Колдун при дворе его величества.

Глава 28. Дом там, где сердце

Год пролетел незаметно.

Лето вернулось в Киев, принеся с собой жару, цветение лип и запах речной воды. День летнего солнцестояния — самый длинный день в году — город отмечал праздником.

Аракано стоял на балконе своей башни, наблюдая за весельем внизу. Площадь перед теремом князя была заполнена людьми. Торговцы продавали пироги и мёд, скоморохи показывали представления, дети бегали с венками из цветов.

— Любуешься? — в комнату вошёл Всеслав с двумя кубками кваса.

— Любуюсь, — эльф принял кубок. — Красиво. Живо. Правильно.

— Правильно? — волхв присоединился к нему на балконе.

— Да. Жизнь продолжается. Люди радуются. Забыли про войну, про Лиэлоса, про угрозу. Это хорошо.

— Не совсем забыли, — возразил Всеслав. — Тебя помнят. Песни про тебя поют. «Аракано-колдун, что спас Киев от тёмного мага». Уже три версии слышал, каждая всё более приукрашенная.

Эльф поморщился:

— Пусть лучше забудут. Не люблю славу.

— Слава приходит к тем, кто её не ищет, — философски заметил волхв. — Как там школа?

— Отлично. Пятнадцать учеников уже. Трое перешли на продвинутый курс. Один — Михаил, сын купца — показывает удивительный талант к портальной магии.

— Будет твоим преемником?

Аракано задумался:

— Может быть. Если сам захочет. Не буду заставлять. Достаточно того, что научу его основам. Дальше — его выбор.

— Мудро, — Всеслав отпил кваса. — А сам ты… не жалеешь? Что остался?

Этот вопрос задавали часто. Слишком часто.

— Нет, — ответил эльф. — Не жалею. Здесь моё место. Здесь мои друзья, моё дело, моя жизнь.

— И дом?

— И дом, — улыбнулся Аракано. — Странно, да? Полтора года назад я отчаянно искал способ вернуться. А теперь могу открыть портал в любой момент, но не хочу.

— Изменился.

— Вырос. Надеюсь.

Их беседу прервал стук в дверь. Вошёл молодой человек в ученической одежде — тот самый Михаил.

— Учитель, — он поклонился. — Прости, что отвлекаю. Князь Владимир просит вас прийти. Говорит, дело важное.

— Какое дело?

— Не сказал. Только что срочное.

Аракано и Всеслав переглянулись.

— Пойдём посмотрим, — вздохнул эльф. — Надеюсь, не очередная катастрофа.

В тереме князя их ждали. Владимир сидел за столом, рядом — Добрыня, Никита, какой-то незнакомый гонец и… Странник.

Хранитель врат появлялся редко. Его присутствие обычно означало что-то серьёзное.

— А вот и наш колдун, — Владимир махнул рукой. — Садись, Аракано. Новости есть.

— Какие? — настороженно спросил эльф.

— Хорошие и плохие. Начнём с хороших. — Князь кивнул гонцу. — Рассказывай.

Гонец откашлялся:

— Я из Новгорода. Князь Ярослав передаёт благодарность. Зелья, которые вы прислали, помогли остановить эпидемию. Спасли сотни жизней. Князь предлагает союз и просит, если возможно, прислать кого-то из ваших учеников — обучить новгородских лекарей.

— Пришлю, — кивнул Аракано. — Михаил справится.

— А теперь плохие новости, — Владимир стал серьёзным. — Странник, расскажи.

Хранитель врат встал:

— На севере происходит что-то странное. Рыбаки и охотники сообщают о необычных явлениях. Огни в небе. Исчезновения целых деревень. Звери ведут себя неестественно — нападают на людей без причины.

— Магия? — спросил Всеслав.

— Возможно. Но не та, что мы знаем. Это что-то другое. Старое. — Странник развернул карту. — Явления происходят здесь, за Железными горами. В землях, где почти никто не живёт.

— Что там может быть?

— Не знаю. Но я чувствую… портальную активность. Слабую, но постоянную. Как будто кто-то пытается открыть проход между мирами. Медленно, осторожно, чтобы не привлечь внимание.

Аракано нахмурился:

— Думаешь, это угроза?

— Думаю, нужно проверить. Прежде чем станет угрозой.

— Я могу отправить разведчиков, — предложил Владимир.

— Обычные разведчики не справятся, если там магия, — покачал головой Странник. — Нужен кто-то, кто понимает в порталах и древних силах.

Все посмотрели на Аракано.

— Конечно, — вздохнул эльф. — Кто же ещё.

— Не обязательно сразу, — Владимир поднял руку. — Это может подождать. Праздник сегодня. Отдохни. Завтра или через неделю отправишься.

— Через неделю, — решил Аракано. — Нужно подготовиться. И кое-что сделать.

— Что? — спросил Добрыня.

— Навестить одну знакомую. Я обещал рассказать ей историю. Год прошёл — пора выполнить обещание.

К Бездонному озеру Аракано поехал на следующий день. Один — Водяница не любила лишних свидетелей.

Озеро встретило его туманом и тишиной. Эльф слез с коня, подошёл к воде, бросил серебряную монету:

— Водяница! Хозяйка Бездонного! Я пришёл выполнить обещание!

Вода зарябила. Из глубины показалась знакомая фигура — древняя старуха с зелёными волосами.

— Аракано-эльф, — прогудела она. — Точно через год. Пунктуальный.

— Обещание есть обещание.

— Правильно говоришь. — Водяница подплыла ближе. — Ну? Рассказывай. Что случилось за год? Как закончилась история с Ключом?

Аракано сел на берег и начал рассказывать. О поиске последней части Ключа. О походе в мир духов. О запечатывании Ключа в себе. О возвращении Лиэлоса и финальной битве. О том, как Магистр был побеждён навсегда.

Водяница слушала внимательно, не перебивая. Иногда кивала, иногда хмыкала одобрительно.

— Хорошая история, — сказала она, когда эльф закончил. — Со счастливым концом. Редкость.

— Не совсем счастливым, — возразил Аракано. — Многие погибли в той битве. И Лиэлос… он был моим наставником. Как бы я ни злился на него, запечатывать его было тяжело.

— Но необходимо, — кивнула Водяница. — Иногда приходится делать тяжёлые вещи. Это взросление.

— Да. Я понял это.

— И ты остался, — она наклонила голову. — Мог вернуться домой, но остался. Почему?

Эльф задумался. Этот вопрос он задавал себе много раз.

— Потому что здесь мой дом теперь. Не тот мир, где я родился. А тот, где меня ждут. Где я нужен. Где у меня есть цель.

— Мудрый ответ, — Водяница довольно закивала. — Дом — не место. Дом — состояние души. Ты это понял. Многие живут век и не понимают.

— Спасибо, мать-Водяница. За урок тогда, полтора года назад. Если бы ты не забрала то воспоминание…

— Ты бы не вырос, — закончила она. — Остался бы эгоистичным юнцом, мечтающим только о возвращении. Теперь же ты стал настоящим магом. И настоящим человеком. Хотя и эльфом. — Она хихикнула.

— Могу я спросить… — Аракано помялся. — То воспоминание, которое ты взяла. Ты действительно видела будущее? Знала, что произойдёт?

— Видела течения, — уклончиво ответила Водяница. — Не всё будущее видно. Но основные потоки — да. Я видела, что ты придёшь сюда. Что встретишь друзей. Что сразишься с Нагаротом и Лиэлосом. Что найдёшь свой дом.

— И ты всё равно помогла мне? Зная, что будет?

— Конечно. Потому что видела и другое. — Водяница посмотрела на него серьёзно. — Видела, каким ты можешь стать. Хорошим магом, защитником, учителем. Или гордецом, одержимым властью, как Лиэлос. Течения судьбы показывали оба пути. Я лишь дала тебе толчок в правильную сторону.

— Спасибо, — искренне сказал эльф. — За веру в меня.

— Не за что, дитя звёзд. — Она начала погружаться обратно в воду. — Теперь иди. Живи. Учи. Защищай. И если понадоблюсь — знаешь, где искать.

— Приду, если понадобишься. Обещаю.

— Держи обещания, эльф. Всегда держи.

Водяница исчезла в глубине. Аракано ещё немного посидел на берегу, глядя на спокойную воду. Потом встал, сел на коня и поехал обратно в Киев.

Обещание выполнено. Совесть чиста.

Праздник летнего солнцестояния продолжался три дня. На третий день, когда большинство уже устало от веселья, Аракано собрал друзей в своей башне.

Пришли все — Добрыня, Никита, Всеслав, Фома, Алёша. Даже Бурай заехал из степи с двумя воинами.

— Зачем звал? — спросил Добрыня, устраиваясь в кресле. — Что-то случилось?

— Да и нет, — Аракано разлил вино по кубкам. — Хочу поговорить. По душам.

— Звучит серьёзно, — заметил Никита.

— Не очень. Просто… — эльф подобрал слова. — Прошло полтора года с моего прибытия в этот мир. Многое изменилось. Я изменился. И хочу сказать спасибо. Всем вам.

— За что? — удивился Фома.

— За то, что приняли. Чужака, говорящего со странным акцентом, творящего непонятную магию. Могли прогнать, испугаться, убить даже. Но вы приняли. Помогли. Стали друзьями.

— Эх, Аракано, — Добрыня похлопал его по плечу. — Мы не делали ничего особенного. Просто были собой.

— Именно это и важно, — возразил эльф. — Вы остались собой. Добрыми, честными, верными. И научили меня тому же.

— Ты и сам был неплох, — усмехнулся Никита. — Просто немного заносчивым сначала.

— Немного? — Всеслав поднял бровь. — Он был невыносим первые недели.

— Эй! — возмутился Аракано, но засмеялся. — Ладно, был. Признаю.

— А теперь хороший, — Бурай поднял кубок. — Надёжный друг. Сильный воин. Мудрый маг. Печенеги уважают.

— Спасибо, хан.

— За дружбу! — Фома поднял свой кубок. — За приключения! За то, что все живы!

— За дружбу! — подхватили остальные.

Они выпили. Потом говорили ещё долго — вспоминали битвы, смешные случаи, трудности и победы. Смеялись, спорили, мечтали о будущем.

Аракано слушал и чувствовал тепло в груди. Это было правильно. Это был дом.

Не каменные стены башни. Не город за окном. А эти люди. Эти друзья. Это чувство принадлежности.

Дом там, где сердце. И его сердце было здесь.

Поздно вечером, когда гости разошлись, в башню пришёл Странник.

— Можно? — спросил он с порога.

— Конечно. — Аракано наливал себе последний кубок вина. — Тебе тоже?

— Не откажусь.

Они сели у окна, глядя на звёздное небо.

— Завтра уезжаешь на север? — спросил хранитель врат.

— Через три дня. Нужно подготовить учеников, оставить инструкции Всеславу.

— Осторожен будь. Что там творится — неизвестно. Может быть опасно.

— Когда у нас было не опасно? — усмехнулся эльф.

— Справедливо, — Странник отпил вина. — Знаешь, я хотел кое-что предложить.

— Что?

— Портал домой. В твой родной мир. — Хранитель врат посмотрел на него. — Я могу открыть его. Сейчас. Ты пройдёшь, вернёшься к своим, увидишь, как там дела. Может, даже останешься, если захочешь.

Аракано замер с кубком на полпути к губам:

— Сейчас? Прямо сейчас?

— Да. Последний шанс. Потому что с каждым годом ты всё больше врастаешь в этот мир. Ключ Миров связывает тебя с ним. Скоро будет поздно уходить.

— Поздно? Как это?

— Ты станешь частью этого мира. Буквально. Твоя сущность вплетётся в его ткань. Если уйдёшь — можешь не выжить. Или выжить, но потерять часть себя.

Эльф задумался. Значит, это действительно последний шанс. Или остаётся здесь навсегда, или возвращается домой сейчас.

Он посмотрел в окно. На Киев, погружающийся в сон. На Днепр, серебрящийся в лунном свете. На башню школы магии, где завтра будут учиться его студенты.

Он вспомнил друзей. Добрыню с его честностью. Никиту с его верностью. Всеслава с его мудростью. Фому с его хитростью. Алёшу с его добротой. Бурая с его честью.

Вспомнил князя Владимира, давшего ему цель. Водяницу, научившую урокам. Печенегов, ставших союзниками. Учеников, надеющихся на него.

Вспомнил битвы, победы, потери. Смех, слёзы, надежды.

И понял — решение уже принято. Давно принято.

— Нет, — сказал он твёрдо. — Спасибо, Странник. Но нет.

— Уверен?

— Абсолютно. — Аракано посмотрел на хранителя врат. — Я уже дома. Просто не там, где родился. И это нормально. Дом можно найти. Дом можно выбрать. Я выбрал этот мир. Этих людей. Эту жизнь.

Странник улыбнулся — искренне, тепло:

— Знаешь, я надеялся, что ты так скажешь.

— Правда?

— Конечно. Ты нашёл своё место. Это редкость. Многие странствуют всю жизнь и не находят. А ты нашёл за полтора года.

— Повезло.

— Не повезло. Заслужил. — Странник допил вино и встал. — Ладно. Мне пора. Миры не будут сами себя защищать.

— Когда вернёшься?

— Не знаю. Может, через месяц. Может, через год. Время странно течёт между мирами.

— Буду ждать. И если понадобится помощь…

— Знаю. Ты придёшь. — Хранитель врат открыл портал. — Береги себя, Аракано. И своих друзей.

— Буду. Обещаю.

Странник шагнул в портал и исчез.

Аракано остался один. Он вышел на балкон, глядя на спящий город.

Где-то там, в другом мире, оставалась его родина. Эльфийские леса, высокие башни, древние библиотеки. Может, когда-нибудь он навестит их. Через много лет. Посмотрит, как изменилось, вспомнит молодость.

Но жить будет здесь. В Киеве. На Руси. Среди людей, печенегов, духов и магии.

Потому что здесь его дом.

Утро встретило Аракано стуком в дверь. Михаил, его ученик, принёс свиток:

— Учитель! Гонец из Новгорода привёз ещё вести! Князь Ярослав просит совета по поводу странных снов у детей. Они все видят одно и то же — белую башню на севере, зовущую их.

— Белую башню? — эльф нахмурился. — Опять север?

— Да. И ещё… — ученик помялся. — Волхв Гостята пишет, что духи мечутся. Говорят о «пробуждении старого». Не знает, что это значит.

Аракано взял свиток, прочитал. Странные сны. Беспокойство духов. Портальная активность. Всё сходится к северу.

— Что-то большое назревает, — пробормотал он.

— Опасное? — спросил Михаил.

— Возможно. Нужно проверить. — Эльф начал собирать вещи. — Передай Всеславу — выезжаю на север завтра на рассвете. Пусть соберёт группу. Добрыня, Никита, несколько волхвов. И ты тоже пойдёшь.

— Я?! — ученик удивился и обрадовался одновременно. — Правда?

— Правда. Пора проверить тебя в деле. Только осторожен будь. Север опасен.

— Буду! Обещаю! — Михаил бросился выполнять поручение.

Аракано усмехнулся. Энергия молодости. Он сам был таким… сколько? Полтора года назад?

Кажется, целую жизнь прошёл с тех пор.

Он подошёл к окну, глядя на север. Там, за Железными горами, что-то ждало. Может, угроза. Может, загадка. Может, новое приключение.

Но он был готов. С друзьями. С учениками. С магией и опытом.

Потому что это его мир теперь. Его дом. Его ответственность.

И он не подведёт.

Аракано улыбнулся, возвращаясь к сборам. Впереди был долгий путь. Новые испытания. Новые истории.

Но он не боялся.

Дом там, где сердце.

А его сердце было здесь.

И так будет всегда.

КОНЕЦ КНИГИ ПЕРВОЙ