Колдун при дворе его величества.

Глава 12. Чёрная башня

Ледяной ветер Северных земель хлестал по лицам путников, когда они приближались к Чёрной башне. Массивное строение из тёмного камня возвышалось посреди заснеженной равнины, словно застывший страж, охраняющий границу между мирами.

Подземное путешествие по водным тоннелям заняло три дня. Как и обещала Водяница, на северном берегу подземной реки их ждало необходимое снаряжение — тёплые меховые плащи, запас пищи и даже три крепких северных коня, привычных к морозам.

— Впечатляет, — пробормотал Аракано, разглядывая башню. Она казалась вырезанной из цельного куска обсидиана, без единого шва или стыка. — Явно не человеческая архитектура.

Добрыня прищурился, вглядываясь в тёмный силуэт:

— Вижу вход. Маленький, почти незаметный.

— И никакой охраны, — заметил Никита. — Странно для места, где хранится столь ценный артефакт.

— Возможно, лучшая охрана — это изоляция, — ответил эльф. — Кто бы стал искать Ключ Миров в такой глуши?

Они приблизились к башне, оставив коней в укрытии среди камней. Вход оказался узким проёмом, едва достаточным для прохода человека. Внутри царила кромешная тьма.

— У меня есть факелы, — сказал Никита, доставая снаряжение.

— Не стоит, — остановил его Аракано. — Свет может привлечь нежелательное внимание.

Эльф прошептал заклинание, и на его ладони возник мягкий серебристый шар света, дававший достаточно освещения, чтобы видеть путь, но не слишком яркий, чтобы быть заметным издалека.

— Идём. И держитесь настороже, — предупредил он, первым шагая в проход.

Их встреча со Странником в Чёрной башне прошла на удивление мирно. Хранитель врат, как он себя называл, согласился вернуть Златой Венец в обмен на доступ к библиотеке киевского князя. А Аракано получил обещание помощи в возвращении домой — портал в его мир должен был открыться в ночь зимнего солнцестояния.

Закат в день солнцестояния выдался ясным и морозным. Аракано стоял на холме за Киевом, глядя, как солнце медленно опускается к горизонту. Рядом с ним были князь Владимир, Всеслав, Добрыня и Никита.

— Жаль, что ты уходишь, — сказал князь. — Твоя мудрость и знания были бы ценны для Киевской земли.

— Каждый должен найти свой путь домой, — ответил эльф. — Но я благодарен за всё, что здесь узнал и увидел.

Он подарил Всеславу несколько рецептов эльфийских зелий, а Добрыне и Никите — по эльфийскому кинжалу, которые он всегда носил с собой.

Когда солнце коснулось горизонта, воздух перед ними задрожал, и появилось серебристое мерцание — портал в родной мир Аракано.

— Прощайте, друзья, — сказал эльф, делая шаг к порталу. — Может быть, наши пути ещё пересекутся.

— Счастливого пути, колдун при дворе его величества! — крикнул вслед Никита.

Аракано улыбнулся и шагнул в портал. Но вместо привычной вспышки перехода он почувствовал странное сопротивление, словно пытался пройти сквозь вязкую смолу. Серебристое свечение портала вдруг изменило цвет, став тревожно-красным.

— Что-то не так! — крикнул Странник, появляясь на холме. — Портал нестабилен! Выходи!

Эльф попытался отступить, но был уже наполовину затянут в переход. Он чувствовал, как его тело словно растягивается между двумя мирами, причиняя острую боль.

— Помогите! — крикнул Аракано, протягивая руку.

Добрыня, не раздумывая, бросился вперёд и схватил эльфа за запястье, пытаясь вытянуть его. К нему присоединился Никита. Вместе они приложили все силы, чтобы вырвать мага из затягивающего его портала.

С оглушительным треском, похожим на раскат грома, портал схлопнулся, выбрасывая Аракано на землю. Все трое покатились по склону холма.

— Клянусь Перуновым молотом! — выругался Добрыня, помогая эльфу подняться. — Что это было?

Аракано, бледный и дрожащий, с трудом встал на ноги:

— Не знаю. Портал… он словно отторгал меня.

Странник подошёл к ним, его лицо выражало недоумение:

— Невозможно! Я всё рассчитал правильно. Солнцестояние, место, время… портал должен был работать безупречно.

— Что теперь? — спросил князь Владимир, спускаясь к ним. — Можно ли открыть его снова?

Хранитель врат покачал головой:

— Не сейчас. Энергия солнцестояния уже ушла. Следующая возможность будет только через полгода, в день летнего солнцеворота.

Аракано почувствовал, как надежда покинула его. Ещё полгода вдали от дома, среди чужого мира.

— А может, это и к лучшему, — попытался утешить его Никита. — Зима — не лучшее время для путешествий между мирами. Вон как тебя тряхнуло!

Эльф слабо улыбнулся:

— Возможно, ты прав. Но мне нужно понять, что произошло. Почему портал отверг меня.

— Возвращайтесь в терем, — сказал князь Владимир. — Там обсудим, что делать дальше.

Компания медленно направилась к городу. Аракано шёл, погружённый в мрачные мысли. Неужели ему суждено навсегда остаться в этом мире? Или причина неудачи кроется в чём-то, что можно исправить?

Странник тихо произнёс, поравнявшись с ним:

— Я никогда не видел такой реакции портала. Что-то препятствует твоему переходу между мирами. Что-то… наложенное на тебя.

Эльф удивлённо взглянул на него:

— Проклятие? Но кто мог наложить его, и когда?

— Не знаю, — покачал головой хранитель врат. — Но я помогу тебе выяснить. А пока… — он указал на заходящее солнце, — наслаждайся гостеприимством Киевской земли. Ты всё ещё колдун при дворе его величества.

Аракано вздохнул и посмотрел на Киев, чьи золочёные купола теремов сияли в последних лучах солнца. Что ж, похоже, его приключения в этом странном мире ещё не закончились.

Прошла неделя после неудачной попытки возвращения домой. Аракано сидел в своих покоях в княжеском тереме, скрестив ноги в глубокой медитации. Вокруг него горели ароматические свечи, создавая тонкий баланс энергий, необходимый для глубинного самоисследования.

Эльф погрузился в транс, пытаясь обнаружить причину, блокирующую его путь между мирами. Он последовательно исследовал каждую частицу своего существа, каждое воспоминание, каждое магическое воздействие, которому когда-либо подвергался.

Ничего.

Выйдя из медитации, маг устало потёр виски. Это была третья безуспешная попытка за сегодня.

— Всё ещё ищешь ответы? — спросил Странник, материализуясь из воздуха возле окна.

Аракано даже не вздрогнул — он уже привык к внезапным появлениям хранителя врат.

— Да, но безрезультатно, — вздохнул эльф. — Я не могу найти никаких следов проклятия или магического вмешательства.

— Возможно, проблема не в тебе, — предположил Странник, рассматривая узоры инея на оконном стекле. — Что, если это связано с чем-то, что ты сделал в этом мире?

— Например? — Аракано поднял бровь.

— Сделки, клятвы, договоры… — хранитель врат повернулся к нему. — Ты отдавал что-нибудь важное с момента прибытия сюда?

Эльф задумался, перебирая в памяти события последних недель. Вдруг он замер, вспомнив озеро и хозяйку вод.

— Воспоминание, — пробормотал он. — Я отдал Водянице своё самое дорогое воспоминание в обмен на проход через подземные воды.

— Вот оно что, — кивнул Странник. — Что именно это было за воспоминание?

— Не помню, — честно ответил Аракано. — В этом и суть сделки — я не могу вспомнить, что именно отдал.

Странник подошёл ближе и внимательно изучил ауру эльфа:

— Интересно… В твоей энергетической оболочке есть пустота, разрыв. Что-то настолько важное, что без этого ты не можешь стать целостным. А без целостности переход между мирами невозможен — тебя просто разорвёт на части.

— Значит, мне нужно вернуть это воспоминание? — спросил Аракано. — Но как? Водяница вряд ли согласится отдать его обратно.

— Вернуть уже невозможно, — покачал головой хранитель врат. — Но ты можешь заполнить пустоту чем-то равноценным.

В дверь комнаты постучали, и после разрешения вошёл Добрыня.

— Князь зовёт на совет, — сказал он. — Прибыли гонцы с востока с тревожными вестями.

— Иду, — кивнул эльф, поднимаясь с места.

В тронной палате собрался военный совет. Князь Владимир, хмурый и встревоженный, восседал на троне. Вокруг стояли бояре, воеводы и дружинники. Перед троном на коленях стоял запылённый гонец в одежде, покрытой пылью дальних дорог.

— Повтори ещё раз, что ты видел, — приказал князь, когда Аракано занял своё место рядом со Всеславом.

— Печенеги, великий князь, — выдохнул гонец. — Их орда движется к нашим восточным рубежам. Тысячи всадников, разоряют всё на своём пути. Говорят, их ведёт новый хан, Кара-бей, великий шаман.

Владимир нахмурился ещё сильнее:

— Странно. Печенеги обычно не нападают зимой.

— Этот Кара-бей проводит какие-то тёмные ритуалы, мой князь, — продолжил гонец. — Наши лазутчики видели странные огни над их становищем, слышали песнопения, от которых стынет кровь. Говорят, хан открыл врата в мир духов и призывает оттуда чудовищ себе в помощь.

По залу пронёсся встревоженный шёпот. Аракано и Странник обменялись многозначительными взглядами.

— Врата в мир духов? — эльф подался вперёд. — Опиши эти ритуалы подробнее.

Гонец перевёл взгляд на чужестранца:

— Шаманы создают круг из костров, а в центре — большой чёрный камень, похожий на алтарь. Хан стоит на нём и читает заклинания, воздев руки к небу. Небо над ним меняет цвет, становясь то красным, то зелёным. И порой… порой оттуда спускаются существа, которых я не могу описать.

— Ещё один портал, — тихо сказал Странник на ухо Аракано. — Но обратный — не для выхода, а для входа существ из других миров.

— Сколько у нас времени? — спросил князь гонца.

— Если поспешат, будут у наших границ через две недели, великий князь.

Владимир встал с трона:

— Готовьте дружину. Разошлите гонцов во все города и веси — собрать ополчение.

Бояре и воеводы поклонились, принимая приказ, и зал наполнился движением — началась подготовка к войне.

Аракано подошёл к князю:

— Великий князь, если позволишь, у меня есть предложение.

— Говори, чужеземец, — кивнул Владимир. — Твой совет будет кстати.

— Я хотел бы отправиться к становищу печенегов, но не для войны, а для разведки, — сказал эльф. — Если там действительно проводятся ритуалы с порталами, это может быть связано с моей проблемой. К тому же, мои знания магии могут помочь понять, с чем мы имеем дело.

Князь задумался:

— Опасно это. Печенеги чужаков не жалуют. Живьём сдерут кожу, если поймают.

— Я буду осторожен, — заверил его Аракано. — К тому же, информация, которую я принесу, может быть решающей для победы.

— А я пойду с ним, — неожиданно сказал Добрыня. — Для защиты и сопровождения.

— И я, — добавил Никита, выступая вперёд. — В степи без следопыта не обойтись.

— И я, — объявил Странник, привлекая всеобщее внимание. — Порталы — моя специальность. Если кто и разберётся в ритуалах печенегов, то это я.

Владимир с сомнением посмотрел на необычную компанию, но затем кивнул:

— Быть по сему. Но учтите — это разведка, а не нападение. Выясните, что затевают печенеги, и возвращайтесь с донесением.

— Обещаю, великий князь, — поклонился Аракано.

На следующее утро четверо путников готовились к отъезду из Киева. Всеслав снабдил их защитными амулетами, а князь дал лучших коней из своих конюшен.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — спросил Никита, затягивая подпругу на своём скакуне. — Соваться в стан печенегов зимой…

— У тебя есть выбор получше? — хмыкнул Добрыня, проверяя меч. — Сидеть и ждать, пока орда подойдёт к стенам Киева?

— Дело не только в защите города, — добавил Аракано, укладывая в сумку зелья. — Если этот Кара-бей действительно открывает порталы между мирами, это может быть ключом к решению моей проблемы.

— Только представь, — с энтузиазмом сказал Странник, — изучить степные ритуалы портальной магии! Это же уникальная возможность!

— Вот только нас могут за это уникально освежевать, — мрачно заметил охотник. — Печенеги славятся своим гостеприимством.

— Ты всегда был таким оптимистом? — с улыбкой спросил эльф, садясь на коня.

— Нет, — отозвался Никита. — Раньше было хуже. Добрыня помнит, как я пророчил нам смерть от русалок, когда мы шли к Бездонному озеру.

— И что в итоге? Все живы, — пожал плечами дружинник. — Может, и теперь пронесёт.

— "Может пронесёт" — отличный девиз для наших приключений, — засмеялся Аракано. — Предлагаю вышить его на знамени.

— Или на наших саванах, — буркнул Никита, но тоже улыбнулся.

Странник подъехал к воротам:

— Нас ждёт длинный путь, друзья. И, возможно, ответы на многие вопросы.

Аракано кивнул. Что-то подсказывало ему, что эта экспедиция будет не просто разведкой. Ритуалы кочевников, открывающие врата между мирами, могли быть тем самым ключом, который позволит ему вернуть целостность и, в конечном итоге, найти дорогу домой.

— В путь! — скомандовал он, и четверо всадников выехали из ворот Киева, направляясь на восток, навстречу новым приключениям и, возможно, новым ответам.

— Кстати, — сказал вдруг Никита, когда они уже отъехали от города на приличное расстояние, — а кто-нибудь из нас знает печенежский язык?

Трое путников обменялись озадаченными взглядами.

— Я знаю десятки языков из разных миров, — пожал плечами Странник, — но печенежский как-то не довелось выучить.

— Отлично, — Никита закатил глаза. — Будем общаться жестами. А знаете, как у печенегов выглядит жест "мы пришли с миром"? Никто не знает, потому что все, кто пытался его показать, уже мертвы.

— Не драматизируй, — отмахнулся Добрыня. — Я немного понимаю их наречие. Воевал с ними пару раз.

— О, это обнадёживает, — съязвил охотник. — "Привет, я тот парень, который убивал вас в прошлом году. Можно к вам на чай?"

Аракано рассмеялся:

— Что-то мне подсказывает, что это будет самое весёлое путешествие в моей долгой жизни.

И четверо путников продолжили свой путь в степи, навстречу неизвестности и печенежским шаманам, чьи ритуалы могли изменить судьбу не только Киевской земли, но и самого эльфийского мага.