Колдун при дворе его величества.

Глава 10. Кража венца

Библиотека киевского князя поражала воображение даже такого повидавшего на своем веку существа как АраканоВорн. Не размерами, конечно — любая эльфийская библиотека могла вместить десяток подобных, — но собранием редких рукописей и манускриптов с самых разных концов известного людям мира.

Эльф уже третий день проводил здесь всё свободное время, изучая древние тексты под руководством Всеслава. Старый волхв, помолодевший от эльфийского зелья, оказался кладезем знаний о местных магических традициях.

— Вот, гляди, — Всеслав осторожно развернул пожелтевший пергамент с полустертыми символами. — Это карта священных мест нашей земли, начертанная ещё при прадеде нынешнего князя.

Аракано склонился над документом. На нём была изображена территория, значительно превышающая нынешние владения князя Владимира. Некоторые места были отмечены странными символами — спиралями, крестами, звёздами.

— Что означают эти знаки? — спросил эльф, указывая на один из символов, напоминавший две пересечённые восьмёрки.

— Это метка Перуновых врат, — ответил волхв. — Места, где сходятся пути между мирами. Всего таких мест семь, и все они связаны с древними капищами.

Маг внимательно изучал карту, запоминая расположение меток. Одна из них находилась совсем недалеко от Киева, в той самой Голубиной роще, о которой упоминал Всеслав при первой встрече.

— Эта метка, — он указал на ближайший символ, — Голубиная роща?

— Да, — кивнул волхв. — Но не обольщайся, чужеземец. Врата там открываются только в день летнего солнцестояния, а до него ещё два месяца.

Аракано задумчиво потёр подбородок:

— А что насчёт других мест? Есть ли где-то постоянно действующие переходы?

Всеслав покачал головой:

— Постоянных нет. Врата открываются по своим законам — одни в полнолуние, другие в дни равноденствия, третьи только когда звёзды сойдутся особым образом. Но… — он понизил голос, — есть ещё один способ.

Эльф насторожился:

— Какой?

— Есть место, древнее и страшное, за Гиблым лесом, на Кощеевом болоте. Там стоит Чёрная башня, а в ней хранится Ключ Миров. Кто владеет этим ключом, тот может открыть дорогу в любой мир по своей воле.

— И где этот ключ сейчас?

— Никто не знает наверняка, — волхв пожал плечами. — Одни говорят, что его охраняет сам Кощей, другие — что ключ был утерян столетия назад. Но если он существует…

Их разговор прервал звук открываемой двери. В библиотеку вошёл дворецкий в сопровождении двух дружинников.

— Уважаемый Аракано, — обратился он к эльфу с лёгким поклоном, — князь Владимир требует вас немедленно в тронную палату.

Маг переглянулся с Всеславом:

— Что-то случилось?

— Не мне о том судить, — уклончиво ответил дворецкий. — Но дело срочное.

Аракано аккуратно свернул пергамент и вернул его волхву:

— Продолжим позже, — сказал он, а затем обратился к дворецкому: — Ведите.

В тронной палате царило необычное оживление. Князь Владимир, хмурый и встревоженный, восседал на резном дубовом троне. Рядом стояли бояре и воеводы, жарко обсуждавшие что-то между собой. При появлении эльфа все замолчали.

— А, чужеземец, — князь жестом подозвал Аракано ближе. — Подойди. Нужна твоя помощь.

— Чем могу служить, великий князь? — спросил маг, слегка склонив голову.

Владимир потёр переносицу:

— Беда у нас. Сегодня ночью из княжеской сокровищницы похитили Златой Венец — древнюю реликвию моего рода, переходящую от отца к сыну уже семь поколений.

— Казнокрад? — уточнил эльф.

— Да, но не простой, — князь подался вперёд. — Стража никого не видела, все замки целы, а магическая защита, наложенная нашими волхвами, не потревожена. Как будто венец сам исчез.

— Но вы считаете, что я могу помочь в его поисках? — осторожно спросил Аракано. — Я не следопыт, великий князь.

— Нет, но ты маг, — ответил Владимир. — Всеслав рассказал мне о твоих способностях. Говорит, сила твоя не похожа на нашу, но во много раз мощнее.

Эльф бросил быстрый взгляд на волхва, стоявшего в стороне. Тот едва заметно кивнул.

— Кроме того, — продолжил князь, — тебе легче будет заметить чужака, которого местные могли бы не распознать.

Аракано задумался. Искать пропавшие предметы не входило в его планы, но отказать князю значило потерять его расположение, а вместе с тем и доступ к библиотеке с информацией о вратах между мирами.

— Я попробую помочь, — наконец сказал он. — Но не могу обещать успеха. Мне нужно осмотреть место кражи и что-нибудь принадлежавшее вору, если такое есть.

— Ничего нет, — покачал головой Владимир. — Вот в том-то и загадка. Но место осмотреть можешь. — Он кивнул своему дружиннику: — Добрыня, проводи гостя в сокровищницу.

Могучий воин с русой бородой поклонился:

— Как скажешь, князь.

Аракано последовал за Добрыней через несколько дворов и переходов к небольшому каменному строению, стоявшему отдельно от остальных построек детинца. У входа стояла усиленная стража — четыре дружинника с секирами и один воевода с мечом.

— Пропустить, — скомандовал Добрыня. — Княжий приказ.

Стражники расступились, и эльф вместе с провожатым вошёл внутрь. Сокровищница оказалась небольшим помещением с каменными стенами, без окон, освещённым только факелами.

— Вот здесь хранился венец, — Добрыня указал на пустую нишу в стене, задрапированную красной тканью. — В ларце из кипарисового дерева, окованном серебром.

Аракано подошёл ближе, внимательно осматривая нишу и окружающее пространство. Его чуткие эльфийские глаза замечали мельчайшие детали. К тому же, будучи магом, он мог видеть следы магической энергии.

И такие следы действительно присутствовали — тонкие, почти незаметные, но для опытного мага вполне различимые. Они напоминали следы той странной магии, которую Аракано ощущал в Хмуром бору — древней, мощной, но совершенно иной природы, нежели его собственная.

— Здесь была использована магия, — сказал он, проводя рукой над нишей. — Очень специфическая магия.

— Всеслав тоже так сказал, — кивнул Добрыня. — Но он не смог определить какая именно.

— Я тоже не могу сказать наверняка, — признался эльф. — Но это похоже на… портал. Маленький и очень точный, словно кто-то вырезал дыру в пространстве и забрал только венец, не тронув ничего вокруг.

— Портал? — нахмурился дружинник. — Как… дверь в другое место?

— Примерно так, — кивнул Аракано. — Но создать такой портал очень сложно. Для этого нужен мощный артефакт или… — он замолчал, внезапно вспомнив слова Всеслава о Ключе Миров.

— Или что? — спросил Добрыня.

— Или очень древнее и мощное колдовство, — закончил маг. — Можно ли мне осмотреть сам ларец или его обломки?

— Ларец тоже исчез, — пожал плечами дружинник. — Только пыльный след остался.

Эльф продолжил исследовать помещение, но больше ничего примечательного не обнаружил. Если вор и оставил какие-то следы, то они были слишком незначительны даже для его острого зрения.

— Что скажешь? — спросил Добрыня, когда они вышли из сокровищницы. — Сможешь найти вора?

— Пока не знаю, — честно ответил Аракано. — Но у меня есть кое-какие мысли. Нужно поговорить с князем.

— Портал, говоришь? — задумчиво произнёс Владимир, выслушав доклад эльфа. — Значит, обычный вор или разбойник это сделать не мог.

— Определённо нет, — подтвердил Аракано. — Это работа мощного мага или существа с врождёнными способностями к такой магии.

— И много таких в наших краях?

Всеслав, стоявший рядом с князем, ответил первым:

— В землях киевских — никого, кто был бы на такое способен, государь. Но… — он замялся.

— Говори, не таись, — Владимир нахмурился.

— За Седым хребтом, в землях полуночных, есть место, где таких умельцев хватает, — медленно проговорил волхв. — Кощеево царство.

По залу пронёсся тревожный шепоток. Кощей Бессмертный, о котором Аракано уже не раз слышал, явно был фигурой, внушавшей местным жителям суеверный ужас.

— Но Кощей спит, — возразил один из бояр. — Уже много лет, после того, как Святогор его одолел.

— Спит-то спит, — проворчал Всеслав, — да слуги его не дремлют. Особенно в ночь солнцеворота, когда граница между мирами истончается.

— Что ж, — Владимир решительно хлопнул рукой по подлокотнику трона, — кто бы ни был вором, он должен быть найден, а венец возвращён. Иначе не видать моему роду благословения предков. — Он повернулся к Аракано: — Чужеземец, я прошу твоей помощи. Найди вора и верни Златой Венец. Взамен я не только открою тебе доступ ко всем знаниям о вратах миров, но и сам помогу добраться до нужного тебе места.

Эльф понимал, что выбора у него по сути нет. Отказаться значило оскорбить князя и потерять всё, чего он успел достичь.

— Я сделаю всё возможное, великий князь, — сказал он с поклоном. — Но мне понадобится помощь. Кто-то, кто знает эти земли и людей, живущих здесь.

— Добрыня пойдёт с тобой, — немедленно ответил Владимир. — Он мой лучший дружинник и много повидал на своём веку.

Добрыня, стоявший неподалёку, молча склонил голову, принимая приказ.

— И ещё, — добавил эльф, — я хотел бы взять с собой Никиту-охотника. Он хороший следопыт и уже однажды сопровождал меня в Хмурый бор.

— Быть по сему, — кивнул князь. — Добрыня, распорядись найти этого охотника. И подготовьтесь к дороге. Чем скорее вы отправитесь на поиски, тем лучше.

— Куда именно мы направимся, великий князь? — спросил Аракано. — У меня пока слишком мало зацепок.

— Начните с Хмурого бора, — посоветовал Всеслав. — Там я чувствую наибольшее возмущение магических потоков. Если вор использовал сильную магию, он мог оставить след именно там.

Князь Владимир поднялся с трона:

— Решено. Завтра на рассвете вы выезжаете. А сейчас, — он обратился к дворецкому, — распорядись приготовить всё необходимое для похода. Лучших коней, оружие, припасы — ничего не жалей.

Ранним утром, когда первые лучи солнца только коснулись крыш Киева, у ворот детинца собралась небольшая группа. Аракано, облачённый в свой эльфийский наряд (он решил, что скрывать свою сущность больше нет смысла), проверял содержимое седельных сумок. Там были травы и ингредиенты для зелий, свиток с картой, которую для него скопировал Всеслав, и несколько амулетов, подаренных волхвом "на всякий случай".

Рядом Никита-охотник, найденный дружинниками накануне вечером, пересчитывал стрелы и проверял тетиву лука. Он выглядел немного смущённым от столь высокого внимания, но старался не показывать волнения.

— Никогда не думал, что буду выполнять поручение самого князя, — тихо сказал он эльфу. — Да ещё в такой компании.

Аракано улыбнулся:

— Порой жизнь преподносит неожиданные повороты. Но я рад, что ты с нами. Твоё знание лесов нам очень пригодится.

Вскоре к ним присоединился Добрыня — массивная фигура княжского дружинника в кольчуге и шлеме впечатляла. За его спиной висел двуручный меч, а у пояса поблескивал боевой топор.

— Всё готово? — спросил он, оглядывая спутников.

Аракано и Никита кивнули.

— Тогда выдвигаемся, — Добрыня ловко запрыгнул в седло своего могучего жеребца.

В этот момент ворота открылись, и к ним вышел сам князь Владимир в сопровождении Всеслава.

— Отправляетесь, значит, — князь окинул их внимательным взглядом. — Добрыня, на тебя надежда моя. Верни венец рода нашего, чего бы это ни стоило.

— Не подведу, княже, — склонил голову дружинник.

— А ты, чужеземец, — Владимир повернулся к эльфу, — помни моё обещание. Вернёшь венец — получишь всю помощь, что могу дать для твоих поисков.

— Я помню, великий князь, — Аракано склонил голову. — И сделаю всё возможное.

— Вот, возьми, — Всеслав протянул эльфу небольшой мешочек. — Заговорённые травы. Брось щепотку в огонь, если окажешься в беде — я почувствую и постараюсь помочь.

— Благодарю, — маг принял дар и спрятал его в сумку.

— Да хранят вас боги, — напутствовал князь. — И возвращайтесь с победой.

Три всадника направили коней к городским воротам. Начиналось новое приключение, и Аракано чувствовал, что оно может привести его не только к пропавшему венцу, но и к разгадке тайны врат между мирами.

Когда они миновали городские стены и выехали на дорогу, ведущую к Хмурому бору, эльф бросил последний взгляд на Киев. Солнце полностью взошло, заливая золотым светом купола теремов и присыпанные утренней росой поля.

— Итак, — произнёс Добрыня, поравнявшись с эльфом, — с чего начнем поиски, волшебник?

— С самого начала, — ответил Аракано. — Мы отправимся в Хмурый бор, как советовал Всеслав, и поищем следы магии, использованной для кражи. А потом… — он задумчиво посмотрел вдаль, туда, где тёмной полосой виднелся на горизонте таинственный лес, — потом посмотрим, куда приведут нас эти следы.

И они пустили коней рысью, направляясь к первой точке своего необычного расследования.