Колдун при дворе его величества.

Глава 26. Год спустя

Весна вернулась в Киев, принеся с собой тепло, цветение и шум ласточек. Аракано стоял у окна своей башни — да, башни, князь Владимир настоял на строительстве отдельной башни для колдуна — и смотрел на город.

Год пролетел быстро. Удивительно быстро.

После запечатывания Ключа Миров многое изменилось. Аракано чувствовал артефакт внутри себя — постоянное тёплое присутствие, как второе сердце. Руна на груди давно перестала светиться, но осталась, напоминая о принятой ответственности.

Магия изменилась тоже. Стала сильнее, но и контролируемее. Портальные заклинания, которые раньше требовали часов подготовки, теперь давались легко. Он мог чувствовать границы между мирами, тонкие места, где реальности соприкасались.

Но самое главное — он больше не чувствовал непреодолимого желания вернуться домой. Портал в родной мир он мог открыть в любой момент. Достаточно было захотеть, сосредоточиться, и путь открылся бы.

Но он не хотел. Не сейчас.

— Задумался? — в комнату вошёл Всеслав с двумя кружками эля.

— Вспоминаю, — Аракано принял кружку. — Прошёл год с того момента, как мы запечатали Ключ.

— Целый год, — волхв сел в кресло. — Что успел за это время?

— Многое. Школа магии открыта. Десять учеников уже изучают основы. Трое показывают талант к портальной магии.

— Я знаю, я преподаю там же, — усмехнулся Всеслав. — Один из них, кстати, спросил вчера, правда ли что ты победил древнего некроманта голыми руками.

— Что?! — эльф чуть не подавился элем. — Откуда такое?

— Алёша рассказывал истории. Приукрашенные, разумеется. По его версии, ты ещё и дракона убил. Одним заклинанием.

— Драконов в этом мире нет!

— Попробуй это объяснить Алёше. Он настаивает, что видел собственными глазами.

Аракано покачал головой, но улыбнулся. Алёша не менялся. Всё такой же чудаковатый и добросердечный.

— Что ещё? — продолжил Всеслав. — Кроме школы?

— Помог княжескому врачевателю создать новые зелья. Вылечили эпидемию лихорадки, которая началась осенью. Консультировал князя по вопросам торговых путей — некоторые проходят через тонкие места между мирами, нужно быть осторожным.

— А личная жизнь?

Эльф хмыкнул:

— Какая личная жизнь? Я по уши в работе.

— Именно поэтому спрашиваю. Когда последний раз отдыхал?

Аракано задумался. Действительно, когда? Месяц назад? Два?

— Вот видишь, — Всеслав покачал головой. — Ты превращаешься в отшельника. Живёшь в башне, варишь зелья, учишь студентов. А жизнь проходит мимо.

— Мне нравится такая жизнь.

— Нравится — хорошо. Но иногда нужно выходить к людям. Сегодня, кстати, Фома устраивает пир по случаю удачной торговой сделки. Придёшь?

— Не знаю…

— Придёшь, — твёрдо сказал волхв. — Это приказ как старшего друга. Нельзя всё время работать. Даже эльфам.

Аракано вздохнул:

— Ладно. Приду. Но ненадолго.

Пир у Фомы оказался шумным и весёлым. Купец действительно удачно провернул сделку — продал партию эльфийских зелий варягам по тройной цене.

— Они думали, это магия! — хохотал Фома, наливая вино. — А это просто хорошая алхимия! Но я не стал разубеждать!

— Обманщик, — беззлобно сказал Добрыня.

— Торговец, — поправил купец. — Большая разница.

Аракано сидел за столом, окружённый знакомыми лицами. Добрыня с Никитой рассказывали о недавней охоте. Всеслав спорил с другим волхвом о правильном способе призыва духов. Алёша, уже изрядно выпивший, пытался станцевать на столе (его остановили).

— Как жизнь, колдун? — Фома подсел к эльфу. — Давно не виделись.

— Нормально. Работы много.

— Слышал, школа твоя хорошо идёт. Уже трое выпускников будут?

— Не выпускников. Просто закончат базовый курс. До настоящих магов им ещё годы учиться.

— Всё равно прогресс, — купец отпил вина. — Знаешь, я тут подумал. Может, мне тоже магию изучить? Полезно в торговле.

— Ты? Магию? — Аракано едва сдержал смех.

— Почему нет? Я умный. Сообразительный. И деньги есть на учёбу.

— Магия требует не только ума и денег. Нужен талант. Врождённый.

— А у меня нет таланта?

Эльф сосредоточился, изучая ауру купца. Магический потенциал был… минимальным. Практически нулевым.

— Нет, — честно ответил он. — Извини.

— Эх, — Фома расстроился. — А я надеялся научиться превращать камни в золото.

— Это невозможно. Алхимические законы не позволяют.

— Жаль. Ладно, тогда буду торговать по-старому. Обманом и хитростью.

— Вот это у тебя получается отлично.

Они рассмеялись.

К полуночи Аракано уже собирался уходить, когда Добрыня остановил его:

— Погоди. Хочу спросить кое-что.

— Слушаю.

Дружинник повёл его в сторону, подальше от шума:

— Ты… не жалеешь? Что остался здесь? Что не вернулся домой?

Эльф задумался:

— Иногда скучаю. По родному миру, по эльфийским лесам, по знакомым местам. Но жалею? Нет.

— Почему?

— Потому что здесь у меня есть то, чего не было там. — Аракано обвёл рукой зал. — Настоящие друзья. Дело, которое имеет значение. Цель. Там я был одним из тысяч магов. Здесь я… — он улыбнулся, — здесь я колдун при дворе его величества. Учитель. Защитник.

— И ты доволен этим?

— Очень доволен.

Добрыня хлопнул его по плечу:

— Тогда я рад. Мы все рады, что ты остался. Ты стал частью нашего мира. Нашей семьи.

— Семьи? — эльф чувствовал, как перехватывает горло.

— Конечно. Разве не очевидно? — дружинник усмехнулся. — Мы за тебя горой. Как и ты за нас. Это и есть семья.

Аракано не нашёлся что ответить. Просто обнял Добрыню — крепко, по-братски.

— Спасибо, — прошептал он.

— Не за что, брат.

На следующее утро эльф проснулся от стука в дверь. Открыл — на пороге стоял гонец с печатью князя.

— Аракано Вестар Эллениум? Князь Владимир приглашает вас на совет. Срочно.

— Что случилось?

— Не знаю. Велели позвать немедленно.

Эльф быстро оделся и поспешил в терем. В большом зале уже собрались бояре, воеводы, Добрыня с Никитой, Всеслав.

И Странник. Хранитель врат стоял у окна, мрачный и сосредоточенный.

— Что происходит? — спросил Аракано.

Князь Владимир кивнул Страннику:

— Расскажи ему.

Хранитель врат повернулся:

— Лиэлос вернулся.

У эльфа екнуло сердце:

— Как? Так быстро? Прошёл всего год!

— Он нашёл способ ускорить возвращение. Использовал запретную магию, сжёг часть своей жизненной силы. — Странник развернул карту. — Три дня назад он появился на севере. Открыл портал в один из пограничных миров и начал собирать армию.

— Армию?

— Да. Наёмников, изгоев, тварей из других реальностей. Он готовится к войне.

— Против кого?

— Против тебя, — Странник посмотрел на Аракано серьёзно. — Он знает, что Ключ Миров теперь часть твоей сущности. И хочет забрать его. Единственный способ — убить тебя.

В зале воцарилась тишина.

— Сколько у нас времени? — спросил эльф.

— Неделя. Может, две. Потом он двинется на Киев.

— Тогда мы должны подготовиться, — князь Владимир ударил кулаком по столу. — Собрать дружину, укрепить стены, запастись оружием.

— Этого мало, — покачал головой Странник. — Лиэлос собрал сильную армию. Нужны союзники.

— Какие союзники?

— Печенеги, — предложил Добрыня. — Бурай поможет. Мы же помогли им с погребением сына.

— Соседние княжества, — добавил один из бояр. — Новгород, Полоцк. У них свои дружины.

— И маги, — сказал Всеслав. — По всей Руси разбросаны волхвы, ведуны, знахари. Если собрать их вместе…

— Времени мало, — напомнил Странник. — Две недели — это максимум.

— Тогда действуем быстро, — решил князь. — Добрыня, ты отправляйся к печенегам. Никита — в Новгород, с гонцами. Всеслав — собирай волхвов. Аракано…

— Я останусь здесь, — сказал эльф. — Буду готовить защиту города. И себя.

— Ты уверен?

— Да. Это моя битва. Мой наставник. Моя ответственность.

Князь кивнул:

— Тогда по местам. У нас две недели. Используем их максимально.

Следующие дни были вихрем активности. Аракано почти не спал, создавая защитные руны вокруг Киева. Магические барьеры, ловушки, отражатели заклинаний. Весь город превратился в одну большую крепость.

Всеслав собрал двадцать волхвов со всей Руси. Не много, но лучше, чем ничего. Они помогали с защитой, создавали амулеты для воинов.

Добрыня вернулся с печенегами — Бурай привёл сто всадников. Хан лично поклялся сражаться до конца.

Из Новгорода прибыла дружина — пятьдесят воинов под командованием воеводы Путяты. Из Полоцка — тридцать. Немного, но каждый меч на счету.

Фома пожертвовал все свои сбережения на покупку оружия и доспехов. Алёша с Ильёй Муромцем тренировали новобранцев. Даже Айрис, Хранительница архивов, прислала весточку через Странника — она следит за ситуацией и, если понадобится, может временно закрыть некоторые порталы, чтобы ограничить подкрепление Лиэлоса.

Киев готовился к войне.

А Аракано готовился к последней встрече с наставником.

Он знал — на этот раз всё решится. Или он победит Лиэлоса навсегда. Или погибнет, и Ключ Миров уйдёт с ним.

Третьего не дано.

Вечером накануне предполагаемой битвы эльф стоял на стене, глядя на север. Там, за горизонтом, собиралась армия Магистра.

— Не спится? — рядом возникла фигура. Странник.

— Не спится, — кивнул Аракано. — Думаю о том, что будет завтра.

— Победим, — просто сказал хранитель врат.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что ты изменился. Стал сильнее. А Лиэлос остался прежним — одержимым, безумным, одиноким. — Странник посмотрел на эльфа. — У тебя есть то, чего нет у него. Друзья. Цель. Дом.

— Дом, — повторил Аракано. — Да. Это точно.

— Ты больше не думаешь о возвращении?

Эльф долго молчал:

— Думаю. Иногда. Но понял — дом это не место рождения. Дом — это место, где тебя ждут. Где ты нужен. И для меня этот дом здесь. По крайней мере, сейчас.

— «Сейчас», — усмехнулся Странник. — Значит, всё-таки думаешь когда-нибудь вернуться?

— Может быть. Когда-нибудь. Через много лет. Навестить родные места, увидеть, что изменилось. — Аракано улыбнулся. — Но вернуться жить? Нет. Моя жизнь теперь здесь.

— Тогда завтра мы защитим эту жизнь, — Странник положил руку ему на плечо. — Вместе.

— Вместе, — согласился эльф.

Они стояли на стене, глядя на север, где за горизонтом собиралась буря.

Последняя битва была близко.

Но Аракано больше не боялся.

У него были друзья. У него был дом. У него была цель.

И этого было достаточно.