Колдун при дворе его величества.

Глава 22. Хранительница архивов

Портал Странника открылся на рассвете, прямо в комнате Аракано. Эльф проснулся от серебристого свечения и едва не свалился с кровати.

— Предупреждать мог бы! — пробормотал он, натягивая одежду.

— Хранительница не любит ждать, — невозмутимо ответил Странник, высунувшись из портала. — Готов?

— Дай хоть умыться!

— Некогда. Она выделила нам ровно час. Это огромная честь, между прочим.

Аракано наскоро плеснул водой в лицо, схватил сумку с записями и шагнул в портал. Мир вокруг закружился, перевернулся, сложился в немыслимые узоры и…

Они оказались в библиотеке.

Но какой библиотеке! Бесконечные стеллажи уходили вверх и вниз, влево и вправо, теряясь в сияющем тумане. Книги парили в воздухе, сами перелистываясь. Свитки разворачивались и сворачивались, словно живые. По стенам ползли светящиеся руны, постоянно меняясь.

— Великий лес, — выдохнул Аракано. — Это…

— Архив Между-Миров, — Странник шагнул вперёд. — Здесь хранится знание обо всём, что когда-либо происходило во всех реальностях. Теоретически.

— Теоретически?

— Ну, некоторые события настолько незначительны, что их не записывают. Типа того, что ты ел на завтрак три года назад.

— Я не ел три года назад. Я путешествовал по пустоте между мирами.

— Вот видишь, даже это здесь записано, — Странник указал на книгу, которая как раз пролетала мимо. На обложке было написано: "Неудачные портальные переходы. Том 347. Буква А".

Аракано почувствовал себя глубоко оскорблённым.

— Не обращай внимания, — хранитель врат потянул его дальше. — Архив каталогизирует всё. Даже твои чувства сейчас записываются.

— Прекрасно. Значит, где-то есть книга "Как Аракано обиделся на классификацию"?

— Скорее глава в книге "Эмоциональные реакции магов на систематизацию личных неудач". Том 12.

Эльф решил больше не спрашивать.

Они шли по коридорам между стеллажами, пока не добрались до огромного круглого зала. В центре стоял… стол? Или что-то похожее на стол. А за ним сидела фигура.

Аракано ожидал увидеть древнюю старуху или, может, бестелесный дух. Вместо этого перед ними оказалась молодая женщина — на вид не больше тридцати. Длинные чёрные волосы, заплетённые в сложную косу. Очки на носу. Простое серое платье. Она сосредоточенно писала что-то в огромной книге.

— Странник, — произнесла она, не поднимая глаз. — Двадцать семь лет, четыре месяца и шестнадцать дней с твоего последнего визита. Ты обещал заходить чаще.

— Прости, Айрис, — хранитель врат виновато улыбнулся. — Работа.

— Работа, — она наконец посмотрела на них. Глаза оказались разного цвета — один карий, другий серый. — Вечная отговорка. И кого ты привёл?

— Аракано Вестар Эллениум, — представился эльф, кланяясь. — Ученик Магистра Лиэлоса, путешественник миров, колдун при дворе киевского князя…

— Том 347, буква А, — перебила Айрис. — Я знаю. Ты тот самый неудачник с порталом.

— Эй!

— Что "эй"? — она поправила очки. — Ты провалил простейший ритуал перехода. Это зафиксировано.

— Меня подставил мой наставник!

— Это не отменяет факт провала, — Хранительница вернулась к своим записям. — Так. Вы пришли не просто так. Странник никогда не приходит просто так. Что вам нужно?

Странник подтолкнул Аракано вперёд. Эльф достал из сумки зарисовки колец.

— Нам нужна информация о Ключе Миров. Его частях и местонахождении.

Айрис посмотрела на рисунки. Несколько секунд изучала, потом усмехнулась:

— Ключ Миров. Серьёзная штука. Опасная. Знаешь, сколько идиотов пытались его собрать за последнюю тысячу лет?

— Сколько?

— Сорок два. Ни один не преуспел. Хотя семеро подошли близко. Очень близко.

— Что с ними случилось?

— Четверо сошли с ума от энергии Ключа. Двое случайно отправили себя в нежилые реальности. Один… — она задумалась. — Один почти преуспел. Собрал шесть из семи частей. Но последнюю часть забрала я, пока он спал.

— То есть ты… — начал Аракано.

— Украла последнюю часть у того, кто почти захватил контроль над порталами? Да. Потом разобрала уже собранный Ключ и разбросала части по разным мирам. Снова.

— Ты?! — эльф не верил своим ушам. — Почему просто не уничтожила его?

— Потому что Ключ Миров нельзя уничтожить, — терпеливо объяснила Айрис. — Он создан из самой ткани реальности. Попытка уничтожить его разорвёт границы между мирами. Представь — все реальности начнут проваливаться друг в друга. Хаос, апокалипсис, конец всего.

— О, — Аракано сглотнул. — Значит, можно только прятать?

— Именно. До меня части были спрятаны кое-как — три в одном мире, две в другом. Легко найти, если знаешь где искать. Я исправила эту ошибку. Теперь каждая часть в отдельном мире, каждая защищена, каждая спрятана в месте силы.

— Но не останавливает упорных!

— Ничто не останавливает по-настоящему упорных идиотов, — Хранительница пожала плечами. — Я просто делаю их путь сложнее. И даю себе время заметить попытку сборки.

Странник кашлянул:

— Айрис, Магистр Лиэлос уже собрал три части. Он опасен. Ему нужно помешать.

— Лиэлос… — она полистала одну из книг, появившихся из воздуха. — Эльфийский маг, специалист по порталам, инсценировал смерть сто лет назад, с тех пор прячется между мирами. Да, я в курсе. Отслеживаю его.

— И что ты делаешь?! — возмутился Аракано. — Почему не остановила?

— Потому что я — Хранительница, — Айрис посмотрела на него спокойно. — Я храню знания. Не вмешиваюсь в события напрямую. Это правило.

— Но…

— Нет никаких "но", — она закрыла книгу с громким хлопком. — Я создала систему защиты. Если кто-то хочет обойти её — пусть попробует. У него есть свободная воля. Как и у тебя.

— То есть ты нам не поможешь?

Айрис задумалась:

— Я не сказала, что не помогу. Я сказала, что не вмешиваюсь напрямую. Разница есть.

— Какая?

— Я не буду останавливать Лиэлоса лично. Но могу дать информацию тому, кто сам хочет его остановить. Это не прямое вмешательство — это предоставление доступа к архивным данным. Вполне в рамках моих обязанностей.

Аракано потёр переносицу. Логика Хранительницы была странной, но он не стал спорить.

— Хорошо. Тогда дай информацию. Где остальные части Ключа?

— Сначала подарок, — Айрис протянула руку. — Странник сказал, у тебя есть история. Уникальная.

— А, да, — эльф присел на стул, который материализовался под ним. — Что именно хочешь услышать?

— Всё. С момента провального портала до битвы с твоим наставником. Не пропускай детали. Архив любит детали.

И Аракано рассказал. О том, как очнулся в незнакомом лесу. О встрече с Тихоном и Алёшкой. О хлебных чудовищах и избушке на курьих ножках. О Киеве и князе Владимире. О зелье молодости и краже Золотого венца.

Айрис слушала, не перебивая. Иногда она что-то записывала в свою книгу. Когда Аракано дошёл до части с Водяницей, она даже улыбнулась:

— Хитрая старушка. Она знала, что произойдёт. Забрала твоё будущее воспоминание, чтобы ты мог вернуть его через ритуал. Элегантно.

— Ага, очень элегантно, — буркнул эльф. — Я полгода мучился, не зная, чего мне не хватает.

— Это называется "характерообразующий опыт", — Хранительница вернулась к записям. — Продолжай.

Аракано продолжил. О Хмуром бору, о Нагароте и Кара-бее, о битве в степи, о печенегах и хане Бурае. О Тмутаракани и закрытии врат. О ритуале восполнения на рассвете.

— А потом я нашёл первую часть Ключа, — закончил он. — И всё покатилось дальше. Новая угроза в степи, битва у Синей горы, встреча с Лиэлосом.

— Который оказался твоим наставником и истинным кукловодом, — кивнула Айрис. — Драматично. Архив одобряет.

Она закрыла книгу и встала:

— Хорошо. История принята. Теперь информация.

Хранительница взмахнула рукой, и в воздухе появилась светящаяся карта. Не обычная карта одного мира, а нечто большее — переплетение реальностей, миров, измерений.

— Семь частей Ключа Миров, — начала Айрис, указывая на светящиеся точки. — Две у тебя. Три у Лиэлоса. Остаются две.

— Где они?

— Первая, — она указала на точку, которая пульсировала красным, — в твоём мире. Мире, куда ты попал через портал. В древнем храме на севере, за Железными горами. Называется "Капище Северного Ветра".

— Далеко от Киева?

— Две недели пути. Может, три, если зима суровая.

— А вторая часть?

— Вторая, — Айрис указала на другую точку, светящуюся синим, — в мире духов. Между живым миром и миром мёртвых. В месте, которое называют "Перекрёсток Душ".

— Как туда попасть?

— Сложный вопрос. Мир духов не имеет постоянного входа. Нужен проводник — кто-то, кто может ходить между мирами живых и мёртвых. Шаман, например. Или…

— Водяница, — закончил Аракано.

— Точно. Духи воды имеют доступ к духовному миру. Она может помочь.

Странник нахмурился:

— Айрис, а почему ты просто так рассказываешь? Обычно ты требуешь что-то взамен.

— Я получила уникальную историю, — Хранительница пожала плечами. — Это справедливый обмен. К тому же… — она посмотрела на Аракано внимательно. — Я думаю, ты не дашь Лиэлосу собрать Ключ. У тебя есть мотивация, друзья, целеустремлённость. А у него — только жажда власти. История показывает: жадность проигрывает дружбе. Обычно.

— Обычно? — переспросил эльф.

— Ну, не всегда. Но в твоём случае шансы хорошие. Процентов семьдесят.

— Очень обнадёживает.

Айрис улыбнулась — первый раз за всю встречу:

— Удачи, Аракано Вестар Эллениум. Постарайся не попасть в "Том 348. Буква А. Повторные неудачи".

— Постараюсь, — сухо ответил эльф.

Странник открыл портал обратно:

— Пойдём. Час почти истёк.

Они шагнули в серебристое свечение. Последнее, что Аракано услышал, был голос Айрис:

— И Аракано! Передай Водянице — она мне должна историю про того варяга с топором!

Обратно в Киев они вернулись к полудню. Аракано сразу направился в терем Всеслава — нужно было обсудить новую информацию.

Волхв встретил его с кружкой эля:

— Ну как? Нашёл что-нибудь?

— Нашёл, — эльф развернул карту на столе и отметил два места. — Одна часть на севере, в Капище Северного Ветра. Вторая — в мире духов, на Перекрёстке Душ.

— Мир духов? — Всеслав нахмурился. — Туда просто так не попадёшь.

— Знаю. Нужна Водяница. Или другой проводник.

— Водяница… — волхв задумался. — Давно с ней никто не говорил. Она обижается, когда её игнорируют.

— Придётся рискнуть. Но сначала нужно добыть северную часть. Она ближе и доступнее.

— Когда выезжаем?

— Мы? — Аракано поднял бровь.

— Думаешь, я дам тебе одному идти на север? — Всеслав усмехнулся. — Ещё чего. Я с тобой. И Добрыня тоже пойдёт, не сомневайся. И Никита небось напросится.

— Это будет опасно.

— Аракано, — волхв положил руку ему на плечо. — За последние полгода я сражался с упырями, закрывал врата в мир мёртвых, бегал от костяного голема. Думаешь, северный холод меня испугает?

Эльф рассмеялся:

— Нет, наверное, нет.

— Вот и отлично. Собирай вещи. Завтра утром выезжаем.

— Завтра?! — Аракано растерялся. — Но нужно подготовиться, собрать припасы, предупредить князя…

— Князь уже знает, — в дверь вошёл Добрыня. — Я доложил ему. Он даёт десять дружинников, лошадей и всё необходимое.

— Как ты узнал?

— Странник сказал, — дружинник пожал плечами. — Встретил его у ворот, он рассказал про Хранительницу. Я сразу к князю.

— Вы все сговорились, — обвиняюще сказал эльф.

— Конечно, — Всеслав подмигнул. — Без сговора никуда. Особенно когда друг собирается в опасное путешествие.

Аракано посмотрел на них — на Всеслава с его хитрой улыбкой, на Добрыню с твёрдым решительным взглядом — и почувствовал тепло в груди.

Да, у него были друзья. Настоящие друзья, готовые идти с ним куда угодно.

Даже на холодный, опасный север, где в древнем капище спрятана часть артефакта, способного разрушить все миры.

— Ладно, — сдался он. — Завтра выезжаем. Но я выбираю маршрут.

— Конечно, — согласился Добрыня. — Ты же маг. Тебе виднее.

— И я беру с собой все зелья, какие есть.

— Бери, — кивнул Всеслав. — Лаборатория твоя.

— И никаких героических глупостей!

— Эх, а это обещать не могу, — дружинник усмехнулся. — Мы же русские. Героические глупости — это наше.

— Вот именно поэтому я и беспокоюсь, — пробормотал Аракано, но улыбнулся.

Всё-таки хорошо иметь друзей. Даже если эти друзья — безбашенные русские дружинники и волхвы, готовые полезть в любую авантюру.

Может, Айрис была права. Может, дружба действительно сильнее жажды власти.

По крайней мере, хотелось в это верить.