Колдун при дворе его величества.

Глава 11. В поисках вора

Хмурый бор встретил путников неприветливо. Солнце, ярко светившее над полями, здесь едва пробивалось сквозь густые кроны деревьев, создавая зыбкий полумрак. Ветер шелестел листвой, порой складываясь в звуки, пугающе напоминавшие шепот.

— Недоброе место, — пробормотал Добрыня, осеняя себя крестным знамением. Могучий дружинник, не дрогнувший бы перед целым войском, в этом лесу явно чувствовал себя неуютно.

— Привыкнешь, — хмыкнул Никита, уверенно направляя коня по едва заметной тропе. — Хмурый бор не любит чужаков, но если проявишь уважение, не тронет.

АраканоВорн ехал молча, сосредоточенно вглядываясь в окружающий лес. Его эльфийские чувства улавливали магические потоки, струившиеся между деревьями словно невидимые ручейки. Они были неровными, словно потревоженными недавним мощным всплеском.

— Здесь действительно что-то произошло, — сказал он, когда они остановились на небольшой поляне для короткого привала. — Магия леса… взбудоражена.

— Ты чувствуешь след вора? — спросил Добрыня, спешиваясь.

— Не вора, — покачал головой эльф. — Скорее… след самого деяния. Портал, о котором я говорил, оставляет за собой магический отпечаток. Как рябь на воде после брошенного камня.

— И куда ведёт эта рябь? — практично уточнил охотник, раскладывая на пне карту, которую им дал Всеслав.

Аракано закрыл глаза, сосредотачиваясь на ощущениях. Магические потоки были для него как запахи для следопыта — едва различимые, но всё же поддающиеся интерпретации.

— На север, — наконец сказал он. — Глубже в лес, а затем… — он нахмурился, — к Бездонному озеру.

Никита и Добрыня обменялись тревожными взглядами.

— Бездонное озеро — гиблое место, — мрачно произнёс охотник. — Говорят, что оно соединяется с подземным царством мёртвых. Никто не возвращался оттуда целым.

— Сказки, — буркнул Добрыня, но руку невольно положил на рукоять меча. — Я был там однажды, когда искал разбойничье логово. Обычное озеро, только глубокое и тёмное.

— И нашёл логово? — поинтересовался Никита.

Дружинник помрачнел:

— Нет. Ни логова, ни разбойников. Только… — он запнулся, — тени и шёпот. Да так и не понял, было ли это на самом деле или причудилось.

Аракано внимательно следил за беседой, мысленно сопоставляя услышанное со своими ощущениями. Бездонное озеро, судя по всему, было одним из тех мест силы, о которых говорил Всеслав. Возможно, там действительно существовал портал в другой мир или хотя бы его следы.

— Нам нужно туда, — решительно сказал он. — Если след вора ведёт к озеру, значит, там мы найдём новые зацепки.

— До заката не успеем, — предупредил Никита. — А ночевать возле Бездонного… — он покачал головой.

— Тогда заночуем на Орлиной скале, — предложил Добрыня. — Она примерно на полпути, и там можно разбить безопасный лагерь. А утром двинемся к озеру.

Эльф согласно кивнул:

— Звучит разумно. Ведите, Никита. Вы лучше знаете эти места.

Охотник свернул карту:

— Тогда поехали. И держитесь ближе ко мне — тропы здесь коварные, можно свернуть не туда и больше никогда не выбраться.

Они продолжили путь, углубляясь в лес. Чем дальше они ехали, тем мрачнее и гуще становился Хмурый бор. Деревья, казалось, сдвигались всё ближе, а их ветви переплетались над головами путников, почти полностью скрывая небо.

Аракано внимательно всматривался в каждую тень, в каждый просвет между стволами. Он чувствовал, что лес наблюдает за ними — не как обычная чаща, а как живое, разумное существо, оценивающее незваных гостей.

Спустя несколько часов пути они достигли подножия Орлиной скалы — огромного каменного утёса, возвышавшегося над лесом словно иноземный страж.

— Поднимемся наверх до темноты, — скомандовал Добрыня. — Там безопаснее.

Они оставили коней в естественном укрытии у подножия и начали восхождение по узкой, извилистой тропе. Подъём был крутым, но не слишком сложным — где-то в прошлом кто-то вырубил в камне подобие ступеней.

Когда они достигли вершины, солнце уже клонилось к закату, окрашивая лес в золотисто-багровые тона. С высоты Хмурый бор казался бескрайним зелёно-тёмным морем, простиравшимся до самого горизонта. Где-то вдали тускло поблёскивала водная гладь — очевидно, то самое Бездонное озеро.

— Красиво, правда? — неожиданно мягко произнёс Никита, становясь рядом с эльфом у края площадки. — Каждый раз, когда поднимаюсь сюда, душа замирает.

Аракано кивнул. Даже для эльфа, привыкшего к величественным пейзажам древних лесов, вид был впечатляющим.

— Хватит любоваться, — прервал их Добрыня. — Ночь близко. Надо разбить лагерь и разжечь костёр, пока совсем не стемнело.

Вскоре на вершине скалы весело потрескивал небольшой костёр, огороженный камнями. Путники расположились вокруг, разложив нехитрый ужин — вяленое мясо, хлеб и сухофрукты из княжеских запасов.

— Расскажи-ка подробнее об этом венце, — попросил Аракано Добрыню, когда они приступили к трапезе. — Что в нём такого особенного, кроме семейной ценности?

Дружинник отломил кусок хлеба, задумчиво поглядел на него, словно в поисках правильных слов.

— Златой Венец — не просто украшение, — начал он. — Это древний артефакт, подаренный, по преданию, первому киевскому князю самим Перуном.

— Перун — это один из ваших богов? — уточнил эльф.

— Главный бог, повелитель грома и молний, — подтвердил Никита. — По крайней мере, так было до того, как пришло христианство.

— Венец, — продолжил Добрыня, — обладает особой силой. Говорят, что он даёт владельцу мудрость правления и защищает от тёмной магии. А ещё… — он понизил голос, — позволяет видеть истину сквозь ложь и обман.

— Серьёзный артефакт, — задумчиво произнёс Аракано. — Неудивительно, что кто-то решил его похитить. Но портал… это очень специфический способ кражи.

— А есть предположения, кто мог это сделать? — спросил охотник.

Эльф посмотрел на далёкое озеро, теперь почти невидимое в сгущающихся сумерках:

— У меня есть подозрение, что это как-то связано с Ключом Миров, о котором рассказывал Всеслав. Если такой артефакт действительно существует, то с его помощью можно было бы создать портал прямо в сокровищницу.

— Ключ Миров? — нахмурился Добрыня. — Никогда о таком не слышал.

— Я слышал, — неожиданно сказал Никита. — В деревнях рассказывают, что где-то за Гиблым лесом стоит Чёрная башня, а в ней хранится ключ, открывающий дороги между мирами.

— Именно, — кивнул Аракано. — И если кто-то завладел этим ключом…

— …то мог использовать его для кражи венца, — закончил за него дружинник. — Но зачем? Что можно делать с венцом, кроме как носить его?

Эльф пожал плечами:

— Возможно, дело не в самом венце, а в его свойствах. Если он действительно позволяет видеть истину сквозь ложь… такая вещь бесценна для любого мага или правителя.

Огонь костра отбрасывал причудливые тени на каменную площадку. Вдали, в глубинах леса, слышались странные звуки — не то вой, не то пение, словно кто-то плакал на множество голосов.

— Русалки, — тихо сказал Никита. — Сегодня их ночь. Заманивают путников своими песнями.

— А что происходит с теми, кого заманят? — спросил Аракано.

Охотник и дружинник переглянулись.

— Щекочут до смерти, — мрачно ответил Добрыня. — А потом утаскивают на дно своих озёр и рек.

Никита подбросил веток в костёр:

— Говорят ещё, что когда-то русалки были обычными девушками, которые погибли до срока. Теперь они вынуждены вечно скитаться между мирами, не находя покоя.

— Между мирами… — задумчиво повторил эльф. — Похоже, что в вашем мире барьеры между реальностями тоньше, чем в моём. Это может объяснить, почему здесь так много мест, где открываются порталы.

— Возможно, — согласился Добрыня. — Но сейчас нам лучше подумать о том, что нас ждёт завтра у Бездонного озера. Если твои догадки верны, чужеземец, мы можем столкнуться с серьёзным противником.

Аракано кивнул:

— Будем готовы ко всему. Я займусь на рассвете защитными амулетами для всех нас. — Он посмотрел на своих спутников: — А теперь предлагаю отдохнуть. Завтра нам понадобятся все силы.

Странный звук разбудил эльфа глубокой ночью. Он мгновенно открыл глаза, но остался неподвижен, прислушиваясь. Никита и Добрыня спали неподалёку, завернувшись в походные плащи. Костёр почти догорел, лишь несколько углей еще тлели, отбрасывая слабый красноватый свет.

Звук повторился — тихий скрежет, словно металл царапал по камню. Он доносился со стороны тропы, ведущей на вершину.

Аракано бесшумно поднялся, готовый в любой момент применить заклинание. Его эльфийское зрение позволяло видеть в темноте почти как днем, и он напряжённо вглядывался в сторону звука.

Сначала он не увидел ничего необычного. Но затем… тень отделилась от камней, обретая форму. Это была фигура, закутанная в чёрный плащ с капюшоном, скрывавшим лицо. В руке существо держало нечто блестящее — не то ключ, не то кинжал.

Эльф приготовился к атаке, но в последний момент передумал. Что если это не враг, а ключ к разгадке? Он решил наблюдать, не выдавая своего бодрствования.

Фигура медленно двигалась по площадке, словно что-то искала. Достигнув центра, она остановилась и подняла руку с блестящим предметом. В тот же миг воздух вокруг неё словно задрожал, искривляясь как поверхность воды, в которую бросили камень.

Аракано почувствовал всплеск магической энергии — точно такой же, как тот, что он ощущал в сокровищнице. Портал! Незнакомец создавал портал прямо здесь, на Орлиной скале!

Решение пришло мгновенно. Эльф вскочил на ноги и метнул в фигуру заклятие обездвиживания — серебристую сеть, сотканную из чистой магии. В тот же миг он крикнул, будя спутников:

— Добрыня! Никита! Просыпайтесь! Он здесь!

Дружинник и охотник пробудились мгновенно, как и положено людям, привыкшим к опасностям. Добрыня выхватил меч, Никита натянул лук.

Но было уже поздно. Магическая сеть Аракано прошла сквозь фигуру, словно та была призраком. А в следующий миг воздух вокруг незнакомца закрутился воронкой, и он исчез в пульсирующем серебристом свечении.

— Что это было?! — воскликнул Никита, лихорадочно озираясь.

— Портал, — мрачно ответил эльф. — Тот самый, которым воспользовались для кражи венца.

Добрыня подбежал к месту, где только что стояла фигура:

— Он исчез! Но куда? И главное — зачем приходил сюда?

— Возможно, следил за нами, — предположил Аракано. — Или… — он вдруг замер, осенённый догадкой, и бросился к своей сумке.

Быстро перебрав содержимое, эльф выругался на родном языке:

— Карта! Он украл карту священных мест, которую дал мне Всеслав!

Никита и Добрыня обменялись встревоженными взглядами.

— Почему просто карта так важна? — спросил охотник. — У меня есть своя, пусть и не такая подробная.

Аракано покачал головой:

— Дело не в самой карте, а в пометках Всеслава. Он отметил на ней все места силы и времена, когда там открываются врата между мирами. Если у вора теперь есть и эта информация, и Ключ Миров…

— …он может открыть портал куда угодно, — закончил за него Добрыня. — И скрыться с венцом там, где мы никогда его не найдём.

— Именно, — кивнул эльф. — Поэтому нам нужно спешить. На рассвете выдвигаемся к Бездонному озеру. Думаю, там мы найдём следующую подсказку.

Они провели остаток ночи настороже, по очереди охраняя лагерь, хотя все понимали, что таинственный вор вряд ли вернётся. Аракано использовал это время для подготовки защитных амулетов, как и обещал. Из принесённых с собой трав и минералов он создал три небольших мешочка, наполненных смесью, которую затем заговорил древними эльфийскими заклинаниями.

— Носите их на шее, не снимая, — сказал он, раздавая амулеты спутникам, когда первые лучи солнца коснулись вершины скалы. — Они не защитят от прямого удара, но предупредят о магической опасности и немного ослабят враждебные чары.

— Благодарю, — Никита с благоговением принял мешочек и повесил его на шею. — Никогда не думал, что буду носить эльфийский амулет.

Добрыня был более сдержан, но тоже принял дар с уважительным кивком:

— Пригодится, если встретим того, кто следил за нами ночью.

Они быстро собрали лагерь и начали спуск с Орлиной скалы. Кони, оставленные у подножия, как ни странно, были спокойны и целы — никакие лесные хищники не потревожили их за ночь.

— Странно, — заметил Никита, проверяя снаряжение. — Обычно в Хмуром бору опасно оставлять коней без присмотра. Волки, медведи, да и… другие существа.

— Возможно, никто не хочет связываться с княжескими лошадьми, — предположил Добрыня, но в его голосе слышалось сомнение.

Аракано промолчал, но про себя отметил эту странность. Хмурый бор явно был необычным местом, полным тайн и загадок, которые им ещё предстояло разгадать.

Они двинулись в путь, направляясь к Бездонному озеру. Тропа вела их всё глубже в лес, становясь всё более узкой и извилистой. Иногда она почти исчезала, и только опыт Никиты позволял им не сбиться с пути.

— Говорят, что у каждого, кто входит в Хмурый бор, своя дорога, — сказал охотник, когда они преодолели особенно сложный участок. — Лес сам решает, куда тебя вести и что тебе показать.

— И куда, по-твоему, он ведёт нас? — спросил Аракано.

Никита неопределённо пожал плечами:

— Пока к Бездонному озеру, как мы и хотели. Но дальше… кто знает?

Около полудня лес начал редеть, деревья расступились, и путники увидели перед собой широкую водную гладь. Бездонное озеро было огромным — его противоположный берег едва виднелся в дымке. Вода была тёмной, почти чёрной, и неподвижной, словно зеркало.

— Приехали, — тихо сказал Добрыня, спешиваясь. — И что теперь?

Аракано тоже спешился и подошёл к самой кромке воды. Он чувствовал, как от озера исходит странная энергия — древняя, глубокая и не вполне понятная даже для опытного мага.

— Что-то здесь есть, — пробормотал он, всматриваясь в тёмную воду. — Что-то… ждёт нас.

— Ждёт? — насторожился Никита, инстинктивно положив руку на рукоять ножа.

Эльф медленно кивнул:

— Да. Я чувствую… присутствие. Разумное присутствие.

Словно в ответ на его слова, поверхность озера в центре слегка всколыхнулась. Круги разошлись по воде, достигая берега. А затем… из глубины начала подниматься фигура.

Сначала показалась макушка головы, затем лицо, плечи и, наконец, весь силуэт. Это была женщина — невероятно красивая, с длинными зелёными волосами, струящимися по плечам словно водоросли. Её кожа была бледной, почти прозрачной, а глаза — тёмными и глубокими, как само озеро.

Она стояла на поверхности воды, не погружаясь, и смотрела прямо на путников.

— Русалка, — с суеверным ужасом прошептал Никита, отступая на шаг.

— Нет, — возразил Аракано, не отводя взгляда от странной фигуры. — Это нечто более древнее и могущественное. Хозяйка озера, я полагаю.

Женщина улыбнулась, словно услышав и оценив его слова.

— Приветствую вас, путники, — произнесла она голосом, подобным журчанию воды. — Особенно тебя, дитя звёзд. Давно не видела я эльфов в этих краях.

— Кто ты? — спросил Аракано, сделав шаг вперёд.

— У меня много имён, — ответила женщина. — Некоторые называют меня Водяницей, другие — Озёрной Царицей. Но истинное моё имя известно лишь тем, кто спит на дне моего озера.

— Мы ищем вора, укравшего Златой Венец у киевского князя, — решительно сказал Добрыня, преодолев первоначальный испуг. — След привёл нас сюда.

Водяница перевела взгляд на дружинника:

— Знаю, зачем вы пришли, воин. Видела я того, кто прошёл через мои воды с помощью древней магии. Видела и венец в его руках — сияющий, как солнце, наделённый силой видеть правду сквозь ложь.

— Куда он направлялся? — спросил Аракано. — И кто он?

Хозяйка озера покачала головой:

— Не могу ответить на второй вопрос, ибо лицо его было скрыто от меня. Но знаю, куда он ушёл, — она указала рукой на север. — За Туманными горами, в земле, где вечная зима, стоит Чёрная башня. Туда он направился, неся с собой украденное сокровище.

— Чёрная башня! — воскликнул Никита. — Та самая, о которой говорят легенды? Где хранится Ключ Миров?

— Да, — подтвердила Водяница. — Именно там. И именно этим ключом он открыл портал в княжескую сокровищницу. Я видела, как он проходил сквозь мои воды — двери между мирами часто ведут через глубины озёр и рек.

Аракано задумался. Если вор использовал Ключ Миров и теперь направлялся к Чёрной башне, значит, это был его дом или убежище. Возможно, там они найдут не только украденный венец, но и ответы на вопросы о вратах между мирами.

— Как нам добраться до Чёрной башни? — спросил он. — Путь через горы долог и опасен, особенно если там вечная зима.

Водяница склонила голову набок, изучая эльфа с любопытством:

— Есть более короткий путь, дитя звёзд. Через моё озеро. Воды его соединяются с подземными реками, текущими под горами. По ним можно достичь Северных земель гораздо быстрее.

— Подземные реки? — нахмурился Добрыня. — Но как мы будем дышать под водой?

— Я могу помочь с этим, — улыбнулась хозяйка озера. — У меня есть дар, позволяющий смертным дышать водой как воздухом. Но… — её улыбка стала загадочной, — за всё нужно платить.

— Какую цену ты просишь? — осторожно спросил Аракано, зная по опыту, что сделки с магическими существами часто имеют подвохи.

Водяница посмотрела на каждого из них по очереди:

— От воина я хочу каплю его крови, закалённой в битвах. От охотника — песню, рождённую в его сердце. А от тебя, эльф… — она сделала паузу, — от тебя я хочу воспоминание. Одно, самое дорогое.

Путники переглянулись. Цена была высока, но, возможно, это был единственный способ быстро достичь Чёрной башни и вернуть венец.

— Я согласен, — первым сказал Добрыня, обнажая кинжал. — Капля моей крови — невысокая цена за помощь князю.

— И я, — кивнул Никита, хотя в его голосе слышалось сомнение. — Только не знаю, какую песню…

— Ту, что ты никогда не пел вслух, — мягко сказала Водяница. — Песню, живущую только в твоём сердце.

Аракано колебался дольше всех. Отдать самое дорогое воспоминание… Что это могло быть? Первая встреча с магией? Момент принятия в круг магов? Или что-то более личное, что он хранил глубоко в сердце?

Но цена должна быть заплачена, если они хотят достичь цели.

— Я согласен, — наконец сказал он. — Но как ты возьмёшь воспоминание?

— Просто войди в воду, — ответила хозяйка озера. — Остальное сделаю я.

Добрыня первым выполнил условие — сделал надрез на ладони и позволил нескольким каплям крови упасть в озеро. Вода вокруг них на мгновение стала красной, а затем снова почернела.

Затем настал черёд Никиты. Охотник долго стоял на берегу, глядя на воду, а потом начал тихо напевать мелодию без слов — странную, протяжную, полную тоски и какой-то дикой, первобытной красоты. Когда он закончил, по поверхности озера словно пробежала рябь удовольствия.

Наконец, Аракано сделал шаг в воду. Она была ледяной, но он почти не чувствовал холода, сосредоточившись на том, что должно произойти. Он зашёл глубже, пока вода не достигла колен.

Водяница подплыла ближе, её глаза теперь сияли странным бирюзовым светом:

— Закрой глаза, дитя звёзд, и вспомни то, что дороже всего твоему сердцу.

Эльф повиновался. В его сознании мелькали образы — родной лес, наставники, годы обучения… и вдруг он увидел её. Эльфийская дева с серебристыми волосами и глазами цвета летней листвы. Линнвен. Его первая и единственная любовь, которую он потерял много веков назад. Он почти забыл её лицо, но сейчас оно стояло перед ним так ясно, словно он видел её вчера.

Холодные пальцы коснулись его висков, и Аракано почувствовал, как что-то словно вытягивается из его сознания — тонкая серебристая нить воспоминания. На мгновение образ Линнвен стал ярче, чем когда-либо, а затем… исчез. Полностью и бесследно, словно его никогда и не было.

Эльф открыл глаза, ощущая странную пустоту внутри. Он знал, что отдал что-то очень важное, но уже не мог вспомнить, что именно.

— Цена уплачена, — объявила Водяница, отплывая назад. — Теперь я выполню свою часть сделки.

Она подняла руки над водой, и из глубин озера поднялись три серебристых пузыря, похожих на прозрачные шлемы.

— Наденьте их, когда будете готовы нырнуть, — сказала она. — Они позволят вам дышать и видеть под водой. Следуйте по течению главной подземной реки — оно приведёт вас к выходу недалеко от Чёрной башни.

— А наши кони? Снаряжение? — спросил практичный Добрыня.

— Оставьте их здесь, — ответила хозяйка озера. — Я позабочусь, чтобы они были в безопасности. Когда выйдете на берег в Северных землях, найдёте всё необходимое для путешествия по снегам.

Аракано кивнул:

— Благодарю за помощь, Водяница. Мы готовы отправиться в путь.

— Ещё одно, — добавила она, когда путники уже собирались нырять. — Будьте осторожны в Чёрной башне. Тот, кто украл венец, не единственная опасность, что ждёт вас там. В башне живут существа, древние и могущественные, не из вашего мира. Они не любят непрошеных гостей.

— Мы будем осторожны, — пообещал эльф.

— Тогда в путь, — Водяница сделала плавный жест рукой. — И пусть потоки несут вас мягко к вашей цели.

Аракано, Добрыня и Никита надели серебристые пузыри на головы. Как только те коснулись их кожи, то словно прилипли к ней, создавая идеальную герметичную оболочку. К удивлению людей, дышалось в них легко и свободно.

— Готовы? — спросил эльф, и получив утвердительные кивки, первым нырнул в тёмные воды Бездонного озера.

За ним последовали Добрыня и Никита. Вместе они погрузились в глубину, где их ждала дорога к Чёрной башне и, возможно, к разгадке тайны врат между мирами.