю, что ко мне направляются лорды, - тогда вот тебе задание, мой наследник, - пристально смотрю ему в глаза, - за кого тогда должна будет выйти Серсея Ланнистер? - слегка наклоняю голову, - потому что мы не можем выпустить из своих рук дочь нашего сюзерена. Это ключевой аспект очень многого. Она - залог почти всего.

Ответ на этот вопрос очень прост. Но хватит ли ему духу ответить правильно? Его едва хватило, чтобы назвать Дию бастардом. Неужели Арон боится меня? Нет... я всегда был добр, что у нему, что к остальным своим близким. Скорее это просто робость от не очень приятной темы. Хех, хоть мы и обсуждаем многое, но некоторые темы всегда и у всех вызывают подсознательное стеснение. Тут ничего не поделать. Если так, то с этим можно работать.

Насчёт лордов я был прав. Охотники обнаружили здорового кабана-секача, которого сейчас гнали в сторону нашей стоянки.

Быстро оседлав Плотву, я взял валирийское копьё, гордо махнув им над головой. Взгляды присутствующих немедленно прильнули к нему. Подобное не могло не привлечь их внимание. На то и был расчёт.

Подобравшись на нужную позицию, спускаюсь с лошади и отрицательно машу головой, когда слуги подносят мне рогатину. Нет, сегодня будет иной расклад.

Пальцы ловко перебирают по «древку». На самом деле, оружие было достаточно тяжёлым, цельнометаллическим. Но моё тренированное тело легко держало его вес. Я чувствовал, что не так умел с ним, как со своим привычным мечом, но с копьём я тоже проходил тренировки, как и с топором, двуручником, булавой и молотом. Но меч был моим любимцем, тут не поспоришь.

Треск засыпанных снегом кустов и визги, до этого едва различимые, стали гораздо громче. Зверь приближался. Вот он! Вынырнул из-за поворота, ловко отрезанный гончими, которых направлял псарь, и опытными охотниками, что гнали его прямо к своей смерти.

Я спокоен как монолит. Кабан стремительно приближается и когда он оказался буквально в трёх метрах от меня, наконец вскидываю оружие, ловким ударом поражая матёрого секача прямо в глаз. Копьё легко, не ощущая инерции, выходит позади его тела, проходя насквозь, но я этого уже не замечаю, ведь стремительно перекатываюсь в сторону, оставив оружие в теле зверя.

- Великолепно! - тут же захлопал Демей. К нему присоединились мои верные вассалы, наперебой выражая восхищение.

Пустая лесть. Но всё равно приятно, чего уж там. Охота определённо удалась.

***

Королевская Гавань, Малый совет, взгляд со стороны

«Короли никогда не лгут. Они требуют, чтобы мир заблуждался», - Эйрис прочитал эти слова ещё в детстве. Ему очень понравилась эта фраза. Она соответствовала его сути. Сути настоящего правителя!

Гармония... Так приятно. Таргариену всегда казалось, что именно к этому он и стремился.

Однажды Пицель, его великий мейстер, заверил короля, что круг - чистейшая из геометрических фигур, наиболее располагающая к исцелению духа. Учёный говорил, что не следует строить свою жизнь линейно. Но на верёвках, свёрнутых кольцом, завязываются узлы и интрига тоже создаётся из кругов подозрений. Само воплощение гармонии и то проклято!

- Мы ждём кого-то ещё? - поинтересовался его сын, постукивая пальцами по столу собрания Малого совета. Он скрывал раздражение, но Эйрис легко его видел.

«Что, жарко стало, наглый ты выродок?».

Несмотря на то, что на улице была зима, сквозь плотно закрытые окна и тяжёлый балдахин светило по летнему яркое солнце.

Собрание закончилось уже достаточно давно, но король отпустил далеко не всех. Сейчас здесь присутствовал он сам, Рейгар, Варис и Люцерис Веларион, мастер над кораблями. Ключевые для него люди или попросту те, кому он хоть как-то мог доверять.

- Уже скоро, - отозвался король, глядя в окно.

Эйрису требовалось собраться с мыслями. Он догадывался, что его сын, бурлящий радостью после своей беспрецедентной победы над племенами горцев в Долине, будет втихомолку глумиться над ним, но зато он не станет, - просто не сможет! - отмахнуться от того заявления, что Таргариен намерен был сделать.

Этого будет достаточно, чтобы внушить ему уважение. Хоть и на время.

На самом деле, организовал он эту задержку после собрания с дальним прицелом - впрочем, любое его действие, не смотря на высказывания завистливых насмешников, имеет свои, далеко идущие задачи.

Как минимум, это была обязательная проверка всех находящихся поблизости помещений. В последнее время даже евнух не мог дать ему гарантию, что разговор не подслушают. Это очень нервировало Эйриса.

Вдобавок, Таргариен хотел обдумать поведение своих родичей. Старших из них, ведь Визерис, слава всем богам, был надёжно ото всех прикрыт. Уж он-то позаботился об этом! Но вот Рейлла и Рейгар...

«Они - Таргариены. Моя сестра и мой сын. Неужели могли..?».

Король до боли в пальцах стиснул подлокотники своего кресла, сделанные из красного дерева, вспоминая вчерашний праздничный ужин. Его подозрения крепли, когда в голове сами собой крутились произнесённые тогда слова:

- Мне отчаянно хотелось, чтобы ты вернулся целым и невредимым, - говорила его супруга Рейгару. - Просто до безумия. Я денно и нощно молилась Семерым богам и даже ходила в «Небесный храм». Но теперь, когда ты рассказал, как легко удалось разгромить этих дикарей, я чувствую себя глупо. Пытаться подкупить богов, чтобы они позаботились об одном из равных себе! Семь Королевств ещё не видели никого подобного тебе, мой дорогой, мой любимый Рейгар! Никогда!

- Если я и наделён кое-какой мудростью, матушка, всем этим я обязан тебе.

Рейлла довольно улыбнулась. Лесть, особенно из уст Рейгара, всегда была её излюбленным наркотиком. Как и на церемонии, женщина выглядела необычайно свежо и красиво. Даже никогда не любивший сестру Эйрис признавал это.

- Иногда я могла быть излишне суровой, насколько я теперь припоминаю, - наклонила она голову, отчего пара едва заметных серебряных прядей из её элегантной причёски вырвались на волю.

- Суровевшей из суровых! - со смехом подтвердил принц.

- Но ты всё так медленно схватывал, Рейгар! Хоть мейстеры и хвалили тебя в детстве, но ты не торопился развиваться и меня это ужасно раздражало. Подобное пробуждало во мне всё самое худшее. Ненавижу глупцов.

Эйрис скрипнул зубами. Даже воспоминания вызывали раздражения. Кто-то ещё посмеет усомниться, что он зря подозревал супругу в изменах и запирал в Твердыне Мейгора?! Эта сука умеет раздражать.

«Она ведь абсолютно точно знала, что я слушаю! А потому и говорила так. Нарочно, чтобы меня поддеть!».

Шутки и веселье королевы с принцем странно контрастировали с атмосферой за столом, но праздничный ужин был лишь для королевской семьи. Лишних людей не было.

- Рано или поздно будут и новые войны, Рейгар. Я уверена, ты затмишь лорда Моустаса и Тайвина Ланнистера. Ты станешь несравнимо более великим, чем самые славные из наших главнокомандующих!

«Чего она добивается?» - размышлял Эйрис. «Она задумала предать меня?».

Ещё никогда её речи так сильно не отдавали бунтом. Она знала, что победа Рейгара над горцами превратила его из орудия в угрозу.

Особенно после вчерашнего фарса на церемонии. Эйрису достаточно было одного взгляда на сына, чтобы понять: Варис был прав. Рейгар действительно замышлял убийство. И как он подозревал, Ланнистер тоже об этом догадывался. Иначе не посоветовал бы ему использовать чужих солдат.