Колдун при дворе его величества.

Глава 25. Водяница и цена знаний

Выехали к Бездонному озеру на следующее утро. Компания была небольшая — Аракано, Всеслав, Добрыня и Никита. Больше не требовалось. К Водянице лучше приходить скромно.

— Напомни, что она взяла у тебя в прошлый раз? — спросил Добрыня по дороге.

— Воспоминание, — ответил эльф. — Самое драгоценное. Оказалось — воспоминание о будущем, о приключениях в этом мире.

— Хитро, — покачал головой дружинник. — И что она возьмёт сейчас?

— Не знаю. Водяные духи непредсказуемы. Могут попросить что угодно.

— Вплоть до души? — уточнил Никита.

— Теоретически да. Но обычно они не так радикальны. Больше любят истории, воспоминания, обещания.

— Обещания? — насторожился Всеслав.

— Ну типа "принесёшь мне через год золотую рыбку" или "посадишь у озера серебряную иву". Такое.

— А если не выполнить?

— Тогда она имеет право забрать что-то более ценное. Автоматически. — Аракано поморщился. — Поэтому с водяными духами не шутят. Обещал — выполни.

Бездонное озеро встретило их туманом. Густым, холодным, пахнущим илом и старой магией. Берег был пустынным — ни деревни, ни людей. Только камыши да редкие кривые деревья.

— Мрачное место, — заметил Добрыня.

— Водяница любит уединение, — объяснил эльф, слезая с коня. — Люди её боятся, обходят стороной.

Они оставили лошадей на берегу и подошли к воде. Аракано достал серебряную монету (обязательный подарок водяным духам) и бросил в озеро:

— Водяница! Хозяйка Бездонного озера! Я, Аракано, снова прошу аудиенции!

Вода зарябила. Туман сгустился. И из глубины показалась фигура.

Водяница выглядела так же, как в прошлый раз — древняя старуха с длинными зелёными волосами, кожей цвета ила и глазами, в которых плескалась вода. На этот раз она не вышла на берег полностью, только наполовину — нижняя часть тела оставалась в озере.

— Аракано-эльф, — прохрипела она голосом, похожим на бульканье воды. — Вернулся. Быстро вернулся.

— Прошу прощения за беспокойство, мать-Водяница, — эльф поклонился. — Но мне снова нужна твоя помощь.

— Помощь, помощь, — она ухмыльнулась, обнажив острые зубы. — Всегда помощь. А что взамен?

— Что пожелаешь.

— Опасные слова, эльф. Очень опасные. — Водяница приблизилась, изучая его. — Ты изменился. Стал сильнее. Увереннее. И… счастливее.

— Счастливее? — удивился Аракано.

— Да. Ритуал восполнения сработал. Пустота заполнилась. Теперь ты целый. — Она довольно кивнула. — Хорошо, хорошо. Я правильно сделала, забрав то воспоминание. Ты бы не вырос без этого.

— Ты знала, что произойдёт? — спросил эльф.

— Конечно, знала. Я вижу течения судьбы, эльф. Твоя судьба вела сюда, к друзьям, к битвам, к Ключу Миров. — Водяница хихикнула. — И теперь тебе нужна последняя часть.

— Откуда ты…

— Я же сказала — вижу течения судьбы. Последняя часть на Перекрёстке Душ. И тебе нужен проводник в мир духов. — Она наклонила голову. — Правильно?

— Правильно, — кивнул Аракано. — Поможешь?

Водяница задумалась. Долго молчала, глядя на эльфа немигающими глазами. Потом посмотрела на его спутников:

— Эти тоже пойдут?

— Да, — ответили Добрыня, Всеслав и Никита хором.

— Смельчаки. Глупые смельчаки. — Она рассмеялась — звук был как плеск воды о камни. — Мир духов опасен для живых. Можно заблудиться. Можно потерять себя. Можно не вернуться.

— Мы готовы рискнуть, — твёрдо сказал Аракано.

— Готовы? Посмотрим. — Водяница обратилась к Добрыне. — Ты, дружинник. Чего боишься больше всего?

Добрыня нахмурился:

— Зачем тебе знать?

— Потому что в мире духов твои страхи оживут. Нужно быть готовым встретить их лицом к лицу.

Дружинник задумался:

— Боюсь… подвести товарищей. Не защитить, когда нужно. Быть слабым.

— Честный ответ, — кивнула Водяница. — А ты, охотник?

Никита пожал плечами:

— Боюсь остаться один. Чтобы все умерли, а я — нет. Чтобы было некого хоронить меня.

— Мрачный страх. Но понятный. — Она повернулась к Всеславу. — А ты, волхв?

— Боюсь забыть, — тихо сказал Всеслав. — Знания, которые накопил. Учеников, которых обучил. Всё, что делал. Чтобы после меня не осталось следа.

— Философский страх, — одобрительно прогудела Водяница. — А ты, эльф? Чего боишься ты?

Аракано долго молчал. Потом честно ответил:

— Боюсь повторить путь Лиэлоса. Стать таким же безумным, одержимым властью. Потерять себя в погоне за могуществом.

Водяница внимательно посмотрела на него:

— Хороший страх. Правильный страх. Он защитит тебя. — Она выпрямилась. — Хорошо. Я проведу вас в мир духов. Но за это возьму плату.

— Какую? — насторожился эльф.

— От каждого — по обещанию. — Она указала на Добрыню. — Ты обещаешь посадить у моего озера дуб. Сильный, могучий. Чтобы век рос.

— Обещаю, — кивнул дружинник.

— Ты, — она указала на Никиту, — обещаешь раз в год приносить мне дичь. Лучшую, что добудешь.

— Обещаю, — согласился охотник.

— Ты, — Всеславу, — обещаешь научить одного из своих учеников языку духов. Чтобы мог со мной говорить.

— Обещаю, — кивнул волхв.

— А ты, — она наконец повернулась к Аракано, — обещаешь рассказать мне историю. Но не сейчас. Через год. Когда всё закончится. Когда Ключ Миров будет в безопасности или уничтожен. Приди и расскажи — что произошло, как закончилось.

Эльф задумался. Странное условие. Но не опасное.

— Обещаю, — сказал он.

— Договорились. — Водяница хлопнула в ладоши, и вода забурлила. — Входите в озеро. Не бойтесь, не утонете. Я поведу.

Аракано первым шагнул в воду. Она была ледяной, но не мокрой — странное ощущение, будто он шагает в густой туман. Остальные последовали за ним.

Вода сомкнулась над головами. Мир перевернулся. И они оказались… где-то ещё.

Мир духов не походил ни на что виденное прежде. Небо было серым, но светилось изнутри. Земля — полупрозрачной, словно сделанная из дыма. Деревья росли корнями вверх, кроны уходили в землю.

— Что за… — начал Никита и замолчал, глядя на свои руки.

Они тоже стали полупрозрачными, призрачными.

— Это нормально, — успокоила Водяница, плывущая рядом (именно плывущая, хотя воды вокруг не было). — Вы живые в мире духов. Здесь вы как призраки.

— А настоящие призраки? — спросил Всеслав.

— Для них вы наоборот — реальные. Плотные. Странные. — Она поплыла вперёд. — Идите за мной. Не отставайте. Здесь легко заблудиться.

Они шли по призрачному ландшафту. Мимо проплывали фигуры — духи умерших, бестелесные сущности, странные существа без формы. Некоторые смотрели на живых с любопытством, другие — с враждебностью.

— Не обращайте внимания, — велела Водяница. — Не отвечайте, если заговорят. Не принимайте подарков. Не давайте обещаний.

— А если нападут? — Добрыня сжал рукоять меча.

— Обычное оружие здесь бесполезно. Но магия работает. И… — она оглянулась, — если очень сильно верить, что меч может резать духов, то сможет.

— Вера определяет реальность? — уточнил Аракано.

— В мире духов — да. Здесь мысль материальна. Поэтому будьте осторожны с воображением. Представите монстра — он появится.

— Замечательно, — проворчал Никита. — Просто замечательно.

Они шли долго. Время здесь текло странно — иногда казалось, что прошла минута, иногда — часы. Аракано пытался не думать о монстрах, но образы всё равно лезли в голову.

И однажды они материализовались.

Из тумана вышла фигура. Высокая, в тёмном плаще, с лицом Лиэлоса.

— Аракано, — произнесла она. — Ты не сможешь победить меня. Никогда. Я твой наставник. Я сильнее.

— Это не реально, — прошептал эльф. — Это мой страх.

— Не реально? — фигура рассмеялась. — Здесь всё реально. Твой страх стал плотью.

Она шагнула вперёд, и Аракано почувствовал холод. Страх сковал движения.

— Сражайся! — крикнул Добрыня. — Это твоя битва!

Эльф закрыл глаза, собираясь с силами. Это страх. Только страх. Не настоящий Лиэлос.

— Ты не реален, — сказал он твёрдо. — Ты — порождение моего разума. И я отвергаю тебя.

Фигура дрогнула, начала растворяться.

— Ты не можешь отвергнуть меня! Я часть тебя!

— Нет, — Аракано открыл глаза. — Ты был частью меня. Но теперь я вырос. Я не тот испуганный ученик, каким был. Я — колдун при дворе киевского князя. Друг людей и печенегов. Враг некромантов и тиранов. И я не боюсь тебя.

Призрак Лиэлоса исчез с тихим воплем.

— Молодец, — одобрила Водяница. — Первый шаг пройден.

Но испытания только начались. Из тумана вышел новый призрак — на этот раз к Добрыне. Дружинник увидел себя самого, лежащего мёртвым, а вокруг — тела его товарищей.

— Ты не смог их защитить, — прошипел призрак. — Ты слаб. Ты подвёл их.

Добрыня сжал зубы:

— Я ещё жив. Они ещё живы. Это не произошло.

— Но произойдёт, — издевался призрак. — Рано или поздно. Ты не сможешь защищать их вечно.

— Не вечно, — согласился дружинник. — Но сегодня могу. И завтра могу. И послезавтра. А это всё, что важно. — Он выпрямился. — Я не идеальный защитник. Но я делаю всё, что могу. И этого достаточно.

Призрак растворился.

К Никите пришёл образ пустоты — он один в бесконечном холодном пространстве, все умерли, некому его вспомнить.

— Я не останусь один, — сказал охотник. — Пока я помню их, они живы. В моём сердце. А когда умру я, другие будут помнить нас всех. Память не умирает.

Призрак исчез.

К Всеславу явился образ забвения — его книги горят, ученики не помнят учений, всё знание потеряно.

— Знание нельзя потерять, — спокойно сказал волхв. — Оно живёт в людях. В их действиях, словах, поступках. Я научил Аракано. Он научит других. Цепь не прервётся. Я верю в это.

Призрак растворился последним.

Водяница кивнула с одобрением:

— Хорошо. Вы сильны духом. Теперь можем идти дальше.

Перекрёсток Душ оказался именно тем, чем называется — местом, где пересекались дороги. Множество призрачных троп сходились в одной точке, образуя площадь. В центре стоял камень. Огромный, покрытый рунами. А на камне лежало кольцо.

Последняя часть Ключа Миров.

— Вот и цель, — сказала Водяница. — Берите быстро. Здесь долго находиться нельзя.

Аракано подошёл к камню. Изучил руны. Они были защитными, но не агрессивными. Скорее предупреждающими.

"Кто возьмёт — примет ответственность".

— Какую ответственность? — прошептал эльф.

— За Ключ, — ответила Водяница. — За все семь частей. Когда соберёшь их вместе, станешь хранителем. Ключ будет связан с тобой. Только ты сможешь использовать его. Или уничтожить.

— Уничтожить? — переспросил Аракано. — Айрис говорила, что Ключ нельзя уничтожить.

— Нельзя разрушить, — уточнила Водяница. — Но можно запечатать. Превратить в часть своей души. Тогда Ключ исчезнет из мира. Но и ты изменишься навсегда.

— Как изменюсь?

— Не знаю. Это зависит от тебя. От твоей сущности. — Она посмотрела на него серьёзно. — Решай, эльф. Брать или не брать. Но решай быстро. Духи начинают собираться.

Действительно, вокруг площади стали появляться фигуры. Духи, привлечённые присутствием живых. Пока они только наблюдали, но это могло измениться.

Аракано глубоко вздохнул и протянул руку к кольцу.

Пальцы коснулись металла. И снова — взрыв света.

Но на этот раз эльф не потерял сознание. Он просто… увидел.

Все семь частей Ключа Миров. Как они резонируют друг с другом. Как они связаны с тканью реальности. Как их можно использовать, чтобы открыть портал куда угодно.

И как их можно запечатать. Поглотить. Сделать частью себя.

Видение исчезло. Аракано открыл глаза. Кольцо лежало в его руке, тёплое, пульсирующее.

— Получилось? — спросил Добрыня.

— Да, — эльф спрятал артефакт. — Теперь у нас все семь частей.

— Все? — удивился Никита. — Но у Лиэлоса же две!

— Были две, — поправила Водяница с хищной улыбкой. — Но когда ты изгнал его в случайный мир, он потерял их. Они вернулись туда, откуда были взяты. А я… подобрала.

Она протянула лапу, и в ней материализовались два кольца.

— Ты? — Аракано не мог поверить. — Ты забрала их?

— Конечно. Думаешь, я случайно согласилась помочь? — Водяница хихикнула. — Я видела, что произойдёт. Что Лиэлос потеряет части. Что тебе понадобится помощь. Всё сходится, эльф. Судьба — как река. Течёт туда, куда должна.

Она отдала ему два кольца:

— Теперь всё у тебя. Все семь частей. Что будешь делать?

Аракано смотрел на артефакты. Семь колец силы. Семь ключей к бесконечному могуществу.

Он мог собрать их. Стать повелителем порталов. Контролировать переходы между мирами.

Или…

— Запечатаю, — сказал он твёрдо. — Сделаю частью себя. Чтобы никто не смог использовать. Никогда.

— Мудрое решение, — кивнула Водяница. — Но помни — это изменит тебя. Необратимо.

— Я готов.

— Тогда собери части вместе. Здесь, на Перекрёстке. Сила этого места поможет провести ритуал.

Аракано выложил все семь колец на камень. Они засветились, начали двигаться, соединяясь в сложный узор. Круг в круге, магия переплеталась с магией.

— Теперь произнеси слова связывания, — велела Водяница.

— Какие слова?

— Те, что в твоём сердце. Искренние. Правдивые.

Эльф задумался. Потом положил руки на кольца и заговорил:

— Я, Аракано Вестар Эллениум, принимаю ответственность за Ключ Миров. Связываю его со своей сущностью. Обещаю никогда не использовать его во зло. Обещаю защищать границы между мирами. Обещаю быть достойным этой силы.

Кольца вспыхнули ослепительным светом. Они начали таять, превращаясь в чистую энергию. Энергия потекла в Аракано — через руки, в грудь, в сердце.

Эльф закричал. Боль была невыносимой. Ощущение, будто душу разрывают и собирают заново.

Но он держался. Не отпускал. Принимал.

И наконец — тишина.

Свет погас. Аракано упал на колени, тяжело дыша. Кольца исчезли. Вместо них на его груди светилась руна. Сложная, красивая, пульсирующая в такт сердцебиению.

— Готово, — прошептала Водяница. — Ключ Миров теперь часть тебя. Пока ты жив — он в безопасности.

— А когда умру? — хрипло спросил эльф.

— Тогда Ключ уйдёт с тобой. Навсегда. — Она помогла ему встать. — Пойдём. Пора возвращаться в мир живых.

Обратный путь прошёл быстрее. Духи расступались перед ними — чувствовали силу Ключа в Аракано и боялись.

Они вынырнули из Бездонного озера на закате. Лошади ждали на берегу, верные и терпеливые.

— Получилось? — спросил Добрыня, помогая эльфу выбраться.

— Получилось, — Аракано показал руну на груди. Она всё ещё светилась слабо. — Ключ больше не существует как отдельный артефакт. Он во мне.

— Значит, победили? Лиэлос больше не угроза?

— На время. Он вернётся. Через годы, но вернётся. И тогда…

— И тогда мы снова победим, — твёрдо сказал дружинник. — Вместе.

Аракано улыбнулся:

— Да. Вместе.

Водяница, наблюдавшая с середины озера, крикнула:

— Не забудь обещание, эльф! Через год приди и расскажи историю!

— Не забуду! — крикнул он в ответ.

Она кивнула и скрылась под водой.

Они сели на коней и поехали обратно в Киев. Путь был долгим, но настроение — приподнятым. Они выполнили задачу. Ключ Миров в безопасности. Лиэлос побеждён (снова).